Первый этаж, у регистрационного стола.

Внутри было шумно и душно, как и предполагалось, хотя о шуме догадаться было проще, чем о духоте, которая оказалась куда более сильной, чем предполагалось. Благо, дверь здесь вела не сразу в столовый зал, а прихожую, но даже в ней было душно. Словно воздух был близко к раскаленному состоянию, как в какой-нибудь огненной пещере. Слегка поморщившись от обилия всевозможных запахов, идущих из зала, и надо отметить, далеко не всегда приятных, из-за чего даже дышать было сложнее, Сэлула сразу же направилась к регистрационному столу. Даже несмотря на то, что это место именовалось гостиницей, девушка все равно всегда называла ее «таверной», потому как гостинице в ее понятии были более современными на вид. Нет, это место само по себе милое, конечно… правда, нужно очень постараться, чтобы в нем это самое «милое», но все же. Каким-нибудь морякам или не очень состоятельным же это место может показаться весьма и весьма неплохим. Пожалуй, не самая плохая жизнь оставила на ней свой отпечаток, да и за свои сто двадцать лет (интересно, а как считать ее по возрасту, включать момент «комы» или нет?) побывать ей довелось во множестве гостиниц, в том числе и этой, благо, только однажды. Элмри не была привередливой в этом плане, но все же предпочитала останавливаться в подобных заведениях только в крайних случаях. Например, как сейчас…
Записавшись в гостинице на имя Итинерис, девушка быстро внесла плату за комнату, на срок в сутки, и забрав ключи, уверенным, отчеканенным, привычным солдатским шагом, двинулась на второй этаж.

Коридор второго этажа, затем комната с окнами над входом.

На лицо же вновь наползла серьезная мина, едва она отошла от регистрационного стола. Остаток дня она намеревалась провести в гостинице, дождаться вечера, посмотреть, придут ли остальные, и придут ли одни, а потом уже приступить к основным делам. На самом деле, пока что в голове было не очень много, все-таки, нельзя вот так сразу взять и бежать куда-то, только потому, что это очень нужно. Где искать отца она понятия и не имела, все-таки, прошло уже три года, а все что она знает о нем – это по обрывкам воспоминаний Курадо и рассказу Ишльи. Сперва было бы неплохо собрать всю необходимую информацию, а уже потом решать, где искать этого ублюдка… В общем-то, пожалуй, дорога ее в любом случае лежала бы в Асгард, если так посмотреть.
«Герцогиня Тэш, вы ведь ответственны за все научные исследования?.. – как будто женщина могла ее услышать, мысленно спросила Сэлула, поднимаясь по лестнице и отпирая нужную дверь, выходящую окнами на улицу перед гостиницей. Как раз, можно будет спокойно смотреть, кто приходит и кто уходит, то что надо. – Всего лишь дождаться вечера, Сэлула…»
Захлопнув за собой дверь и скинув сумку на кровать, девушка с каким-то усталым вздохом осела на ее край, уперевшись в покрывало ладонями, за спиной, и наклонив голову назад, уткнувшись взглядом в потолок. Ждать она не любила, хотя странно, если дело доходило до засад и простого наблюдения – тут проблем с терпением не было, но сейчас… все внутри нее жаждало поскорее сделать хоть что-нибудь, а не сидеть вот так, без дела, как будто и нет его. Не в ее ситуации можно вот так попросту растрачивать время.
- А хотя, не ходить же по улицам города, сверкая глазами, правда?.. – откинувшись на спину и прикрыв глаза рукой, вслух подумала Элмри.
В голову лезло много всяких мыслей, и ладно бы, если хоть как-то друг за другом, так ведь нет, все сразу стремились заполонить голову, как будто до этого обо всем этом не было размышлений. Все то же самое, все те же мысли, одно и то же, одно и то же. Те же вопросы без ответов, порождающие еще большее количество мелких вопросов, которые в свою очередь лишь являлись крупицами самых крупных вопросов. Голова начинала болеть от всего этого, как назло, сила Сэры почему-то не избавляла от этой боли. А Сэрой ли она все-таки была? Ну вот, снова вопросы…
Чтобы хоть как-то отвлечься от того, на что все равно сама себе ответить не сможет, Сэлула начала размышлять о том, что будет делать дальше, стараясь все распределить по полочкам, чтобы все было точно и ровно, чтобы потом не пришлось все решать за считанные минуты. Причем в свои планы она никого не вписывала, мысленно прикидывая, что лучше все планировать на себя одну, чтобы потом не пришлось все перестраивать. А там уж, если появятся сторонники – распределить «обязанности» между ними будет не очень сложно.
«Хотя, какие там обязанности, что они смогут сделать? Они ведь все боятся, им вообще все это не нужно, это не их забота, - Сэлула убрала руку с глаз и подложив обе руки под голову, стала хмуро смотреть в потолок, слушая шум улицы и моря за окном. Жаль, но последний звук совершенно не успокаивал, как по идее должно было быть. – Они просто стали жертвами чьего-то плана, а кто-то и вовсе оказался в ненужное время в ненужном месте. Та же Исильмэ… и Ирбис. Ведь он вернулся на службу из-за принцессы… если бы немного задержался, не вляпался бы во все это. Целестия – тоже. Желание Курадо понятно, но ведь если бы не оно, если бы не это предложение, Эльен осталась бы где-нибудь в Аридии, и не пришлось бы ей сейчас думать о том, как помочь подруге. Сара…»
Сэлула нахмурилась и чуть опустила взгляд.
«В тот момент мне это лишь показалось, наверное. В любом случае, на нее у Маррин явно какие-то планы… у Ишльи вряд ли. Маррин… повезло же с родственничками. Хорошо хоть Ишлья мне ни сестра, ни тетя и не мать. Мне искренне жалко ее родственников… и сына. Бедный Ри. Черт, она ведь и его наверняка во все это впутала!? И кого еще? Почему так просто отпустила?.. Проклятье, снова эти чертовы вопросы!»
Женщина раздраженно цыкнула, резко поднимаясь, и тут же щурясь, от внезапно закружившейся головы. Странно, не так уж и резко она поднялась. Наклонившись вперед, уперевшись локтями в колени и сцепив пальцы в замок у лица, Элмри вновь постаралась вернуться к планированию дальнейших действий.
«Хорошо, допустим… трубить по Кристаллу Связи «папочка где ты» будет не самой лучшей идеей, хотя тогда он точно найдет меня и не придется заниматься этим самолично. Но тогда меня будет знать в лицо куда большее количество народа, а это совершенно не на руку. Все равно, что сказать «я здесь, ловите меня». Я, конечно, от них удрать смогу, но вечно убегать, пряча лицо… нет. Лучше все сделать поаккуратнее. Но как найти того, кто успешно скрывается от сил самой королевы?..»
Из груди вырвался тяжелый, слегка хриплый вздох. Лучше всего было дать знать о себе так, чтобы об этом узнал отец. А лучший способ это сделать, не привлекая лишнего внимания… «Небеса». Стоило начать их поиски? Каковы их истинные цели? Насколько сильно они подчиняются отцу, и все ли? Возможно, среди них есть и более самостоятельные? На корабле, где был Риад…
- Черт, - шикнула куда-то в сторону Сэлула, поднимаясь на ноги. В то время как левая рука уперлась в бок, правая легла на затылок, а взгляд опустился к полу. – Он был там! Был же…
«Почему я не вспомнила об этом чуть раньше?! – женщина была зла на себя за такое упущение. – Проклятье! Если бы чуть переждала… Ведь я видела его!..»
- Так, ладно, - она заставила себя остановиться, хотя секунду назад быстро мерила комнатку широкими шагами, а в виду не очень большого размера комнаты, разворачиваться приходилось очень часто.
«Бессмысленно сейчас корить себя за это. Если бы не это перемещение душ… - Элмри вздохнула, потерев переносицу, - а вот это уже похоже на оправдание… О Мать, о чем я думаю?»
Столь внезапное открытие одновременно и открыло глаза, и тут же поставило палки в колеса. Но все-таки, это был выход, а палки можно и вынуть, главное успеть их схватить, пока колесо не сломалось…

У входа в гостиницу.

Повозка остановилась почти перед самыми дверями гостиницы. Прежде чем покинуть ее, Эйк внимательно огляделся вокруг в поисках чего-нибудь подозрительного, например, того же увеличившегося количества стражников на прилегающей улице или каких-нибудь темных личностей, толкущихся по углам и изо всех сил притворяющихся, будто они суть местное население, но ничего похожего не заметил. Зато, окинув мимолетным взглядом заодно и гостиницу, в одном из окон увидел знакомый силуэт и тут же поспешил направить внимание в другую сторону, изо всех сил стараясь не выказывать охватившей его радости и облегчения, а добрую улыбку - исказить до привычной вежливой. Сэлула здесь! Впрочем, неужели он мог хоть на минуту усомниться в том, что она сделает это? Оконное стекло изрядно отсвечивало, так что невозможно было понять, все ли в исфири в порядке, но, судя по осанке, прямой и гордой, как и всегда, не похоже было, будто что-нибудь доставляло бы ей неудобства. Оплатив вознице проезд, он помог спутницам сойти и поспешил открыть перед ними входную дверь гостиницы.

Первый этаж, у регистрационного стола.

Внутри оказалось душновато, но и только; Нерину было не привыкать, ему приходилось работать в поте лица и в гораздо менее комфортной обстановке, не говоря уже о запахах, так что ни духа, доносившегося с кухни, ни прочих миазмов, характерных для гостиницы не самого высокого пошиба и многократно усиленных жарой, он едва заметил. Подойдя к столу, за которым пребывал неизменный Банви, Эйк поинтересовался, не снимала ли на днях комнату женщина, назвавшаяся Итинерис Линери. Да, так оно и есть, ответствовал тот, и Нерин, получив сведения о номере комнаты и любезное разрешение навестить ее, вместе со своими спутницами отправился наверх.

Второй этаж, коридор перед комнатой Сэлулы Элмри.

Эйк едва удерживал себя от того, чтобы взлететь по лестнице, перепрыгивая через две ступени разом; он так и поступил бы, будь один, но с ним сейчас были девушки, в отношении которых он пока не очень понимал, как лучше себя вести, и потому решил, что будет придерживаться общепринятых правил. К тому же и доверять им в полной мере причин не было… впрочем, если Сэлула подтвердит, что с ними можно иметь дело, он положится на ее мнение в полной мере.
У входа в нужную комнату исфири приостановился, отряхнул одежду и поправил волосы, аккуратно убранные в хвост, после чего ободряюще улыбнулся девушкам и деликатно постучал. От третьего удара дверь слегка поддалась, и Эйк, расценив это как приглашение входить, немедленно шагнул внутрь, вперед своих спутниц, полагая, что имеет на это больше прав, нежели они, ведь он знаком с Сэлулой гораздо дольше.
- Прости меня, Савва, – начал он объяснения прямо с порога, еще даже не видя самой исфири. – Мы немного задержались, но т-тому были не зависящие от нас...
Эйк обвел несколько удивленным взглядом пустую комнату и тут заметил Элмри: девушка стояла справа от него, с мечом... будто бы ожидая, что вместо него в комнату зайдет кто-то другой? Хотя, она могла просто точить меч, и они всего лишь застали ее за этим занятием.
- ...обстоятельства, - закончил фразу исфири и сдержанно улыбнулся. - Как ты д-добралась? И... что теперь п-ппредполагаешь делать?

Время в размышлениях летело только так, а потому особо мучиться задержкой Эйка и девушек, Сэлула не мучилась. Лишь заняла позицию для обзора, так и погрузилась в свои размышления, лишь краем глаза наблюдая за всеми входящими и уходящими. Эйка она скорее не увидела, а почувствовала, потому как сразу обратила вниманию на повозку, что остановилась перед таверной. Простите, гостиницей. Она нахмурилась, отметив отсутствие сумок у бывшего напарника. Скорее интуитивно, чем из-за каких-то мыслей. Сами мысли возникли, конечно, но их было несколько и все были очень прозрачными, да и мелькали где-то далеко, поэтому Элмри не особо обратила на них внимания. А вот нахмуриться, по привычке, нахмурилась. Когда вся компания исчезла из виду, зайдя в здание, молодая женщина вздохнула, не меняя выражения на лице, вынула меч из ножен, что на данный момент покоились на кровати, после чего просто подошла к стене, справа от двери, прислонившись к ней спиной. Когда откроется дверь, входящий увидит лишь пустую комнату, а ее саму – только если пройдет чуть вперед или если заглянет за дверь. Не то чтобы она не доверяла Эйку… хотя нет, она действительно не очень ему доверяла. Эйк Эйком, но прошло три года. Ну и прибавить к этому все ее ранние размышления… Проще говоря, это была просто перестраховка на тот случай, если входящий сразу попытается всадить в нее, стоящую у окна, арбалетную стрелу или метательный нож. В таверну они зашли втроем, девушки опасности не представляли, да и Эйк, на самом деле тоже. Но он неплохо стрелял. И если ее подозрения окажутся верны – попробует всадить стрелу… и плевать, что арбалета она не заметила. Эйк ведь «механик с сюрпризом», кто знает, какие штучки у него припасены в каждом рукаве? Разделаться с ними и сбежать, если все будет плохо, для Сэлулы было бы не сложно, в конце концов…
Шли они не очень долго. Видимо, оформлялись в приемной, но когда послышались шаги, сразу стало ясно – это они. Легко было отличить три совершенно разных шага, да и уж тем более, которые остановились у дверей в ее комнату. Последовал стук в дверь. Сэлула осталась на месте, так и, продолжая стоять, прислонившись спиной к стене и как будто изучая свой меч. Дверь она не запирала, но не ожидала, что та сама откроется на третьем ударе. Совпадение? Ну… может быть.
На пороге появился сперва Эйк, уже с первых секунд начавший оправдываться, что Элмри встретила слегка искривленными губами, мол, ну вот, начинается. Но это не помешало взять меч в руках покрепче и как бы ненароком чуть отойти от стены и выставить правый бок вперед. Чтобы меч до двери достал, как минимум.
- …...обстоятельства, - уже заметивший ее Эйк как-то не очень весело улыбнулся. Причина была ясна. - Как ты д-добралась? И... что теперь п-ппредполагаешь делать?
Сержант на секунду отвела взгляд, после чего вздохнула и кивнула на комнату, призывая сперва войти в комнату, прежде чем говорить о таких вещах даже не закрыв за собой дверь.
- Были проблемы? – коротко спросила она, проходя к окну и прислоняясь к стене рядом спиной. – Как вы покинули город? И… - взгляд скользнул по девушкам, - неужели не могли переодеться? Форма Дев Алии слишком приметна, могли бы и сами догадаться.

- Ох, да, конечно! – Эйк досадливо хлопнул себя по лбу в ответ на пригласительный кивок исфири; в самом деле, болтать вот так, с порога, было довольно неосмотрительно; хоть он до этого и не заметил никаких признаков слежки или чего-то подобного, возможные соглядатаи вполне могли подняться по лестнице сюда следом за ними и хотя бы подслушивать уже с верхней площадки. Молодой исифри поспешно посторонился, пропуская девушек, потом осторожно выглянул за дверь, и, наконец, закрыл ее.
- П-прости, пожалуйста, я так нерасторопен, – виновато взглянул он на Сэлулу. – П-проблемы были, но небольшие. Я п-предполагаю, кто-то заметил исчезновение корабля после твоего отлета, потому что, когда мы пришли, всюду было полно солдат. Хорошо, что нам не уделили особого внимания, но и не пустили в ангар тоже. Так что нам п-пришлось ждать до следующего дня. Зато сегодня мы уже спокойно вылетели и вот теперь здесь. А одежда…
Эйк осмотрел своих спутниц с головы до ног и развел руками, еще более виновато улыбнувшись.
- Я даже не подумал об этом. Я вообще б-боялся, что мы опоздаем и не застанем тебя. П-просто времени не было подумать. Мне даже свои вещи пришлось отослать домой через дружка, ему-то доверять можно, он не из т-тех, что без спросу чужие инструменты берут и на место не возвращают, но все же. Короче, мы из п-порта поехали прямо сюда.
Он вздохнул и потупился, но потом все же поднял глаза, встретившись с серьезным взглядом Элмри.
- Да, я знаю, что п-поступал очень неосмотрительно. Но все это так неожиданно… мне до сих пор не верится, что ты – вот тут, передо мной. Так п-похоже на сон.

