Площадь.

Теллаи мягко приземлилась на небольшую площадь неподалеку от фонтана, между двумя каменными скамьями. Вход во дворец было сложно не заметить, это была широкая лестница с небольшой площадкой наверху, где и находятся ворота, возле которых стояли несколько стражников в бело-золотых латах.
- Эти ворота и есть вход во дворец. Далее я не пойду, внутри вас наверняка встретят, - сказала Теллаи, слезая со своего коня. Сняв шлем, и передав его посыльной, жрица аккуратно сошла на камень площади, легонько приглаживая волосы.
- Но меня же просто так не пропустят?
- Покажите Алийский крест и письмо от королевы, вы же взяли его с собой? – Аира вопросительно взглянула на жрицу, - тогда вас пропустят.
- Письмо? Да, я взяла его, - Эльен нащупала бумагу где-то в складках платья.
Аира кивнула. Девушки попрощались, и пошли каждая по своим делам. Целестия приблизилась к лестнице. Подобрав подол платья, жрица взошла по ступенькам к стражникам. Увидев крест и конверт, они пропустили жрицу внутрь.

За воротами, на территории дворца.

Впервые вступив на землю дворца, Эльен почувствовала что-то вроде волнения, но оно было приятным. «Святая Мать, помоги мне вести себя прилично и не натворить бед», - подумала девушка и пошла вперед по дорожке. Мимо нее время от времени проходили служанки, стражники и другие, над профессией которых Эльен предпочла не задумываться.
- Простите, Вы – жрица Целестия Эльен? –обратилась к Цес одна из проходящих мимо служащих дворца.
- Да, это я, - неожиданно тихо для себя ответила жрица.
- Пройдемте, пожалуйста, за мной. Я проведу вас в тронный зал, - произнесла служанка и направилась к входу во дворец, Целестия последовала за ней.

====> Приемный покой

<== Приемный покой

На улице было все также жарко, редкие порывы легкого и прохладного ветра мало чем могли помочь в такой ситуации. Солнце уже медленно, но начинало переползать на западную сторону, хоть это и не сбавляло силы его жара. Каменная площадь буквально светилась под его лучами, а полоски зеленого газона казались еще более насыщенными и сочными чем вчера. Наверное, свежий воздух хорошо повлиял на организм, потому как бодрость, пропавшая после инцидентва в холле, появилась вновь.
«Лучше просто сделаю вид, что ничего этого не было, - решила про себя принцесса, подходя к лестнице и начиная спускаться вниз. – И Киоле скажу, чтобы никому не говорила – это всего лишь небольшое и кратковременное недомогание, наверное и правда от жары. Из-за таких пустяков шум поднимать просто глупо. Лучше просто забыть об этом и все, очень просто».
Довольно бодро, но при этом не омрачая свое поведение неуместным для принцессы, Курадо спустилась с лестницы и остановившись, развернулась к подруге, сложив руки за спиной.
- Ну вот, мы уже здесь, ворота не так уж и далеко, - один быстрый взгляд на оные. – Я думаю, Киоле все же стоит отправиться с тобой и помочь в случае чего, как считаешь? Да и когда ты сюда вернешься, она может тебя проводить куда надо, не придется блуждать в поисках.
Принцесса была четко уверена, что подруга решила последовать ее совету и вернуться во дворец к вечеру, все-таки, столько об этом говорили.
- И чтобы знать, - не делая большую паузу от последней фразы, - сколько тебе примерно может понадобиться времени?
Последнее принцессу интересовало просто потому, чтобы знать, сколько времени у нее самой есть на кое-какие планы и их осуществление. Даже не смотря, что она об этом и не думала, а внешне это уже и не замечалось, то что она решила сделать, еще тогда, на балконе, она собиралась начать делать как можно быстрее. И не потому что была очень уж взволнованна предсказанием, а просто потому, что задними мыслями начала думать о поведении ее матери…

<== Приемный покой

Стараясь не отставать, но и не обгонять принцессу, Целестия вышла из дворца и спустилась по лестнице. У жрицы в голове застряло событие в приемном зале. "Может, действительно помутнение от жары? Но жары-то там не было, - размышляла жрица, - странно как-то. И это ощущение..."
- Ну вот, мы уже здесь, ворота не так уж и далеко. Я думаю, Киоле все же стоит отправиться с тобой и помочь в случае чего, как считаешь? Да и когда ты сюда вернешься, она может тебя проводить куда надо, не придется блуждать в поисках, - Курадо сказала это достаточно бодро, и, после короткой паузы добавила:
- И чтобы знать, сколько тебе примерно может понадобиться времени?
- Я не знаю, сколько займет дорога до дома. Сюда я долетела. Наверное, около пятнадцати-двадцати минут. На сборы мне потребуется, самое большее два часа, - короткая пауза, - с половиной. Итого через три с половиной - четыре часа.
Целестия откинула налетевшую из-за ветра на лицо прядь. "Я ведь, фактически, собирать самостоятельно мало что буду. Платья куда лучше упакует Верта. А я соберу лишь самые мелочи. Наверное, Шэлин уже пришла".

Слушая подругу, Курадо параллельно думала над тем, где же находится дом ее бабушки. «По всей видимости, не так далеко от церкви, раз она говорила, что недалеко от нее заблудилась. И сюда она летела… хм, я немного завидую – ей уже полетать довелось… впрочем, послезавтра я наверняка ее догоню в этом. – Поняв, что отошла от основных раздумий, принцесса несколько раз быстро моргнула, словно возвращая сосредоточенность. – Ладно, даже если летела, церковь ведь находится в центре Сэнтры, а оттуда далеко не двадцать минут пешком, если мне не изменяет память. Спокойным шагом – час в среднем, на Ресселере быстрее – не больше получаса, наверное даже минут двадцать. Но не так важно – раз у нее на это уйдет около трех часов… ах да, еще ведь обед! Надо уточнить во сколько он начинается, надо успеть освежиться, не идти же в таком растрепанном виде…»
Целестия уже закончила пояснение, а потому девушка кивнула.
- Отлично, значит ты даже успеешь к ужину, - тут она посмотрела на Киолу. – Если время не изменили за восемь лет…
Служанка быстро поняла, что от нее требуется, а потому сразу же заговорила:
- Завтрак начинается в десять, второй завтрак – по необходимости – в час дня, обед в половину пятого дня, ужин в восемь часов вечера.
- Замечательно, - обрадовалась принцесса и легонько хлопнула в ладоши. – Ладно, не будем терять время.
Развернувшись, она чуть быстрее направилась по каменной дорожке, хотя скорее по широкой дороге, меж ровным зеленым газоном, к воротам, у которых даже отсюда были видны двое стражей. Из-за жары на них было мало доспехов – панциря, к примеру, не было. Возможно, под белыми рубахами с золотой вышивкой – которую принцесса разглядела когда подошла ближе – и был какой-то тонкий доспех, кто знает.
«И как они так стоят, в доспехах, на жаре. Это ведь просто невозможно, я бы не выдержала», - подивилась девушка, подходя к стражам.

У ворот в центр столицы.

