Знакомое место, - подумала Цес и подняла голову, - О, церковь! Ура-ура, неужели! Все, в следующий раз буду аккуратней. Интересно, служанка здесь еще?
Целестия искренне поблагодарила своего проводника. Может, стоит дать ему денег? Или это будет выглядеть как... – Но девушка не успела решить – пробурчав что-то в ответ, даже не выходя из прежней задумчивости, старик ушел куда-то по своим делам. Исфири вздохнула. Все-таки первый знакомый в этом городе. Но можно ли назвать старика, лишь проводившего, знакомым? Может, Целестии и доведется с ним встретится. Это был не самый важный вопрос сейчас. До церкви-то она добралась, а вот как найти дом? Вряд ли прохожие знают, где он находится (влияние и известность ее семье в Аридии была неизвестна Цес).
Пока Целес рассуждала о том, как найти выход из сложившейся ситуации – этот процесс так увлек девушку, что она забыла о своих мотивах, решение нашлось само собой. Это решение с громким воплем упало возле Эльен. Это решение было так неожиданно, что Целестия даже не поняла сразу, что решение буквально лежит у ее ног. Наконец, еще не осознавая, Цес протянула руки решению, в простонародье – Фесуне.
- М-м-молодая госпожа, вот где вы! Я так, так волновалась, аж прямо…Ну да вы, верно, устали…Ой…Пойдемте домой, там все волнуются, - отряхиваясь и оправляясь сказала служанка.
Целестия не противилась, она увидела решение, и пошла за Фесуной. В руках служанки была корзинка, покрытая светлой тканью. Фесуна что-то тараторила, Целестия опять не слушала, но из отдельных фраз поняла, что Фесуна раскаивается в своей неаккуратности и недогадливости…И просит прощения…И еще, еще, еще.

===> Дом родственников Целестии

Перед центральной площадью.

Всю дорогу до площади мысли вновь и вновь возвращались к одному и тому же. Амброзий тащился следом за сфирийками и помалкивал, - впрочем, молчание его с лихвой восполняло непрерывное щебетание Муши, - думая о принцессе. Давненько с ним уже такого не случалось, чтобы чувства захлестнули с головой, но в груди уже проснулся разбуженный ими дух отчаянного авантюризма, которому Крейн потакал всегда и во всем. Сфирийская принцесса – настоящее драгоценнейшее сокровище не только в его глазах, но и в глазах целого народа, а ее статус и недосягаемость только раззадоривали азарт и желание померяться силами со своей судьбой. А всякое сокровище непременно должно быть добыто. Нет, он точно проберется к ней хотя бы для того, чтобы сказать, как поражен, восхищен, покорен…
Амброзий чуть нахмурился, вспомнив сопровождение своего сокровища. Как он там назвался? Ирбис Гонза. Добраться до принцессы прямо под носом у этого гривастого – разве это не замечательный способ показать ему свое превосходство? Если же с его подопечной, - а судя по всему, этот сохил был личным телохранителем принцессы, - что-нибудь случится, то уязвленная гордость Крейна будет отомщена в полной мере. Другое дело, что вампир-пират ни за что не смог бы причинить вред сокровищу, на которое положил глаз. Что ж, придется обойтись местью частичной, тем более, что процесс этот будет сопряжен с удовлетворением азарта и других более глубоких чувств, о которых Амброзий предпочитал лишний раз не думать, - боялся, как бы они не переросли в нечто более серьезное.
В общем, дорога до площади заняла достаточно времени, чтобы Крейн не только успел подумать обо всем этом, но даже начал прикидывать варианты, как бы проникнуть во дворец, и тут очень кстати вспомнились слова Сары. Кажется, сфирийка что-то говорила о том, что поначалу направлялась именно туда…

Северная часть центральной площади.

- Сара, а Вы не подскажете, как можно попасть во дворец? – простодушным голосом спросил Амброзий, когда вся компания, наконец, оказалась на огромной площади, обрамленной высоченными зданиями с балконами, увитыми разнообразной растительностью, и остановилась на выбранном Мушей месте. К слову, маленькая сфирийка горделиво восседала на правом плече Крейна, возвышаясь над все увеличивавшейся и уплотнявшейся толпой, - гонки должны были вот-вот начаться, и зрители прибывали в огромном количестве. Самому вампиру тоже с высоты его роста открывался достаточно хороший обзор на украшенный помост, с флагами и рядом кресел, видимо, предназначавшийся для важных особ, скорее всего, королевского семейства. Муша уже успела во всеуслышание уведомить своих спутников, что гонки начнутся отсюда и здесь же закончатся, и награждение победителей тоже состоится на этой площади. Интересно, а как будут сообщать о ходе соревнований, подумалось Крейну, впрочем, он решил, что у сфирийцев, умного и умелого народа, такие моменты наверняка давно просчитаны и организованы. В общем, повертев немного головой и оценив обстановку, он собрался самое плотное внимание уделить Саре, покуда гонки не начались.

Восточная часть площади. Вторая платформа.

Через какое-то время улица резко вышла на просторную площадь, заполненную народом до последней каменной клетки на земле, разве что от улицы к центру площади шла пустая полоса – как раз для колонны. По центру уже можно было хорошо видеть постамент с кристаллом, который только и ждал момента, чтобы показать всем присутствующим изображение, а пока что, лишь тихо возвышался над всеми присутствующими, искрясь под лучами солнца и слепя глаза. В разы возросший шум от голосов, приветствующих королеву и принцессу, едва не оглушал, заставляя радоваться хоть тому факту, что сейчас Курадо находилась на достаточном расстоянии от этого, иначе бы наверняка потеряла слух. Сфирийцы же, казалось, этого даже не замечали, махая, прыгая на месте, восходя на балконы зданий примыкающих к площади, либо как делали девушки – забираясь на плечи своим спутникам. И помимо всего этого нельзя было не заметить сооруженный пьедестал, выкрашенный в бело-голубой цвет, с натянутой белой тканью по бокам, который громоздился на севере площади, прямо напротив Кристалла. На его вершине, у стены стояли высокие кресла, над которыми был натянут навес, крепящийся к колоннам у края, скрывающим их в своей тени. Уже сейчас там можно было увидеть кого-то, разве что с этого расстояния нельзя было точно сказать, кто именно. Оркестр с вновь сменил мелодию, начав играть что-то торжественное, легкое и веселое – музыка лилась, словно маленький и журчащий ручеек, в которого с растений капали искрящиеся на свету капли. Первая платформа, вслед за танцорами, которые начали танцевать быстрый танец с бубенцами и ленточками, двинулась к центру площади, по бокам едва протискиваясь между жаждущими зрелищ сфирийцами.
Принцесса смотрела по сторонам, улыбаясь и махая толпе, которая с криками и визгами отвечала тем же. Наверное, если бы ее не сдерживали стражи с копьями, приличная часть бросилась бы вперед, сминая под собой марширующих солдат и окружив обе платформы, а может даже передавая королевских особ по рукам... Именно такая картина предстала перед глазами принцессы, что развеселило и подняло настроение.
- Как только мы приблизимся к постаменту, платформа повернет направо, обогнет его и направится по открытому проходу, к пьедесталу, - чувствуя, что просто обязана пояснить дальнейшие действия друзьям, Курадо обратила взор к широкой пустой полосе на площади, которая вела прямо к пьедесталу. - Как только мы поднимемся наверх, все займут свои места, парад будет официально закончен и начнутся гонки. Фэил Тал Лирид сказал мне, что их пришлось передвинуть на несколько часов вперед ради этого парада... - девушка посмотрела на Кристалл, отражающий лучи солнца, словно зеркало. - Можно сказать, это наша награда, за последние три часа - стоять так долго сложно, правда? Но вы хорошо справились.

Центр площади. Вторая платформа.

Принцесса посмотрела сперва на Ирбиса, затем на Целес, решив что лучше не брать во внимание недавний неприятный разговор. Лучше вообще забыть, что он был, ведь ничего серьезного он в себе не нес. Файнару облегченно вздохнула, когда платформа следуя ее словам, приблизилась к постаменту и начала разворачиваться. В памяти всплыли слова Лирида, который пообещал устроить просмотр гонок как можно лучше - когда они займут свои места, можно будет расслабиться и просто наслаждаться зрелищем, в тени и с бокалом чего-нибудь холодного.

Площадь. Вторая платформа.

Улица резко вышла на площадь, где криков было намного больше. Наверное, часть сфирийцев пришла сразу сюда, что бы занять хорошие места. На постаменте возвышался искрящийся, слепящий кристалл. Напротив него находился бело-голубой пьедестал, на котором стояли высокие кресла. Вероятно, именно оттуда и надлежало королевским особам и их свите наблюдать за гонками, что подтвердили последующие слова принцессы. Эльен кивнула в знак того, что поняла.
Чувство тревоги не покидало жрицу ни на секунду, а что хуже – Цес не могла понять, к чему оно. Связано ли это предчувствие с сегодняшними мероприятиями, принцессой, или же чем-то другими? Из-за того, что жрица не знала этого, ей было еще хуже. Когда-то наставница говорила, что если у жрицы появляется такое сильное чувство, причиной которого не является насущное, это предупреждение, и ему следует внять. Но как? Целестия глубоко вдохнула, надеясь, что это поможет ей привести мысли в порядок. Нужно обязательно разобраться во всем этом.
«Слишком много вопросов… Слишком много. Надо перестать думать об этом, а то своей кислой миной не вписываюсь в общее настроение, - Целестии наконец удалось вернуть на лицо улыбку. – Но само по себе ничего не решится».
Платформа, находясь уже в центре, начала разворачиваться. Хорошо, что восторженных терранцев предварительно потеснили, расчищая необходимое пространство.

Обогнув постамент, колонна начала разбиваться – солдаты останавливались по краям прохода, который вел к пьедесталу, оркестр с танцорами разбился на две составляющих, одни направились к западной стороне постамента, вторые остались у восточной; исфири заняли места по бокам от Кристалла, образовывая живую перегородку, между северной и южной частью площади. Марш солдат рассредоточился по краям, дабы никто не мешал своими действиями ни оркестру, ни танцорам, которые едва заняв свое место, смогли позволить себе отдохнуть и просто ожидали начала гонок, стоя и периодически махая ленточками, в такт музыке.

Пьедестал в северной части площади.