Слушая Эйка, Сэлула не переставала поддерживать на лице хмурое выражение. Не то чтобы она удивилась, что у них были проблемы с отлетом, она даже предполагала, что так и будет, если учесть, что ее видел Риад, ей скорее не нравилось то, что он ее увидел, а также то, что он наверняка и был тем, кто оповестил об угоне корабля. Разглядел ли он ее лицо? И если да, стал бы он оповещать кого-то об угоне? Или сперва обсудил бы все с Ишльей? Почему-то Элмри казалось, что он сделал бы именно так, но все равно всегда все упиралось в то, что прошло уже три года и за этот срок все ее знакомые могли сильно измениться. Даже Риад. Такая мысль была не самой приятной, не особо хотелось думать, что так могло бы быть на самом деле. Но сейчас нужно было думать не об этом, все равно это бы ничего не дало… на данный момент.
- Зато сегодня мы уже спокойно вылетели и вот теперь здесь. А одежда…
Снова порция каких-то ненужных слов, больше похожих на оправдание, чем на объяснение, видимо, из-за тона голоса. Пока Нерин говорил, Сэлула смотрела куда-то влево, в стену, отметив, что ни Сара ни Целестия голоса пока не подавали, пусть и вошли в помещение вместе с Эйком. То ли не хотели лишний раз с ней разговаривать, то ли боялись что-то говорить. В данной ситуации… чего можно было бояться? Тем более если они уже разговаривали с ней ранее, причем до этого – достаточно смело, видимо полагая, что они знают обо всей проблеме побольше, чем она. А на деле ничего они не знали, даже примерно не представляли, какие проблемы их могут ждать впереди.
Элмри хмыкнула. Так чего же в этот раз молчат, чего боятся? Или все-таки просто не видят нужды говорить что-то? Странно, если учесть их темперамент, на замечание об одежде должны были как-то отреагировать, как ей казалось. Молчать могут действительно по трем причинам: признали свою ошибку (как будто переодеться нельзя было на корабле, неужели Ишлья не обеспечила дорожной одеждой, также как и ее?), либо как раз не сделали этого, но разозлились на ее замечание и молчат из принципа, либо боятся сказать что-то лишнее и вообще предпочитают помалкивать. Причем последний вариант подходил бы, если бы им действительно было чего бояться. А чего можно бояться в данной ситуции?..
«Только если они не намерены мне помогать и сговорились с солдатами, либо друг с другом», - промелькнуло в голове, в то время как холодный взгляд прошелся по девушкам. Эйк растяпа, на самом деле, он мог и не заметить, что они что-то решили между собой. На данный момент в их интересах – защитить принцессу. А лучший способ это сделать – не бежать вслед за Сэлулой, убивать ее отца, а сдать ее королеве. Об этом она думала и раньше, об этом она думает и теперь.
- Короче, мы из п-порта поехали прямо сюда, - взгляд вновь обратился к старому знакомому. - Да, я знаю, что п-поступал очень неосмотрительно. Но все это так неожиданно… мне до сих пор не верится, что ты – вот тут, передо мной. Так п-похоже на сон.
- Если только какой-нибудь кошмар - повезет, если все это будет сном, - Сэлула вновь посмотрела куда-то в сторону, слегка сведя брови, после чего постучала лезвием меча по ладони. Тишину в комнате прорезал глухой звон металла, бьющегося о что-то более мягкое, а взгляд обратился к улице за окном. – Уверены, что за вами не следили? Кто был пилотом корабля?.. И еще одно - кто-нибудь из вас видел Риада перед отлетом?

Пройдя в комнату, Сара не стала сразу садиться, а только угрюмо слушала оправдания Эйка. Вечно он оправдывается и извиняется - уже и слушать противно, тем более, что Сэлулу, похоже, это вообще не трогало. На ее грубое замечание по поводу одежды отвечать не хотелось - Целестии, видимо, тоже. Интересно, где бы они ночью в Юуне нашли другую одежду? Или им надо было сейчас бегать по Асгарду в поисках ателье, где им могли бы мгновенно сшить костюмы? Да еще и бесплатно, судя по тому, что денег лично у Сары не было абсолютно. Поэтому в ответ Летти даже не изменилась в лице - не хмыкнула, не фыркнула, не закатила глаза - просто никак не отреагировала, словно пропустила мимо ушей.
Но Эйк, Эйк-то хорош! Он, видимо, решил оправдаться сегодня за себя, да еще и за них впридачу, чтобы удовлетворить свою потребность в этом. Исфири как-то странно посмотрела на механика, не зная, что сказать. С одной стороны, не могла она спокойно слушать, как он берет на себя вину и унижается перед Сэлулой. С другой - его об этом никто не просил. И все-таки, решила в итоге Сара, каждый должен говорить за себя. Так, по крайней мере честно.
Приняв решение, алхимик вдохнула, выдохнула, опустила руки, выходя из "защитной" позы, настроилась морально и...
- Моя вина, Сэ... Савва, - "Надеюсь, это не какое-нибудь запретное слово, которое могут использовать только ее друзья" - Я должна была забрать свою одежду из Ордена, но я была слишком напугана и очень торопилась. А другой одежды у нас нет, - исфири развела руками. - Да и денег, чтобы ее купить, лично у меня тоже нет. Впрочем, в наряде Дев есть и преимущества - вряд ли у кого-то будут к нам лишние вопросы.
"Все? Твоя совесть чиста? Может, хватит уже распинаться?" - Летти с трудом удавалось удерживать внутреннее спокойствие. Все-таки виноватой она себя не считала.
- Слежки я не заметила, - Сара глянула на своих спутников, но никто, вроде, не собирался возражать. - И Риада не видела. А капитан... - исфири обернулась к Эйку, - Эйк знает лучше.
"Лучше, это точно. Имени ты все равно не запомнила, а говорить, что это была женщина - как-то глупо"
Исфири снова невольно скрестила руки на груди и отвернулась к окну, занятая своими мыслями. В Асгарде им оставаться долго было нельзя - ей уж точно, слишком опасно.
- Надеюсь, мы не задержимся здесь надолго. В Асгарде меня слишком многие знают, и нарядом их не обманешь. Ученые народ тихий - им проблем не надо, лишь бы никто не мешал и не трогал. Так что если их спросят - покрывать меня они не станут. Черт, да если бы не это, у нас в распоряжении были бы все лаборатории Университета, - Сара вдруг, распалившись, взмахнула руками и повысила тон. То, какими безразличными всегда были эти академики, раздражало ее всегда, а тут еще и такая ситуация, что этот факт может поставить под угрозу все их планы. - И никто бы не спросил, чем я там занимаюсь - все-таки я тут на хорошем счету... Нет, им только и нужно, что быть уверенными в том, что их лавочку не прикроют... Поэтому сдадут, как миленькие... Даже спрашивать их не надо будет...
Исфири раздраженно фыркнула и выдохнула, успокаиваясь. Слишком несдержанной она стала в последнее время, шалят нервишки-то... Алхимик разжала кулаки. И когда только она успела так сильно их стиснуть, что на ладонях остались следы от ногтей?

Исфири слегка нахмурился, опустив взгляд к полу. Похоже, Сэлула была недовольна тем, как все складывалось, что, в общем-то, было справедливо, - сходу он успел наворотить кучу мелких оплошностей, любая из которых, тем не менее, могла привести к тщетности всех усилий; не то, чтобы он не терпел собственных ошибок, однако сейчас просто была не та ситуация, когда это можно было себе позволить. Кроме того, он считал себя ответственным за двоих своих спутниц с тех пор, как Элмри оставила их на него в Юуне. Хотела ли она, чтобы он присматривал за ними? Вряд ли, иначе нашла бы момент сказать ему об этом, а значит, девушкам она вполне доверяла… но только не он сам, впрочем, его недоверие было скорее личным, нежели касавшимся их участия в деле Элмри.
Он уже хотел было ответить своему бывшему командиру, но тут заговорила госпожа Сара, и Нерин даже сдвинулся на полшага в сторону, словно уступая место на сцене, а на самом деле просто для того, чтобы видеть обоих, и Сару, и Сэлулу, так, на всякий случай. Слова девушки наводили на странные мысли, например, если она действительно настолько широко известна в Асгарде, - а так ведь и было, даже он, похоже, видел ее настолько часто, что неплохо запомнил, - то почему она сразу не возразила против того, чтобы встретиться именно здесь? За себя, при том, что и у него в городе было немало знакомых, он мог бы ответить на подобный вопрос с легкостью – просто привык доверять Элмри и полагаться на ее талант лидера, тактика и стратега, ведь составление планов никогда не было его сильной стороной. Если она сказала, что нужно встретиться именно здесь, значит, так нужно, а он со своей стороны сделает все, чтобы не подвести ее. И откажется от всех благ сытой и спокойной жизни механика, если будет нужно. Но Сара, пожалуй, к такому не была готова, и, похоже, к тому, что те, с кем она работала бок о бок, с радостью выдадут ее властям, чтобы спасти свои шкурки, тоже. Интересно, а на что она рассчитывала, связавшись с Элмри? И что ее вообще толкнуло на это? А госпожу Целестию? Эйк украдкой скосил глаза на вторую спутницу.
- Лично я слежки не заметил, но это не значит, что ее не могло быть. Кораблем правила госпожа Сан Тэнар, так она представилась мне, когда забирала меня отсюда, – заговорив в свою очередь, Нерин невольно весь подобрался и встал более ровно; ему всегда казалось, что под взглядом Сэлулы у кого угодно появится военная выправка. – Эээ… она такая, ростом чуть ниже меня, короткие белые волосы, зеленые глаза. Я ее раньше никогда не видел. Риад…
Исфири нахмурился еще больше, так, что лохматые брови почти сошлись на переносице. Насколько он знал, в свое время Сэлула и этот парень были весьма близки, хотя тот и не имел никакого отношения к «Возмездию».
- Нет, я тоже его не видел, – задумчиво произнес он, а потом взглянул прямо в глаза Сэлулы. – Он должен был быть там?

Стоило начать задавать вопросы, как помимо Эйка пришло оживление и на сторону девушек – Сара, словно проснувшись, решила-таки пойти по следу Нерина и оправдаться, хотя об этом Сэлула не просила.
- Моя вина, Сэ... Савва…
Хватило силы воли, чтобы никак не подать вида, что ей не понравилось, что Сара назвала ее этим прозвищем. Она вообще мало кому позволяла себя так называть… вернее, практически никому, только одному исфири, и его в комнате сейчас точно не было. Когда же ее называли так другие, она раздражалась, сама не зная почему, словно это слово вызывало у нее какие-то неприятные воспоминания, пусть их и не было на самом-то деле. Из уст Сары это прозвище было подобно кинжалу, которым полоснули по руке – неприятно и в какой-то степени даже неожиданно. Странно вообще, что она не назвала ее Итинерис, ведь Ишлья упоминала это имя в Храме. Или это такой способ стать «своей», влиться в коллектив и ее личное окружение? Кто знает, может быть. Но сути – что Сэлулу это раздражало – это не меняло.
Целестия продолжала сохранять молчание, возможно вообще не имея особого желания говорить с Элмри, движимая лишь желанием помочь принцессе. Вот только как она собиралась это сделать, продолжая отмалчиваться, было неясно. Впрочем, может потом и скажет что-то, просто сейчас говорить ей было нечего, либо желания не было.
На вопрос о капитане Тал Сэлин ничего полезного не сказала, о Риаде тоже, но неожиданно для Элмри, даже заставив ее посмотреть в сторону алхимика, высказалась на счет асгардского общества, в котором она была достаточно известна. Где-то задней мыслью промелькнуло, что с одеждой они точно пролетели – если кто-то из ее знакомых случайно увидел на ней форму Алии…
«Если солдаты королевы уже получили приказ найти беглецов и Сару Тал Сэлин среди них, то они определенно сперва пойдут по ее знакомым. Черт возьми, как можно быть такими неосмотрительными?»
Одежды у них не было? Что мешало решить этот вопрос еще в Храме? Прямо-таки Ишлья снабдила вещами только ее одну, что за глупость?
«Наверняка сами упустили этот момент…» - Сэлула глубоко вздохнула, когда Тал Сэлин замолчала, но ничего не стала говорить в ответ на ее слова.
- Лично я слежки не заметил, но это не значит, что ее не могло быть, - подтверждая слова девушки, сказал Нерин, на что Элмри задумчиво опустила взгляд на лезвие меча, покоящееся на ладони. - Кораблем правила госпожа Сан Тэнар, так она представилась мне, когда забирала меня отсюда… Эээ… она такая, ростом чуть ниже меня, короткие белые волосы, зеленые глаза. Я ее раньше никогда не видел. Риад…
«Сан Тэнар? Что-то знакомое… да, вроде бы один раз доводилось летать вместе, но это было очень давно, лет двадцать назад, внешностью не попадает. Может, это уже ее дочь? Впрочем, не важно, это ничего не дает…»
- Риад… - знакомое имя заставило поднять на Нерина взгляд. - Нет, я тоже его не видел. Он должен был быть там?
- Он видел меня, когда я улетала из Юуна, не знаю лишь, успел разглядеть лицо и узнал ли… - женщина повела пальцем по переносице, слегка нажав на нее. – Возможно, это он и оповестил о краже корабля. Если бы не пришлось улетать из Юуна, сейчас можно бы было узнать, какая у него роль во всем этом… если Ишлья посвятила его в детали своего плана, он мог бы помочь добраться до «Небес», ведь он был в их числе, значит, может знать что-то полезное о них, помимо того, что творилось на корабле, атаковавшем Тумультуозус…
Она замолчала, вновь глубоко вздохнув, скорее устало, после чего продолжила:
- Отца не так просто найти, тем более, если он не хочет этого. Даже королевские солдаты не могут его найти. Трубить о себе во всеуслышание – хороший способ привлечь его внимание, однако… с нашей-то командой… не самая удачная мысль так подставляться. «Небеса» и солдаты королевы на нас четверых – слишком много. Поэтому я и предлагала не вмешиваться - в одиночку по крайней мере можно работать тише... не думая о том, как другие будут решать появившиеся проблемы.
Сэлула зашагала в противоположную от всех сторону, влево, при этом оттолкнувшись спиной от стены. Шагала по комнате она неторопливо, но четко, с солдатской выправкой.
- С помощью Риада можно было бы оповестить «Небеса» об этом, не привлекая внимание королевы… но все равно, это слишком рискованно. Мы не знаем как действуют «Небеса», а если судить по тому, что было на корабле, пока что напрашиваются неутешительные выводы.
Она остановилась, задумавшись.

В одиночку можно работать тише… Эйк посмотрел в окно, вдруг задумавшись о следующем – а так ли Сэлуле нужна их помощь? Кажется, даже она сама сомневалась в этом, во всякому случае, из ее слов вполне можно было сделать такой вывод. Раньше такого не было, раньше она доверяла выполнять работу тем, кто лучше мог справиться в той или иной ситуации, теперь же все выглядело так, будто она настроена осуществить свой план самостоятельно. Раньше и теперь… неужели все дело в этом? Но ведь прошло всего каких-то три года. Нерин окинул Элмри испытующим взглядом с ног до головы. Впрочем, это для него три года не были сколько-нибудь значимым сроком, столько времени он мог потратить только на разработку наиудобнейшей формы педали газа для аксиса, но ведь за три года можно было и пережить столько, сколько некоторые и за тысячу лет не переживают.
Считает ли Сэлула, что они все слишком изменились, чтобы на них можно было полагаться? И станет ли ее миссия на этот раз чем-то большим, нежели месть?
- Если ты действительно хочешь работать в одиночку, ты можешь сказать об этом в любую минуту, – произнес Нерин, скрестив руки на груди. – Я уже понял, тебе не нравится, что мы, здесь п-присутствующие, не бойцы. И это правильно, потому что на твоем п-пути обуза не просто лишняя, она смертельна. В таком случае тебе действительно стоило обратиться хоть к тому же Риаду. Ах, да, ты не знаешь, что он теперь такое и на чьей стороне?
Едва закончив последнюю фразу, Эйк тут же пожалел о сказанном. Кто его за язык тянул? Сэлула и так в непростом положении.
- Кхм… ты хочешь оповестить «Небеса», чтобы они сами пришли за тобой и доставили к Раасу Элмри? – поспешил он сменить тему. – Тогда тебе придется придумать такой план, чтобы тебя привели к нему свободной и вооруженной… если ты хочешь осуществить это сама. Не лучше ли выследить его и п-просто, например… э-ээ… я не знаю… ну, в-взорвать, что ли?