Завидев, что к ним направляются три исфири, оба стража вытянулись по струнке, видимо как только заметили на голове одной из них диадему принцессы.
- Ваше Высочество! – в один голос сказали они, приложив правую руку к сердцу.
В ответ Файнару лишь подняла руку, призывая опустить формальности.
- Добрый день, - она улыбнулась. – У меня небольшая просьба, а точнее, указ. Он исходит лично от меня, и имеет высокую важность, Ее Величество Королева об этом осведомлена. Заключается он в том, чтобы у Эльен Целестии, - плавный жест в сторону подруги, - был свободный доступ на территорию дворца. Без каких-либо исключений.
- Да, Ваше Высочество, все будет сделано по вашему приказу, - поклонившись, стражи мельком глянули на Целестию, похоже им было просто любопытно, да и о возвращении принцессы уже знала вся столица, но мало кто ее видел. А сама принцесса повернувшись к жрице, сказала:
- Потом я выпишу тебе документ на случай, чтобы не возникало каких-либо проблем по этому поводу. А теперь… наверное, до вечера.
Взгляд зелено-голубых глаз перешел от подруги к служанке, и обратно.

"К ужину? Э нет, я еще как-то не очень к этому расположена, - мысленно ответила Целестия, - поужинаю дома, и приду после восьми. Хотя, неудобно как-то заставлять ждать Киолу, даже учитывая, что она служанка. Придумаю что-нибудь".
- Впрочем, не жди меня слишком рано, - вслух произнесла она. Сейчас, пока Целестия не получила официально назначения, ей и во дворце-то не хотелось быть слишком долго. Оно и понятно - неприятно быть в подобной роли не рыбы, но и не мяса.

У ворот в центр столицы.

Три исфири почти подошли к воротам. Целестия, стараясь оставлять взгляд неприметным, краем глаза наблюдала за подругой. Но та вела себя вполне естественно, и - постепенно - жрица начала расслабляться. Заметив, как отреагировала на подошедшую принцессу стражи, девушка сдержала улыбку. Впрочем, в соборе несколько личностей тоже подобно вытягивались при Курадо.
- ...был свободный доступ на территорию дворца. Без каких-либо исключений, - указав на Цес, произнесла принцесса. Жрица взглянула на стражей и приветственно кивнула. Курадо уже вновь говорила с ней. Дослушав, Целестия кивнула, и, попрощавшись с принцессой, покинула территорию дворца.

====> Улицы центрального города.

Наблюдая за тем, как стражи отворяют ворота перед Целестией и Киолой, принцесса уже задними мыслями думала о подготовке к обеду и дальнейших планах. Предстояло сделать очень многое, от всего этого чувствовалось легкое волнение – хотелось сделать все и сразу, а это было невозможно. Сложив руки перед собой, Курадо стояла у ворот, наблюдая как подруга в сопровождении служанки отдаляется, а ворота вновь закрываются. Когда послышался приглушенный гул и тонкая полоска города меж ними исчезла, принцесса окинула взглядом стражей.
- Пожалуйста, оповестите остальных об указании, я бы не хотела, чтобы возникли проблемы с определением личности этой девушки. Передайте всем внешние данные, оповестите всех, кто стоит на посту у ворот.
- Будет сделано, Ваше Высочество! – отозвался один из стражей. – Все стражи ворот будут оповещены в кротчайшие сроки, проблем не возникнет.
- Я на вас рассчитываю, - улыбнувшись кивнула Курадо и прощально махнула рукой. – Хорошего дня.
Развернувшись, девушка куда более поспешными шагами направилась к дворцу. Все же, обед был довольно скоро – нужно успеть привести себя в порядок, а ведь еще неизвестно, сколько это времени займет.
«Первый обед в стенах дворца за последние восемь лет, - вспоминая детство подумала она. – Наверное будет множество старых ощущений, воспоминаний… ну вот, я снова нервничаю. Не представляю себе, как переживает Целес, если даже я в родном доме испытываю сильное волнение. Но, это пройдет в скором времени, не может не пройти…»
Размышляя, девушка достаточно быстро дошла до дворца и еще раз обернувшись на ворота, прошла мимо еще двух стражей и вновь вернулась в переднюю залу.

==> Приемный покой

На этот раз девушка позволила себе взглянуть себе на окружающий пейзаж. Он мало чем отличался от улиц Аридии: не в плане расположения предметов, а в плане составляющих частей. Те же газоны, дорожки. Очень красивой частью пейзажа были фонтаны. На траве возле них просматривались капли воды, вероятно, принесенные ветром. Солнце разукрашивало струи воды в цвета радуги, и наделяло сиянием и блеском; на закате оно, должно быть, окрашивало все в золотисто-рыжеватый цвет заката. "Тут очень красиво".
На дорожке кроме стражи никого не было. "Сейчас время ужина", - вспомнила девушка. Все слуги вряд ли были задействованы в нем, но и других дел оставалось немало. По крайней мере, по предположениям девушки. Жрица уже входила в двери.

===> Приемный покой.

Площадь.

Путь во дворец занял несколько больше времени, нежели планировал Ирбис. Хотя, ничего он не планировал. Просто хотел добраться до дворца пораньше, но это выходило неважно. Открывавшиеся виды настолько захватили полу-льва, что он был не в силах оторваться от созерцания одновременно и знакомых, и новых для него мест. Но, как ни задерживайся, а из точки А в точку Б все равно когда-нибудь дойдешь. Вот и Гонза в конце концов оказался на площади перед воротами во дворец. Прямо по курсу располагался великолепный фонтан, который Ирбис тоже попутно осмотрел и одобрительно хмыкнул. Хоть он и не одобрял заключения воды в подобные сооружения, но исфирийские мастера вполне оправдывали свои деяния волшебной архитектурой.
Подойдя к воротам на территорию дворца, сохил был остановлен стражниками, ни в какую не желавшими пропускать во дворец первого встречного.
- По поводу? – зачем-то экономя врямя, а может, для пущей внушительности, стражник пропустил слово «какому». Ну да ладно.
- Ирбис Гонза, по приказу Её Величества, - полу-лев не был уверен, что именно королева послала за ним, но, согласитесь, такая фраза звучала довольно убедительно.
- Документы, - вполне логично потребовала охрана. Покопавшись в сумке, Гонза нащупал несколько листов бумаги, выбрал нужный и протянул вопрошающему. Письмо, закрепленное печатью Её Величества, вполне можно было использовать как подходящий документ, не зря же его дал тот мальчишка, которые сохила сюда и позвал.
Стражник кивнул и освободил путь, открывая ворота. Видимо, бумага была настоящей. В душе Ирбис облегченно вздохнул, только сейчас он задумался о том, как все это выглядело бы, будь это все подделкой.

Территория дворца.

К самому дворцу и, собственно, входу к нему вела мощеная плоским камнем дорога, довольно широкая, пошире многих, лежащих в столице. Ирбис неторопливо зашагал по ней, вспоминая заготовленные фразы. Но в итоге все они долго в мыслях не задерживались, а потому сохил решил, что лучше будет просто отвечать на вопросы. Наконец, поднявшись по лестнице, он снова обнаружил себя в обществе двоих солдат в отливающих золотом латах. Процедура в точности повторилась. Но главное – результат был тем же: ворота во дворец были открыты. Оставалось лишь пройти.

==>Приемный покой

Лестница, площадь.