Обе платформы к тому времени уже приблизились к пьедесталу и остановились у первой широкой ступени-площадке, на которую и вышли королева с принцессой. Курадо с непривычки, после долгого стояния на ногах, едва не споткнулась из-за почти подкосившихся ног, когда ей помогли выйти, но все же смогла этого избежать, ступив на деревянный пол. Посмотрев на мать, принцесса отметила, что ее выдержке можно лишь позавидовать – ни единой выбившейся пряди, словно и не было этих резких порывов сильного ветра, налетающего и исчезающего одинаково внезапно, ни намека на то, что ей может быть так же как и остальным жарко находиться под палящими лучами нещадного солнца. Королева выглядела безупречно, Файнару надеялась, что она хотя бы чуть-чуть, но может быть на нее похожа в этом, раз уж внешне они достаточно различаются. Девушка неожиданно для себя, с легкой улыбкой, подумала, что даже Целестия бы больше походила на дочь Ее Величества, нежели она сама. Даже если вспоминать покойного отца, Курадо с возрастом перестала быть похожа так сильно и на него… мысль о том, что мать могла быть неверна ему даже не рассматривалась. Принцесса считала эту версию совершенно абсурдной, даже думать о таком не хотела.
Тем временем, королева вместе со свитой, впереди которой шествовала Маррин, приблизилась к дочери, которая в свою очередь также отошла от летающего Ресселера, в сопровождении своей жрицы и телохранителя. Встретившись взглядом с Маррин, Курадо с небольшим удивлением отметила, что на ее лице читалось легкое любопытство – ей наверняка было интересно, как она будет вести себя в той или иной ситуации. Файнару и самой было интересно, поэтому она не придала этому особого значения, улыбнувшись матери, которая незаметным для окружающих жестом, велела приблизиться. Бок о бок с королевой-матерью, слыша за спиной шаги приближенных, Курадо стала подниматься вверх по лестнице пьедестала, дабы взойти на верхнюю площадку, где под навесом возвышались кресла.
- Сегодняшний парад был достаточным испытанием для тебя, - заговорила королева, продолжая смотреть вперед, - которое могло быть достаточно сложным, ведь ты к такому не привыкла.
- Ваше Величество, я себя прекрасно чувствую, не стоит волноваться по этому поводу, - отозвалась принцесса, слегка опустив взгляд. – Это было хорошей проверкой моих способностей.
- Сегодня у тебя тяжелый день, но сейчас – не думай об этом, просто наслаждайся жизнью, - слегка скосив взгляд на дочь, закончила разговор королева, потому как обе женщины уже поднялись на верхнюю площадку.
Королева Эшна, пройдя вперед первой, кивнула стоящим стражам, которые расступились, разомкнув копья и поклонившись правительнице, пропустили ее вперед. Рядом с королевой, чуть позади, шествовала и Курадо. За королевой направилась и Маррин с другими фрейлинами и двумя телохранителями, а за принцессой – Целестия и Ирбис. Файнару в который раз подумалось, что по сравнению с королевой, список ее приближенных во много раз меньше… но пока что ее это устраивало, пусть и казалось немного странным. Пройдя вперед, вслед за королевой, которая у самого кресла развернулась, сама принцесса пару секундами позже последовала ее примеру. Зелено-голубые глаза слегка расширились, когда впереди перед ней предстала большая часть площади, с многочисленным сфирийским народом. Королевская свита тем временем подошла к приготовленными им креслам, заметно меньшего размера, стоящим по бокам и чуть позади от мест Ее Величества и Высочества.
- Прошу, садитесь, - едва заняв свое место и позволив сделать это дочери, королева плавным жестом руки, призвала занять всех свои места. Гонки вот-вот должны были начаться, однако пока что об этом ничего не говорило, поэтому Курадо, сидя слева от королевы, посмотрела чуть левее, на места где сидели знакомые. Конечно, Целестия сидела на первом кресле слева от нее, за ней следом – Гонза, а затем уже шли фрейлины королевы. С некоторым сочувствием девушка окинула взглядом сохила, которому, казалось, кресло было узковато…

Амброзий усиленно старался справиться с растущим раздражением, удерживая на плече непрестанно вертевшуюся Мушу, - девчонке, похоже, было все равно, что сидит она на живом человеке; сфирийка оглядывалась по сторонам и то и дело втягивала шею, приподнималась, опираясь на голову Крейна, чтобы лучше видеть поверх толпы, чем и выводила вампира из состояния душевного равновесия. Вообще, народ вокруг вел себя гораздо более неистово, нежели во время парад на улицах, атмосфера словно накалялась, а действо как будто приближалось к своей кульминации. И вправду, прошло совсем немного времени, а слева, с восточной части площади, по морю сфирийцев понеслась настоящая буря оваций. Амброзий, исполнявший роль постамента для Муши, презрительно скривился, не особо заботясь, что его недовольное выражение лица вообще кто-нибудь из окружающих заметит и оценит, - слишком все были заняты.
Крейн был удивлен. Неужели эти исфири не притворяются, а действительно настолько сильно любят свое правительство? Неужели их королева правит столь мудро и справедливо, что все настолько счастливы и признательны ей за это? Такое отношение было совершенно чуждо его пониманию.
Тем временем эпицентр неистовства толпы потихоньку перемещался, направляясь к середине площади, к украшенному помосту с креслами, - видимо, это прибыли участники парад и платформы с самой королевой и принцессой и их свитами. Крейн слегка привстал на цыпочки, надеясь увидеть принцессу, но пока та не поднялась на помост, это было невозможно, даже несмотря на его шикарный рост, - обзор то и дело перекрывали сфирийцы, подобно Муше, сидевшие друг у друга на плечах. Беззвучно выругавшись сквозь зубы, Амброзий все с той же кислой миной вперил взгляд в пространство.
- Эй, ты что, спишь, что ли? Тебе совсем не интересно? – возмущенно-тонко прозвучало над ухом; Муша наклонилась вперед, озабоченно пытаясь заглянуть в лицо.
- Интересно, – процедил Амброзий, показав один клык. – Я буду очень признателен, если ты посидишь спокойно. Я же пытаюсь тебя удержать.
- А, ну ладно! Ой-ой-ой, они поднимаются!
Крейн вскинул голову. И вправду, королевское семейство уже величественно всходило на помост. Сглотнув, Амброзий неотрывно следил за каждым движением принцессы, не замечая, как участились удары собственного сердца; следил, как исфири усаживалась в кресло; следил, не замечая больше никого вокруг. Воображение рисовало совершенно потрясающие картины: вот они с принцессой стоят на палубе воздушного судна, уходящего в небесную высь; ладонь в ладони, и ветер развевает волосы обоих, мешая друг с другом; солнце отражается в удивительных глазах исфири зелеными и ярко-синими искрами восторга и л…
Тут кто-то нечаянно толкнул в левый бок, задев культю, и разбил волшебную фантазию на тысячу сверкающих осколков. Амброзий взрыкнул от боли и грязно обругал недотепу, но тот не только не понял, но и вообще ничего не заметил, так что ядовитый выпад пропал впустую. Впрочем, присутствие Муши спасло сфирийца, не будь ее, и Крейн немедленно учинил бы драку.
Бросив еще пару проклятий, Амброзий вновь затаил дыхание, пожирая взглядом фигурку в кресле на помосте. Но теперь его голову заняли куда более земные мысли, например, каково это – быть наследником у исфири, ведь они живут долго, и это ж можно со скуки помереть, пока дождешься своей очереди на трон. Может быть, исходя из этих практических соображений, принцесса согласится сбежать с ним? Только бы остаться с ней наедине и поговорить…

Большинство праздников и мероприятий в основном делаются для того, чтобы участники или наблюдатели, получали удовольствие от исполнения и наблюдения. Многие долгое время ждут того или иного события, готовятся к нему, планируют свои действия, рассчитывают каждый шаг и стараются предугадать каждую мелочь, чтобы избежать неверного или совершенно не нужного хода событий. А на кого-то такие хлопоты сваливаются внезапно, почему приходится соображать куда быстрее, дабы успеть к намеченной дате, причем сделать нужно все не хуже чем если бы обо всем было предупреждено заранее. Это и было самым сложным. Но приложив достаточно усилий можно добиться хорошего результата, а иногда даже и намного более лучшего, чем предполагалось или даже рассчитывалось. Все эти хлопоты, суета, возня, бесконечный пересмотр одних и тех же вещей, с целью удостовериться, что все сделано без ошибок – это утомляет и в то же время доставляет удовольствие, чувство какой-то гордости за себя, когда все получается хорошо и все вокруг рассыпаются в похвале. И когда все завершено, остается лишь наслаждаться проделанной работой, пожинать ее плоды, а после еще долгое время рассказывать друзьям об этом, обсуждать за чашкой чая или даже чего-то покрепче, при любом удобном случае. Так всегда было есть и будет, и сейчас Курадо надеялась, что нынешняя ситуация, больше подходящая под второй вариант развития событий, даст положительные результаты. Она не сомневалась в чьих-либо организаторских способностях, нет, сейчас ее мысли были заняты исключительно тем, что предстояло сделать ей. Глядя на всю толпу, что забила площадь, казалось, со всех сторон, звучно шумела, что было слышно даже не смотря на музыку, принцесса размышляла о том, что многие наверняка ждут последнего события сегодняшнего праздника. По крайней мере, как ей говорили, билеты раскупили практически за считанные часы, в отличие от предыдущих концертов, когда они расходились куда медленнее. Но пока что они все еще сидели, ожидая начала чемпионата, наслаждаясь музыкой и танцующими исфири чуть восточнее, слева. Краем глаза покосившись на Целестию и Ирбиса, скрыв это за якобы наблюдением танцев, принцесса немного поникла. Друзья были словно немые, ничего не говорили, сохраняли скорее спокойное выражение на лице, отчего девушке стало совсем тоскливо, она даже немного обиделась на них. Может быть, они и считали, что молчание с их стороны будет куда более подобающим жестом, однако принцесса так не считала. Все-таки, они ее друзья, ей хотелось бы обсудить с ними что-нибудь, однако ее попытки их расшевелить, которые она предпринимала всю дорогу от дворца до площади обратились в прах.
«Может быть так, что им просто неинтересно? Но как такое, - взгляд обратился к толпе, прошелся по ней, остановился на Кристалле, - может быть неинтересным? Или они просто устали?.. А Целестия наверняка еще может злиться на меня. И с чего бы, ведь она первая начала тот разговор… Нет, я опять про это думаю, не надо. Лучше просто наслаждаться происходящим. Если не хотят сидеть в молчании, пусть сидят, - Курадо немного упрямо поджала губки. – В конце концов, этот праздник был в честь моего возвращения – и во что бы то ни стало, я получу от этого удовольствие!»
- А когда начнутся гонки? – тихо поинтересовалась у королевы-матери она, немного задержав взгляд на толпе внизу, а после, переведя его на Эшну.
- Как только будет завершена эта композиция, - отозвалась королева, быстро скользнув взглядом по дочери и устремив его куда-то в сторону, чему тут же последовала принцесса, пусть и ничего не увидела. – Участники гонки появятся на площади и будут поименно объявлены, - здесь королева улыбнулась. – Я давно не присутствовала на подобных мероприятиях, пожалуй, для меня основная программа будет такой же неожиданностью, что и для тебя.
- Как же, Ваше Величество, неужели Фэил Тал Лирид оставил вас в неведении? – стараясь правильно подбирать слова, удивленно спросила Файнару, слабо веря в то, что королева мало знала о дальнейших событиях.
- Не совсем так, Курадо… О, кажется, начинается.
Слова матери заставили принцессу дернуться в кресле и посмотреть вниз, на площадь. Внизу, прямо напротив пьедестала где они сидели, но ближе к постаменту с Кристаллом, где было оставлено немного свободного места, начали собираться участники гонки. Файнару поняла это по Аксисам, что каждый нес с собой – исфири стекались по узкому, освобожденному проходу, с каждой стороны идущему к этой небольшой пустой площадке, куда уже вышел исфири в светлых одеждах – рубашке и брюках. Пока гонщики шли к месту сбора, к мужчине подбежали еще несколько исфири, о чем-то быстро ему сказали, вручили в руки что-то, а после исчезли в толпе. Однако не прошло и минуты, как откуда-то, рассекая воздух вылетели Наездники, сделавшие несколько красивых маневров в воздухе, после чего остановились на одном уровне с королевой и ее приближенными, напротив пьедестала. Всего их было шестеро, все были молоды и красивы, каждый по своему, одеты в легкие одежды: брюки, жилетки с сеткой, рубашки и цветастые майки, при этом нельзя было сказать, что они выглядят неофициально.
- Смотрители, - пояснила королева, а на удивленный взгляд принцессы, добавила: - Они наблюдают за гонкой, следуя за Наездниками, тем самым показывая нам, как каждый борется за свою победу.
«Конечно, Кристалл Связи! – догадалась Курадо, сразу же отметив, что у каждого в руке было что-то, по всей видимости малый Кристалл, который и должен был ловить изображение. – Как интересно!»
Едва она подумала об этом, один из Наездников быстро сделал малый круг в воздухе и опустился к мужчине, о чем-то с ним перекинулся парой слов и вновь взмыв на прежнюю высоту, отдал какие-то распоряжения остальным Смотрителям. Сдвинув брови и даже поддавшись чуть вперед, принцесса разглядела, как каждый проколол себе палец чем-то, тем самым активировав свои Кристаллы. Кристалл Связи на постаменте начал медленно мигать, оповещая о том, что его «вызывают».
«Все ясно, эти кристаллы связаны с центровым, а после активизации, мы увидим сразу несколько изображений, то, на что будет смотреть каждый кристалл. Таким образом, гонку можно будет наблюдать с разных ракурсов! А у того мужчины… наверное, он будет ведущим этой гонки – ведь у него тоже кристалл, так? – и будет комментировать все происходящее. Ох, поскорее бы, почему так долго?!» - Курадо в нетерпении смотрела как к Ведущему приближаются все участники гонки. Их было девятеро – пять мужчин и четыре женщины. Каждый был одет достаточно легко, многие носили шорты и майки, видимо чтобы избежать лишних проблем с запутыванием одежды, если что пойдет не так. Разглядывая участников, принцесса даже не заметила, как кто-то активировал основной кристалл связи. Секунда – и перед кристаллом мигнуло крупное изображение, с несколькими поменьше внутри. Файнару почувствовала, как щеки вспыхнули огнем, потому что как минимум два изображения из шести показывали пьедестал, где сидела королева, и она сама, один показывал лицо Ведущего крупным планом, а еще три – позволяли разглядеть площадь практически в движении, так как Смотрители кружили на достаточно низкой высоте, над головами сфирийцев. Что радовало принцессу – она могла убедиться, что выглядит вполне неплохо – красивое платье, на удивление еще не растрепанные волосы, немного румяные щечки… вполне мило.
- Дамы и господа, леди и джентльмены, добро пожаловать на шоу! Меня зовут Нэтэл Шиивана, – немного шутя начал исфири, принимая от кого-то посох и закрепляя Кристалл на его навершии, отчего экран с его изображением пару секунд дергался. – Сперва, позвольте поприветствовать всех кто пришел сегодня посмотреть на нового Чемпиона, Короля Воздуха! Отдельное и громогласное приветствие Ее Величеству Королеве Сфирийской – Эшне Элофо О’Лэндхард, а также ее замечательной и прекрасно дочери, Сфирийской принцессе Файнару Курадо!
Площадь разразилась аплодисментами, которые теперь было слышно куда лучше из-за молчавшего оркестра. Совсем недалеко от пьедестала пролетели двое Смотрителей, улыбаясь и «ловя на прицел» Кристаллами членов королевской семьи и их свиту. На двух экранах промелькнули все, все кто сидел сейчас рядом, в креслах. Файнару весело посмотрела на сидящих рядом исфирийцев, который попали на экран, отметив лица Целестии и Ирбиса.
- Сегодняшняя гонка покажет нам, кто достоин называться Чемпионом Воздушного Спорта и Королем Воздуха! Наездники, вы знаете правила, но позвольте поведать о них и нашу многоуважаемую публику!.. – дальше Шиивана объявил каждого участника гонки, после чего начал объяснять их правила. Было пояснено о правилах неприкосновенности, запрещающие любой физический контакт с другими участниками гонки, в целях помешать им придти на финиш, о лентах и кольцах на пути, которые могли добавить или убавить очки, и о количестве кругов по маршруту, которое было равно трем. - …Итак, предлагаю участникам занять свои места!
Восхищенным взглядом принцесса окинула всех участников гонки, которые пожав друг другу руки, что хорошо было видно на целых двух экранах (благо сейчас ни один не показывал членов королевской семьи со свитой), взмыли в воздух, зависнув на приличной высоте, перед красной лентой, которую держали двое Смотрителей – два экрана показывали Наездников с обеих сторон, остальные вновь показывали их же, но с других ракурсов, не считая одного, все еще занятого изображением Нэтэла.
- Удачи господа и дамы! За вами будут следовать Смотрители, не уроните достоинство и право называться Наездником! Приз, кстати говоря, будет вручаться победителю из рук Ее Высочества Принцессы Курадо, - один из экранов тут же перенесся от отображения участников гонки, к принцессе, на что та улыбнулась, а публика зашумела. – На старт! Внимание… - протянул Ведущий, на что площадь почти моментально затихла. – Вперед!!!
И секунды не прошло, как исфири рванули вперед, отчего волна от старта дошла даже до принцессы, всколыхнув пряди волос. Гонка началась и все присутствующие устремили взгляды на экраны…