Хмурый вид Сары мог бы испортить настроение любому, однако в их компании сделать кому-то жизнь хуже вряд ли мог. Она боялась и сама же злилась на себя за это. Ей все время казалось, что их подслушивают, что кто-то рядом, кто-то следит, и даже имена, малейшие намеки на личности, нужно скрывать. Путешествуя с принцессой, делая все, что она делала, исфири не ощущала такого страха. За ней была правда и на ее стороне было правосудие. Но теперь, когда Судьба вдруг развернулась к ней другим боком, а сама девушка вдруг оказалась по другую сторону баррикад, смелости резко поубавилось.
"При чем тут вообще Риад? Еще один старый знакомый по "Возмездию"? Риад?" - насколько могла судить Летти, этот исфири был лоялен к королеве и состоял на ее службе. С другой стороны, это он привез их в Юун вместо Аридии. Мог он быть в сговоре с Ишльей? Весьма вероятно. Но с той же вероятностью мог и не быть.
Сэлула размышляла вслух, подтверждая не самые лучшие опасения алхимика. Они не могли найти Рааса, да и никто бы не смог. Единственный вариант - чтобы он нашел их, но тогда их жизни будут под угрозой, а что станется с Сэлулой, а значит и с принцессой в некотором плане, Саре предполагать не хотелось.
"В одиночку, значит? Что ж ты тогда тут делаешь; с нами, с детьми малыми, распинаешься? Корабль у тебя есть, лети, птичка, попутного ветра! Нет? Тогда в чем проблема?" - в некоторой степени, хоть и в более мягких выражениях, ее мысли озвучил Эйк. Да, они не бойцы, но каждый из них по-своему полезен. Да и эти еще не проявившиеся способности Безликой, будь они неладны. Как бы Саре не хотелось этого признавать, но они могли оказаться полезным. Нет ничего приятнее бить врага его же оружием.
- Мы не можем просто так выследить Элмри и... взорвать его, - Летти не удержалась от легкой усмешки. Взорвать - какое сладкое слово. Если бы она могла, то испробовала бы на нем все возможные взрывчатые вещества во всей Терре. Если бы она только могла... - Если это было бы возможно, это уже было бы сделано, без сомнения. Нужно сосредоточиться на более реальной цели - как привлечь к себе внимание "Небес". Я мало знаю об этом, но Безликие вроде как служат Раасу за... возможность... исцеления... - говорить об этом было неловко и тяжело, словно о чем-то неприличном, но все же Сара продолжила. - Мы могли бы... наверное... каким-то образом это использовать. Я имею в виду то, что я... мой... - "Ну давай, скажи это. Скажи: Я - Безликая" - Что я Безликая. - уже без дрожи в голосе, твердо и уверенно закончила Летти, чуть прищуренными глазами глядя на Сэлулу. Пожалуй, это было не самой лучшей идеей, однако было бы неплохо, если б Элмри смогла выудить хоть немного полезности из этой мысли. Ради их общего успеха.

По правде говоря, она ожидала такую реакцию, но почему-то от кого-то из девушек, но никак не от Эйка. С другой стороны, действительно же прошло три года, неизвестно еще, насколько сильно он изменился, а вот ее слова легко могли задеть его за живое. И ведь правда, было похоже, что он обиделся на нее за то, что она хочет все делать сама, вернее, не хочет принимать их помощь. В данном случае он воспринял это на свой счет, потому и обиделся. Еще бы, ведь когда-то она доверяла ему, а сейчас совершенно не скрывает своего желания, чтобы ни его, ни девушек здесь не было. Возможно, она на его месте даже вспылила бы еще больше, но тут уже зависит от характера каждого.
Первую часть высказываний Сэлула молчала, смотря куда-то в пол и хмурясь, но вот едва речь зашла о Риаде, ее взгляд обратился к Нерину.
- Ах, да, ты не знаешь, что он теперь такое и на чьей стороне?
Сарказм в его голосе, эта насмешка, как и сама суть фразы вызвали в Элмри такую бурю эмоций, что сложно было сказать – хорошо это было или плохо. Для самого Эйка. Тема Риада была закрыта давно и для всех, она не любила разговаривать о нем с кем-либо и весьма холодно реагировала на попытки поговорить с ней об этом. Но в этот раз ее реакция была куда более мощной, чем раньше. И дело было даже не в том, что Эйк затронул нелюбимую тему, ведь он просто реагировал на ее слова, и эту тему открыла она, нет, дело было не в этом. А в том, что он был прав, и сама суть этой правоты злила Сэлулу. Да, она не знала как расценивать Риада теперь – как друга или как врага. Она теперь вообще о нем мало что знала. Она не знала о том, что он был внедрен к «Небесам», не знала, на чьей он стороне – своей матери Ишльи или же королевы Эшны, не знала, можно ли ему довериться, не знала и того, какую роль он может сыграть во всем этом. И самое главное – она не знала, посвятила ли его Ишлья в свой с Маррин план.
Она вообще ничего не знала. Она не знала, как лучше поступить, стоит ли вообще продолжать свое дело, ведь у нее теперь есть свобода и она может сбежать куда угодно, но тогда всю оставшуюся жизнь ей придется скрываться, а это уже сложно назвать свободой. Она не знала, что ей сейчас следует делать, не знала на кого может положить и стоит ли вообще это делать, не знала, можно ли вообще хоть кому-то теперь доверять. В ее положении довериться кому-то – большой риск, как верно сказал Эйк – это для нее может оказаться смертельным. Да, возможно стоило довериться ему, но почему так не хочется этого делать? Почему она так противиться этому?..
Вся эта буря эмоций, все эти мысли, разом нахлынули на Сэлулу, отчего они стали ощущаться едва ли не физически – рука непроизвольно, до скрипа кожи перчаток, сжала рукоять меча, который опустился вместе с рукой вниз. Стоя полубоком к Эйку, она сверлила его таким взглядом, каким можно бы было пускать молнии. При этом в самих глазах была и злость, и понимание его слов, понимание, что он прав, пусть это и было хорошо сдобрено никуда не пропавшим раздражением от осознания этой правоты.
- Кхм… ты хочешь оповестить «Небеса», чтобы они сами пришли за тобой и доставили к Раасу Элмри? – сфириец как-то сразу поспешил сменить тему. Дальнейшие его слова показались нелогичным и глупыми, поэтому Элмри даже цыкнув в сторону, отвернула лицо. Ну да, выследить отца – он смеется что ли? Только что же было сказано, что его не так просто найти, как интересно она должна его при этом выследить?..
Похоже, в этом ее мнение совпало с мнением Сары, потому что та поспешила высказать это мнение, пусть и немного иными словами, чем это сделала бы сама Сэлула:
- Если это было бы возможно, это уже было бы сделано, без сомнения. Нужно сосредоточиться на более реальной цели - как привлечь к себе внимание "Небес"…
Женщина посмотрела на Тал Сэлин. Нельзя было точно утверждать, что она не попытается ее сдать королеве при любом удобном случае. Очистить этим свое имя и спасти принцессу от действий Сэлулы, которая может и погибнуть в процессе своей мести, заодно и потеряв Душу принцессы. Однако… был шанс и того, что она действительно хочет помочь ей. Но это было очень глупо с ее стороны, если так посмотреть. Потому что лучший способ избежать казни и статуса предателя – как раз сдать Элмри королеве. И если Сара не собирается этого делать – какова причина? Что может дать лично ей помощь Сэлуле в уничтожении ее отца?..
Все это тоже стоило внимания, но сейчас сержант все же предпочла выслушать ее предложение касательно возможного плана. Сэлин говорила очень неуверенно и запиналась почаще Эйка, однако мысль высказать это не помешало. Все это время смотревшая на нее Сэлула слегка нахмурилась, хотя в глазах блеснула задумчивость. В голове промелькнуло несколько знакомых образов, а вкупе с вышесказанными словами они сложились в единую, довольно интересную картину.
- Даже если так… все равно придется как-то найти способ дать о себе знать «Небесам», - выдохнув, неторопливо проговорила Элмри, после чего качнула головой и отвела взгляд. – И если получится их найти, какой смысл будет в этом – можно сразу же дать знать обо мне, не привлекая к этому вас. Именно поэтому я и говорила в самом начале, что ваше наличие в этом деле - не обязательно…
Сэлула вдруг пробежалась взглядом по всем присутствующим и остановив его на Саре, спросила тоном, в котором явно слышались оттенки провокации, но не злой, а скорее подталкивающей:
- Скажи, зачем тебе это все? Ты так хочешь рискнуть своей жизнью ради чьего-то дела, которое к тебе не имеет никакого отношения? Не хочется быть предательницей короны, хочется доказать королеве свою непричастность и верность? Неужели лучший способ очистить свое имя – сделать то, на что вас всех толкнула Ишлья, якобы для спасения принцессы, вместо того, чтобы не рискуя ни ее Душой, ни своей жизнью, просто не сдать меня королеве? – она перевела взгляд на Сан Эльен. – Для тебя, Целестия, ведь важна жизнь принцессы, а не моя, почему же ты помогаешь мне, а не ей, не хочешь вернуть ее домой?
Она слегка вскинула голову, обратившись уже к ним обеим:
- Вы идете против своих же убеждений. Вы обе хотите помочь принцессе, однако ничего для этого не делаете, вместо этого – добровольно выдаете предположения о том, как лучше подобраться к моему отцу, хотя это совершенно не дает принцессе безопасность, скорее наоборот, подвергает её ей. В чем же причина?

Ну да, Целестии даже в голову не пришло переодеться. Неудивительно - к униформе Ордена она привыкла, как к белью, и также быстро переставала думать о ней. Форма Алии была удобна во всех отношениях. С Сэлулой же жрица была вынуждена отчасти согласится. Наряд приметный, но с другой стороны, мало кто рискнет лишний раз понервировать женщину в нем. Наглядный пример перед глазами - Эйк Нерин.
Рассуждения остальных она слушала, но пока молчала, силясь догадаться самостоятельно о местонахождении сохила. Сан Эльен мало его знала, поэтому предполагала мысль о том, что он мог не захотеть сопровождать поверженного лидера "Возмездия", но верилось все равно мало. Он тоже был Безликим, разве он можно не хотеть исцеления? "А понимает ли он вообще, что это такое? - внезапная догадка посетила жрицу, - он может просто не знать, что это такое. Хотя... по отношению Сары Тал Сэлин можно было понять". Однако сохил Гонза был очень приметным, возможно, он решил "не светиться", и ждет их где-то в другом месте, о чем они с Элмри и договорились?
- Если ты действительно хочешь работать в одиночку, ты можешь сказать об этом в любую минуту.
Целестия бросила взгляд на Нерина и тут же вернула его обратно, к Сэлуле. нет, у нее, конечно, у самой язык чесался сказать что-то подобное, но от красногривого она таких слов не ожидала. От себя, от Сары - не от того. кто уже работал с Элмри.
- ...В таком случае тебе действительно стоило обратиться хоть к тому же Риаду. Ах, да, ты не знаешь, что он теперь такое и на чьей стороне? - закончил Эйк. Как-то так странно закончил. Судя по реакции Сэлулы, гораздо сильнее сжавшей рукоять меча, с Риадом они были знакомы раньше, близко знакомы. Вероятно, он был членом "Возмездия"? Увидев, как смотрит на сфирийца его бывшая босс, Целестия даже задумалась о том, не было ли там с этим Риадом какой-то темной истории вроде предательства. Впрочем...даже если и была, то неважно. Доверять ему или нет - решать точно не жрице, так что незачем морочить себе голову подобными вопросами.
- Не лучше ли выследить его и п-просто, например… э-ээ… я не знаю… ну, в-взорвать, что ли?
Кажется, Нерин задался целью удивлять. Мало что ли, Сэлула говорила о том, что так просто Рааса Элмри не найти... Предложение его взорвать было особенно оригинальным. Правда, Целестия была вынуждена признать, что, несмотря на невыполнимость идеи, в ней что-то было. "Может, он так разряжает обстановку?..".
Среагировала первая Сара - к удовольствию жрицы ее речь закончилась не истерикой, а новой идеей. Только очень сырой: Тал Сэлин Безликая, но что это дает? Даже не шпиона в "Небесах", вряд ли новобранцам в этой организации сразу оказывается доверие. К самому ученому - Раасу Элмри - доступ наверняка имеют лишь единицы. Если же Сара приведет Сэлулу в один из штабов (местоположение хотя бы одного из них ей должны же будут сообщить), то ее все равно обезоружат и в результате Элмри, скорее всего, сделает то, что собирался. Чтобы он не задумал, связанная и, вероятно, усыпленная Сэлула помешать ему не сможет, как и Сара, если ее не пустят в одну лабораторию с Раасом. Тогда-то она взорвет ученого, или что похуже сделает. Не зря же - королевская ученая? В голове появилось тут же какая-то мысль, но уловить ее Целестия так и не успела. А хорошая была мысль, как раз о том, что королева на самом деле...нет, мысль все-таки потерялась.
Нахмурившись, Целестия взглянула на ученую, но это не помогло. Тут заговорила Сэлула, и Целестия обратилась в слух. К сожалению, никакой гениальной идеи она не выдала, а очень быстро скатилась к провокационным речам. В этот раз жрица уже привычно слушала их, не смущаясь. Речь Сэлулы немного напоминала то, как в свое время проводились разговоры с юными Алийскими Дочерьми - сфирийка в Ордене должна точно знать, зачем она в нем.
Закончив с Тал Сэлин, Элмри обратилась к Целестии, а потом - снова к обеим. Больше всего в этом Сан Эльен не понравилось, что Сэлула их обобщает... но они ведь и правда в одной лодке?
- И как же ты предлагаешь мне помочь К...принцессе? Сдать тебя королеве? - Целестия повела ладонью в сторону двери. - Это не выход, это не защитит принцессу, если на то пошло, да и...что королева?
Целестия хотела бы сказать о своем отношении к Ее Величеству, но, бросив сомневающийся взгляд на Сару, передумала.
- Я предам больше своих убеждений, если сдам тебя ей или "Небесам" не по твоей воле. Этого достаточно? Ты спросишь, почему я здесь и не ушла? Это тоже против убеждений. Кто знает, вдруг Саре или Эйку понадобятся мои способности целителя?
Целестия замолчала, вспомнив о видении. Ирбиса нет. Наверное, хуже не будет, если о части его будет известно другим... Наверное.
- Кстати о способностях, - девушка вышла вперед и несколько раз перевела взгляд с Сэлулы на Сару, - Сэлула, ты никак не связана с Сарой? Вы не были знакомы раньше? Может она твоя родственница...пропавшая? Сара, сколько лет ты помнишь?...
Целестия поняла, что, загоревшись интересом, ведет себя совсем некорректно. Смутившись, она опустила взгляд:
- Извините, я увлеклась, - глубокий вздох. - Поясню: у меня было видение и...ммм... я не могу этого объяснить, но у вы двое точно связаны. Конечно, она может быть неявной. Не исключено, что все дело лишь в том, что роль Сары в деле будет колоссальной. Но это маловероятно, - Целестия сделала два несколько шагов вперед и остановилась, размышляя, стоит ли что-нибудь добавить.