Выйдя наружу вслед за королевой, принцесса слегка зажмурилась от ярких лучше солнца, которые заставляли камень на площади буквально сверкать – после закрытых помещений, пусть и достаточно светлых, природный свет казался слишком ярким. Файнару почувствовала себя зверем, который выбрался из своей норки на свежий воздух и теперь с непривычкой смотрит на яркий свет. На улице и правда было достаточно жарко, если не сказать очень жарко, если бы не резкий ветер, который к сожалению не отличался особой прохладой. Принцесса с ужасом подумала, каково же будет солдатам в параде и музыкантам, которые не будут сидеть в высоком кресле как она, а будут шагать, причем стараться делать это четко, как положено. Не говоря уже о танцорах… Королева остановилась на небольшой площадке, куда выводила лестница и оглядела площадь, где уже аккуратными рядами стояли участники парада. Прямо напротив, на широкой дороге ко дворцу, стояло три летающих платформы – практически точные копии Ресселеров, с той лишь разницей, что они были крупнее и выглядели куда более празднично, по-королевски. Белоснежные, с золотыми узорами, розоватыми и голубыми полосами на бортах и разноцветными ленточками, для украшение привязанных к корме. И что очень радовало – у каждой платформы намечался упругий бумажный навес, наверняка как средство спасти исфири королевских кровей от банального сгорания под солнцем или получения солнечных ударов. На площади, соответственно, стояли солдаты – в первом ряду, музыканты во втором и все остальные - позади, где танцоры стояли дальше всех. Это еще нельзя было назвать началом парада, это была лишь подготовка, а потому никаких речей, которые королева по мнению Курадо могла бы сказать, она не говорила. Лишь едва приветствие сфирийцев закончилось, Ее Величество сказала короткое «идем» дочери, что стояла рядом, но чуть позади, и направилась вниз по лестнице. Спустившись, она достаточно уверенным шагом направилась к первой платформе и поднялась по металлической лестнице, что кто-то любезно приставил. Маррин, направляясь за повелительницей, чуть задержалась у Курадо и ее спутников, сказав:
- Ваше Высочество, вы помните?..
- Да, - быстро кивнула девушка, давая понять, что никаких более наставлений не требуется. Жрица направилась к первой платформе, а Файнару начала подниматься на вторую, благо подол платья приподнимать было совершенно не нужно. При этом она достаточно тихо сказала шествующим позади: - Вы тоже поднимайтесь.

Вторая платформа.

Едва ножки ступили на металлический пол, принцесса резко развернулась в сторону ворот и гордо вскинула подбородок, лишь едва заметным жестом рукой указав подруге и сохилу встать по бокам от нее. Ошибок нельзя было допускать – ведь на нее уже смотрят. Она буквально кожей чувствовала взгляды находящихся на площади сфирийцев, которые были устремлены, как ей казалось, только на нее, если верить сильным ощущениям. Ведь ее видят впервые, неудивительно. Что же будет, когда они появятся в городе?
Но благо, едва королева и принцесса заняли свои места на платформах, площадь медленно, но верно, начала приходить в оживление – каждый занимал свое место вокруг и позади платформ. Курадо не без интереса отметила как отточено проходит построение, лишь задней мыслью вспоминая о служанке, Силэл, которая так и не поспела с текстами.
«А куда делся Фэил? Он ведь был в холле, а вперед и я его не видела», - девушка еле удержалась от того, чтобы не повертеть головой, в его поисках. Поэтому стараясь не переживать по этому поводу, ведь она ставила его как одним из вариантов, продолжала стоять прямо и вести себя как положено. Но было необходимо сделать еще кое-что.
- Парад пойдет по главным улицам Сэнтры, - тихо начала принцесса, обращаясь к Целес и Гонзе. – Это займет приблизительно три часа, по истечению которых мы выйдем на главную площадь. В три часа начнутся гонки, все что от вас требуется – просто стоять рядом и смотреть по сторонам. Приготовьтесь, весь парад нам придется стоять на ногах…

Лестница, площадь.

Ирбис чуть замедлил шаг, чтобы отстать от Эльен на небольшое расстояние и избавить себя от раздумий по поводу платья жрицы. В том смысле, что отвлекаться на то, чтобы, не приведи Накор, не наступить на подол, в такой ответственный день совершенно не хотелось. Да и свет, отражающийся от яркого камня, которым был вымощен их путь, резал глаза, уже привыкшие к приятному утреннему полумраку помещения. Гонза позволил себе вздохнуть полной грудью, снова вышагивая за Целестией и принцессой, ощущая свежий воздух, тянущийся со стороны Сада, и в то же время примесь чего-то пыльно-технического. Как ни крути, а город есть город, пусть это даже и Аридия. Правда, в Тэндории и того хуже, исфири хотя бы стараются не разрушать связи с природой, а в столице Тэлойи уже совсем привыкли к техническим достижениям науки. Отчасти и по этой причине он не так любил человеческую страну-гения.
Курадо с интересом заглянула за перила балкона, разглядывая участников парада. В её глазах было как будто сочувствие. Неясно было, чем именно оно было вызвано, по крайне мере, первые несколько десятков минут. Впоследствии, почувствовав на своей шкуре высокую температуру этой территории, сохил точно так же сочувствовал несчастным воякам, строевым шагом проходившим чуть ли не весь парад. Однако когда-то он ведь привык к этим условиям, очень даже привык. Значит, и в этот раз привыкнет.
Королева повела процессию дальше, и через какое-то время они спустились по широкой лестнице вниз, к самой площади. Здесь красовались три механизма, зачем-то украшенные бирюльками, вроде розовых ленточек. Полу-лев хотел было нахмуриться, но сдержался и степенно прошел вслед за Файнару к первой из платформ. Маррин, кажется, дала последние указания Её Высочеству и та, кивнув своим спутникам, Эльен и ему, негромко сказала подниматься вместе с ней. Что Гонза и сделал, предусмотрительно подав руку жрице, так как за принцессой, видимо, уже кто-то присмотрел, раз девушка так стремительно очутилась наверху.

Вторая платформа.

Поднявшись, сохил успел заметить, как принцесса быстро, и в то же время легко развернулась, вздернув носик и оглядывая участников парада. Не хватало только порыва ветра, разносящегося по всей площади от её изящной фигурки, настолько стремительно она все это проделала. Величественным движением, пусть и незаметным для остальных, но полном достоинства, указав своим приближенным на их места, она замерла, ожидая чего-то. Сохил и сам увлекся просмотром простроения схемы расстановки участников, очень качественно отрепетированной и проходившей без сучка, без задоринки. Однако, даже отмечая это интереснейшее зрелище, он не забывал о своих прямых обязанностях и приглядывал за своей подопечной и всеми теми, кто находился близко от неё. Мало ли, кому придет в голову обидеть Курадо...
- Парад пойдет по главным улицам Сэнтры, - еле слышно проговорила принцесса. Ирбис навострил уши. Три часа. Просто стоять и смотреть. Это несложно. Файнару придется делать куда больше ответственной работы, наверняка надо будет давать какую-нибудь речь.
- Мне приходилось делать долгие переходы, - так, чтобы слышали только собеседницы, ответил сохил. - Если устанете - с радостью стану опорой.
За себя он не беспокоился, а вот более хрупким существам, как исфири, вполне могло сделаться дурно от такой жары и усталости. Шутка ли, три часа, да еще для непривычных ножек принцессы.