Курадо никогда не думала, что это будет выглядеть именно так. На невероятно большой скорости, которая как ей казалось на экране казалась и то медленнее, чем на самом деле, Наездники пролетали по улицам Сэнтры, ловко огибая и подныривая под ленты, пролетая через металлические круги, облетая здания и проносясь над или под связывающими их мостами. Смотрители, кристаллы которых, казалось, были закреплены у них на груди или предплечье, не отставали - по всей видимости они тоже были весьма хорошими Наездниками, раз проходили маршрут вместе с остальными. Пять экранов показывали Наездников со всех сторон - спереди, сбоку, сзади, чуть выше левее, правее... оставалось лишь успевать за всем следить, чтобы не пропустить какой-нибудь удачный уворот или трюк.
- ...Номер четыре - Олаива Туулс - обгоняет своего противника, Ларса Тэвида, выходит на третье место! О, как изящен был этот жест, вы не находите? - комментировал Ведущий, не скрывая своих эмоций, даже не смотря на то, что один экран показывал именно его. - Нет-нет, смотрите, Абрахам Розадо едва не врезался в балкон здания! Что же случилось? Неудачное движение на такой скорости может плохо закончиться... но он все еще на пятом месте!..
Принцесса с восхищением и ужасом смотрела на экран, каждый раз вздрагивая, поднося руки к лицу, чтобы приглушить восклицание, вырывающееся из груди. Пусть это и было очень захватывающе, как же это было страшно - девушка даже подумать боялась, что случится, если кто-то из них действительно потеряет управление. От исфири же ничего не останется... в лучшем случае поломаются только руки или ноги, а может и все сразу - это еще с горем пополам можно залечить, однако, если столкновение или падение будет слишком серьезным, все может закончиться даже смертью! То что воздушный спорт опасен было ясно всегда, но сейчас это казалось еще более опасным занятием, когда довелось на это посмотреть, а не просто внимать рассказам. А ведь гонка была серьезная - за титул Чемпиона! Не удивительно, что участников не столь много - по всей видимости не многие смогли добраться до этой ступени мастерства... Не смотря на любовь к воздушному транспорту, Курадо не переставала удивляться, насколько это может быть опасным - одно неверное движение, хотя бы на сантиметр, и ты влетишь в стену на полном ходу, хорошо еще, если после такого сможешь ходить...
Вся радость от наблюдения за соревнованием меркла перед осознанием опасности этого дела, а все ради чего - ради простого - временного! - звания Короля Воздуха. Неужели это стоит того, чтобы себя покалечить или даже убиться, если не во время тренировок, то вот так, на гонках?
- Я и не думала, что это может быть так... страшно, - очень тихо произнесла принцесса, не рассчитывая, что ее кто-нибудь услышит из-за шума на площади. Затем, посмотрев влево, обратилась к Целестии и Ирбису: - Как думаете, у кого больше шансов победить?
Она вновь посмотрела на экран, чтобы ничего не упускать из виду - нужно же видеть, как победитель заслужил свою победу.
- Они так быстро летают - я всегда хотела того же, но сейчас, я даже рада, что мне запрещали данное увлечение. Неужели, им не страшно?

Только появление огромной картины в воздухе перед кристаллом на постаменте, стоявшем посреди площади, смогло отвлечь Крейна от созерцания принцессы – и то лишь потому, что на одной из маленьких картинок внутри большой появилось ее лицо. Амброзий тихо присвистнул; неизвестно, чем он был поражен больше – видом принцессы крупным планом или демонстрацией чудес техники сфирийцев.
- …и прекрасной дочери, Сфирийской принцессе Файнару Курадо! – разнеслось над площадью, которая разразилась аплодисментами, а вампиру оставалось только досадливо скрипнуть зубами, ведь он не мог сделать даже такой простой вещи, как похлопать в ладоши!
Впрочем, досадовать долго не пришлось, потому что сфириец с труднопроизносимым с точки зрения Амброзия именем скомандовал начало гонкам, и после этого оторваться от едва заметно мерцавшего «экрана» было совершенно невозможно. Глаза Крейн, зрение которого и рефлексы были обострены болезнью, улавливали множество нюансов в движениях Наездников, недоступных здоровым террийцам, но поэтому же он мигом проникся к летунам на воздушных досках еще большим уважением – то, что они вытворяли, было поистине мастерством за гранью воображения.
Тут в стороне, слева от вампира, мелькнуло какое-то движение; Амброзий глянул туда и сглотнул, увидев до боли знакомую картину, - кучка исфири, размахивая кошельками, сгрудилась вокруг одного, принимающего ставки. Амброзий сделал шаг туда, намереваясь протиснуться и тоже принять участие, но тут вспомнил, что у него нет и медного адана.
- Розик, ты куда? Отсюда хуже видно! – к тому же возмутилась девчонка.
Амброзий не сразу услышал ее, прищурившись глядя на экран и прикидывая шансы каждого участника,.
- Слушай, Мушка, у тебя есть деньги? – спустя секунду спросил он.
- Есть на мороженое! Хочешь мороженого?
- Нет, но у меня есть идея лучше. Просто давай их все сюда, и когда мы выиграем, сможешь купить себе хоть десять морожен.
Крейн старался придать голосу убедительности, что было довольно трудно, учитывая охвативший его азарт; он едва удерживался от того, чтобы схватить девчонку за шкирку и вытрясти из нее все, что есть, до последней монеты. К счастью, Муша, немного подумав, открыла свою сумочку и высыпала на ладошку горстку медных монет.
- На!
Чуть дрожащей от едва сдерживаемого нетерпения рукой Крейн принял монеты, вместе с Мушей на плече протиснулся к принимавшему ставки сфирийцу и хотел сделать и свою…
- …Нет-нет, смотрите, Абрахам Розадо едва не врезался в балкон здания!
Амброзий обернулся на экран, мысленно посылая проклятье неуклюжему Абрахаму – ведь он собирался поставить именно на этого Наездника. Ну, ничего. Наверное, это знак судьбы, надо не торопиться, еще немного посмотреть.
- …Ииии-и да! Лидия Клифф вырывается вперед! Очаровательная Лидия, чемпионка Гонок прошлого года! Удастся ли ей удержать звание…
Крейн едва не подскочил на месте. Эта сфирийка действительно выделывала в воздухе нечто невероятное… да, поставить на нее было делом беспроигрышным. Правда, немного настораживал невысокий молодой исфири, шедший за ней на расстоянии буквально в пол-аксиса, повадками похожий на стрижа… Быстро проинструктировав Мушу, Крейн велел ей поставить на сфирийку, хотя кажется, девчонка была не очень довольна, - вампир не понял, чем именно, то ли его выбором, то ли самим фактом азартной игры, да и не собирался понимать. Теперь он, затаив дыхание, обратил все свое внимание на экран, выкинув вообще все мысли из головы.

Мысли вернулись на место вместе со вздохом ужаса, пронесшимся по площади, когда серебристый аксис Лидии и сине-голубой маленького сфирийца, уже с минуту шедших, что называется, ноздря в ноздрю, - по их сосредоточенным лицам и горящим глазам можно было предположить, что они готовы на все ради победы, - задели друг друга, делая очередной вираж, а спустя доли секунды – и угол дома. Обоих Наездников вместе с машинами крутануло в воздухе на полной скорости. Лидию пронесло прямиком в крону дерева, несколько смягчившего падение, когда она вылетела с другой стороны в облаке сорванных листьев и мелких веток, врезалась в полосатый матерчатый навес и вместе с ним рухнула в кучу ящиков с овощами, которые под этим навесом и располагались. Сфириец же в какой-то момент сумел справиться со своим аксисом, но это уже не смогло ему помочь: на его пути оказалась сначала статуя из белого камня, украшавшая небольшой фонтан, а потом и стена дома.
- Ой! – пискнула Муша, закрывая глаза руками.
- Идиоты! – злобно прошипел Амброзий; его ставка, как всегда, пропала впустую.