В этот раз голос первой подала Целестия, что было, пожалуй, хорошо, потому как ее безмолвная фигура была как-то не к месту, а так хоть можно было как-то на нее реагировать, помимо простого скольжения взглядом. Все бы ничего, если бы при этом сама Сан Эльен не следила за ней взглядом, что уже само по себе несколько раздражало. Странно, но почему-то жрица сама по себе ее раздражала. Слишком юная, но крайне заносчивая, когда дело касается каких-то определенных моментов, на которые у нее реакция чуть более сильная, чем на остальные, и которую она зачастую не может скрыть. Молода и наивна, считает, что достаточно взрослая для того чтобы делать какие-то выводы…
- И как же ты предлагаешь мне помочь К...принцессе? Сдать тебя королеве? – «Умница, догадалась…» - Это не выход, это не защитит принцессу, если на то пошло, да и...что королева?
Ее слова вызвали у Сэлулы лишь хмурость на лице, вернее, лишь усугубили ее, заставив едва заметно фыркнуть.
«Конечно, королева и ее подданные не смогут защитить принцессу, зато это здорово получится у трех дилетантов, которые толком даже себя защитить не могут, добровольно согласившиеся на то, чтобы принцесса, вернее предательница короны, внутри которой находится Душа принцессы, отправилась практически в одиночку свергать своего отца-психа, за которым стоят убийцы, мятежники и такие же психи, на пару с толпой Безликих, жаждущих излечения…»
Тут ее вдруг осенило. Странно, она была уверена про Безликих, хотя до этого ничего о них такого не знала, даже из воспоминаний Курадо такой четкой уверенности не могло бы выйти. Так почему сейчас так неожиданно..? Сила Сэры? Черт возьми, в чем же она все-таки заключается, как ее использовать, или она так и будет появляться когда ей заблагорассудится?
- Я предам больше своих убеждений, если сдам тебя ей или "Небесам" не по твоей воле. Этого достаточно?
«Нет», - мысленно ответила Сэлула, скорее на автомате, потому как в мыслях были еще способности Сэр.
- Предашь убеждения, потому что бросишь кого-то на произвол судьбы, пожертвовав этим терранцем во благо другого? Простой страх и глупый принцип. Не зря же говорят – убей или будешь убит. В таких ситуациях нельзя спасти всех, нужно делать выбор.
«Если ты не можешь сделать выбор – толку от тебя никакого… И никому ты этим не поможешь, а лишь сделаешь все хуже. В данном случае – хуже для принцессы».
- ...Это тоже против убеждений. Кто знает, вдруг Саре или Эйку понадобятся мои способности целителя?
«…Конечно, и только по этой причине ты здесь», - Элмри усмехнулась, пусть в этой усмешке и нельзя было увидеть сарказм, с коим родились мысли. Но Целестия неожиданно сменила тему, причем в весьма необычную сторону.
- …Сэлула, ты никак не связана с Сарой? – взгляд сержанта скользнул по алхимику, затем вернулся к жрице. - Вы не были знакомы раньше? Может она твоя родственница...пропавшая? Сара, сколько лет ты помнишь?.. Поясню: у меня было видение и...ммм... я не могу этого объяснить, но у вы двое точно связаны. Конечно, она может быть неявной…
«С чего вдруг такие вопросы?» - было действительно странно слышать нечто подобное из уст Целестии, учитывая, что до этого никаких отсылок к подобной теме не намечалось. Однако она все же решила ответить, с весьма подходящим содержанию фразы тоном:
- Моя мать была убита экспериментом моего отца, который позже провел эксперимент на мне, зная, что это меня убьет, а моя сестра была казнена при попытке мне помочь... Из родственников у меня остался только отец, которого я сейчас пытаюсь найти с целью убить. Закончим на этом о моих родственных связях? - она перевел взгляд на Тал Сэлин. - Сару я не знаю и имя ее мне не знакомо.

Все, что говорила Сэлула, по мнению Сары было в корне и с самого начала неправильным. Сразу стало видно, как жизнь ее потрепала, - как дикий скалс, она огрызалась на любого, посмевшего зайти на ее территорию, и горе тому, кто сделает еще хоть шаг вперед. Такой была ее философия - убей, или будешь убит. Философия загнанного в угол зверя. Да, может мотив Летти был не очевиден, и все же не нужно было долго ломать голову над ответом, почему же она идет за Сэлулой. Если отбросить все факты, оставалось только одно - личная порядочность и верность своему слову. Впрочем, судя по всему, для Сэлулы это было пустым звуком, раз она задавала такие вопросы. Она могла доверять только себе, и больше никому. Даже старым друзьям, вроде Эйка.
Сара, стоявшая до этого ровно, перенесла вес на одну ногу, будто другая устала. Как объяснить исфири, пережившему столько предательств, да и вообще плохого в собственной жизни, что не все терранцы одинаково подлы и лицемерны? Какими словами это можно донести? Пока Летти этого не знала. Да и, к тому же, заговорила молчавшая до этого Целестия - видимо, ей действительно было, что сказать.
В принципе, она говорила почти то же, о чем думала Сара, правда, несколько иначе, но все же... И реакция Сэлулы была предсказуема - глупый принцип, как же.
- Без принципов мы бы ничем не отличались от животных, а твоя установка - убей или будешь убит, - это звериный закон. Мы не звери, и кроме личной выгоды, в нас есть и что-то большее. Я пойду за тобой и не предам тебя, потому что я сыта по горло предательствами и интригами. Это против моих убеждений в большей степени, нежели то, что я делаю сейчас., - исфири чеканила слова, будто пытаясь саму себя убедить в том, что говорит. Хотя в этом не было надобности - она действительно в это верила. - Но если хочешь личный, эгоистичный мотив - пожалуйста. Королева может вернуть мой статус, но к нормальной жизни она меня вернуть не может. Излечить меня может только Элмри. Поэтому мне нужно добраться до него, а единственный способ это сделать - помогать тебе.
"Она услышит только второе. Жаль" - промелькнула мысль в голове Сары. Будто ей и вправду хотелось вернуть Сэлуле веру в добро и честность некоторых исфири.
Целестия вдруг снова заговорила о связи Сары и Сэлулы, обратив на себя все внимание. Что вдруг ее это так взволновало?
- 5 лет, чуть больше-чуть меньше... - размыто ответила алхимик, прищурив один глаз, припоминая. Сначала было тяжело, но потом исфири привыкла к своему состоянию. И когда ее спрашивали о чем-то из прошлого, честно говорила: "Я не помню".
"Видение? Да, я помню..." - глаза исфири удивленно расширились. Да, они тогда шли по улице, и у жрицы было видение, но она не поведала, о чем оно. Теперь же что-то прояснилось - это касалось ее и Элмри. Может, потому что они в одной команде. А может есть и другая причина - допытываться сейчас все равно бесполезно, слишком мало фактов.
Возможно, где-то в глубине души Сара и надеялась на то, что Сэлула вдруг припомнит что-нибудь. Но нет - все таким же безапелляционным тоном Элмри чуть ли не по пальцам пересчитала всю свою немногочисленную родню, список которой венчал все тот же Раас Элмри, будь он неладен.
"Натерпелась она... Должна была погибнуть, и все же выжила. Потеряла все, только месть осталась. Жуткая участь..." - исфири испытывала сочувствие к судьбе Сэлулы, но почему-то не к ней самой. Возможно, потому что она производила неприятное впечатление - Саре никогда не нравились исфири, которые ставят себя выше других, считают себя умнее, сильнее и в целом лучше. А именно такой была Сэлула по мнению Летти.
- Кстати... - вдруг припомнив что-то, алхимик оглядела комнату. Надеялась, наверное, что просто не заметила сохила за креслом, например, или на фоне ковра. - А где Ирбис?
В груди как-то странно кольнуло, словно предчувствие подсказывало - хорошего не жди. И как только у нее сразу не появилось мысли о сохиле? Почему она не вспомнила о нем? Видимо, сказывалось волнение и бессонная ночь. Но, несмотря на задержку, Сара была твердо намерена получить ответ на свой вопрос.

Реакция Сэлулы была предсказуемой. Разумеется, она была недовольна. Могло ли быть иначе? Ну, за две встречи Целестия ни разу не видела Сэлулу в ином настроении... Может быть, она еще не оправилась после пережитого? Впрочем... Опять же, а ей, Целестии, это безразлично. Неважно. Если Элмри собралась быть лидером - не должна поддаваться эмоциям.
Вновь заговорила Сара. Спокойно, рассудительно, верно - по крайней мере, Целестия была с ней согласна.
- Спасти всех? - фыркнула уже Целестия, - речь не об этом. Дело не в том, чтобы не дсать кого-то кому-то... Дело конкретно в "Небесах", в королеве и в тебе. Не конкретно в твоей персоне... О, я не хочу и не могу объяснять. Я сказала тебе уже все, что могла. Королеве я тебя не сдам, "Небесам" тоже, больше, пожалуй, некому. Если я перечислю тебе все причины, по которым я здесь, - девушка позволила себе легкую улыбку, - то боюсь, кто-нибудь из вас троих меня обязательно убьет. Есть вещи, о которых не говорят вслух. Приведу одну эгоистичную причину: хочу проследить, что ты сама никуда не сбежишь и сделаешь все...как надо. Помешать я, впрочем, мало чем смогу, если что...
"...Но стоит тебе даже помыслом предать корону - не королеву, но принцессу, - переметнуться к отцу, сбежать - я отправлю тебе Ее Величеству посылочкой, приведу солдат к твоему убежищу. Душа принцессы не принадлежит тебе. Ты обязана делать все для ее блага. Убить отца - в том числе", - благоразумно Сан Эльен закончила речь про себя.
- Сару я не знаю и имя ее мне не знакомо.
- Имя - ничто, тело - ничто, - задумчиво проговорила Целестия скорее для себя, чем для других, постукивая указательным пальцев левой руки по подбородку и смотря в никуда, - смерть, как выяснилось, ничто.
Мотнув головой, она повернулась к Саре и, внимательно оглядев ее, покачала головой. Пять лет... Интересно, а когда погибла сестра Элмри?.. В голове снова появилась какая-то гениальная идея, уловить которую жрица вновь не успела, отвлекшись на вопрос Сары, о котором недавно думала и сама:
- А где Ирбис?
Действительно, где? Конечно, в Асгард его тащить неразумно, больно яркая внешность... Сан Эльен повернулась к Сэлуле:
- В Асгард его брать было неразумно, он нас где-то ждет или остался в... Ордене?
Думать о том, что его, возможно, схватили солдаты или он убит - не хотелось. Что она скажет Курадо?!

Было такое чувство, что ей пытались читать нотации, а может думали, что она слишком зациклена на каком-то своем определенном видении мира. Впрочем, отчасти это было так – сперва она думала и прикидывала самые жесткие и невеселые варианты, а потом уже определяла процент того, насколько удачным может быть тот или иной вариант. В ее положении иначе уже и нельзя было. А они… пусть думают, что хотят, они не могут и не имеют права судить о ней и этой ситуации хотя бы потому, что ни черта обо всем этом не знают. Они вообще оказались во всем этом впервые, кто они такие, чтобы считать, что они лучше понимают сложившуюся ситуацию? Мнение их она выслушала, и хватит. Что нужно – использует, если будет сказано что-то стоящее, а если нет – не велика потеря, на них она изначально не полагалась. В голову в очередной раз закралась мысль о том, чтобы по-тихому покинуть эту небольшую компанию и не отвлекаться попусту на эти их философские размышления вслух.
- Без принципов мы бы ничем не отличались от животных, а твоя установка - убей или будешь убит, - это звериный закон…
Сэлула спокойным взглядом изучала ближайший стул, в то время как в голове промелькнула мысль, что Сара явно слышит ее так, как ей нужно. Элмри говорила не обо всех принципах, а только об одном, по ее мнению, весьма глупом. Даже у нее были свои принципы и она этого не отрицала и не отрекалась от этого. Но касательно вышеуказанного свое мнение высказала. Если каждый понял ее слова по-своему, значит вообще не было смысла говорить, что она изначально и хотела сделать, но почему-то в последний момент решила озвучить свою мысль.
- … Излечить меня может только Элмри. Поэтому мне нужно добраться до него, а единственный способ это сделать - помогать тебе.
«Ну, наконец-то хоть капля эгоизма, присущего простым смертным», - слегка вскинув брови подумала Сэлула, причем даже с каким-то удовлетворением. Вообще-то, ей очень хотелось услышать нечто подобное. Но дальше Сара и Целестия едва ли не перебивали друг друга, хотя до этого вообще обе молчали, и как уже казалось Элмри, лучше бы молчали дальше. Желания дальше обсуждать совершенно ненужные вещи – те же принципы – не было. Если бы она знала, что они начнут распыляться подобными фразами, оставила бы свой вопрос при себе… хотя нет, по крайней мере, она теперь знает их отношение к этому, если они не соврали, пусть и не было похоже на то. Хоть на один вопрос был получен ответ.
- …Дело не в том, чтобы не сдать кого-то кому-то... О, я не хочу и не могу объяснять. Я сказала тебе уже все, что могла…
«Я разве прошу рассказать мне еще что-то? Когда Курадо просила у тебя помощи, ты молчала, а здесь вдруг решила проявить себя. Лучшее средство для подталкивания к действиям, вот оно, угроза жизни, принципы, а не простая просьба лучшего друга, которому очень плохо… Браво, Эльен. Эй, Курадо... ты ведь видишь все это?.. Наслаждайся...»
Чем больше Целестия говорила, тем больше Сэлула понимала, что из них двоих, ее и Сары, высказывания последней ее раздражают меньше. Как будто было в Эльен что-то, что отталкивало Элмри, а может даже не одно.
- …Королеве я тебя не сдам, "Небесам" тоже, больше, пожалуй, некому. Если я перечислю тебе все причины, по которым я здесь…
«Воздержись, Целестия, не люблю, когда мне твердят одно и то же несколько раз подряд. Не забывай, с кем разговариваешь», - женщина выдохнула, раздражительно потерев переносицу. Как ей все это надоело.
- Имя - ничто, тело - ничто, смерть, как выяснилось, ничто.
«Пафос у тебя в крови, тут не поспоришь», - мысленно усмехнулась сержант.
- Кстати... А где Ирбис? – вспомнив о синешкуром сохиле, поинтересовалась Сара, и ее слова были сдобрены и фразой от Целестии:
- …или остался в... Ордене?
- Так точно, - по привычке ответила она, скользнув взглядом по девушкам, после чего вновь вернулась к окну, встав к нему правым плечом, в то время как все остальные стояли по левое. – И если хотите знать причину – я ему не доверяю. Он предан принцессе, не мне. Может у вас есть причины помогать мне, как вы сами утверждаете, - она качнула головой, - хотя это не очень разумно, потому что тогда вы теряете возможность получить одобрение королевы, и становитесь против нее, обращая на себя весь ее гнев… то вот у него нет причин помогать мне. Ему важна только принцесса… впрочем, нет смысла объяснять, вы знаете его лучше меня. Ну, а раз вы решили, что можете быть полезными - что вы собираетесь делать? Водить вас за руку я не буду - если не сможете решать вопросы самостоятельно, если не сможете делать что-то самостоятельно, без страха, то лучше вам уйти. Пока есть возможность, пока еще не было официальной приписки к предателям короны.
Элмри спокойно смотрела на улицу за окном, продолжая скорее думать вслух, чем объяснять:
- ...Вернетесь, пожалуетесь Ее Величеству на предательницу Элмри, может быть, она даже простит вам ваши ошибки и вас не постигнет судьба предателей, если вас вдруг поймают. Что непременно случится, если вы не готовы действовать так, как требуют с солдата в подобных ситуациях. А этого вы не знаете.
Тут она как-то странно посмотрела на всех присутствующих.
- Мой путь - не ваш. Иногда нужно жертвовать своими принципами во благо. И уж тем более не стоит жертвовать своей жизнью там, где этого не требуется. Вы можете достичь своей цели не только пойдя за мной, но и вернувшись на сторону королевы. Вот только выбрав один путь - обратно вернуться уже возможности не будет. Каждый станет для вас врагом, каждый - будь то мой отец или королева - будет вам врагом, будет желать вашей смерти. Сомневаюсь, что вы готовы к этому.
Она вновь отвернулась к окну, причем так, чтобы ее лица не было видно.
- Вам повезло, даже сейчас, даже после того, что вам наплела Ишлья... у вас есть выбор. У некоторых его нет. Поэтому лучше бы вам подумать как следует, прежде чем принимать поспешное решение. Как я сказала, будет глупо отдать свою жизнь просто так, из-за кого-то вроде меня... а я, при желании, обойдусь и без чьей-либо помощи. Не впервой.