Когда главные лица – королева, принцесса и их свита – заняли свои места, площадь как-то заметно оживилась. Раздался легкий шум от голосов, было слышно и даже видно, как офицеры, стоящие во главе рядов с отрядами солдат отдают какие-то распоряжения, четко указывая руками, по всей видимости, время и момент перехода, марша и смещения рядов. Музыканты проверяли свои инструменты, поудобнее устраивали их в руках, некоторым служанки давали испить воды, другим вешали фляги прямо за подолы костюмов, чтобы они не бросались в глаза. Танцоры где-то позади, переговаривались, повторяли какие-то танцевальные движения, кивали друг другу, разминали ноги и улыбались в предвкушении. Журчащая вода в фонтанах искрилась на солнце, больше напоминая жидкий кристалл, деревца то и дело слегка кренились от резковатых порывов ветра, от которых принцессу защищало тело Гонзы, стоящего справа. С минуты на минуту должны были открыть ворота, а платформы-Ресселеры направиться вперед, слегка взлетев над ступенями и лишь потом, опустившись на нужную высоту. Насколько знала Курадо, парад пойдет по главным улицам Сэнтры, но тем, что ближе к центральной ее части, потому как иначе бы уложиться в три часа никак не получилось.
- …Если устанете - с радостью стану опорой, - тихо прорычал Ирбис, на что принцесса хитро сощурилась и приподняла уголки губ.
- Никогда не недооцениваете Деву Меча, мой дорогой друг, - сказала она вызывающим тоном, не лишенным дружелюбия, при этом, не поворачиваясь к нему, а лишь скосив взгляд и тут же возвращаясь к наблюдению за площадью. – Вы можете удивиться, узнав, на что способны девушки Собора, особенно, если они принцессы.
Почему-то Файнару вспомнилась ее любимая рапира. Интересно, насколько сильно удивился Гонза, узнав сейчас, что она стала мечником. Ведь когда-то она была лишь маленькой и капризной девочкой, сейчас же, она пусть и не была взрослой по исфирийским меркам, не была маленькой, уже носила достаточно почетный ранг Алийской Девы и обладала определенными навыками. Будь наставницы и Ишлья в частности (не считая королеву) более благосклонны, ее навыки были бы более хороши, возможно, ей бы даже не понадобился телохранитель. Нет, для формальности его, конечно же, приставили бы, но толку бы в нем было не так много, как если бы она совсем ничего не умела делать для своей защиты. Эти размышления натолкнули и на мысль, что имело бы смысл попросить Гонзу обучить ее фехтованию, чтобы хоть немного улучшить свои навыки. Ведь никогда не знаешь, когда это может пригодиться. Вот только принцесса пока не знала, как лучше беседовать со старым другом – все-таки, как бы она его не воспринимала, прошло достаточно времени, им бы неплохо вновь привыкнуть друг к другу, а пока что это все являлось лишь отношениями, сложенными на прошлом, не более.
Неожиданный легкий гудящий звук, который раздался над головой, заставил девушку слегка вздернуть подбородок и увидеть как над площадью, по направлению к воротам достаточно быстро устремились Наездники Аксисов. Каждый был одет в подходящую для летнего парада одежду – шорты, укороченные штаны, рубашки и жилетки на голое тело - открытую и в меру яркую. Среди всех пяти наездников была лишь одна девушка, но у всех были корзинки из которых они лишь два раза выбросили на прохожих розовые, желтые и белые лепестки. В этот же момент принцесса про себя весело напела, не скрывая улыбки: «та-та-та-та… та-та-та-та-ту-ту… та-та-та-та…» из одной очень полюбившейся ей когда-то мелодии. И буквально через мгновение, ворота впереди стали медленно открываться, до слуха сразу же донесся шум голосов сфирийцев, которые заметив открытие ворот, уже приветствовали всех, кто должен был пройти через них. К платформе кто-то подбежал, забрал лесенку, после чего та дернулась, поднялась примерно на два метра от земли и плавно, издавая легкий гул, полетела вперед. Ленточки на «корме» воздушной кареты заколыхались на ветру, а зелено-голубые глаза отразили не столько радость, сколько даже гордость…

- Никогда не недооцениваете Деву Меча, мой дорогой друг, - напомнила принцесса о своём обучении с озорными нотками, прозвучавшими в её голосе. Внешне же она осталась практически неподвижна, играя на публику. – Вы можете удивиться, узнав, на что способны девушки Собора, особенно, если они принцессы.
Ирбис негромко, но уважительно хмыкнул. Девушка явно опровергала мысли своего телохранителя о собственной беспомощности и нетренированности. Однако Гонза никак не мог, да и не собирался отделываться от облика пусть выросшей, но в глубине души так и оставшейся маленькой девочкой, который уже приписал Файнару. Но об этом не стал ей говорить, она вольна говорить всё, что ей вздумается. И делать абсолютно любые вещи. на непредвиденный же случай существует он - Ирбис.
Ветер приятно обдувал голову и грудь, сбивая температуру и сменяя жару приятной прохладой. Гонза в очередной раз мысленно подчеркнул, что в Сфирии всё происходит гармонично, даже погода подчиняется местным порядкам, и гордо выпрямился, вспомнив, что находится на службе.
Сохил снова перевел взгляд на принцессу, внимательно следящую за происходящим. Надо отдать ей должное, не смотря на "отлучение" от дворца на довольно долгий промежуток времени, королевская стать и величавость её не покинули, и девушка умело этим пользовалась. Ирбис с грустью подумал, что теперь они, верно, еще дальше по социальному статусу, нежели раньше. В то время детская непосредственность Курадо и отеческая привязанность Ирбиса убирали эту преграду, но теперь... Смогут ли они быть друзьями? Позволит ли он себе дружить с принцессой, ведь это честь, да еще какая...
Наверху послышался нарастающий гул. Большинство, в том числе Гонза, подняли головы и увидели летящие аксисы, которыми управляли наездники. Весьма ловко, надо сказать. Не смотря на неофициальный стиль одежды, держались они неплохо, а разбрасываемые лепестки цветов только дополняли праздничную атмосферу. Принцесса тоже повеселела, показав свою улыбку. И было отчего. Лишь только открылись ворота, как толпы жителей Сфирии, местные и не местные, приехавшие посмотреть на принцессу, приветственным ревом огласили округу. Гул, что минуту назад казался полу-льву достаточно громким, тот, что исходил от наездников, теперь казался жужжанием насекомых. Платформа тут же тронулась, плавно, чтобы те, кто на ней находился, не попадали на землю.
"Ловко..." - Сохил оценивающе оглядел платформу. И в Сфирии было, чем похвастаться в смысле техники. Неясно, о чем именно в этот момент думала Файнару, но лицо её лучилось счастьем и гордостью. Заразившись этим настроением, Ирбис тоже наполнился гордостью за будущую королеву.

Лестница, площадь.