Продолжая наблюдать за гонкой, Курадо жмурилась и отводила взгляд, когда по ее мнению были самые страшные моменты. Смотрители, летевшие следом знали свое дело – изображение дергалось совсем чуть-чуть, да и то, только когда приходилось огибать препятствия на пути, в остальном – картинка была идеальной. Принцесса заметила, что Наездники уже в который раз кренятся вправо, следуя указателям в виде красных лент – по всей видимости, они уже заворачивали направо, переходя на маршрут севернее площади. Не так давно они уже свернули с прямой линии – улицы от площади - на север, а теперь можно считать было начало первого круга. Ловко наклоняя корпус и относя ноги в сторону, гонщики управляли своими досками, задавая им правильный вектор, быстро реагируя на каждое препятствие возникшее на пути. Сложно было поверить, что на такой скорости, когда окружающие здания проносятся мимо, можно было успевать реагировать на все сразу: и на противников, и на красные ленты маршрута, и на сами препятствия, при этом не забывать про управление Аксисом. Это казалось почти невыполнимой задачей, если бы сейчас она не смогла наблюдать за этим сама. Больше всего поражали моменты, когда не закрепленные ленты взлетали в воздух от порыва ветра, и гонщикам приходилось быстро соображать, как пролететь через них, чтобы не задеть и не потерять баллы за гонку. Но пока что это удавалось всем, хоть Файнару и была уверена, что долго так продолжаться не будет.
- …Ииии-и да! Лидия Клифф вырывается вперед! Очаровательная Лидия, чемпионка Гонок прошлого года! – принцесса с интересом посмотрела на девушку, на которую переключились сразу два экрана посредством Смотрителей. На лице ее застыло серьезное выражение, по которому читался холодный расчет и быстрый анализ происходящего – глаза исфири, казалось, замечали все вокруг. Еще бы, ведь она все-таки Чемпион! К ней Файнару сразу же пропиталась неподдельным интересом и возможно даже восхищением – если она вновь победит, то девушка определенно расспросит ее о том, как ей удалось добиться таких высот в воздушном спорте. Не отрывая взгляда от экрана, ловя каждое движение Чемпионки, Курадо не удержалась от вскрика:
- О нет! – на экранах можно было ясно увидеть, как аксис девушки совсем немного был задет другим, совсем юного на вид исфири, из-за чего обоих крутануло в воздухе. Экраны быстро переключились на них, в то время как остальные три продолжали показывать остальных Наездников. И если девушке повезло с посадкой еще более или менее, то ее сопернику… Когда голубоватый Аксис был в полуметре от стены, Курадо зажмурилась, опустив голову, слыша как публика испуганно-сочувствующе-огорченным восклицанием прокомментировала столкновение. Медленно открыв глаза, принцесса в страхе подняла взгляд на экран, но благо Смотрители не задерживались позади и не наблюдали за отставшими. Все вокруг почему-то показалось Курадо каким-то застывшим, даже тело ее плохо слушалось, словно было ватным.
«Он… погиб?» - только и успела подумать она, прежде чем Ведущий произнес на всю площадь:
- Какой кошмар, какой кошмар! Вы видели это столкновение? Два замечательных гонщика! Какая досада… Но не переживайте, медики уже отправились к ним, будем надеяться, что все обойдется!..
«Какой ужас! – с ужасом глядя себе на колени думала принцесса. – Это неправильно – зачем так рисковать ради простой гонки? Это того не стоит! А если он разбился? Неужели они не осознают, что это слишком опасно, неужели… а если он умрет, что тогда? Ведь это мало кого остановит. Все вокруг восприняли это как что-то совершенно обычное, будто так и надо. Но это неправильно, неправильно!»
Сильные чувства заставляли сердце биться быстрее, а во рту как-то сразу пересохло, из-за чего Файнару не обращала внимания на все вокруг, стараясь успокоиться. Конечно, заметить скошенного на нее взгляда королевы она не могла.

- Не будет сегодня мороженого, – желая, чтобы маленькая спутница разделила с ним боль от потери монет и возможного выигрыша, мрачно произнес Крейн. Он уже не удивлялся тому, как девочка спокойно перенесла происшествие, - справившись с первым мгновенным потрясением, спустя минуту она уже увлеченно продолжала болеть за своего любимца – сфирийца с выкрашенными в ярко-синий цвет волосами и острым дерзким лицом; после того, как двое соперников сошли с дистанции, он сделался лидером гонок. Напротив, Амброзий проникся к девочке еще большим уважением, ведь в сердце ее, потерявшей брата из-за его увлечения этим смертельно опасным занятием, не поселилось ни страха, ни ненависти. Ему, как никому другому, было понятно, что значит рисковать жизнью ради нескольких мимолетных мгновений счастья. И, конечно, он безумно завидовал гонщикам, не сомневаясь, что, если бы ему было суждено родиться исфири, он бы посвятил аксисам и гонкам на них всю жизнь, какой бы короткой она из-за этого ни оказалась.
Да, а еще сфирийцы знают толк в развлечениях, подумалось Амброзию. Гонки были не просто зрелищем, а Зрелищем с большой буквы. Правда, на взгляд Крейна, немного жесткости не повредило бы. Например, совсем дурацким ему показалось правило насчет того, что нельзя мешать сопернику физически, - но ведь это выглядело бы еще более интересно и захватывающе! А если раздать участникам оружие…
Однако кровожадным мыслям не суждено было получить развития, потому что Муша на его плече пронзительно заголосила, и ее вопль поддержала чуть ли не половина площади. Он вновь взглянул на экран, думая, что там случилась очередная неприятность, однако вопреки его предположению происходило нечто другое: синеволосого сфирийца стремительно нагонял Абрахам, так что вопли сфирийцев вокруг были ничем иным, как воплями поддержки одного и другого гонщиков, к тому же на одежде синеволосого уже развевалась одна красная ленточка, тогда как его соперник был чист.
- У, проклятье, – досадливо скривился Амброзий. – Ведь знал же, что надо ставить на этого Розадо! Первое впечатление самое верное. Мушка, у тебя нет еще пары аданчиков?
- Нету! И это были мои денюжки из копилки! А ты их чужому дядьке отдал!
- Да ладно, разве ж это деньги… эй! – Амброзий, удерживая девчонку на плече, даже не мог дотянуться рукой, чтобы почесать стукнутую ею макушку. – Эй, не делай так больше! Я тебе все верну, потом, когда ог… когда выздоровлю и найду работу.
- Хорошо! И купишь десять порций мороженого!
- Хоть двадцать, – легко пообещал Крейн, и на этом перебранка закончилась, потому что к превеликой радости Муши Абрахам тоже зацепил красную ленточку.

Ирбис с сомнением покосился на кресло, не совсем соответствующее его габаритам. Но что делать, этикет есть этикет. В следующий раз он лучше будет стоять... Тяжело опустившись на сидение, он поморщился. Ручки неприятно упирались в бока. Сам же он опасался неловко повернуться и сломать на вид довольно хрупкие ножки. Недалекий организатор попался...
А гонки тем временем уже начались. Невероятно громкий и бодрый голос возвестил об этом знаменательном событии. Гонза с непривычки попытался глазами отыскать говорящего, но попытка не увенчалась успехом. Зато, видимо, как раз для таких граждан, появилась проекция говорящего, где было отчетливо видно все, до самых мелких волосинок на его сфирийской светлой голове. Сохил внутренне подивился достижениям техники, но внешне виду не подал. Эта страна удивляла его все больше и больше, ни в каком другом месте он не видели ничего подобного.
- Я и не думала, что это может быть так... страшно, - произнесла Курадо как-то робко. Гонза сочувственно покосился на девушку. Вероятно, такое зрелище, хоть и привлекало много внимания, не было настолько воодушевляющим, каким казалось на первый взгляд.
- Может, и страшно, - так же тихо ответил Ирбис и слегка ухмыльнулся. - но у них есть хороший стимул.
Он намекнул на приз, который ждал победителя. Участие же самой принцессы в подобном он и подавно не рассматривал. Маленькая Файнару, пусть и ловка, как никто из дворцовых девушек, но от случайностей никто не застрахован. И рисковать самой ценной жизнью во дворце, помимо самой Королевы... Это, по крайней мере, глупо. Да и не позволил бы никто, и Ирбис в первую очередь, пусть с него хоть шкуру снимают. Все-таки, как хорошо, что подростковый максимализм проходит с годами...
- Вот эта девушка ловко управляется, - наблюдая за Лидией, предположил сохил. В общем-то он не был уверен, что Курадо легко позволит себе подарить поцелуй победителю, будь он мужского пола, все-таки, она принцесса, тут надо найти компромисс между тем, чтобы не уронить себя в глазах жителей города и по заслугам одарить того, кто за него боролся. С другой стороны, даже пожатие руки от наследницы престола было бы значимым событием в жизни любого Наездника, а уж покровительственный жест в виде поцелуя... Но едва Ирбис об этом подумал, как на экранах показали столкновение двух Аксисов, на одном из которых была та самая Лидия. Гонза сочувственно хмыкнул, все-таки, она девушка. Он все сильнее уверялся в том, что этот вид спорта совсем не подходит для представительниц слабого пола. Честно говоря, ему вообще казалось странным участие женщин в любых видах соревнований, где выигрывал самый ловкий и сильный игрок. Не смотря на то, что и на Дильестре во множестве присутствовали женщины, способные заткнуть за пояс мужчину даже в неженских профессиях, Ирбис придерживался более консервативных взглядов, перенятых во время проживания с людьми. Девушки Блеймру казались ему более женственными, нежели тэлийки или сохилы. О сфирийках же говорить не приходилось, те казались хрупкими даже вот на таких вот соревнованиях.
- Ну, тогда, возможно, Розадо повезет, - уже не так уверенно напророчил Гонза, следя за соревнованием уже непосредственно двух выявленных лидеров. Этот вид спорта начинал захватывать воображение, пусть Ирбис и не был никогда азартным игроком. В любом случае, рассчитать победителя было попросту невозможно, а рисковать впустую несерьезно.
- Конечно, все обойдется, - заметив, что принцесса принимает все очень близко к сердцу, Гонза ободряюще оскалился. - Сфирийские медики знают свое дело, принцесса, не беспокойтесь на этот счет.

Чувство тревоги постепенно уменьшилось, частично уступив азарту и интересу. Само собой, что гонки не могли не захватывать воображение молодой девушки. Тем не менее, она выглядела – да и была – спокойнее сейчас, тем Курадо. Даже во время самых острых моментов пальцы ее рук не сжимались, а тело не подавалось вперед. Но в глазах интерес был.
Целестия, слушая диалог подруги и Ирбиса, невольно задумалась над темой их разговора (что отвлекло ее от прежних нерадостных мыслей), но быстро пришла к выводу, что, наверное, ради таких моментов и стоит жить. Было бы очень грустно с рождения ходить исключительно по помещениям с мягкими полами, стенами и даже потолками. Наверное, сейчас участники этой гонки чувствуют себя очень живыми. Интересно, из-за чего они все же сражаются? Ради процесса или все-таки ради награды? Почему-то Целестии казалось, что ради первого, а награда – приятный побочный эффект.
…Тем временем на экране произошло столкновение, но картинка переключилась на что-то другое, и последствий «аварии» Эльен понять не успела. Но что помощь требовалось, было ясно. «Но эти исфири явно натренированы – да и организация не должна подвести – медики, целители, скорее всего расставлены по всему периметру, и помощь придет вовремя. Тем более, все осознают, на что они идут».
Целестия взглянула на принцессу, принявшую все очень близко к сердце. Курадо выглядела очень обеспокоено.
Целестия кивнула, соглашаясь со словами сохила. С медициной в Сфирии дела обстояли прекрасно. К тому же, Мать наделила часть женщин даром исцеления, противостоять которому могли немногие травмы или болезни. Тут зависело от жрицы. Почему-то Эльен думала, что невозможно исцелять кого-то, имея тьму на сердце. Мелкие обиды Целестия не считала – это явление вообще мимолетное
- Уверена, что надлежащая помощь уже была оказана, - Целестия вновь взглянула на Кристалл.