Да, судя по взгляду, которым одарила его Сэлула, когда он помянул Риада, лучше бы ему помалкивать, - кому приятно, когда о близких тебе существах отзываются в такой форме? Эйк не знал подробностей отношений этих двоих, но от ответственности незнание, как известно, не избавляет. Однако и проваливаться сквозь пол под таким взглядом он не собирался, чувствуя себя не слишком-то и виноватым, - Элмри сердится, но это всего лишь эмоции, а он сказал объективную правду, и она это наверняка понимает. Можно было бы все обратить в шутку, но, на взгляд исфири, у Сэлулы чувство юмора было слишком маленькое, плоское и прямолинейное. Так или иначе, эта тема развития не получила, и Эйк, сочтя, что неприятный момент на этом исчерпан, с вежливой улыбкой скрестил руки на груди, приготовившись слушать, что говорят.
А послушать было что. Сначала подала голос Сара, опровергнув его предложение взорвать сумасшедшего ученого, - Нерин на это только едва заметно пожал плечами и улыбнулся еще вежливее; идею он высказал наобум, ведь надо же было с чего-то начинать, - а вот последующие ее слова о том, что она Безликая, заставили взглянуть на девушку повнимательнее. Интересно, в чем ее сила? На вид исфири как исфири. И что такого ей посулили, чтобы она согласилась на эксперимент? Сам Эйк ни за что не пошел бы на что-то подобное; по его мнению, никакие способности не смогли бы дать ему то, о чем он иногда мечтал, ну, а всего остального можно было добиться и без них. Хотя, быть может, ее вынудили насильно, тогда об этом, наверное, стоило бы и посожалеть.
Эйк внимательно следил за разговором, переводя взгляд с одной девушки на другую и третью; спутницы его распалялись, пытаясь доказать Сэлуле свою полезность и чистоту помыслов, исфири же считал, что это с их стороны пустая трата времени и мысленно поаплодировал Элмри, - ее прямота и язвительность работали лучше самых изощренных методов допроса; с ней хотелось спорить, возражать, доказывать, а в такие моменты сохранить контроль над собой и не сказать лишнего, по мнению Нерина, было непростой задачей. Так и получилось. Вскрылись кое-какие подробности, вроде видения Целестии, - Эйк сразу дал себе зарок держаться от этой исфири подальше, - и того, что Сэлула и принцесса Сфирийская каким-то образом тесно связаны, - это Нерину совсем не понравилось, так, что взгляд его зеленовато-серых глаз, сверкавших из-под нахмуренных бровей, заметно похолодел. На принцессу ему было совершенно плевать, значила она для него даже меньше, чем прикроватная тумбочка в этой комнате, но вот то, что его спутницам принцесса важна… кажется, он понял нежелание Сэлулы доверять им и теперь вполне его разделял. Впрочем, Сара вроде бы была настроена не столь решительно, как Целестия, но в конце концов, она была Безликой, и, как справедливо было замечено ею же, у нее были личные причины для встречи с Раасом Элмри.
Далась вам всем эта принцесса, как будто без нее проблем мало, - в таком духе хотел было высказаться Эйк, но вовремя сдержался, решив пока поостеречься. Лучше всего, конечно, это было сказать Сэлуле лично, без лишних ушей, но вряд ли в ближайшее время представится такая возможность. На самом деле он уже чувствовал, что начинает закипать, и если еще пару раз прозвучит что-нибудь о принцессе, за себя он не поручится.
Небольшое разнообразие внесло упоминание об Ирбисе Гонзе, сохиле, который присутствовал в Храме и ушел вместе с Сэлулой. Сейчас его не было, и Эйк этому был рад – нечего впутывать во внутренние дела исфири всяких чужеродцев и иноверцев. А раз уж ему еще и принцесса важна – тем более. Что за нездоровые желания?
- Кхм… – деликатно кашлянул в кулак молодой исфири, пытаясь скрыть растущее раздражение, вполуха прислушиваясь к пространным размышлениям Сэлулы. Вот уж женщины, всё как всегда, шумели-шумели, решали-решали, да так ничего и не решили. – Так кто, кому и насколько доверяет? Вы вот горячитесь, а время идет. Сэлула, может быть, ты просто скажешь свое веское слово – берешь нас с собой или нет, в конце концов, это ведь в п-первую очередь твое дело, мы все здесь оказались ради тебя... в т-той или иной степени. Видишь же, они обе жаждут с тобой пойти. А то так еще долго препираться да рассуждать можно. Потом уж к проникновению в «Небеса» перейдем.

Сара считала, что тему по поводу их мотиваций можно было бы и закрыть, тем более, что говорить об этом с Сэлулой было как об стенку горох. И все же Целестия решила оставить последнее слово за собой. Но вот ее слова, касающиеся их связи с Элмри, были уже явно надуманными. Ну да, принцесса оказалась совсем не принцессой, но это же не значит, что у них в Сфирии так принято - телами меняться после обеда. Случай редкий и исключительный, и все странности, особенно навеянными такими неточными вещами, как видения, нельзя было пускать под одну гребенку. Тем более, что сейчас это было даже не второстепенной, а вообще черт знает какой по счету проблемой.
- Прекрасно, - Сара перенесла вес на другую ногу. Она бы давно уже села, но садиться первой было как-то неудобно. - Мы потеряли нашего лучшего и самого преданного бойца. Поздравляю, - в голосе не было ни капли сарказма, однако слова и хитрый прищур не оставлял сомнений - такого решения Сэлулы Летти не одобряла. Зная, что своим доносом королеве, Ирбис подставит алхимика и жрицу, да и, к тому же, поступится своей честью, он бы никогда этого не сделал. Но восприятие чести у Сэлулы явно было не таким обостренным. И в данной ситуации это мешало, и очень сильно.
- Впрочем, что-то мне подсказывает, что он будет нас искать и, скорее всего найдет, если его не схватят раньше... - уже тише добавила исфири. Она вообще мало представляла себе, что может остановить такого, как Ирбис. Но ведь на корабле "Небес" ему тоже не удалось вытащить принцессу раньше, чем его схватили...
Выслушав пламенную речь Сэлулы, исфири только кивнула, задумчиво глядя в пол.
- Все так. Только выбора у нас все-таки нет. Я не верю в то, что ты позволишь нам уйти, зная, что мы донесем королеве о тебе и твоем местоположении. И веры в милосердие королевы у меня уже нет - на нас уже пришит ярлык предателей, и не думаю, что нам будут задавать лишние вопросы. Так что выбор у меня один в этом случае тоже невелик - либо твой меч, либо виселица, - а я не самоубийца, - задумавшись на секунду, исфири усмехнулась. - Знаю, ты скажешь, что пока мы будем добираться до Аридии, ты будешь уже далеко. Но тогда смысла в этом еще меньше. Если я не предоставлю Ее Величеству никакой информации, вряд ли мне стоит ждать помилования, правда?
"Каждый будет врагом... К такому нельзя быть готовым, да и все когда-то бывает в первый раз" - за последние несколько дней Сара натерпелась столько страха, что, казалось, хуже уже не может быть. Впрочем, рациональная составляющая ее сознания говорила о том, что то ли еще будет...
- Мы... - Сара с сомнением оглядела присутствующих, но все же не поправилась. - будем делать то, что ты прикажешь. Ты здесь лидер, и если каждый будет делать то, что считает нужным, мы не добьемся ничего. Хорошего, по крайней мере. Мы, может, и хороши каждый в своей области, но в этой ситуации это нам не поможет. Поэтому будем делать то, что скажешь. По крайней мере я буду.
Чем лучше они прояснят все эти вопросы, тем больше смогут друг другу доверять. Чуть больше, чем абсолютно никак. Сара повернула голову к Эйку.
- Здесь никто никому ни на грош не доверяет. Но пока у нас одна цель, мы должны работать в команде. Я так считаю, - пожала плечами исфири. - Но решение все-таки за тобой, - Сара вновь посмотрела на Сэлулу. Видно было, как ей все это надоело и не нравится, но Летти тоже была не в восторге. - Если ты больше хочешь, чтобы мы ушли, мы уйдем. Я доносить королеве не стану, - подбородок исфири слегка дернулся, и она отвернулась к окну, ничего, впрочем, за ним не видя. Все эти выяснения отношений порядком надоели, они только теряли драгоценное время, хотя за ними по пятам наверняка следовали ищейки. Сара не обольщалась по поводу того, что они надолго оторвались, тем более, что они так облажались с одеждой.

Неужели все было настолько неочевидно, что им нужно было переспрашивать и говорить все по второму, а то и третьему и четвертому разу? Эйк еще ладно, он не все знает, еще предстоит ввести его в курс дела. Он уже был в «Возмездии» и ему Сэлула была склонна доверять, пусть она даже не боец, у него есть немало качеств, которые могли бы пригодиться. В конце концов, если сломается корабль, не придется думать, как бы его починить, не привлекая к себе внимание механиков городских доков. С девушками было сложнее в этом плане, пусть они и повторяли одно и то же, уже не в первый раз… это поведение тоже было понятным, но вот только отвечали они так потому, что по-своему воспринимали ее слова и вопросы, а вот это уже было не очень весело. Поэтому, самые ненужные фразы, приходилось игнорировать. Вернее, делать вид, что так и было.
- Сэлула, может быть, ты просто скажешь свое веское слово – берешь нас с собой или нет, в конце концов, это ведь в п-первую очередь твое дело, мы все здесь оказались ради тебя...
«Нет, не ради меня, а ради своих принципов, как вы сами и сказали. Просто принципы у всех разные», - подумала сержант, разглядывая улицу за окном. В этот же момент Сара решила, что пора тоже что-то сказать в ответ на ее слова.
- Я не верю в то, что ты позволишь нам уйти, зная, что мы донесем королеве о тебе и твоем местоположении…
«Зря, я бы позволила. Сейчас вы не представляете для меня угрозы, как и до тех пор, пока не станете помогать королеве поймать меня. До тех пор – делайте что хотите, идите куда хотите, трогать тех кто не вредит мне… не по моим принципам», - Элмри мысленно усмехнулась.
- Знаю, ты скажешь, что пока мы будем добираться до Аридии, ты будешь уже далеко…
«Вовсе нет».
- Если я не предоставлю Ее Величеству никакой информации, вряд ли мне стоит ждать помилования, правда?..
«Странная позиция, учитывая действия самой королевы и твое положение при дворе».
- Мы... будем делать то, что ты прикажешь, - здесь женщина посмотрела на Сэлин каким-то задумчивым взглядом. И до конца ее речи так и смотрела на нее, следя за ее взглядом и лицом. Либо хорошо врет, либо говорит искренне. И если брать во внимание все то, что ей известно об этой женщине – есть основание полагать, что именно первое. Пока она прикидывала некоторые моменты, та уже обратилась к Эйку, но эти ее слова Сэлула приняла лишь краем уха.
- Если ты больше хочешь, чтобы мы ушли, мы уйдем. Я доносить королеве не стану, - вроде как Сара закончила высказывать свои мысли, а потому можно было ответить ей. На самом деле, ей показалось, что Целестия тоже хочет что-то сказать, однако подняла руку, призывая повременить с этим, после чего начала:
- Ваша проблема в том, что вы наивны, если дело касается кого-то, кто сильнее вас. Откуда такая уверенность, что Ишлья сказала правду? Она не врала, но при этом сказала то, что было выгодно для ее плана. Где доказательства тому, что королева казнит вас, что вы уже считаетесь предателями короны? Каждый из вас лишь стал пешкой в плане Маррин и Ишльи, вот и все. Королева не глупа, она все это понимает. Неужели, если вы вернетесь, она немедленно отдаст распоряжение о смертной казни? – она усмехнулась. – Вы действительно в это верите? Пока что вы не сделали ничего сильно противозаконного. Ситуация с Алье… стечение обстоятельств, при желании королеве не составит труда узнать, как все было на самом деле, любая высококвалифицированная жрица ей в этом с радостью поможет. И получается ситуация: вы попадается в руки мятежников, пока что в лице Ишльи, она объясняет вам ситуацию, говорит, что королева уже явно считает вас предателями короны, что совершенно не доказано, и в данном случае сказано лишь с целью склонить вас на свою сторону (что удалось, как я погляжу), после чего вы тут же верите ее словам и решаете помочь в совершенно безумном плане. Который, велика вероятность, приведет к смерти принцессы, которую вы так любите. Решаете пойти против королевы, что точно обеспечит вам статус предателей и казнь в будущем, если вы попадетесь, вместо того чтобы сдать настоящих мятежников и вернувшись под крыло Ее Величества, помочь вернуть принцессу на ее место. Но нет…
Элмри довольно резко развернулась, начав медленно вышагивать по комнате, постукивая по ладони лезвием меча, как и некоторое время до этого. Говорила она так, чтобы ни у кого, даже при желании, не было возможности вставить свое слово. Ибо она терпеть не могла, когда ее сбивают с мысли.
- …вы, вместо того чтобы спасти свои жизни, верите предательнице короны – Ишлье Лауотт – и сломя голову готовы бежать исполнять то, что нужно ей. Добровольно становитесь пешками в этой игре, которым доверили самую черную работу. Вы – расходный материал. Если у вас не получится, на ваше место придут другие. Бессмысленная жертва собой ради кого-то вроде них, невероятная глупость делать что-то подобное. Сейчас вы считаете, что правы, что действуете и по своей воле, что это ваши убеждения и принципы… а на деле – придерживаться своих принципов вы можете в любой ситуации. Вот только в данном случае – вы придерживаетесь их за счет своей жизни и свободы, потому что выбрали не совсем ту сторону. Исходя из простых слов одной женщины, решившей пойти против королевы, которая имела полную власть над вами в момент своего вещания. Не удивительно, что вы теперь видите ее цель своей, даже если отчасти. Так слепо подчиняться чужой воле, не глядя на всю нелогичность ситуации… - она вскинула руку с мечом, пользуясь им как указкой, указывая куда-то в центр того треугольника, где стояли собеседники, - в этом вся проблема.
Рука с мечом опустилась, а сама Сэлула вздохнула, поведя плечами.
- Вы как слепые котята. Вы сами по себе не сможете что-то сделать, потому что все что в данной ситуации вы можете сделать должно обеспечивать наличие лидера, который будет вести вас за руку. Выпусти вас в мир - вы зависните в бездействии. А попытайся вы сейчас что-то сделать – это не имеет отношение к вашей личной цели. А чья-то цель для вас – чужая, вы ее не понимаете и не можете действовать в соответствии с ней. Да, сейчас вы уверены в том, что говорите, но что будет потом? Что будет, если вас поймают и приведут к королеве? Как и Ишлья она скажет что-то, что покажется вам верным, несмотря на то, что недавно приняли совершенно другое решение, при возможности логически оценить ситуацию... и что тогда? Вы в очередной раз измените свое мнение на противоположное, потому что уже будете считать правоту в другом. Вы слишком хорошо поддаетесь чужому влиянию, вы не можете мыслить логически, трезво, хотя явно думаете, что у вас это получается… и нет, я не пытаюсь убедить вас в обратном.
Она хмыкнула, хотя это отчасти было похоже на усмешку.
- Вы ненадежны. Именно по этой причине. И с какой стати я должна доверять, как и брать с собой кого-то из вас? Кого-то с такими качествами, кого-то бесполезного? – на момент вопроса Сэлула смотрела на Сару и Целестию, что явно говорило о том, что к Эйку ее слова не относятся. – Вы лишь обуза. Даже сейчас, если нужно будет сделать что-то – что вы сможете сделать? Вы даже не солдаты, вы гражданские. Простые сфирийцы с высшим образованием, которые даже не знают, что им нужно, которые не знают своего лидера. Я – не ваш лидер, хотя бы потому, что мы с вами не одна команда. Лидером может зваться лишь тот, кто способен вести кого-то за собой, и при этом каждый из его команды готов сделать ради него все, даже пожертвовать своей жизнью. Вы не такие, вы боитесь и вы не знаете, правильно ли делаете. Вы не знаете что вам делать. Один разговор – и вы кардинально изменили свое мнение, решив, вот она, правда и истина, приняв ее за свою цель. Следующий разговор – и вы подумаете то же самое, истина уже будет другой.
Элмри хмыкнула, убрав меч в ножны за спиной и скрестив руки на груди.
- Такая команда мне не нужна. На данный момент вы не представляете мне угрозы, поэтому можете возвращаться домой, преследовать я вас не буду.