Выйдя на чуть ли не плавящуюся от солнца площадь, Эльен вспомнились слова принцессы о корсете – пришлось сознаться, что в них была доля правды. Правда, вряд ли дойдет до подобного. В конце концов, не первый раз в жару надевает корсет… Да и воинам в броне наверняка будет гораздо хуже. Бело-золотые ресселеры выглядели очень величественно. И, наряды наследницы и королевы тех же цветов очень гармонично смотрелись как с летательными устройствами, так и друг с другом. Длинный наряд королевы и короткий принцессы как бы олицетворяли их статус.
Жрица прошла за Курадо к второй платформе и поднялась за ней, придерживая подол, с благодарным кивком (большее и не требовалось, то ведь жест обычной вежливости) приняла помощь Ирбиса. Цес могла бы взойти и сама, но это было бы менее изящно, чем с помощью руки сохила.

Вторая платформа.

На платформе жрица встала слева от принцессы, справа же встал Гонза. Курадо, видимо впитав манеры «с молоком матери», сразу гордо приосанилась и вскинула подбородок. Целестия почувствовала некое уважение к подруге – под такими взглядами можно было бы и испугаться. Ведь, если на Эшну смотрели с уважением и любовью, то к Курадо были отнесены больше оценивающие взгляды – если память не изменила Цес, то принцесса впервые появилась на публике принцессой.
Предложение три часа постоять на ногах Эльен приняла спокойно. Раз надо, то надо. Натренированы в детстве стоять в углу. «Не три часа конечно в углу, но туфли удобные, значит стоять можно столько, сколько нужно, и притом сделать это красиво», - заключила Целестия, с легкой улыбкой – улыбка никогда не помешает, - слушая диалог принцессы и телохранителя.
Платформа загудев, плавно тронулась. Сверху пролетали Наездники. Сыпались разноцветные лепестки, красиво развивались ленточки у платформы. Народ улыбался. И на улицах Сэнтры вероятно будет также.

В то время как платформы летели вперед, на площади происходило действо – участники парада перестраивались в колонны за платформами, занимая свои места, при этом делая это под командованием, благодаря чему все проходило организованно, так, как должно было быть. Когда Курадо краем глаза следила за тем, как один из офицеров скользнул по ней взглядом, на какое-то мгновение замерев, после чего исчезнув за задней частью Ресселера, она вспомнила, что до сих пор не видела Фэила. Ведь он был главным организатором – неужели на его плечи совсем ничего не легло, в плане проведения парада?
«Ты забываешь, Файнару, сегодня не только парад, но и твой концерт, - сказал ей внутренний голос, причем весьма убедительно. – Конечно, он наверняка сейчас будет занят тем, что займется приготовлением Стадиона… закреплением уже готовых планов».
Но ворота открылись лишь сейчас, наверняка он стоял где-нибудь в стороне, ожидая, пока вся основная процессия выйдет на площадь. Но девушке показалось несправедливым, если Лирид так и не увидит плоды своих трудов – по ее мнению, он был просто обязан быть хотя бы на первой части праздника.
В это время платформа в меру быстро подлетала к открытым воротам, стража у которых почтительно склонилась, а шум голосов за стенами площади волновал и заставлял сердце биться быстрее. И едва первая платформа, с Ее Величеством показалась на небольшой площадке вершины лестницы, как площадь буквально взорвалась аплодисментами и одобряющими криками.

За воротами, на территории города, площадка верха лестницы. На второй платформе.

Внутри у Курадо словно что-то щелкнуло, она даже слегка дернула рукой, на мгновение замерев. Столько времени она мечтала и думала об этом моменте – часе, когда она сможет показаться перед своим народом, перед всей Сфирией как Наследница, как Принцесса Сфирийская, как будущая Королева этой замечательной страны. Пусть до этого еще было много-много десятков лет, даже столетий, это чувство никогда не пропадало, всегда трепыхалось где-то в груди, как ей казалось. Чувство гордости и радости, которые переполняли ее в этот момент были одними из самых лучших ощущений за последнее время, даже за последние несколько лет, а может быть и за всю жизнь. В то время как она была еще ребенком, она всегда хотела, чтобы ее воспринимали в первую очередь как принцессу, Законную Наследницу, а не капризную девочку, пусть и дочь королевы. Ради этого она жила, ради этого всегда старалась быть взрослой, чтобы ее воспринимали так, как она того хотела – серьезно. И теперь, пришло такое время, даже без всех ее глупых детских выходок оно должно было прийти и пришло. Файнару всегда знала это, но у нее никогда не получалось заставить себя быть той, коей она уже стала себя считать. Все это время она жила словно в коконе, а сейчас, выбралась из него и воспарила в небо…
Вторая платформа плавно свернула влево, почти поравнявшись с первой, из-за чего Маррин, стоящая также слева от королевы, как Целестия стояла возле Курадо, слегка повернула голову в их сторону. Файнару, словно почувствовав на себе взгляд, сделала то же самое и в этот же момент в груди растеклось какое-то успокаивающее чувство, которое успешно подавила волнение, вспыхнувшее ярким огнем, едва платформа остановилась. Мысленно поблагодарив жрицу, потому как Курадо была уверена, что это спокойствие было даровано ей от нее, она увидела как женщина едва заметно улыбнулась и вновь обратила взор на площадь внизу. А смотреть было на что. По краям площади стояли сфирианцы, среди которых были не только исфири, пусть их и было большее количество. Стражи, оградившие определенную зону, для пролета платформ и прохода всей процессии, стояли с расставленным в стороны руками, контролируя любое колебание толпы в сторону королевских особ. Неожиданно, толпа начала затихать и слегка покосившись на мать, принцесса увидела, что та подняла руку, призывая к тишине. Маррин кивнула королеве и протянула ей, пусть девушка сперва не признала, микрофон. И только сейчас, когда платформы стояли бок о бок и она могла видеть ее достаточно хорошо, Файнару разглядела два крупных кристалла, скрытых под металлической сеткой, встроенных в боковые стороны передней части кормы, прямо за их спинами.
- Жители Сфирии! Представители всех рас и народов, религии и мировоззрения! Сегодня, в девятый день первого месяца Лета, мы празднуем возвращение Будущего нашей страны, Принцессы Файнару Курадо Эшны О’Лэндхард! – королева сделала жест рукой в сторону дочери, публика разразилась аплодисментами, а сама Файнару слегка опустила взгляд, едва заметно улыбнувшись. – Этот праздник посвящен Сфирийской Принцессе, Идеалу Чистоты и Света!
Несмотря на то, что последняя фраза показалась самой Курадо немного странноватой и лишней, чего-то еще он подумать не успела – Маррин протягивала в ее сторону микрофон. Принцесса с ужасом поняла, что ее просят сказать приветственную речь.
«Какой ужас, о, Святая Мать, помоги мне! Фэил, Фэил! Маменька! Почему мне никто ничего не сказал, как же так!? – паника накрыла с головой, по спине пробежался холодок, когда Ирбис передал в ее руки микрофон. – Ладно, хорошо, спокойно, Курадо, просто думай о том, что ты говоришь со своим народом. Твой народ, ты его любишь, ты его не боишься, что тут может быть страшного? Они ждут от тебя хоть каких-нибудь слов, хотят услышать голос принцессы, внимать ее словам и делать свои выводы. Если ты не скажешь глупости, все будет замечательно, а глупость ты не скажешь, потому что тебя всю жизнь готовили к этому. Расслабься!»
- Спасибо, спасибо всем кто находится сейчас здесь, - начала Курадо, держа микрофон обеими руками, слыша, как хлопает за спиной накидка. – Спасибо всем, кто проделал долгий путь чтобы быть сегодня здесь, спасибо каждому за приветствие! Я рада быть здесь сегодня, рада возвращению в эти замечательные края. В этот знаменательный день, когда моему взору вновь предстала Священная столица, я могла увидеть, насколько величественной она стала за последние годы. Величественная, сильная, гордая, как и сфирийский народ. Сегодняшний праздник посвящен не только мне, но всем вам… - Курадо действительно увлеклась.
С каждым словом ее наполняла уверенность, она словно была идейным вдохновителем, говорила от души, искренне, оглядывая площадь и едва заметно улыбаясь. Диадема искрилась на солнечных лучах, а платье, казалось, ослепляет не слабее их же. В момент произношения своей небольшой речи она чувствовала себя так, как всегда должна была себя чувствовать, потому как теперь в полной мере ощутила себя той, кем ее величали – Сфирийской принцессой.
- …И сегодняшний турнир будет открыт для претендентов за титул Короля воздуха – и как исфири вручающая этот приз, я надеюсь, что каждый будет стараться в полной мере ради победы. Итак, начнем же торжество!
Принцесса опустила микрофон, быстро вернув его Маррин, видя и слыша, как публика разразилась новой порцией аплодисментов. Речь принцессы показалась ей самой не столь красивой или оригинальной, зато она говорила от чистого сердца. Но все-таки, было бы куда лучше, если бы ее предупредили о подобном, чтобы она успела хотя бы морально подготовиться. Но был и другой вариант – просто проверялась ее выдержка и умение импровизировать… Размышления по этому поводу закончились, когда платформа Ее Величества приподнялась выше и плавно полетела вниз, паря прямо над ступенями. Вторая платформа вскоре полетела следом, а позади потянулась и вся остальная процессия. Музыка уже начала играть, однако ее источником были не музыканты шедшие позади, а те, что стояли на самой площади, внизу, за ограждениями позади всей толпы.