Принцесса, все еще переживающая за увиденное, терзалась своими сильными чувствами сочувствия, тревоги и чего-то еще. Уверенность в том, что никто не погиб отсутствовала, пусть сама девушка и старалась думать, что все обошлось. Волнение в толпе уже не замечалось, не смотря на то, что где-то там, внизу, наверняка кто-то волнуется за двух исфири потерявших управление над своими Досками. Наверняка есть и родственники и друзья – они-то волнуются не меньше Файнару, даже намного больше, и это было вполне нормальным, волноваться именно так за кого-то. Принцесса не понимала, как можно оставаться равнодушным к чьим-то страданиям, вот так быстро про них забывать. Даже не смотря на опасность сильных травм, опытные исфирийские жрицы наверняка принимают во всем этом участие, такие ситуации контролируются, что подразумевает собой отсутствие возможного волнения. Но ведь даже жрицам не дано вернуть к жизни, если смерть все-таки пришла за кем-то…
- Конечно, все обойдется, - ободряюще сказал Ирбис, на что Курадо немного печально перевела взгляд на экраны. - Сфирийские медики знают свое дело, принцесса, не беспокойтесь на этот счет.
- Уверена, что надлежащая помощь уже была оказана, - добавила Целестия, устремив взгляд на экран.
Если спокойствие Ирбиса было обоснованным – он много что повидал, наверное, вид разбивающегося о стену исфири его мало впечатлит или испугает – в то время как со стороны подруги оно казалось каким-то диким. Она была слишком спокойна, словно ничто сейчас ее не волновало – ни единой эмоции ни на лице, ни даже в голосе. Абсолютное спокойствие, которое принцесса восприняла за холодность. Верить в то, что подруге было наплевать на произошедшее, не хотелось, поэтому девушка предпочла убедить себя в том, что она все еще на нее злится. Уж лучше так, чем если бы ей было действительно все равно. Глядя на экран, Файнару отметила сама, а также благодаря комментарию ведущего, что первый круг уже был пройден и гонщики уже начали второй, казалось, еще больше увеличив скорость полета. Внизу, на площади, немного пошумели, когда это произошло, а потом негромко заиграла ритмичная, боевая музыка, которая очень хорошо подходила под тему гонок. Не смотря на резкость музыки, ее звуки немного успокоили. Чувство тревоги за пострадавших Наездников очень медленно, но начинало спадать, пусть на душе и оставался неприятный осадок. Не прошло и минуты как на площадке где сидела королева и ее свита, прошлись две служанки, раздав всем кто того пожелал, бокалы с холодным чаем, в котором плавал лед. Принцесса с радостью приняла боках, ощущая его приятную прохладу на пальцах, после чего сделала пару глотков и вновь устремила взгляд на экран. Гонщиков осталось семеро, на некоторых уже развевалась не одна красная лента, а на ком-то и ни одной. Больше всех было на одной исфирийке, которая шла шестой, кажется, Милвия Орива.
- Этот вид спорта мне всегда казался красивым и пусть отчасти так и есть, его можно больше отнести к жестокой его разновидности, - неожиданно начала Курадо, обращаясь к друзьям каким-то грустным голосом, потому как она не чувствовала с их стороны поддержки. С Гонзой они пока не настолько друг друга вспомнили и еще не знали как друг с другом разговаривать, а отчуждение со стороны Целестии потому причиняло некоторую боль. Конечно, они и раньше вздорили, но сейчас это воспринималось особенно сильно. – Я всегда хотела заниматься чем-то подобным, наверное потому у меня с детства была страсть к воздушному спорту. Но сейчас я поняла, почему мне всегда запрещали все, что могло бы иметь к нему отношение… Мой отец, король Ниферон Сфирийский, погиб в воздухе, пусть даже и не имел отношения к воздушным гонкам. Пожалуй, сегодня я поняла всю нелепость своего увлечения – я любила то, о чем почти ничего не знала, а едва увидев малую часть этого, испугалась. Глупо получилось…
Слегка усмехнувшись, принцесса перевела взгляд на Гонзу, стараясь быть повеселее и не придаваться печальным думам, и спросила:
- А в других странах, где вы бывали, какие виды спорта существуют?

На пьедестале вновь воцарилось молчание, пожалуй, даже несколько напряженное. Гонза краем глаза следил за принцессой, которая, неестественно выпрямив спину и с волнением во взгляде смотрела на экран, куда проецировалось изображение гонок. Он точно не знал, что случилось с пострадавшими, да и не особенно внимательно за этим следил, но почему-то надеялся на лучшее, вплоть до уверенности в этом. Возможно, за время своих странствий он огрубел душой, тогда как Файнару так и осталась чувствительной к чужим несчастьям. Принцесса явно подозревала если не смерть участников, то как минимум перевод их в разряд калек.
Несколько разрядил обстановку проход служанок с прохладительными напитками. Курадо с наслаждением взяла в руки холодную емкость, Ирбис же покачал головой, отказываясь. Вряд ли это окажет должный эффект при его массе, при такой температуре чтобы охладиться ему бы впору поплавать в холодном водоеме. Впрочем, это не доставляло особых неудобств, навес очень хорошо спасал от жары. А отвлекаться от зрелища не хотелось ни на секунду. Да и бдительность терять тоже.
- Этот вид спорта мне всегда казался красивым и пусть отчасти так и есть, его можно больше отнести к жестокой его разновидности, - поведала принцесса совсем не радостным голосом. Пожалуй, она впервые была свидетелем того, к чему стремилась, ведь и на памяти Ирбиса не было ничего подобного. Может быть, это было для неё мечтой, к которой она стремилась, и которая теперь рухнула в одночасье. А может, все и не так трагично, впрочем, судя по её виду...
Развивать тему Гонза не стал, в его глазах лишь появилось сочувствие после слов об отце девушки. Не стал лишь потому, что для него это означало бередить давнюю рану, а как оказать поддержку в таком случае - он не знал. Если бы они были друзьями, он бы ободряюще положил руку ей на плечо, показывая, что рядом есть сильный друг, который отдаст за неё жизнь. Так часто делали на его родине, на счет других стран он не знал. Но они уже восемь лет, как не были близкими друзьями, да и обстоятельства не располагали. Все-таки, принцесса.
- Хмм... - Гонза задумался на секунду, припоминая. - В Тэлойе есть одна традиция. Каждый год в столицу съезжаются жители, даже самых дальних уголков, на охотничий турнир. Самому мне посмотреть не довелось, а уж тем более - участвовать, но, судя по количеству участников, а оно впечатляет, зрелище занятное.
На самом деле, перед этим событием во всех тавернах, кабаках и проч. судачили только об этом самом турнире. Рассказывали байки и шутки, связанные с этим делом, заранее пытались предугадать приз и размах празднества, но, как выяснялось, всякий раз ошибались. А организаторы трудились на славу, раз это действо стало традиционно-ежегодным.

Целестия мотнула головой, отказываясь от напитка – пить абсолютно не хотелось. Столкновение уже вышло из мыслей жрицы – пострадавшим уже давно должна была быть оказана помощь. Иного варианта не представлялось. Но это навело ее мысли о том, что нужно совершенствоваться в исцелении и медицине. И это опять же возвращало в Орден, а именно в Юун.
Курадо грустно заговорила и Эльен внимательно выслушала ее, обратив взгляд к принцессе. Как-либо ответить Целестия не смогла. Только на лице проскользнула какая-то грусть. Принцесса задала вопрос Ирбису; тот заговорил, и Целестия посмотрела вперед, но время от времени поглядывала на рассказчика, Слова сохила ее заинтересовали.
- Неужели охотничий турнир проходит прямо в городе? – спросила Целестия. – Наверное, напуганного зверя ловить несколько проще…
Воздушные гонки тоже проходили прямо в городе, но идея проводить среди стен охотничий турнир удивляла. Это же сколько разрушений! Хотя, все зависит от величины зверя.

Рассказ Гонзы принцесса восприняла с удивленным выражением на лице. Тэлоя – людское королевство, западнее Сфирии – было известно как достаточно суровое место, где почитается военное дело, ремесленничество. Эта страна по техническому прогрессу шла сразу же за исфирийским государством, что вызывало у принцессы не столько интерес, сколько уважение. Ведь другой, достаточно обычный по ее мнению народ, не благословленный Матерью из-за своей неправильной веры и происхождения (а королевский род О’Лэндхард был одним из немногих хранителей истины людского происхождения), смог добиться достаточно высоких для себя результатов. И даже Сфирия в чем-то пользовалась открытиями этой страны, впрочем, как и соседней. Взять те же Кристаллы Связи – ведь если бы не блеймрийские маги, нашедшие способ использовать тайные знаки зовущиеся рунами, сейчас они наверняка не смогли бы наблюдать гонку. Хотя, кто знает, быть может, нашелся бы другой способ передавать изображение? Правильнее было бы сказать, что Файнару в этом не сомневалась, разве что это произошло бы несколько позже, ведь до сих пор изображения показывались исключительно благодаря Блеймрийским Кристаллам Связи.
Но все-таки, не смотря на то, что Тэлоя считалась достаточно продвинутой технически у людского народа, она не переставала быть страной «диких людей». Где бы ни было написано про северное королевство, везде упоминалось, что в большинстве случаев ее считают страной варваров, грубого народа, вышедшего из простого рабочего люда. И так оно наверняка и было – принцесса не настолько сильно углублялась в историю соседних стран, ее больше интересовало собственное королевство и история Старого-Нового континента – Ханналуна. Воспоминания о нем заставили Курадо мысленно усмехнуться, подумав, что сейчас Сфирия живет спокойно наверное только благодаря тому, что Королевам королевств соседнего континента просто нет дела до их маленького клочка земли – исфири уже давно открывали новые земли, получая многочисленные ресурсы. Если только представить, чего добились оставшиеся в Древние времена исфири, можно было бы наверное пожалеть о решении Королевы Эрилан, что привела исфирийский народ на этот континент на кораблях. Сфирия была, наверное, самым маленьким государством исфири на этой планете… с другой стороны, именно здесь были созданы многие полезные вещи. По крайней мере, так думалось принцессе – кто знает, что творилось все эти тысячелетия на Большой Земле?..
- Неужели охотничий турнир проходит прямо в городе? – от раздумий отвлек голос Целестии, на который Курадо пару раз моргнула, поняв, что все это время смотрела в свой бокал, погруженная в свои размышления. – Наверное, напуганного зверя ловить несколько проще…
- Это вероятнее всего, - согласилась с ней Файнару, быстро посмотрев на экран, услышав очередные восклицания Ведущего, затем вновь обратила взор к собеседникам. – Но мне кажется, это еще опаснее, чем воздушный спорт, – она говорила задумчиво, опустив взгляд и слегка наклонив голову вправо. – Даже если это и делается каждый год и вполне может означать, что большинство такое увлечение устраивает, разве это не слишком дико? Кто знает, что может произойти во время такого турнира? Ведь на улицы могут выйти дети или простые граждане или зверь проберется туда, куда ему не следует… А в случае неудачи кто-то даже может лишиться дома или придется тратить много средств на его восстановление – животное может повредить строение, если оно будет достаточно крупным.
С каждым словом принцесса все больше убеждалась в том, что самыми любимыми спортивными развлечениями всегда были те, что несли в себе большую опасность. И если воздушный спорт еще можно было понять, то организацию охотничьего турнира с животными прямо в городе – это казалось верхом если не безответственности, то нерассудительности и простой глупости.
- А есть что-то, что может быть столь же увлекательно, но не нести в себе высокую степень опасности? – полюбопытствовала Курадо, обращаясь к обоим. Во взгляде явно читался интерес.

Для принцессы небольшое повествование было явно удивительным, правда, Гонза не совсем понимал, почему. Возможно, из-за того, что в Сфирии подобных развлечений нет, иначе, какая могла быть причина? Нравы тэлийцев иногда бывали диковаты, как дань их далекому прошлому, вот и забавы у них подобного рода. Как ни крути, народ севера, что с них взять. Охота всегда была способом выживания, теперь же, когда за пищу не надо бороться, она перешла в разряд празднеств, но не исчезла. Здесь, в жарких сторонах Терры, думать о пище постоянно наверняка было необязательно, так как добывать легче, флора и фауна сама одаривает страждущих. С другой стороны, сохил как ни старался, не мог представить утонченных исфири, тяжким трудом добывающими пропитание. Казалось, в этой стране всё делается легко, без усилий.
- Неужели охотничий турнир проходит прямо в городе? - заинтересовалась жрица. На самом деле, было чему удивляться, особенно если наблюдать это со стороны. Во всяком случае, если судить по рассказам, отличающимся своей красочностью.
- Это вероятнее всего, - опередила его ответ принцесса, сделав разумное предположение. – Но мне кажется, это еще опаснее, чем воздушный спорт...
Все верно, никогда не знаешь, что у зверя на уме. С техникой можно еще хоть как-то найти общий язык, если долго с ней обращаешься, но с жителями равнин и лесов, не признающих стен и насильно там удерживаемых, да еще и затравленных никогда не знаешь, чего ожидать. Почти как люди, только еще прямолинейнее.
- У каждого народа свои нравы, - пожал плечами полу-лев. Ему не приходилось наблюдать разрушений, связанных с этими игрищами, но рассуждения Файнару казались вполне здравыми. Оправдать увлечения тэлийцев было нечем, да он и не стремился. - Увлекательность чего-либо зависит от того, что именно вас интересует, принцесса. Помимо воздушного спорта, разумеется, я считаю это чистой воды самоубийством.
На экранах все так же мелькали раскрасневшиеся от напряженной гонки лица участников, всеми правдами и неправдами пытающихся обогнать соперников, и Ирбис только утвердился во мнении, что ничего хорошего в этом нет. Зрелищно - да, но толку никакого.