Сара слушала внимательно, не упуская ни одного слова. Ей уже стало понятно, что Сэлула не хочет видеть их рядом с собой совершенно определенно, а значит нужно было уйти, пока просят по хорошему. И плевать на то, во что это выльется в итоге, она больше не могла препираться и топтаться на одном месте в обсуждении этой проблемы.
Раз Сэлула считала, что бороться можно только мечом, - пускай. Пускай принимает все удары на грудь, если ей так нравится. Вот вроде бы была лидером повстанческой организации, а словно ничему не научилась. Или научилась, но считала, что в подобной деятельности они ей не помощники.
"Нет, ну хотя бы за то, что я занимаю место ее отца, а значит как минимум не уступаю ему в умственных способностях, меня можно капельку уважать? А, собственно... Что я могу придумать в связи с алхимией? Из воздуха, конечно, ничего не сделать, но если бы у меня было все необходимое. Камень Пути, чтобы найти одного из "Небес", того офицера, например, я хорошо его запомнила. Экстракт Форли, чтобы подавить волю, в сочетании с эликсиром Кэлпи-Тируума, чтобы не жертвовать ясностью разума. Не забыть дополнить отваром Клоржа, чтобы не было интоксикации. Затем... Так, стоп! Мне и Камень Пути не сделать - слишком много всего нужно... Черт, пропади оно все..." - нет, она действительно бесполезна. И даже то, что она училась фехтовать, не поможет ей: одно дело - честная дуэль, а в бою на смерть все средства хороши.
Но как могла она уйти, зная, что в этом теле кроме самой Сэлулы находится еще и принцесса, которую она не имеет права бросать! И жизнью которой Элмри не имеет права так запросто распоряжаться!
- Сейчас больше моей собственной участи волнует участь принцессы. Как ты можешь быть такой эгоистичной? Если бы ты распоряжалась только своей жизнью, ты могла бы делать, что пожелаешь, но это не так! Если ты потерпишь неудачу, можешь представить себе, во что это выльется? Если единственная наследница престола погибнет, в Сфирии начнется самый настоящий хаос, борьба за власть, междоусобные войны. И к власти придет тот, кто сильней, а не тот, кто достойней. Может, даже твой отец. А это совершенно неприемлемо, это просто... Просто конец! - Сара уже не могла говорить спокойно, поэтому она нервно шагала взад-вперед, а на особо эмоциональных фразах активно жестикулировала. - Я понимаю, тебе не за что любить Курадо. Но тебе не за что ее и не любить. Да, она может быть иногда слишком самонадеянной и наивной, но у нее доброе сердце и она милосердна. Вспомни Амброзия: он доводил ее все время, что был рядом, оскорблял, а Ее Высочество до конца была добра к нему и была благодарна ему за то, что он помогал ей. Хотя, как принцесса, могла и не относится к нему с таким снисхождением. Принцесса Курадо станет хорошей королевой, Сфирии нужна такая королева, которая не допустила бы повторения истории Элмри и... подобных казней...
Сара вздохнула, не зная, что еще сказать. В голове было столько мыслей, что найти из них одну, действительно стоящую было тяжело. Хотелось так много всего сказать, доказать, убедить, что Сэлула неправа в этом отношении. Что она, Летти, не так уж безнадежна и способна гораздо на большее, нежели протирать штаны в лаборатории.
- В тебе говорит только твоя ненависть к отцу и желание отомстить, но тебе сейчас принадлежит больше, чем твоя собственная жизнь. Может, я и не лучший помощник, но за это я готова, как ты говоришь, пожертвовать своей жизнью, чтобы остальные могли двигаться дальше к цели. Впрочем, я не настаиваю. Я не в том положении, чтобы настаивать, - голос Сары вновь вернулся к первоначально спокойному, а ноги остановились, перестав топтать ни в чем не повинный пол. - Поэтому я уйду по первому требованию.

Сара пусть и казалась более разумной, чем Целестия, пусть с последней она по идее общалась больше, если брать в расчет воспоминания Курадо, сейчас Элмри не удержалась от мыслей, что иногда и ее слова раздражают не меньше. Пошли какие-то странные обвинения в эгоизме, потом почти нотация и доказывание чистоты и непорочности Курадо, того, какая она хорошая, но в итоге все это все равно закончилось тем, что она подтвердила, что готова идти дальше. И тут же, явно боясь это сделать, иначе бы она не стала говорить об этом, а сразу бы сделала, сказала о том, что готова уйти стоит только попросить. При этом прошено уже было, буквально минуту назад. Тал Сэлин явно боялась выйти в мир одна, поэтому цеплялась за любую ниточку остаться в компании Сэлулы, пусть признать это вслух не решалась, лишь говоря каждый раз, что она готова уйти, стоит только попросить. И дело тут было далеко не в том, что она волновалась за принцессу или что-то в этом роде. Как Элмри сказала ранее, она могла помочь принцессе, сдав ее саму королеве, на этом бы все ее проблемы закончились. Ну, если не считать того, что она подверглась эксперименту отца. Но если она отправится к королеве, неужели та не уделит этому внимание? Вряд ли. Однако она почему-то все еще хотела остаться рядом, словно возвращение к Ее Величеству ее пугало не меньше смерти. Это было странно, да и нелогично, опять же.
- Мне казалось, требование только что было? – не удержалась Элмри, слегка приподняв бровь, когда обращалась к Саре, после чего раздраженно вздохнула, перемявшись на месте и поведя плечами. – Странно, когда заходит речь об этом, берется во внимание то, что это действительно может не получится и пострадает принцесса, однако при этом, не берется во внимание то, что чтобы избежать неудачи, вы, вместо того чтобы обеспечить принцессе безопасность, сдав меня королеве, хотите наоброт, помочь мне. То есть, увеличить процент вероятности неудачи и гибели принцессы. Несомненно, очень логично.
Элмри фыркнула, после чего все-таки продолжила:
- Во-первых, не смей упрекать меня в эгоистичности. Не я запихнула в себя Душу принцессы, а королева, и то, что она внутри меня – не моя проблема после моего возвращения. Это мое тело, я вольна делать то, что пожелаю, и с ним, и со своей жизнью.
"Но беда в том, что мне всегда пытаются помешать это сделать, и всегда за этим стоит либо королева, либо отец".
- Если бы здесь был кто-то, кто способен вернуть Душу Курадо в ее тело, и если бы здесь было ее тело – я бы отдала ее, не сомневайся. Наличие ее души во мне - меня отнюдь не радует…
Тут Элмри пару секунд помедлила, слегка опустив взгляд и то ли погрустнев, то ли задумавшись, но после все-таки продолжила, как и до этого:
- Во-вторых, к чему эта речь о ее положительности? Я не говорила, что отношусь к ней плохо. Сейчас мне по большей части вообще все равно, лишь ее наличие внутри меня несколько мешает процессу, потому что вы по этому поводу ноете. Не сомневаюсь, когда-нибудь она действительно может стать хорошей королевой, если очень постарается, но сейчас мы вообще не об этом говорим. Вся ирония в том, что я знаю ее лучше каждого из вас, потому что в отличие от вас, я чувствую ее отношение к вашим словам. – Элмри вдруг нахмурилась. - В-третьих, вы вообще обо мне ничего не знаете, так что не спешите судить и утверждать что-то. Я сужу по вашим словам и действиям, вы обо мне судите так же, здесь все ясно. Но в отличие от вас, я не имею в виду Эйка, я вас видела до этого и знаю о вас побольше, чем вы обо мне. Так что попридержите язык... - она слегка развела руки, как бы приглашая. - Кто-то еще желает высказаться?

Сара раздражалась все больше - они никак не могли понять и явно коверкали слова друг друга. Они ходили вокруг да около и точно не могли прийти к соглашению. Слишком разные у них были представления о жизни, принципах, морали и всем таком прочем. Да и судьбы у них были слишком разные... Спорить с тем, что они лишь увеличат возможность гибели Сэлулы, уже не хотелось. Если хочет идти на целую сплоченную и хорошо вооруженную организацию с поднятым забралом и мечом наголо, пускай идет. Она, в конце концов, Сэра, так просто ее не убьешь. Да и вряд ли Элмри нужна ее смерть. Это-то и пугало больше всего.
"Не ты запихала, но она уже в тебе, и от этого никуда не деться. Можно только с этим смириться и задуматься, к чему может это привести" - Летти раздражалась все больше, потому что Элмри слышала только половину слов, которые она говорила.
- В том-то и дело, что у нее может и не быть шанса постараться и стать хорошей Властительницей, а все по твоей прихоти. Конечно, всем было бы лучше, если бы Душа принцессы была в ее собственном здоровом теле, но ситуация такая, какая она есть, и с этим нужно считаться, - Сара тоже нахмурилась, сжав кулаки.
- С какой стати? - сказала Сэлула. - Только потому, что это принцесса? Королева решила сделать так, это на ее совести. А я не собираюсь подстраиваться под нее и ее планы. В крайнем случае, скажите спасибо Ишлье, за то, что она вернула меня. В конце концов, она знала о последствиях, вероятно знала и о моем отношении к этому, но все равно пошла на это. И это - не моя проблема. Королева не задумывалась о моей семье, почему я должна думать о ее? Нет уж, с меня хватит.
- Нет, не только. Сейчас она - Душа, которая не может сама за себя постоять, просто физически. И, хочешь ты или нет, эта ответственность сейчас на тебе.
- Но своим телом в любом случае сейчас управляю я, - почему-то совершенно спокойно ответила Элмри.
"Твой отец сам погубил твою семью. Если бы он придерживался научной этики, Ее Высочество, может, и не выжила бы. Но за ее жизнь не была бы заплачена такая жуткая цена" - Летти уже не стала говорить этого, чтобы еще больше не разозлить Сэлулу. Она понимала, что это для нее больная тема, хотя Элмри и не показывала этого.
Спорить и что-то доказывать Сара любила больше на научном поприще, где с фактами и цифрами не поспоришь. Тут же восприятие у всех было свое, и не сказать, чтобы у кого-то оно было верное, а у кого-то нет. Просто разные, и все тут.
- И что же Ее Высочество думает по этому поводу? Мне кажется, она тоже имеет право на слово, ведь решается ее судьба в том числе.
"Больше она знает... Она хочет сказать, что за три неполных дня неплохо меня узнала? Чушь какая..." - раздраженно подумала Летти. Возможно, отношение Курадо ко всему этому что-то изменит, но алхимик уже мало на это надеялась и приготовилась уходить. Она сделала, что смогла.

Ну вот, снова-здорово. Женщины в своем споре пошли на второй круг, и Эйку не оставалось ничего другого, кроме как недовольно смолчать и отойти в сторону. К разговору не прислушиваться было невозможно, да и прозвучало там довольно много вещей, проясняющих картину происходящего, хоть насчет того, каким боком тут замешана принцесса и ее душа. Доводы Сэлулы выглядели гораздо более разумными; она права – какое ей вообще должно быть дело до души принцессы, содержащейся в ее теле, заключенной туда по прихоти королевы? Пусть эта душонка пропадет пропадом, и пусть сбудутся предсказания Сары насчет дележки власти и междоусобиц.
- Что вы заладили - принцесса то, принцесса сё! Нет на Сэлуле никакой ответственности за неё! – все-таки не выдержав, выпалил Эйк. – Она не обязана отвечать за чужие ошибки! Ответственность за душу принцессы лежит на к-королеве как ее матери, и больше ни на ком. А королеве – п-пподелом, за то, что личные интересы и чувства она п-поставила выше интересов государства, и за т-то, что ради этого она своих п-поддд-данных использует как в-вещи. Если б-бы она прислушалась к Сэлуле и п-прекратила экперименты Рааса, ничего этого сейчас б-бы не б-б-было. А п-принцесса… зд-здоровое тело… К-королева что, использовала нашу Сэлулу к-ка-как сосуд для д-души своей д-дочери, п-потому что ее собственное т-тело больно? Как она это сделала, с п-помощью Рааса Элмри? Если это так, т-то что, п-получается, все время, п-пока она поддерживала его – это все было ради п-принцессы? Т-так я скажу – зачем н-нам такая п-правительница, ккк-которая д-допустила столько жертв ради своей д-дочери? Не нужна т-такая. Если б-бы она д-думала о стране и св-воих подданных, смирилась б-бы с п-потерей дочери, родила б-бы другую. Или п-передала б-бы трон своей сестре, если бы родился сын. А т-так из-за ее эгоистических чувств пострадало мн-мнмножество ни в чем не п-повинных исфири. И п-продолжает страдать. А в-ведь она д-должна заботиться о них, о своем н-народе, а не о себе. В-ведь она п-правительница в п-первую очередь, а если хотела быть м-матерью, п-пусть бы оставила власть тем, у кого есть т-трезвый, не обремененный чувствами разум, т-тем, к-кто п-понимает, что от решений его зависят судьбы тысяч и тысяч исфири. Сколькие сейчас б-были бы живы, п-прекрати королева деятельность Рааса сразу? Неужели жизнь одной п-принцессы, из к-которой еще н-неизвестно что вырастет, стоит стольких жертв?
Эйк каким-то незаметным для себя образом оказался между Сэлулой и своими спутницами и, сжав кулаки, то и дело сдувая с лица пряди красных волос, выбившиеся из аккуратной прически, жёг Сару и Целестию пылающим взглядом.
- Я не хочу, чтобы страной п-правила властительница, жизнь которой незаслуженно оплачена кровью исфири! Сама она не сделала н-ничего т-такого, что м-могло бы это оправдать. М-может б-быть, она и хорошая исфири, но этого н-недостаточно! Ради нее погибло множество не менее и д-даже б-более хороших и б-благородных! В-вы хотите в-вернуть ее, чтобы она жила к-как живое свидетельство п-преступлений ее матери, как н-напоминание об этих п-преступлениях всем б-близким уже п-погибших? В-вы серьезно этого хотите?!
Нерин замолчал, тяжело дыша, гневно сверкая на девушек огромными глазищами, потом резко выдохнул и, обернувшись к Элмри-младшей, произнес уже значительно спокойнее:
- Сэлула, прости. П-просто накипело тут. Все эти рассуждения… т-ты же знаешь, как я ко всему этому отношусь. А вообще…
Он отошел к кровати, присел на нее и задумчиво произнес, в который раз оглядев Сару с ног до головы:
- … главный государственный алхимик – это интересно. Она может п-пригодиться, если не будет б-бояться. К тому же ее способности Безликой… Безликий главный алхимик, хех.
Эйк перевел взгляд на Целестию и улыбнулся:
- А у жрицы только дар или тоже способности Безликой есть?