Площадь перед воротами на территорию дворца. Вторая платформа.

- Надеюсь, получилось не очень глупо, - немного смущенно произнесла Курадо, когда первая платформа уже достигла уровня площади и полетела вперед, по направлению к одной из улиц, а вторая полетела следом. Файнару мысленно пожалела, что не может повернуться и посмотреть назад – очень уж хотелось увидеть, как вся эта профессия движется вниз по лестнице. Но сейчас, когда они уже летели по площади, от нее требовалось улыбаться окружающим ее сфирийцам и стоять прямо, как подобает особе королевских кровей, лишь с приподнятой рукой, легонько махая толпе. И именно это доставляло ей особое удовольствие.

==> Улицы центрального города

Не забывая следить, что делается по сторонам, Ирбис размышлял о том, как вероятно, долго ждала этого момента Курадо. Ведь у них, исфири, в распоряжении куда больше лет, чем у сохилов, людей или еще кого бы то ни было. Ну, еще с эльфами они могут посоперничать. Детство, теперь, вот, юность... И сколько ей еще ждать до того момента, когда придет время взойти на престол полноправной королевой? А, быть может, это не так важно для неё, только распускающейся розы. Ведь только-только приходит время насладиться своей юностью, грацией, красотой. Судя по всему, ей еще не удалось найти свою любовь, хотя, кто знает, кто знает. В любом случае, избранник обязан быть достоин своей принцессы, только, вот, доживет ли он сам до этого момента?
Гонза слегка мотнул головой, отгоняя посторонние мысли. Все-таки, он на параде, а не в своей комнате. окружающие его шумы тут же заняли свое место в его ушах, и сохил слегка поморщился. Шелест листьев куда приятнее. Была ли Файнару в эльфийских лесах? Вряд ли. Сколько он себя помнил, принцесса жила во дворце, потом Собор, теперь опять дворец... До чего же скучна такая жизнь. То ли дело его, где он только ни был! только вот доставляет ли это ему действительную радость? Вряд ли. То, что обыденно, воспринимаешь как должное.
Его мысли прервал плавный поворот, и перед его глазами предстала та самая толпа, что нарушала тишину города. Сколько же народу там было! Светлые волосы сфирийцев перемежались семи возможными цветами шевелюр иноземцев, тоже жаждущих посмотреть на вернувшуюся наследницу. Парад медленно двигался к своей кульминации. Королева произнесла вступительную речь, голосом, полным достоинства и нескрываемой гордости, назвав дочь идеалом чистоты и света. Ирбис согласно хмыкнул, поддерживая королеву в её высказывании. И тут Маррин передала микрофон Гонзе, еле заметно кивнув на Курадо. Полу-лев, торжественно передал устройство принцессе, утверждаясь в мысли, что она приготовила речь. Хотя, по её растерянному взгляду было не сказать, что она рада такому стечению обстоятельств. С пару секунд подумав, она открыла рот, и её мелодичный голос разнесся по всей улице. В красивых словах и, одновременно, простых выражениях, девушка передала свои чувства к этому народу, скорее эмоционально, нежели с помощью речей. Этого было вполне достаточно, тем более, что сфирийцам было радостно уже само лицезрение наследницы престола, о чем и посвидетельствовал взрыв ликования после слов Курадо. Ирбис обозначил на лице улыбку, скрывая клыки и тихо, но гордо рыкнув. Курадо делала все, как подобает принцессе.

Площадь перед воротами на территорию дворца. Вторая платформа.

- Надеюсь, получилось не очень глупо, - неуверенно, в контрасте со своей речью, проговорила девушка. Ирбис не знал, стоит ему ответить или нет, но доверился своим чувствам, которые толкали его поддержать принцессу.
- Вы любите свой народ, и он чувствует вашу любовь, а это главное, - уверенно ответил сохил, на этом и ограничившись. Но в его словах была искренность, так как Ирбис верил в то, о чем говорил. Да и доказательства были налицо. А парад продолжался...

==> Улицы центрального города.

Только первая платформа показалась из-за ворот, со стороны площади послышались одобрительные крики и аплодисменты. Еще бы – народ ведь не так часто видит свою Королеву, единственную, самую прекрасную, самую мудрую и любимую, благородную и величественную, но вместе с тем не высокомерную, ту, которую благословила на правление Святая Мать, властительницу, по-настоящему любящую свой Народ, служащей для него. По крайней мере, так было в идеале – так думалось о каждой королеве Сфирии ее подданными. По-другому и быть не может.
Вслед за платформой Эшны вылетела и вторая платформа, почти поравнявшись с первой. Столько народу на этой площади было, наверное, только по подобным праздникам. Сфирийцы примолкли, когда в руках королевы оказался микрофон – впрочем, сам предмет они вряд ли рассмотрели, скорее всего, им был дан знак находившимися внизу руководителями парада.
- Этот праздник посвящен Сфирийской Принцессе, Идеалу Чистоты и Света! – завершила Ее Величество свою речь и передала через Маррин и Ирбиса микрофон дочери.
Речь принцессы отличалась от речи матери немало – она была куда более эмоциональной, в ней было больше любви к своему народу, хоть и фразы были самыми обыкновенными и частыми в использовании, благодаря переданному в них чувству, они казались новыми, и уж точно не словами «банальной вежливости».
Площадь разразилась аплодисментами и положительными выкриками, направленных уже к самой принцессе. Заиграла музыка, а платформа поплыла дальше.