Принцесса согласно кивнула на слова сохила, вновь переведя взгляд на экраны и сделав пару глотков холодного чая, который заметно ободрял и как-то придавал сил. Курадо не стала долго размышлять над тем почему ни Целес, ни Ирбис не взяли свои бокалы, учитывая какая жара стояла, пусть навес и делал свое дело, скрывая их тенью. Взгляд упал на сфирийцев на площади, с сочувствием и какой-то долей отсутствия зависти прошелся от одного конца площади к другому. Страшно было представить, как им сейчас может быть жарко, стоя в такой толпе, где каждый дышит горячим дыханием, стоя под лучами безжалостного солнца. Пусть в толпе и можно было видеть торговцев, продающих питье и яства, вряд ли бы все находящихся внизу холодные продукты спасли бы – было слишком много народа. Повезло лишь тем, кто успел занять места на балконах, у края, где можно было просто стоять и любоваться происходящим, не толкаясь в окружении других горожан. Было невероятно самолично видеть, насколько все любят данный – весьма опасный и даже жестокий – вид спорта, ради которого все терпели некоторые неудобства. С другой стороны, когда тебя что-то сильно привлекает, ради этого ты на многое готов, а не столь серьезные минусы в получении удовольствия от своего увлечения, и вовсе не должно быть веской причиной отказа от него. Наверное, если бы Файнару действительно нашла что-то, чем бы сильно увлекалась, ее бы это тоже не остановило. Но как она сегодня поняла – воздушный спорт был не для нее, он был слишком суровым и лично ее больше подавлял возможными травмами участников, чем радовал самим процессом. Девушка еще никогда не представляла, как будет реагировать на то, если потеряет какую-то мечту или любовь к чему-то, разве что в первом случае могло быть очень грустно, а во втором – наоборот. Одно дело когда тебе что-то просто перестало нравится и тебя это уже мало волнует, а совсем другое, когда тебе что-то действительно нравилось, о чем была часть мечтаний, но что ты потерял и уже никогда не сможешь вновь обрести. Осознание того, что на самом деле представляет из себя воздушный спорт и разочарование в своих «голубых мечтах» было чем-то средним между этими двумя вариантами, а потому Курадо не знала, стоит ли печалиться или же вообще перестать об этом думать… Размышляя о том, чем бы могла увлекаться принцесса, и что не было бы столь опасно, отвлекли от наблюдения за самой гонкой.
«Карточные игры это слишком вульгарно, да и карты я никогда не любила. Музыка и музыкальные соревнования могли бы подойти, тем более я хорошо танцую… по словам Ишльи, конечно, и некоторых девочек из Собора. Но кто знает, может они говорили это из вежливости? Одно дело танцевать вальс, а совсем другое – что-то более современное. Простые сфирийцы наверняка разбираются в этом больше чем я, меня любой горожанин в этом наверняка обставит. А что есть кроме танцев - пение? Но поддержит ли меня в этом королева? Все-таки, если заниматься этим серьезно, то придется часто покидать столицу, а это может ей быть не по душе. Но какой бы хорошей была эта возможность, чтобы побывать в других местах! Ведь я почти нигде не была, разве это нормально, что принцесса даже толком не знает свое королевство? Нет, конечно! Нужно обязательно это исправлять – я столько всего хочу посмотреть! Ко всему прочему…» - восторженная вперемешку с разочарованной волной восклицаний толпы, отвлекли Курадо от ее дум, заставив обратить взор на экраны, который до этого смотрел чуть ниже них.
Оказалось, гонщики уже перешли на третий и последний круг гонки, а участников – к досаде принцессы – осталось уже пятеро. Две девушки и три юноши. По всей видимости, произошла еще одна авария, на что Файнару тяжело, но сдержанно вздохнула. Совсем скоро гонка должна была подойти к своему завершению и ей предстоит вручить приз победителю… Неожиданно, словно молния в небе, в голове вспыхнула мысль о том, что что-то не так, словно чего-то не хватало или она что-то забыла. Тексты, которые ей так и не принесли не имели к этому отношение, взгляд быстро пробежался по толпе и вернулся к экрана. И тут девушка поняла - не хватало одного изображения на экране. Смотрителей ведь было шестеро и еще ведущий - у каждого было по Кристаллу Связи, однако экранов было всего шесть.
- А где еще один смотритель? - подумала принцесса, даже не сразу поняв, что озвучила свои мысли.
- Ты поздно это заметила, - отозвалась королева, спокойно продолжая наблюдать за гонкой. - Не волнуйся по этому поводу, вероятно, он и не должен был быть одним из основных Смотрителей, а отправился на непредвиденный случай...
«Непредвиденный случай», вероятнее всего означал аварию одного из других Смотрителей, и это мало обрадовало Курадо, пусть внешне она не подала виду, вновь обратив взгляд к экранам, решив, что гонку все-таки надо досмотреть.

Остальное время пока шла гонка, девушка старалась ни на что не отвлекаться, ведь она и так просмотрела многое, а по ее мнению это было не слишком вежливо хотя бы по отношению к участникам. Все-таки, они действительно старались ради победы, а до этого – готовились к участию к гонках, а сейчас наверняка думают о призе, который получат. Файнару знала, что ей предстоит вручить победителю, помимо круглой суммы аданов, звания Короля Воздуха и медали – Аксис последней модели, с самыми лучшими запчастями, которые на данный момент выпустили, с большим количеством Небесных Кристаллов, сделанный из Саэрилла, с эмблемой Чемпиона. Этот подарок наверняка был желаем каждым Наездником, взять хотя бы реакцию всех остальных «коллег» когда будет возможность пронестись перед ними на новеньком Аксисе будучи уже Чемпионом. Дух соперничества и радость от победы никогда не исчезнут из Мира, принцесса если не могла представить всю глубину желания победы, но могла отчасти прочувствовать его, глядя на старания гонщиков.
- Вперед вырывается Элэйн Рэвия! – воскликнул Ведущий, на что публика зашумел пуще прежнего. И ведь правда – впереди с большим отрывом шла, а точнее летела, исфири на красивом серебристо-зеленом Аксисе, ловко огибая все препятствия и делая крутые виражи, даже не оглядываясь на противников. На ней было всего две красных ленты, что наталкивало на мысли, что даже если она успеет первая, может и не победить по очкам. Кажется, девушка это и сама прекрасно понимала, если судить по сосредоточенному выражению на лице и какому-то ищущему взгляду. – Сможет ли она продержаться на первом месте до финала!? Прямо за ней идет Розадо, а за ним – Ларса Тэвида! О-о-о, какое напряжение! Тэвида нагоняет Розадо, они идут почти бок о бок, но удастся ли им нагнать Рэвию?! Это так волнующе! Еще немного и мы сможем увидеть Чемпиона – или даже Чемпионку! – последующего года!
Шиивана говорил достаточно бодро, отчего азарт в его голосе передавался и принцессе, которая даже почти забыла, что наблюдает один из самых опасных видов спорта. Ей вновь начало это нравится, возможно, это чувство и не проходило, а было лишь затемнено подавленностью произошедшей аварии? Может и так – сейчас Курадо не волновали эти раздумья. Не отрываясь от экрана, она ловила каждое движение девушки, что все еще шла впереди, совсем забыв, что сжимает в руках бокал с чаем.
- …Совсем немного осталось до финиша, дорогие зрители! Следите внимательно, - Ведущий, обратившись прямо к Кристаллу, а как будто ко всем кто его сейчас наблюдал его на экране, широко улыбался, поправляя длинные пряди челки, упавшие на лоб. – Совсем скоро на площадь вырвется победитель сегодняшних гонок!
Файнару сразу же посмотрела влево, на восток, откуда почти час назад или около того, появилась вместе с праздничным оркестром, который сейчас наигрывал бодрую мелодию, очень способствующую поднятию боевого духа. Но на музыку толпа обращала мало внимания – все в напряжении уставились на экраны, но многие продолжали громко подбадривать гонщиков, даже не смотря на то, что они их не слышали.
- Да-да-да-да-да! Они приближаются! Только что вы могли видеть указатель! Они уже направляются сюда! – вскричал Шиивана, на что сфирийцы зашумели еще больше. – Кто же станет победителем!? Тэвида уже обогнал Розадо и теперь идет с Рэвией почти вровень!
«Давай же Рэвия! – мысленно подбодрила девушку Файнару, даже не заметив, как стала поддерживать именно ее. – Ты сможешь, ты почти у цели!»
Ситуация становилась все напряженнее, с каждой секундой заставляя напрягать мышцы, словно это могло как-то повлиять на ход событий. Но вот, публика на востоке зашумела, что ясно говорило о том, что гонщики приближались – в это время Тэвида уже немного опередил Рэвию, и на его лице явно читалась уверенность в своей победе. Это не побрезговал прокомментировать и Шиивана.
Последние секунды гонки показались часами, но все-таки, и они закончились – на площадь, под громогласные приветствия сфирийцев вырвались гонщики. Из-за скорости и суматохи Курадо даже не поняла, кто же был первым, но тут на помощь пришел Ведущий:
- Ох! Вы это видели!? Рэвия! Рэвия пришла первой! – и правда, делая крутой круг над площадью, явно пытаясь снизить скорость, девушка улыбаясь держала в руках финишную ленту, и именно на нее были устремлены три из шести экранов, благодаря Смотрителям, которые в прямом смысле летали вокруг нее. – Невероятно! За секунду вырваться вперед на полметра! Во истину невероятно! По правде говоря, я вижу такое впервые! Однако, кто же станет Чемпионом? Кто набрал больше всего очков!?.
Принцесса видела, даже без помощи экранов, как к Шииване подлетел один из Смотрителей и что-то ему сказав, спрыгнул со своего Аксиса, встав рядом. Чуть меньше минуты они что-то обсуждали, в то время как Кристалл самого Шииваны показывал окружающую его толпу, после чего вновь показал своего хозяина.
- Итак! В сегодняшней серьезной гонке, за звание Короля Воздуха и Чемпиона, побежда-а-а-ает… конечно же, Элэйн Рэвия! Элэйн Рэвия становится Чемпионкой следующего года, Королевой Воздуха! Ох, как это захватывает дух! Элэйн Рэвия становится новой Королевой, на замену Лидии Клифф! Две достойные женщины, как это воодушевляет! – публика ревела, Шиивана и сам улыбался во весь рот, отчего еще юношеское лицо казалось еще привлекательнее, чем было. – Остальным участникам можем пожелать лишь усерднее работать над своими техниками полета! Также Тэвида и Розадо получают поощрительный приз, а Рэвии Элэйн вручит приз сама принцесса Курадо Файнару!
Принцесса слегка вздрогнула, когда произнесли ее имя, а парой секунд позже на нее устремили три экрана. Улыбнувшись, девушка посмотрела на королеву, которая встала с места, чему последовали и все остальные, включая ее. Двое слуг, молодых на вид исфирийцев, в светлых костюмах простого, но элегантного вида, приблизились к принцессе – в руках у каждого была часть приза, которую необходимо было вручить. Курадо уже знала, благодаря Фэилу, что они будут сопровождать ее, в то время как ей необходимо будет спуститься вниз, куда подойдет победитель гонок, и вручить приз. Что радовало – не придется думать о «призовом поцелуе», ведь финалисткой была девушка…
- Ирбис Гонза, вы сопровождаете принцессу, - произнесла королева, обратив взор к сохилу, и не смотря на сдержанный тон голоса, на лице читалось явное удовлетворение.
«Маменька довольна гонками, похоже, ей они нравятся куда больше, чем она всегда хотела показать», - не сдерживая улыбки подумала Курадо, также посмотрев на сохила и кивая ему. Однако от ее внимания не ускользнуло то, что про Целес королева ничего не сказала. С другой стороны, Целестии и не нужно было следовать за Курадо словно тень - на то были как раз телохранители, а не советники.
- Пойдемте, - развернувшись лицом к лестнице, она краем глаза отметила, что помимо слуг и Ирбиса, вместе с ней шли и двое рыцарей, что до этого были возле королевы. Все-таки, одного телохранителя, пусть и грозного на вид, было не достаточно - это принцесса прекрасно понимала.