Только что готовая биться головой об пол в доказательство того, что не пойдет с доносом к королеве Целестия засомневалась в принятом решении. А почему бы и нет? Убийство Рааса самой принцессе что-то дает только в теоретическом будущем, зато подвергает ее Душу громадной опасности уже сейчас. Не правильнее ли будет сначала изъять Душу из Сэлулы, и лишь потом отправить ее на все четыре стороны?
Тут Сэлулы сообщила, что Ирбис был оставлен по причине излишней преданности принцессе. Пока Сара возмущалась, согласная с ней Целестия думала о том, что телохранителя Курадо действительно будет не хватать. В конце концов, он хотя бы может справиться с Сэлулой, если что. Да и спокойнее было бы с тем, у кого есть такой же мотив. С ним можно было посоветоваться... "Да, мне явно мозгов не достает".
В ярый спор Сары и Сэлулы жрица решила не вмешиваться, хотя не была согласна на этот раз ни с одной из них. Элмри мешала излишняя эмоциональность и твердолобость, Саре - да тоже самое. Где-то на краешке разума промелькнула мысль о том, что и она, Целестия, в этом плане далеко не идеальна. Каждый имеет право на собственное мнение. Кроме принцессы, по мнению Сэлулы. Ах, у нее тело? Ах, ей плевать? Дела королевы?! Глубоким вдохом девушка заставила себя успокоиться - и даже не сжала кулаки.
- ...она тоже имеет право на слово, ведь решается ее судьба в том числе, - привела здравую мысль Сара. Правда, кто помешает Элмри переврать мнение Курадо, если она его знает, и вывернуть в свою пользу?
Эйк тоже не выглядел довольным - скорее возмущенным. Тем ли, что обсуждали наследницу престола, или нет, но возмущен. Разумеется, что ему все это? Он же недоволен властью.
- Что вы заладили - принцесса то, принцесса сё! Нет на Сэлуле никакой ответственности за неё! - возмущение механика достигло апогея и он, загородив собой Сэлулу. "Как будто мы сейчас ее препарировать собрались, чтобы Душу вытащить...". Особенно в крики Нерина девушка не вслушивалась, но общий смысл уловила. Виноваты все, кроме Сэлулы. А кто ее вообще просил восставать? Ясное дело, что она нчиего не добилась бы. Если в мирной беседе королева еще могла прислушаться, то на поводу у террористов (а по-другому "Возмездие" и не назвать) идти не могла.
К тому же, Ее Величество свернула эксперименты. Раас продолжил их по собственной инициативе, без ведома своей правительницы. А то, что Сэлула говорит о своей семье, принесенной в жертву... Это так, только если ее мать заставляли идти на эксперимент, если ее отца заставляли бы проводить опыты. "В казни же Сэлулы не было злодеяния, - решила девушка, - она была преступницей и не заслуживала пощады".
Тем временем Нерин, наконец, успокоился, и резко перешел к обсуждению... чего-то. Планирует их возможности? О, так их уже не гонят?
- А у жрицы только дар или тоже способности Безликой есть? - с неприятной улыбкой спросил механик.
- Дара мне хватает, - "способности... скорее проклятие", - Сэлула...Даже если это произошло не по твоей воле, ты не имеешь право рисковать Душой. Если тебе не нравиться ее присутствие в твоем теле: иди к королеве, она перенесет Душу обратно в тело. Может быть, сможешь с ней договориться - сохранность Души принцессы и уничтожение Рааса Элмри в ее интересах, - правда, скептическое выражение на лице жрицы доказало, что в эту идею она если и верит, то немного. "Впрочем... Ее Величество - тоже терранка. Она не сволочь и не аморальна".

За всю жизнь и за все время знакомства с Эйком Нерином, во взбешенном состоянии она видела его всего раза три-четыре. Причем нынешний случай уже входил в это число. Не успела Сэлула ответить Саре на ее последний вопрос, как Нерин выпалил сперва одно, затем другое… а потом вслед полетели слова, причем с такой скоростью, что вставить свое слово было невозможно, как и попытаться словами заставить его замолчать. Сперва, конечно, с одной стороны было лестно, что он принял ее сторону, что он не винит ее, с другой стороны, вторая часть его пламенной речи Сэлуле совершенно не понравилась. Еще где-то в середине его речи она вновь отошла к окну, прислонилась спиной к стене, и так и наблюдала за Нерином, который распалялся еще больше, в то время как Элмри на это все лишь хмурилась. Ее в данный момент беспокоили не столько некоторые его слова, сколько громкость этих слов – нашел, где кричать о таких вещах, в гостинице, когда их могут услышать! Женщина уже подумала о том, что надо бы что-то сделать, чтобы он заглушил тон голоса, однако механик вдруг успокоился сам, видимо, поняв, что перегибает палку. Но хоть радовало, что из их разговора он понял большую часть нынешней ситуации, хотя потом ему все равно придется рассказать более детально.
- Сэлула, прости. П-просто накипело тут. Все эти рассуждения… т-ты же знаешь, как я ко всему этому отношусь. А вообще…
Элмри ничего не ответила, разве что руки, скрещенные на груди, уже давно сжались в кулаки. Взглядом она проследила за тем, как тот садится на кровать – внимание его переключилось на Сару:
- …главный государственный алхимик – это интересно. Она может п-пригодиться, если не будет б-бояться. К тому же ее способности Безликой… Безликий главный алхимик, хех.
Сержант нахмурилась. Ей показалось или Эйк вел себя странно? Так быстро успокоился, после чего тут же, после многочисленных обвинений, утвердил мнение, что одна из обвиняемых может пригодиться, и ее как бы не помешало бы взять с собой. Как будто Сэлула сама этого не понимала! Да, Сара несомненно пригодилась бы в деле, однако…
- А у жрицы только дар или тоже способности Безликой есть? – внимание переключилось на Целестию, а потому и Сэлула перевела на ее взгляд, тем более, что она что-то решила ответить. Элмри отметила, что во время ее пылкого разговора с Сарой, она по большей части молчала, что показалось странным, учитывая ее характер и темперамент. Сэлула мысленно усмехнулась, прикинув, что либо она отметила для себя правоту в каких-то ее словах, а потому не могла спорить с ней, но и поддерживать бы было странно, либо она была просто слишком зла на нее из-за ее слов, а потому решила промолчать.
- Сэлула... Даже если это произошло не по твоей воле, ты не имеешь право рисковать Душой. Если тебе не нравиться ее присутствие в твоем теле: иди к королеве…
Элмри не удержалась от усмешки. Теперь ясно, над какими словами она задумалась – «стоит ли сдать Сэлулу королеве или нет». И это вроде как нейтральная попытка это сделать, мол, а не хочешь сама к ней пойти, может, тебя вылечат?..
И только она хотела что-то ответить, как вдруг краем взгляда зацепилась за какое-то движение за окном. Взгляд обратился к улице перед входом в гостиницу, ноги как-то сами собой быстро отнесли тело на пару метров вбок.
- Вы же говорили, что не было хвоста, - тихо, но с возмущенной злобой, если можно было так выразиться, сказала Элмри, быстро направляясь к сумке. – Перед гостиницей стоят восемь солдат, не удивлюсь, если они ищут вас… а заодно и меня. Вы приносите лишь одни проблемы…
Последняя фраза была сказана тише всего, но достаточно, чтобы ее можно было расслышать. Элмри окинула взглядом комнату – главное сейчас, это ничего не забыть. И тут вдруг ей захотелось кое-что проверить. Подняв взгляд на присутствующих, она провокационно спросила, слегка сощурив правый глаз:
- Ну что, девушки, идеи будут?
План у Сэлулы уже, конечно же, был, однако нужно же как-то проверить и их? Раз они так не хотят отходить от нее, пусть доказывают свою полезность.

Видимо, кое у кого не выдержали нервы и поток гневный обвинений обрушился на двух девушек уже не со стороны Сэлулы, а со стороны помалкивавшего до этого Эйка. И в очередной раз слушая обвинения против королевы и принцессы, Летти поняла, что с нее хватит. Если она и соглашалась с некоторыми их утверждениями по поводу Ее Величества, то вот ее саму тут никто не слушал. А иметь дело с исфири, которые стоят на своем до ослиного упрямства, можно было только до определенной кондиции. И алхимик до нее уже дошла.
- Может, хватит, а?! - раз уж разговор пошел на повышенных тонах, Сара решила не отставать. - Знаешь, что делают с теми, кто старое помянет? Сделанного уже не воротишь, и кричать о нем бессмысленно! Мы должны думать о будущем, а будущее за принцессой Курадо. Она не подозревала ни о чем, и она не должна расплачиваться за грехи своей матери! Сэлуле же никто не приписывает грехов отца! У нее есть свои собственные, но только свои!
Летти взмахнула кулаком, и если бы рядом оказался какой-нибудь твердый и плоский предмет, непременно ударила бы по нему. Яростно фыркнув, она с удивлением посмотрела на механика, спокойно устроившегося на кушетке и оценивающим взглядом оглядевшего ее.
"Прекрасно. Теперь я, значит, могла бы пригодится? Ну все, хватит с меня" - это было последней каплей. Она сама знала себе цену, а когда ее обсуждали в манере, словно ее и вовсе тут нет, терпеть подобного не могла.
- Может и так. Но с меня хватит. Я ухожу, - исфири развернулась на каблуках и пошла к выходу с твердым намерением не оборачиваться и вообще уходить отсюда как можно быстрее и дальше. Она уже взялась за ручку двери, раздраженно сжав ее, когда за спиной послышался тихий, возмущенный голос Сэлулы. И Летти поняла, что никуда не уйдет. Просто потому, что ее, да и остальных, моментально схватят. Тяжело вздохнув, алхимик снова развернулась и скрестила руки на груди. Надо было уходить сразу, когда ей было предложено, а не пытаться настаивать на своем. И вот теперь у нее просто нет выбора, хотя твердое намерение уйти было.
"Мы приносим проблемы! Пришли-то за тобой!" - Сара была уверена, что не видела слежки. Хотя что она, алхимик, может в этом понимать?
Провоцирующий прищур Сэлулы Летти постаралась не замечать. Отвечать на ее вопрос, произнесенный таким тоном, совершенно не было никакого желания. Они, может, и не солдаты, но и не девчонки сопливые, чтобы их таким образом проверять. И все же задача была задана: что дано, что доказать, и Сара не удержалась от того, чтобы не попытаться ее разрешить.
- На кухне должен быть черный ход - для молочников или помои там выкинуть, и выходит он скорее всего в узкий переулок. Если там и есть стража, то немного, можно попробовать прорваться, - глядя куда-то в стену, высказала исфири свои предположения. - Но нам бы все-таки не помешало переодеться. Можешь пожертвовать частью своего гардероба или... - алхимик усмехнулась, - мы можем использовать эти очаровательные шторы.
Последнее было сказано, конечно, не всерьез, хотя, закутавшись в такую "накидку" можно было выдать себя за служанок или вообще нищенок. Мол, заходили на кухню попросить остатков со столов, да только выгнали... А Эйк, так как он вроде как вне подозрений, и улик против него никаких нет, может вообще выйти через главный вход и тем самым отвлечь на себя основные силы стражи. Но эти соображения так и остались невысказанными, оставшись роиться в голове Сары.

Сэлула усмехнулась, а Целестия подивилась, что та не выдала ей целую лекцию в ответ. Разумеется, та лучше умрет, чем обратиться к королеве...Глупо, и неважно, какие причины. Всегда нужно чем-то жертвовать: своими принципами, мечтами - почти что слова самой Сэлулы. "Как нельзя спасти всех терранцев, так нельзя и спасти всю себя".
Решение девушка уже успела принять. Пока Элмри будет полезна, не будет лишнего лезть на рожон и тому подобное - она, Целестия, ее во всем поддержит. В противном случае найти способ передать бунтарку Ее Величеству будет несложно.
Сара таки решила уходить. Тоже жаль, оставаться с двумя бывшими членами "Возмездия" было бы неудобно. Наверное, вслед за ней ушла бы и Целестия, опасаясь за собственный рассудок, если бы Сэлула не увидела у входа в здание солдат. "Теперь поздно". Видимо, к такому выводу пришла и Летти.
- Ну что, девушки, идеи будут? - прищурившись, спросила Сэлула, явно проверяя. Неприятно...Она в бою, не дай Мать ему случиться в неподходящее время, тоже будет спрашивать в качестве экзамена? Ответить первой Целестия не успела: заговорила Сара. Жрица же пока успела подумать о том, что хвоста не было совершенно точно.
Черный ход казался неплохой идеей, но Эста была более, чем уверена, что там тоже их ждут. Слова о занавеске заставили улыбнуться - оригинальный выход, обычно берут простынь.
- У черного входа наверняка кто-то есть, - возразила жрица, когда Летти закончила, - не исключено, что нас ждут даже в зале. Хозяин сего...заведения может быть предупрежден. Не он, так кто-нибудь из посетителей. Возможно это не за нами даже, тогда лучше не светиться, но перестраховаться надо. Вряд ли солдат вновь обманет маскарад. Через крышу тоже не вариант, - это самый отвратительный вариант, кроме канализации, - как и через окно на другую сторону улицы.
Наверное, особенно можно было и не волноваться. По лицу видно - у Элмри уже есть план. Однако Сэлула будет с ними не всегда, нужно учиться. На первый раз Сан Эльен отметила, что в следующий раз нужно обязательно заранее выбирать возможные пути отхода. А то так - кроме входного зала да коридоров ничего и не знает, будь она одна - не ушла бы... С восемью воинами точно не справится.
Девушка задумалась, в надежде найти еще какой-нибудь умный или не очень способ. Можно было бы, скажем, заглянуть в будущее и посмотреть, да вот беда: отнимет время, а сама жрица после этого будет ослаблена и на бег неспособна.

Позднее: эпизод "Спасение или...".

- Я только сказал, что сам н-не видел хвоста, – пояснил Эйк, мягко взглянув на Сэлулу. – Я же не королевский разведчик, чтобы п-проникать взглядом сквозь стены и читать мысли других исфири на улице.
Как ни старался он говорить спокойно, однако известие о солдатах у гостиницы заставило его занервничать; Нерин стянул с волос связывающий их шнурок и принялся переделывать прическу заново, с нескрываемым холодком во взгляде посматривая то на Сару, то на Целестию. Высказывания обеих ему совершенно не понравились, равно как и тон, особенно Сары, но сообщать об этом во всеуслышание не имело никакого смысла ни минуту назад, когда одна из них собралась удалиться, а за ней наверняка последовала бы и другая, ни теперь, когда их всех, наконец, настигли, - хотя он мог бы много чего сказать. Вместо этого он, снова собрав волосы в высокий хвост, перевязал их шнурком и встал с кровати.
- Госпожа главный алхимик хорошо владеет шпагой? – с немалой долей язвительности произнес Эйк. – Иначе прорываться бессмысленно, одной Сэлулы не хватит, чтобы защищать нас от солдат, заметьте, не от простых стражников, патрулирующих улицы. Да и не обязана она это делать. Кстати, разве это не подвергнет душу вашей любимой принцесски смертельной опасности?
Последние слова исфири прямо-таки искрились неприкрытым сарказмом; Нерин чувствовал, что вот-вот вспылит вновь; слепая вера двух его бывших спутниц в отпрыска королевы, в ее дочь, не сделавшую на своем веку еще ничего достойного, за что можно было бы уважать, доводила его до состояния белого каления при одной только мысли об этом.
- Н-надо устроить п-пожар, – сказал он, полувопросительно взглянув при этом на Сэлулу. – Поднимется паника, жильцы повыскакивают из н-номеров, огонь, д-дым… под таким п-прикрытием можно попробовать. А если это не за н-нами, тем более. Кроме того, в огне сгорят алийские платья, так можно уничтожить следы пребывания здесь этих двух Дев. А они по пути добудут себе другую одежду.