Площадь перед воротами на территорию дворца. Вторая платформа.

- Надеюсь, получилось не очень глупо, - смущенно, с тенью неуверенности произнесла Курадо, когда микрофон уже был отдан Маррин, а затем исчез из поля видимости.
- Народ любит искренность и чувство. Они в речи присутствовали, и это прекрасно, - Целестия одобряюще улыбнулась, но зная, что ее мнение не так важно. «Что ж, не зря ведь учат Дев Ордена выступать на людях с речами, должными вызвать в них нужные эмоции», - промелькнула мысль в голове девушки.

==> Улицы центрального города.

Уже в третий раз за сегодняшний день Курадо пролетала над Сэнтрой: сперва во время парада, пусть платформа и летела близко к земле, второй раз когда она направлялась к Стадиону, а потому в этот раз новых ощущений от полета не прибавилось. Сейчас она вообще не могла и припомнить, когда в последний раз за один день пользовалась воздушным транспортом так часто. При учебе в Соборе основным и в общем-то единственным средством передвижения были лошади, так как улы были слишком вульгарным, по мнению наставник Собора, способом сокращать расстояния. Пожалуй, она вообще никогда за один день не летала целых три раза на воздушных каретах, над столицей или каким-либо другим городом. Простой «пролет» на Ресселере по улицам Юуна был не в счет потому как высота полета была слишком низкой. Сидя слева от Целестии и напротив от Ирбиса, Курадо смотрела вниз, каким-то затуманенным взглядом, слегка улыбаясь. Желание быстро излагать все свои накопившиеся ощущения и впечатления было огромным, но если бы она это сделала… это было неправильно и слишком вульгарно. Все-таки обучение в Соборе оставило свой след и с возрастом, посерьезнев, Файнару старалась сперва обдумывать свои действия, решая хорошо ли будет что-то делать или же лучше не делать этого. Сейчас преобладал второй вариант, а потому принцесса переживала все эти чувства молча, пусть на ее лице и так все было видно, что даже и слова здесь были не нужны.

Площадь за воротами, на территории дворца.

Ресселер доставил их прямо на площадь перед дворцом. Ступив на каменную дорогу, ведущую к ступеням, Файнару заслонила глаза рукой, чтобы не щурится от солнца и посмотрела на кристаллы, сверкающие в солнечных лучах. На душе стало как-то спокойно, этому способствовала и непривычная за сегодня, умиротворяющая тишина, журчание воды в фонтанах и шелест листвы аккуратно постриженных деревьев.
- Как все же замечательно оказаться дома, - с каким-то облегчением вздохнула девушка, проводив взглядом улетающий Ресселер. Сейчас в голове все мысли уже были о прохладной ванне и отдыхе, скажем, за книгой. Не нужно было ничего учить, волноваться, все самое страшное осталось позади. В это даже не верилось, отчасти было даже грустно, потому как придется теперь думать, чем же еще себя занять…
У дверей во дворец их встретили двое стражей, вытянувшиеся стрункой и отдавшие честь, после чего, открывшие перед принцессой, жрицей и телохранителем, двери в приемный покой.

==> Приемный покой

Площадь за воротами, на территории дворца.

Неспешное путешествие по центральным улицам заняло еще около сорока минут, и Сара оказалась около ворот дворца. Хотя уже было довольно поздно, солнце покидать небосвод явно не торопилось, ведь в Сфирии в это время года правили Белые ночи. Стража пропустила ее, не спросив документов, и исфири оказалась на просторной площади перед дворцом. В этот час здесь было на удивление тихо, и когда Летти отошла подальше от гомона городской площади, она с наслаждением вслушалась в пение маленьких птичек, перелетавших с одного дерева на другое.
"А утром здесь этого не слышно" - подумала Сара и поспешила ко входу. Несмотря на насыщенный день, ужинать ей совсем не хотелось, и она планировала провести остаток вечера за книгой или же за другим спокойным и неутомительным занятием.
Дворец поражающей воображение громадой возвышался перед Летти. Несмотря на то, что она на протяжении многих лет наблюдала этот пейзаж, привыкнуть к этому великолепию, наверное, было просто невозможно. Белокаменное здание, тянущееся шпилями ввысь, блестящие кристаллы на башнях, да и сами изящные башни... Да, здесь было на что посмотреть. И если бы у Сары так не гудели ноги, она бы наверняка побродила тут еще полчасика, до того, как пройти в свою до боли знакомую комнату. Но сейчас исфири готова была душу продать за мягкое кресло и стакан воды, поэтому, недолго думая, она поднялась по ступеням и вошла в парадные двери дворца.

--> Приемный покой.

Дорожка к воротам.

Гонза прошелся вместе с конюхом и Фани до Северных ворот, идя с правой стороны, тогда как исфири шел слева. Ирбис все еще краем глаза приглядывался к лошади, а та, в свою очередь, как будто еще не до конца доверяла сохилу. Во всяком случае, его присутствие всё еще настораживало животное. По законам природы так, вроде бы, и должно было быть, львы - хищники, лошади - травоядные и, по совместительству, их жертвы. Оставалось только надеяться, что Фани все-таки перестанет испытывать чувство опасности, привитое многовековым опытом и передающееся из поколения в поколение.

У Северных ворот, перед ними.

Исфири что-то болтал вполголоса, обращаясь не столько к сохилу, сколько к Фани. Видимо, профессиональное. Полу-лев не рискнул прерывать мужчину, и этот бесконечный и по большей части бессмысленный монолог сопровождал троицу до самых ворот. Здесь они остановились в ожидании Её Высочества, которая, по идее, должна была подойти с минуты на минуту.

С восточной стороны дворца, на аллее вдоль его стен.

Принцесса не стала проходить через Сад, как и задумала, а лишь направилась по дорожке на север, идя вдоль стен дворца и в итоге планируя выйти прямо на территорию при королевских конюшнях. Она была достаточно просторной, было где разгуляться, а потому еще предстояло пройти через множество газончиков по которым петляли песчаные и где-то каменные дорожки. За время своего пребывания во дворце после возвращения принцессе еще не доводилось бывать в этой части территории при дворце, а потому она по-своему ожидала, когда же территория Сада, что лежал по правую руку, закончиться и впереди покажется широкая дорога в сторону конюшен. Проходя мимо дворца, Курадо мысленно пожалела, что ее окна выходят не на восток, а на юг. Вид столицы, конечно, тоже радовал, но вид Сада – все-таки больше, особенно если учесть, что и находился он ближе и разглядеть его можно было куда лучше.

На северо-востоке дворца, между Садом и конюшнями.

На территорию при конюшнях принцесса ступила с каким-то особым чувством ностальгии. Теперь, даже не смотря на то, что все вокруг было достаточно знакомым, все казалось немного иным. Все же, детский и более взрослый взгляд на окружение и вещи сильно различался. Как минимум, деревья уже не казались такими высокими… Ступая по неширокой дорожке, слушая, как под ногами хрустят мелкие камешки, девушка оглядывала окружение, «приконюшенную» территорию и дышала полной грудью. На сами конюшни она решила не идти, ведь все равно Ирбис отведет Фанилию к воротам, да и встреча назначена именно там, зачем делать лишний крюк? Тем более что она идет прямо к воротам, по юго-восточной дороге.

На северо-востоке от дворца, у Северных ворот на Святые Земли.