Радость впечатлений от последних мгновений гонки для Амброзия была несколько подпорчена впустую пропавшими деньгами. Впрочем, он немного утешился тем, что ошибка его была вызвана лишь неосведомленностью, - поживи он в Аридии хоть пару недель да знай про гонки заранее, уж постарался бы выяснить, на что способен каждый из участников. Ну, и сумму бы поставил позначительнее. А так… ладно, легко пришло, легко ушло, тем более деньги были не из его кармана, а Мушу так увлекло происходящее, что она вряд ли еще когда вспомнит об утрате, - во всяком случае Крейн так считал.
- Уууу… - выразила девчонка разочарование по поводу проигрыша своего любимого гонщика. – Ну почему он так плохо старался? Вот бы ему получить приз из рук самой принцессы! Это ведь сказочно!
- Куда уж сказочнее, – ворчаньем отозвался Амброзий, пытаясь пожрать взглядом сфирийскую принцессу на трех экранах разом. В общем-то спустя пару секунд он уже решил, что, пожалуй, скорее рад общим результатам гонки, чем не рад, - мысль о том, что выиграть и получить награду из принцессиных рук мог мужчина-исфири, всколыхнула в его душе крайнее возмущение, быстро переросшее в непривычно едкую злость. Впрочем, длилось это совсем недолго, однако остался какой-то смутный осадок, как после дурного разговора. К тому же словосочетание «Королева Воздуха» резало слух куда меньше, нежели «Король Воздуха», поскольку последним Амброзий давно и прочно титуловал сам себя.
- А что будут вручать? Кучу денег? – поинтересовался он скорее из желания немного отвлечься от неприятных мыслей, нежели из любопытства.
- Ой, не знаю! – ответила Муша, радостно вглядываясь то в показываемое на экранах, то в происходящее на помосте важных персон и подле него. – Но это должно быть нечто особенное и потрясающее!

Курадо кивнула в ответ на его слова и вновь с увлечением приступила к просмотру трансляции гонок. Её глаза заблестели, было видно, что она увлечена своими мыслями. Вероятно, пытается определить, кто выиграет приз. Или чего бы ей хотелось больше всего. Гонза невнимательно посмотрел на экран. Не смотря на все условности, очень удобно быть королевской наследницей. Столько возможностей открывается, выбирай - не хочу. А у некоторых даже нет выбора в том, что им делать и чего хотеть. Все до крайности просто: не пытаешься выживать, и тебя уже нет в этом мире. Представителей королевской власти же поддерживает в большинстве случаев сам народ. Ну а корона, соответственно, посильно поощряет своих почитателей. Вот такой вот симбиоз получается. В Сфирии эта схема была налажена почти идеально, если не действительно идеально.
Публика шумела, затихала, потом снова шумела, выбрасывая в воздух отдельные вопли азарта, ведь почти наверняка здесь был задействован тотализатор, если не официальный, то нелегальный. Наездники одну за одной срывали красные ленточки и уже выходили на финальный круг. К концу гонок участников осталось уже не так много, почти половина выбыла еще в начале. Аксисы отнюдь не были безопасным видом транспорта. Однако однообразный процесс не увлекал сохила, и Ирбис уже следил за мелькающими фигурами вполглаза, погрузившись в свои мысли.
- Да-да-да-да-да! Они приближаются! Только что вы могли видеть указатель! Они уже направляются сюда! – Кто же станет победителем!? Тэвида уже обогнал Розадо и теперь идет с Рэвией почти вровень!
Неожиданно громкий окрик вывел Гонзу из раздумий, и он вновь поднял глаза на комментатора, отчаянно жестикулировавшего на экране. Файнару слегка подалась вперед, кого, как не её действительно интересовал результат соревнований. Либо гонщица, либо гонщик... На самом деле, полу-льву было все равно, но проиграть даме не польстило бы мужскому самолюбию, а потому в душе Ирбис подбадривал Розадо и Тэвиду. Однако, когда объявили победителя, он не почувствовал разочарования, Рэвия оказалась достойной соперницей, насколько Гонза мог наблюдать.
- Рэвии Элэйн вручит приз сама принцесса Курадо Файнару! - торжественно объявил комментатор, и принцесса растерянно замерла, но собралась и через секунду уже улыбалась с экранов проекторов. Сохил внутренне погордился за свою подопечную и встал вслед за ней, как ему и следовало, и как приказала Её Величество. Рядом с ним, на некотором расстоянии, встала пара рыцарей, как разумная мера предосторожности, мало ли, что может случиться в такой толпе. Ирбис слегка обнажил клыки, следуя звериной повадке казаться еще внушительнее, и направился вслед за девушкой, которой предстояло вручать то, за что боролись все эти исфири.

Первое что сделала Курадо, выйдя из под тени навеса - прикрыла глаза, чтобы солнце не било в глаза, едва сдерживаясь, чтобы не прикрыть их ладонью. Было странновато спускаться вниз по лестнице пьедестала, к победительнице гонок, и при этом видеть себя на трех экранах, позволяющих всем остальным делать то же. Хорошо еще было, что ее вид был достаточно официален и праздничен, а волосы – о чудо! – все еще находились в достаточно спокойном состоянии. Курадо не удивилась бы, узнав что когда их укладывали, использовали какую-нибудь настойку. А платье действительно смотрелось очень хорошо. Смотрители летали на Аксисах над головой и чуть впереди, ловко ловя в принцессу на «прицел». Спускаясь вниз, девушка чувствовала как на нее смотрят сотни сфирийцев, но к собственному удивлению не волновалась. Все было как-то спокойно, даже слишком, словно совсем недавно она не дергалась по каждому поводу, касающемуся парада и праздника в целом. Все воспринималось так, словно она готовилась к мероприятию не один день, а как минимум месяц, а до этого – участвовала в подобных праздниках как минимум раз пять. Причина могла быть любой: может она просто отволновалась свое, может просто все еще находится под впечатлением от происходящего и восторг с радостью смещают волнение... принцесса не стала над этим слишком уж задумываться, все свое внимание обратив к окружающей ее обстановке. Музыка вновь играла громко, явно была написана специально для финала, так как «героические» ритмы заметил бы каждый – к трубам присоединились барабаны, и лишь периодически можно было услышать флейту, когда ее не заглушали тяжелые звуки скрипки. По бокам от нее и чуть впереди шли двое рыцарей в легком белоснежном обмундировании, держащие копья в руках, позади шел Гонза, а по бокам от него, с отставанием в один шаг – двое слуг. Внизу не без помощи солдат, уже была ограждена широкая дорога, даже площадка, куда вместе с Шииваной и другими участниками, подошла сегодняшняя финалистка гонок.
Спустившись вниз, Курадо сделала еще несколько шагов и остановилась – Рэвия же напротив приблизилась, поклонившись и не возвращаясь в прежнюю позу.
- Примите мои поздравления, Рэвия Элэйн, - улыбнувшись краешками губ произнесла Курадо, разворачиваясь к слугам, которые быстро подошли, и беря с красной подушки красивую резную шкатулку, в которой по всей видимости лежали серебряные слитки, а также красивую брошь в виде короны с отходящими от нее крыльями, украшенными драгоценными камнями. – За ваши старания и честную победу, вручаю вам данный приз и титул Королевы Воздуха, Чемпионки Воздушного Спорта 771 года Эпохи Солнца.
С этими словами, когда девушка, усталая на вид, но счастливая, выпрямилась, Файнару закрепила брошь у нее на груди, и вручила шкатулку. Слуга же одел на девушку синюю ленту с золотой вышивкой.
- Данный подарок – доказательство вашего мастерства, примите его с гордостью, - искренне радуясь за исфири, принцесса жестом руки велела открыть узорчатый «чемоданчик», который нес второй слуга. Конечно, внутри ожидал своего часа новенький, блестящий Аксис – публика среагировала незамедлительно, как и Рэвия, которая уже утирала слезу счастья. Конечно, всю речь Курадо мог слышать каждый сфириец наблюдавший за этим с экранов, потому как Шиивана, вместе со своим «проецирующим посохом», стоял рядом, ловя им каждое слово.
- Ох, как это прекрасно! – умиленно сказал он, когда принцесса и девушка пожали друг другу руки, и Файнару даже слегка обняла победительницу за плечи. – А вы знаете, вблизи Ее Высочество куда красивее! Могли ли вы себе такое представить?
Из толпы по бокам послышались крики, призывающие принцессу сказать что-нибудь народу, на что Ведущий вопросительно посмотрел на наследницу престола. Та в свою очередь поразмыслив всего пару секунд, кивнула и Кристалл на посохе обратился экраном в ее сторону.
- Сегодня вы могли быть свидетелями серьезной битвы, где от каждого участника требовалась невероятная отдача, использование всех своих навыков. Вы могли видеть, как упорно каждый боролся ради победы, потому каждый достоин уважения за свой упорный труд, не взирая на то, удалось ли победить, – вещала принцесса, смотря прямо в Кристалл, создавая иллюзию того, что она обращается к каждому. К ее сожалению, оторвать взгляд от экранчика, где была видна площадь, она сама, в виде небольшой фигурки и пьедестал на вершине которого стояла королева и Целес, Курадо не могла. А так хотелось посмотреть на себя со стороны – ведь так близко к экрану она еще не была. – Сегодня Сфирия обрела новую Королеву Воздуха – Рэвию Элэйн!..
Сфирийцы взорвались одобрительными криками, дав принцессе пару секунд, чтобы получше сформулировать следующую фразу:
- ...Но сегодняшний праздник не заканчивается, и я желаю каждому провести этот день в веселье и радости, с близкими и друзьями, делясь своей радостью с каждым! Для тех кто уже приобрел билеты на концерт – не опаздывайте, - девушка слегка сощурила глаза, улыбнувшись. – Вас ждет много приятных неожиданностей. Удачного праздника и до встречи!
Вернув «посох» Шииване, Курадо посмотрела на Чемпионку.
- Вы правда отлично постарались, благослови вас Святая Мать, - напоследок сказала она ей, на что исфири низко поклонилась, а сама принцесса поднялась на первую площадку пьедестала, не став подниматься наверх. Вниз уже спускалась королева, а также вся остальная свита, среди которых Файнару видела и Целес. К краю платформы, из-за ее боковых сторон, вновь вылетели два Ресселера-платформы, ожидая принять на свой «борт» пассажиров. Предстояло отправиться к Стадиону Осилвии Клэр и начать подготовку к концерту…
- Ты действительно повзрослела, - едва заметно улыбнувшись, произнесла королева, оказавшись возле дочери, на что Курадо улыбнулась, порадовавшись, что теперь ей напоминают про это, а не про детские шалости. Все-таки, это было действительно так, а потому можно считать, что одна небольшая мечта все-таки осуществилась – ее воспринимали иначе, не как маленького ребенка, пусть она все еще не достигла совершеннолетия.
- Ваше Величество, что вы будете делать теперь? – полюбопытствовала девушка, до того, как им бы пришлось расстаться.
- К сожалению, я не смогу присутствовать на твоем выступлении, - немного посерьезнев, отозвалась Эшна. – Я буду наблюдать за тобой через Кристалл.
Курадо тут же обратила взгляд к тому, что стоял в центре площади.
- …Нет, не этот. На данный момент, представление на площади завершено. У меня есть некоторые дела, которые не могут долго ждать…
- Понимаю, - Файнару почтительно поклонилась. – Благодарю, что смогли уделить свое время сегодняшнему событию.
- Было бы неправильно пропустить праздник организованный в честь возвращения дочери, ты не находишь? – прикрыв глаза, королева улыбнулась и ступила на борт Ресселера. Принцесса же последовала ее примеру, заняв второй, глядя на то, как Ирбис и Целестия занимают свои прежние места.
Пролет по расчищенному пути, обратно, к восточной части площади оказался каким-то быстрым – принцесса и глазом моргнуть не успела, как едва она и королева-мать ступили на платформы, они оказались у начала улицы. При этом нельзя было сказать, что платформа летела намного быстрее, чем когда они возвращались обратно. На развилке дороги, первая платформа поднялась несколько выше и с уже приличной скоростью, полетела в сторону дворца. Проводив королеву взглядом, Курадо сдержанно выдохнула, подавляя какое-либо восклицание, когда их Ресселер также набрал высоту и поспешно, под шум толпы внизу, сделал небольшой поворот и направился на север, к Стадиону, пролетая при этом через Центральный Сад.