В который раз Сэлуле довелось наблюдать за воистину резкой сменой приоритетов и желаний. В данном случае все это исходило от Сары, но почему-то не шло из головы. А ведь она еще несколько минут назад сказала, что они быстро меняют свое мнение, что может быть не очень-то выгодно для самой Сэлулы, возьми она их с собой, и вот пожалуйста, стоило специально немного надавить на больные темы, как Тал Сэлин сорвалась. И ушла бы, вероятно, если бы не это извещение о страже. Ну вот и как доверять и полагаться на кого-то вроде нее?.. Едва запахло паленым, как она тут же поджала хвост и полностью отдалась в распоряжение Элмри, только потому, что испугалась быть схваченной солдатами. Что пять же было как-то неправильно, если опираться на слова, сказанные Сэлулой ранее, о том, что попасть к солдатами и ей и Целестии, по идее, выгоднее. Что мешает сейчас выскочить к ним или просто закричать о похищении, и быстренько сдать ее солдатам? Принципы? Странно, что они оправдываются ими, если учесть, что на кону по идее Душа принцессы, о которой они так беспокоятся. Какое-то лицемерие получается. Про трусость даже говорить не стоит. Впрочем, чего еще можно было ожидать от гражданских, которые толком-то и не знают, как вести себя в подобных ситуациях? Хватаются за любую ниточку, которая обеспечит им либо выгоду в плане их цели, либо безопасность. Против чувства самосохранения не попрешь. Можно сколько угодно распаляться на тему того, что ты запросто пожертвуешь своей жизнью ради кого-то, однако спешить это делать все равно не будешь. Если та же Сара готова отдать свою жизнь за Курадо, почему она так боится выйти сейчас к солдатам и сдать ее, Сэлулу? Она даже передумала уходить, едва услышала о них, потому что испугалась быть схваченной, испугалась быть казненной. Вот вам и самопожертвование.
Элмри молча выслушала всех на предмет их предложений касательно побега, а тем временем изучала содержимое сумки, в итоге достав сумки с болтами для арбалета, закрепляя их на поясе. Могут пригодиться.
- А они по пути добудут себе другую одежду.
«Да, а по пути будут бежать в нижнем белье – отличный способ не привлекать к себе внимание…» - мысленно хмыкнула сержант, доставая из сумки кое-какую одежду и бросая ее на кровать. Может, сейчас переодеваться было и не время, но если солдаты будут опрашивать население, многие с радостью поделятся информацией о двух пробегающих мимо Алийских Девах…
- У вас одна минута на переодевание, - холодно сказала она, кивнув девушкам на одежду, после чего стала пояснять: - Пожар устраивать не имеет смысла, если они здесь из-за нас, то подобным методом отвлечения их не обмануть. Это королевские солдаты, а не простые рядовые. К тому же мелкий пожар быстро потушат, а в крупном могут пострадать гражданские. А форма Дев еще может пригодится, глупо будет раскидываться такими козырями. Через кухню идти – плохая идея. До нее еще нужно добраться, а солдаты уже наверняка вошли в здание. Сейчас им шуметь нет смысла, иначе бы они уже брали здание штурмом. Возможно, они даже не уверены, здесь ли мы, но рисковать, запираясь в комнате, надеясь, что они уйдут – глупо. Как ни странно, Целестия, но в нашем случае окно – лучший выход.
Элмри скосила взгляд к окну, прислушиваясь к происходящему снаружи, а заодно и на первом этаже. Скрипа половиц от тяжелых офицерских сапог в коридоре пока не намечалось.
- Вы видели планировку здания? Здесь окна комнат выходят на обе стороны. Солдаты, конечно, могли окружить здание, но уж лучше перемахнуть в соседнее здание через окно в задней части, чем идти на них лбом, спустившись вниз. Хотя... есть и другой вариант: об Эйке солдаты еще знать не могут, в Юуне он был как механик и по словам любого стороннего гражданского уже улетел обратно домой, - она посмотрела на мужчину. – Ты можешь спуститься к ним и попытаться отвлечь их как-нибудь, главное, не агрессивными действиями, иначе они догадаются. Но ты не обязан этого делать, да и не факт, что они не задержат тебя.
«В любом случае, я все равно смогу выбраться отсюда, а уж хотите ли и вы этого – уже вам решать, сейчас самое время делать окончательный выбор, а припирания оставить на потом», - промелькнуло где-то в сознании.
Конечно, у нее еще была пара вариантов ухода из здания... но они были на крайний случай.

- Отвлечь их – это я могу, – после недолгих, но мучительных раздумий произнес Эйк. – Правда, если меня схватят, считай, одного верного исфири ты лишишься. Но это не важно, главное, чтобы ты осталась свободной и сделала то, о чем мечтаешь. Насчет агрессивных действий… н-ничего не могу обещать. Эти добрые госпожи…
Нерин с неприязненной гримасой ткнул изящным пальцем в сторону бывших спутниц.
- …меня уже д-допекли своей принцессой. Я на взводе. Ну, ладно.
Эйк оправил одежду, хотя особой нужды в этом не было, и шагнул к двери. Он совсем не был уверен, что Сэлула права, и его могут и не схватить, - если уж всплыли сведения о его прошлых делах, вполне возможно, они уже докатились и до Асгарда, при современных-то средствах оповещения. Да и план вообще ему не нравился, поскольку Сэлула, отсылая, фактически отстраняла его от дальнейшего участия в своей миссии, зная, конечно, что он скорее попытается задержать солдат, пусть даже ценой своей свободы или жизни, чем будет тащиться за своим командиром бессмысленной обузой, ведь ей сейчас как никогда нужны бойцы, а Нерин таковым не являлся. Кроме того, предлагая разделиться таким образом, она не назвала места следующей встречи, а значит, эту самую встречу не планировала. Эйку стало немного обидно от всего этого, но он и сам ничего более подходящего предложить в данной ситуации не мог, и рассудил, что даже если бы смог, все равно промолчал бы – в конце концов, похоже, Сэлула была твердо намерена осуществить свою миссию сама, и, зная ее, не стоило становиться у нее на пути даже из самых благих намерений и дружеских чувств. Если она считает, что сможет со всем справиться самостоятельно, значит, так в действительности и есть.
Взявшись за дверную ручку, Эйк замер на мгновение, а потом обернулся.
- Береги себя, – с улыбкой сказал он Сэлуле, потом хмуро и строго глянул на бывших спутниц и вышел в коридор.

Коридор на втором этаже.

Тихо прикрыв за собой дверь, Эйк вздохнул, набираясь смелости, и двинулся к лестнице, ведущей вниз. Сейчас очень кстати было бы вдохнуть ароматный дымок травяного сбора, для успокоения нервов, но место для этого было совсем неподходящее. Да и время тоже… хотя его оказалось предостаточно для того, чтобы не менее тридцати раз успеть пожалеть о так и не приведенном в рабочее состояние арбалете, отосланном домой вместе с остальными вещами, пока Эйк дошел до лестницы и принялся спускаться, стараясь делать вид, будто он просто еще один постоялец, и при этом прикидывая, что в случае драки лучше бы ему сразу получить чей-нибудь меч в сердце, чем попасть в королевскую пыточную.

Свои варианты побега высказать поспешил, конечно, каждый. Даже Эйк, который под категорию "девушки" вроде как и не подходил. Но как верный пес в стороне остаться, видимо, не мог.
- У черного входа наверняка кто-то есть.
"Ну я же так и сказала..." - исфири дернула уголком губ. Кажется, ее слова уже перестали долетать и до Целестии. Может, у нее начались проблемы с дикцией? Если это и есть последствия эксперимента Элмри, то она готова посмеяться над такой удачной шуткой. - "Крыша, окно... Бесполезно, если здание действительно окружено"
На язвительные замечания Эйка Летти отвечать не стала. Даже постаралась не смотреть в его сторону, чтобы он не видел ее горящего взгляда. Им, в конце концов, еще работать вместе, а если они сейчас разругаются в хлам, ни к чему хорошему это не приведет. Хотя алхимику и хотелось наглядно продемонстрировать, насколько хорошо она владеет шпагой...
"Если и устраивать пожар, то в главном зале, а там наверняка яблоку некуда упасть от стражи. Но как тогда уйти?" - Сара подавила малодушную мысль о сдаче и, коснувшись пальцами лба, огляделась вокруг в поисках спасительного выхода. Никакого тайного прохода, впрочем, Сарой найдено не было, и она усмехнулась своим мыслям в тот момент, когда заговорила Элмри.
Одна минута на переодевание? Летти во все это путешествие собралась за пять, так что медлить не стала и приблизилась к разбросанным на кровати вещам. Коричневые штаны с объемными карманами и рубашка с короткими рукавами. Что может быть лучше? Не обращая никакого внимания на присутствующего в комнате мужчину (Сэлула ясно дала понять, что ждать их никто не будет) и слушая размышления Элмри по поводу их планов, Сара быстро переодевалась. Без паники и трясущихся рук, но все же быстро.
После всего, что было сказано, она действительно думала, что Сэлула предложит гениальное стратегическое решение, и приготовилась воочию наблюдать в действии знаменитого главаря повстанческой организации. В общем, можно представить ее разочарование, когда Элмри предложила уходить через окно. Летти едва сдержалась, чтобы это разочарование не появилось на ее лице в полной мере, и только чуть скривила губы, поправляя манжеты рубашки. Сапоги были все те же и для лазания через окно вряд ли подходили, но выбора у исфири не было. Кинжал вместе с поясом перекочевал обратно на бедра.
Проводив Эйка сдержанной улыбкой (на другую после его слов просто не хватило сил), алхимик кивнула так же закончившей переодеваться Целестии и обернулась к Сэлуле.
- Мы готовы. Уходим? - в руках Летти держала форму Дев, свернутую в тугой цилиндр. Сумки у нее никакой не было, однако Сэлула была права, бросать такой козырь не имело смысла.

С трудом словив след той, что отныне несет в себе душу принцессы, и её спутников (вольных или невольных - это еще большой вопрос), отряд солдат вместе с Ирбисом Гонзой прибыл во вторую столицу Сфирии - Асгард. Далее нужно было отдать должное отменному нюху полу-льва, который и вывел их к гостинице, не самой богатой на вид, но как раз подходящей для того, чтобы переждать в ней какое-то время. Сложность вызывало множество посторонних запахов, примешивающихся к запаху красноволосого парня, Целестии и Сары. Следа Сэлулы он уловить не смог, но, в общем-то, рассчитывал на то, что она в конце концов встретится с остальными. Прав он оказался или нет - предстояло проверить прямо сейчас. Сопровождавшие сохила солдаты рассредоточились вокруг гостиницы, ожидающие условного сигнала и появления кого-нибудь из указанных личностей. Сам Гонза сосредоточенно щурился, чувствуя, как шерть на загривке встала дыбом - в воздухе отчетливо витал запах Сэлулы...
Он не желал зла своим знакомцам, терранцам, которым он, в общем-то доверял. Насчет парня с алыми волосами Ирбис не был уверен, а вот сама Элмри вызывала в нём смешанное чувство, которое лучше всего характеризовало слово "недоверие". Совместить её и Курадо было сложно для него, скорее, два разных человека, никак не связанные между собой. И тем не менее, выраженное им желание не причинять вреда этим терранцам было встречено без резких возражений.

Спустившись к подножию лестницы, Эйк осторожно выглянул из-за стены в прихожую и облегченно вздохнул. Подозрительная тишина внизу имела вполне определенную причину — в прихожей было пусто, так же, как и, похоже, в гостиной; хозяина гостиницы тоже нигде не наблюдалось, видимо, отошел по делам. Исфири нервно сжал кулаки. Сказать-то было легко, но на самом деле как, как ему задержать солдат, если те сюда ворвутся? Или может... они пришли все-таки не за ними, поэтому до сих пор и не пытаются штурмовать гостиницу? Или просто не уверены, что объекты их охоты находятся здесь? Это можно было узнать, лишь сунувшись наружу, но, если верно второе, то этим маневром он просто выдаст Сэлулу врагу... значит, надо сидеть и ждать, когда они сами ринутся сюда или просто уйдут.
Эйк подкрался к парадной двери и, прищурившись, заглянул в замочную скважину. Видно было плохо и мало, но осторожный исфири все же решил не рисковать. В случае штурма солдаты могли ворваться сюда через парадное и через окно гостиной, все, что требовалось, это задержать их где-нибудь в узком месте, лучше всего на лестнице, чтобы выиграть время для Сэлулы. Не раздумывая больше, Эйк принес первый стул из гостиной, собираясь забаррикадировать мебелью парадный вход, но тут услышал шорох за дверью в уборную и быстренько подпер ее ручку этим стулом, - если туда отходил хозяин гостиницы, пусть там теперь и сидит, ведь он вряд ли захочет быть на стороне Сэлулы и пойти против королевских солдат. Покончив с этим, исфири ухватился за регистрационный стол и отволок его к парадному, где и, опрокинув, подпер им дверь. Потом он вновь бросился в гостиную, по пути подумав о том, как здорово было бы атаковать солдат с воздуха, стоя на аксисе и постреливая с арбалета, - вот тогда он бы в самом деле смог бы эффективно их задержать, а может быть, даже вынудил отступить бы, - но увы, увы, события развивались слишком быстро и неожиданно, чтобы можно было хоть немного предугадывать их ход... ведь еще вчера утром он даже не подозревал, что его бывший командир жива и вновь в действии. Теперь времени не оставалось вообще ни на что.
Исфири таскал стулья из гостиной к лестнице, громоздя их прямо на первом марше, каждую секунду ожидая, что королевские солдаты пойдут на штурм и одновременно гадая, почему те медлят; когда же со стульями было покончено, он взялся за стол из все той же гостиной и, пыхтя, загородил им арочный проход, - вообще ненадежно, но лучше, чем ничего. Из уборной доносился стук и голос, принадлежавший хозяину гостиницы, но Эйку было не до него. Его не покидала мысль о поджоге, казавшаяся весьма остроумной и полезной, кроме того, от пожара можно было и прикурить... Схватив с пола регистрационный журнал, куда записывались все постояльцы, Эйк принялся вырывать из него страницы и обкладывать ими кучу стульев на лестнице.

Парадную дверь попытались открыть как раз в тот момент, когда исфири торопливо пытался высечь искру, чтобы поджечь бумагу; он нервничал и от неожиданности даже выронил огниво, когда на дверь обрушился первый удар. Наверное, Сэлула наверху начала действовать по своему плану, раз солдаты решили, наконец, брать гостиницу, или их командующим просто надоело ждать. Эйк схватил было огниво, но в этот миг парадная дверь слетела с петель от могучего удара, стол, которым она была подперта, опрокинулся и в прихожую ворвались вооруженные исфири в форменном королевском облачении; за их спинами Нерин успел разглядеть того самого сохила-полульва, которого уже видел в Храме. Что ж, Сэлула была права насчет него, похоже, он и впрямь был безоглядно предан королеве, и жаль, что бывшая командир «Возмездия» не избавилась от него насовсем.
Времени больше ни на что не осталось. Не долго думая, Эйк схватил один из стульев, сваленных им же на лестнице, и запустил его в наступающих солдат, а следом за ним еще один, - что еще он, просто механик, безоружный, мог сделать против превосходно обученных и натренированных воинов? Может быть, ему удастся разозлить их достаточно сильно, чтобы его прибили за сопротивление сразу, на месте, если, конечно, они не получили приказа во что бы то ни стало схватить всех живьем. Но, видимо, так оно и было, потому что воины стойко выдержали обстрел стульями, а когда боеприпас Эйка закончился, его скрутили быстро и безжалостно, несмотря на отчаянные попытки отбиться, - в конце концов кто-то, не утерпев, просто оглушил его, двинув рукоятью меча в висок. Теряя сознание, Эйк все еще надеялся, что эта небольшая заминка хоть немного поможет Сэлуле и девушкам... если они, наконец, выбрали сторону.

Позднее: эпизод "Спасение или..."

В ответ на вопрос послышался дикий грохот снизу. Сара бы подумала, что кто-то вдруг решил кардинально сменить интерьер в главном зале, если бы не знала, что это, скорее всего солдаты. Пришли. За ними.
Летти пялилась на дверь какую-то долю секунды, а когда повернулась к Сэлуле, уже открыв рот, увидела только, как сверкнули в проеме окна ее пятки. От неожиданности исфири поперхнулась, однако быстро опомнилась - все честно, как договаривались. Она за них не в ответе, она их не ждет. Каждый сам за себя.
Тяжелые сапоги прогрохотали по лестнице. Времени сбежать уже не оставалось - все произошло за считанные секунды, только Сэлула и успела отреагировать.
Почему-то происходящее казалось Саре каким-то нереальным, словно она была во сне. Резко, явно от удара, распахнулась дверь.
- Взять их, - короткая, спокойная команда. Ни криков, ни размахиваний оружием - было видно, что в деле профессионалы, и это пугало больше, чем показное устрашение. Один из солдат потянулся к ней, норовя то ли взять за рубашку, то ли схватить за руку - исфири не поняла. Она только вдруг почувствовала такое презрение к себе за то, что, уже приняв вроде как решение следовать за Элмри, уверяя ее в том, что сможет отдать за команду жизнь, стояла сейчас столбом и ждала, когда ее отвезут к Ее Величеству - на суд, казнь или что там еще...
Скользящий шаг вперед и чуть влево - рука солдата схватила воздух, а Летти еще и помогла ему: ее левая ладонь подтолкнула его под локоть, дальше от себя. У нее не было преимущества в силе, да и в ловкости тоже не было, раз уж на то пошло, но зато была неожиданность. Увидев успех своего движения, Сара воодушевилась и даже на миг поверила в свои силы. Она хотела было средними фалангами пальцев ткнуть его в горло, даже замахнулась, но противник уже спохватился, уклонился от удара и больше церемониться с алхмиком не стал.
Не обращая внимания на какой-то то ли предостерегающий, то ли запрещающий возглас извне поля зрения Летти, солдат решил проблему своим способом: Сара вскрикнула, получив удар чем-то тяжелым по голове и обмякла, подхваченная у пола. Еще пару мгновений она ощущала, как ее куда-то не слишком вежливо тащат, а потом отключилась.
"Они правы, я совершенно бесполезна..." - посещение прекрасной страны в беспамятстве Саре не грозило. Она, напротив, погрузилась в пучины самобичевания и презрения к своей слабой и бесхарактерной натуре.