==> Центральный Сад

Неторопливым, размеренным шагом следовал Ирбис за своей принцессой. В её движениях было столько достоинства и величественности, что она озаряла все вокруг, подобно солнцу, нещадно палящему сверху. Казалось даже удивительным, что девушке свойственны такие земные вещи, как то, что солнечный свет режет глаза.
Они спустились по лестнице. Ох, и много же времени занимало все это действо, вся же суть состояла в том, что без исключения все участники наслаждались происходящим, не думая о том, чтобы празднество закончилось поскорее. И Гонза придерживался того же мнения. Он просто наслаждался своим присутствием здесь. Впрочем, это не помешало ему в оба глаза следить за происходящим вокруг.
Мельком взглянув на экраны, сохил заметил, что Курадо расчетверилась и теперь взирает на публику сразу из четырех точек. Вернее, не она взирает, а на неё взирают. Четыре варианта, выбирай, какой хочешь. На Дильестре, небось, такого не было и нет, не смотря на привозимые с Большой Земли новшества. Да, Тэлоя и Блеймру сильно продвинули острова в технологическом плане, но до подобного его народ еще не дошел. Да и не желал, вероятно. Техника, так или иначе, отдаляла от природы, а к этому сохилы относились очень трепетно.
Тем временем Курадо уже подошла к победительнице и поздравила во всеуслышание. Мелодичный голос разнесся по всей площади, спасибо очередному хитроумному устройству. Ирбис внимательно следил за Рэвией, она была в опасной близости с принцессой, а потому стоило уделить её действиям особенное внимание. Гонза в этом вопросе предпочитал не доверять никому, нежели довериться и упустить самую драгоценную жизнь королевства.
Возможно, Гонза и позавидовал бы девушке, на которую буквально обрушилась честь получить такую награду из рук самой Файнару, да еще удостоиться подобных речей, если бы мог испытывать подобные чувства в полной мере. Львиная его часть не считала завистников и лжецов за полноценных представителей общества и уж никак не могла позволить себе чувствовать такое к кому бы то ни было. В этом плане сохил был на редкость прямолинеен. Сейчас же он только мысленно поздравил её вслед за принцессой, ободряюще обнажив клыки, когда Элэйн бросила на него взгляд. Вряд ли она в достаточной мере оценила этот добрый жест, исфири и люди не так чувствительны к эмоциональной окраске биополя собеседника, как сохилы, обладающие повышенной чувствительностью животных. но что поделаешь, такова львиная физиология, вряд ли они часто улыбаются.
Комментатор сделал принцессе вполне заслуженный комплимент. И действительно, в свете лучей солнца вокруг неё как будто образовался ореол света, отражающийся от платья и диадемы, сложно было не признать девушку прекрасной. Гонза вновь ознаменовал на своем лице каменное выражение и внимательно слушал речь Файнару. Все было складно и приятно для уха, чего еще желать народу с такой принцессой!..
Речь закончилась, и пришло время подниматься обратно. Молчаливо проследовав за принцессой, сохил постоял рядом, пока мать и дочь разговаривали между собой, но тактично сделал вид, что ни слова не расслышал, и вообще, вот эта птичка его занимает куда больше. Затем их троица взошла на второй от того, где теперь была Королева, Ресселер, где Ирбис встал сбоку и чуть позади принцессы. Оставшись довольным своим нынешнем местоположением, Гонза так и простоял, пока Ресселер проплыл над площадью и влетел в Центральный Сад.

==> Центральный Сад

- Ideh! Ideh! Nihra ui terdanue! Uneo redtevy Acsys! – далее девчонка то ли от чрезмерного восторга, то ли от того, что не могла перевести технические термины на общий, сбилась на свой родной язык и затараторила на исфирийском. Впрочем, Амброзий в объяснениях не нуждался – и курице понятно, что в качестве приза вручали не какую-то широко распространенную пыхтелку, какую можно было купить на каждом углу, а самую новую модель, воплощение последних достижений сфирийской науки и техники. Сам он очень позавидовал новой Королеве Воздуха, но неизвестно, из-за чего больше, - из-за шикарного, поистине королевского приза, из-за славы или из-за принцессы, но, конечно, сейчас ему было совсем не до того, чтобы заниматься таким самокопанием.
«…не взирая на то, удалось ли победить…» – мысленно повторил он слова принцессы.
«Да, клянусь поршнем и шестерней, она права. Я должен попытаться…»
Впрочем, для себя он уже все решил, но осторожничал даже в мыслях, чтобы не спугнуть удачу.
Тем временем над площадью прозвучали слова пожелания хорошего дня и приглашения на концерт, как перевела Муша, и народ вокруг зашевелился, собираясь расходиться. Амброзий глянул по сторонам, собираясь задать вопрос, и тут только сообразил, что сфирийки с чемоданчиком, Сары, рядом нет. Крейн недовольно нахмурился, - вот ведь незадача, а он хотел невзначай порасспросить ее о дворце.
- Проклятье… Мушка, ты не видела, куда подевалась Сара?
- Ну, Розик, ты проснулся, наконец! Я ж кричала в ухо, кричала, когда ты через толпу к тому дяденьке полез, а ты не слышал! Ее куда-то оттеснили, все толкались и кошельками размахивали! Не знаю, где ее теперь искать!
- Хм… Ну, ладно, – Крейн вяло кивнул, неохотно соглашаясь на такое объяснение. – Тогда пойдем на концерт без нее.
- Не пойдем! Нету денежек!
- Да? Ну, ладно, тогда поедем… пойдем домой? – сказал Амброзий, ссаживая Мушу с плеча на землю; сфирийцы вокруг потихоньку расходились, так, что можно было не бояться, что девчонку затопчут.
- Ага-ага! – та радостно ухватила его за руку; похоже, концерт ее не особо-то и интересовал. – Идем, а то я уже и кушать хочу!
Амброзий усмехнулся и, бросив прощальный взгляд на помост, где уже никого не было, позволил маленькой сфирийке повести себя прочь с площади.

==> Улицы центрального города

Уже очень скоро Сара пожалела, что вообще согласилась идти на площадь. Конечно, гонки это очень зрелищно и красиво, но такие толпы, как эта, Летти не выносила. Ей сразу начинало казаться, что каждый норовит ее толкнуть, наступить на ногу или выбить из рук чемоданчик, а этого допустить было ну никак нельзя. Да еще и Амброзий вдруг исчез из поля ее зрения - исфири обреченно поглядывала по сторонам, но все лица вокруг были незнакомы ей.
"Ну что за напасть... Остаться и посмотреть, что ли?" - подумала девушка, глядя на помост, на котором расположилась королевская семья и свита. Вытерпев очередной толчок в спину и чей-то выкрик прямо в ухо, Сара уже засомневалась о принятом решении. А когда очередной любитель делать ставки пронесся мимо нее, отдавив сначала одну ногу, а затем и вторую, девушка не выдержала и стала прокладывать себе путь прочь с площади.
"Ну и не надо. Как будто гонок никогда не видела, вот еще! А жить-то хочется, и с целыми ногами желательно" - думала Летти, прижимая к груди драгоценный чемоданчик, чтобы с ним ничего не случилось. - "Пф, лучше с Эдмундом позанимаюсь, от этого хоть польза есть"
Вырвавшись из капкана плотно обступившей ее толпы, девушка за спиной услышала звуки начинавшейся гонки. Она уже хотела скользнуть мимо стражника на ведущую ко дворцу улицу, но была задержана.
- Сюда нельзя! - стражник перегородил дорогу прямо перед носом исфири.
- Но почему? - недоуменно воззрилась на него Сара.
- Здесь проходит трасса и может быть опасно. К тому же, гонку лучше всего смотреть с другой стороны, - улыбнулся стражник. Летти вздохнула.
"Все равно смотреть придется, так еще и с неудобного места. Ну что за день?" - подумала девушка, пристраиваясь рядом со стражником. Вид отсюда действительно был не самый лучший, но хоть Кристалл Связи был хорошо виден, благо, что он на высоте.
- А вы что, не любите гонки? - поинтересовался исфири. Летти пожала плечами.
- Не очень, если честно. По мне, так это слишком опасно. Каждый раз боишься, как бы никто из них не убился.
- Зато как завораживает! - в голосе стражника трепетал невообразимый восторг, словно ему самому предстояло сейчас сражаться за звание лучшего наездника.
- А вы любитель, я посмотрю?
- Да, не пропускаю ни одной, всегда в оцеплении. О, начинается!
Сара подняла глаза и заметила, как появилось изображение, передаваемое малыми кристаллами большому Кристаллу Связи. Всего Наездников Летти насчитала девять: пять мужчин и четыре женщины. Комментатор громогласно приветствовал публику и объявлял участников.
- И у кого же больше шансов на победу? - шутливо спросила девушка, но стражник не заметил ее тона.
- Лидия Клифф - чемпионка прошлого года. Ох, как она быстро летает!
- А вы сами летали когда-нибудь?
- Что? Я? Нет... Как-то не приходилось...
Сара незаметно хмыкнула в сторону, и в тот же момент гонщики сорвались с места. Что тут сказать, зрелище действительно поражало воображение. На невероятной скорости, закладывая такие виражи, что дух захватывало даже на земле, Наездники зашли на первый круг.
- А сколько всего кругов в гонке? - поинтересовалась Летти, но стражник был так занят представлением, что даже не услышал ее. Не получив ответа, девушка вернулась к просмотру. В этот миг вся площадь испуганно затаила дыхание - столкнулись два гонщика, какие именно Летти не успела разглядеть.
- Надеюсь, с ними все в порядке... - тихо произнесла девушка.
- Тут медики на каждом шагу. Они будут в норме, - легкомысленно ответил стражник.
- Как они после этого снова встают на аксис, ума не приложу...
- Ну, у них такая работа.
"Верно... Воины возвращаются на войну после ранений, Наездники - на аксис." - подумала Сара, но промолчала. Гонка подходила к концу, награждалась победительница.
- Теперь я могу пройти? - нетерпеливо спросила Летти, понимая, какой поток народу сейчас хлынет на улицы.
- Не хотите досмотреть до конца? - с толикой разочарования в голосе спросил стражник.
"Бедняга, скучно ему тут одному..."
- Я уже достаточно посмотрела, - с улыбкой ответила Сара.
- Ну тогда доброго вам дня, - стражник с легким поклоном уступил исфири дорогу, и девушка, ответив ему тем же, наконец-то прошла. Центральная улица была практически пуста, и Летти уже сделала пару шагов по направлению ко дворцу, как вдруг остановилась, глянув на часы.
"Еще только пять... До ужина во дворце все равно делать нечего, да и Эдмунд наверняка где-нибудь в охране стоит, сегодня вся стража на улицах..." - подумала девушка и решительно развернулась. Ей вдруг вспомнилось, что она давненько не гуляла в Саду. Проходя мимо того же стражника, она услышала его оклик.
- Так быстро передумали?
- Я решила прогуляться в Саду, - ответила Сара, обернувшись на мгновение.
- Позвольте составить вам компанию, мисс, - вдруг услышала она. Удивленно приподняв бровь, исфири посмотрела на стражника и остановилась.
- Вам разве не нужно быть на посту?
- Моя смена закончилась после гонок, - мужчина пожал плечами.
- Что ж... Если вам угодно, - Сара вновь пошла по направлению к Саду, но стражник последовал за ней. Через несколько мгновений он поравнялся с ней.

--> Центральный Сад.