Ирбиса и Фани она увидела еще издалека – сложно было не заметить белую кобылку и синего льва, тем более деревьев на местной территории было не настолько много, загородить обзор они не могли. Скорее возвышались кронами высоко над головой, закрывая большую часть солнечных лучей, отчего вокруг и царила легкая прохлада, что несомненно было очень кстати. И только сейчас принцесса подумала, что надо было захватить с собой хотя бы шляпку – на такой жаре, если они будут долго гулять, еще не хватало получить солнечный удар. Ей ведь один раз приснилось, что ее прихватило в холле от жары… или это на самом деле было? Она точно не помнила, но была уверена, что что-то такое уже было.
«В следующий раз не забуду», - пообещала себе принцесса и чуть ускорила шаг, перейдя даже к легкому бегу.
- Ах, вы уже здесь! – радостно воскликнула она, легко подбегая ближе к Ирбису и останавливаясь прямо возле лошадки.
- Ваше Высочество, - поклонился исфири, что сопровождал сохила, по всей видимости, кто-то из работников конюшни. Странно, но его Курадо видела впервые, а вот он ее сразу узнал. - Приятной прогулки.
Он поклонился и спросив разрешения, а также получив его, отправил обратно. Подобная официальность была воспринята небольшим смущением Курадо, однако оно быстро пошло.
– Милая Фанилия… - Принцесса обняла лошадь за шею, почесав ей между глазами и потеревшись щекой о морду кобылки. Та приветливо взмахнула хвостом и зашевелила ушами, фыркнула.
- Отправимся сегодня гулять, ты наверняка очень тут соскучилась, после Собора, да? – тихо спросила у нее принцесса, после чего посмотрела на Гонзу. – Я вижу, никаких проблем не возникло? Очень хорошо. А… леди Сара еще не подходила?

Прошло несколько минут, и принцесса действительно подошла, вернее, подбежала к ним, еще издалека весело воскликнув и обозначив свое появление. Легкость её настроения создавала ощущение праздника, о котором просто забыли упомянуть. Однако конюх, уважительно поклонившись, совсем не поддержал этого настроя, сохраняя почтительность в обращении. В общем-то, это было совершенно по этикету, но принцессу такой разговор явно несколько смутил. Что ж, ей надо привыкать к такому, на протяжении следующих нескольких сотен лет к ней будут обращаться именно таким образом.
– Милая Фанилия… - дождавшись, пока исфири отойдет, прильнула Файнару к своей, судя по всему, любимице. Ирбис улыбнулся. Лошади тоже нравилось такое обращение, она сразу же успокоилась и приветственно фыркнула.
- Леди Сары я еще не видел, возможно, что-то её задержало, - сохил припомнил возможные слова алхимика о том, что ей надо было куда-то срочно идти. Но нет, ничего подобного он не слышал, либо слух уже стал изменять ему. Хотя, рановато. Переведя взгляд на Фани, Ирбис отметил, что она, должно быть, альтериальской породы, врожденная грация и белоснежный цвет, по крайней мере, говорили именно об этом. Такая порода, насколько он знал, выводилась специально для королевского двора, но в прошлый раз он не видел этой лошади. Впрочем, он не приглядывался. - Эта лошадь была вам кем-то подарена? - позволил себе поинтересоваться сохил, переведя взгляд на принцессу.

Слова Ирбиса о том, что Сары еще не было принцесса восприняла спокойно – повода для волнений не было. Она была уверена, что алхимик подоспеет вовремя, вряд ли ей хватит духу вот так просто взять и не прийти на встречу, тем более, она и не была против этого. Файнару задумалась, а что бы она сделала, как бы отреагировала, если бы назначила кому-то встречу, а этот кто-то не явился бы на нее только из собственной прихоти? Наверное бы ужасно разозлилась, да и просто, негодовала бы такому хамскому поведению, никогда бы больше не стала назначать никаких встреч этому терранцу, а при встрече вообще держалась бы куда более официально. Девушка уже не раз заметила за собой такую особенность, а может и не особенность, кто знает – она официально обращалась к тем кого уважает и считает куда достой ней себя, а также к тем, к кому испытывает не самые положительные чувства. К первым потому что она их и правда уважала и не могла обращаться к ним не официально, ко вторым потому что не хотела сокращать расстояние и переступать через определенную черту, хотела держать собеседника на определенном расстоянии от себя. К друзьям же она не могла обращаться слишком официально, ей казалось, что она их может смутить этим, а это было неправильно. Друзья не должны чувствовать себя ущемленными и находится в напряжении, когда она рядом. Поэтому она всегда старалась держаться с ними достаточно открыто и редко когда делала четкие нажимы на их социальное неравенство… И она очень надеялась, что у нее это получалось.
Оглядев прилежащую к высоким светлым стенам, что окружали территорию дворца и были куда выше, чем в городе, из-за некоторой возвышенности местности, на которой стоял дворец, принцесса посмотрела на Гонзу, отвечая на его вопрос:
- Да, Ее Величество таким образом поздравила меня с получением ранга Девы Меча, - Файнару посмотрела на кобылку и погладила ее по гриве, после чего немного хитро посмотрела на Ирбиса. – О тренировке я еще помню…
Тут она слегка приподняла руку, словно хотела спросить что-то, но либо передумала, либо забыла. Улыбнувшись и мотнув головой, явно говоря «ничего», девушка погладила Фани по шее и подойдя с левого бока, ловко забралась в седло. Конечно, ноги были по бокам от лошади, как и должно. Девушка, конечно, знала, что некоторые дамы ездили в дамском седле, а на западе это вообще считается обязательным пунктом для женщин, однако принцесса всегда ездила именно так. В конце концов, она пусть и наполовину, но Дева Меча, а они в дамских седлах не ездят.
- Если бы не большая вероятность повредить себе что-то, - начала принцесса, делая небольшой круг по дорожке, - я быть может, согласилась бы и объездить ула. Вы ведь знаете, они очень быстрые, когда сидишь в седле, словно летаешь – настолько их движения быстры и грациозны… Вы видели когда-нибудь улов, Ирбис Гонза?
На этих словах она остановила кобылку напротив сохила, глядя тому в лицо... точнее, в морду.

Её Величество. Ну да, стоило ожидать. Если ему не изменяла память, у принцессы не было давнишних влюбленных поклонников, и вряд ли она успела ими обзавестись за такой короткий срок пребывания во дворце. Хотя, кто знает, наверняка любой молодой исфири отдал бы что угодно, лишь бы сделать принцессу своей супругой.
Курадо напомнила о намеченной тренировке. Ирбис уже в который раз за это утро выказал на своем лице улыбку. Наверное, утро такое было. Солнечное и не предвещающее ничего плохого. Принцесса ловко вскочила на своего грациозного скакуна, даже не подождав помощи. Собственно, она в ней, похоже, и не нуждалась. В этом Ордене готовили ко многим передрягам, которые могли бы случиться в жизни юной принцессы, насколько можно было наблюдать. Достаточно и того, что там учили держать в руках оружие и держаться в седле. Да так, что уверенность в себе позволяла думать об улах.
- Издали, разве что, - кивнул сохил. Когда-то давно-давно он бывал на равнинах Эданаска, и местный житель, указывая на пугливых, но красивых, животных, рассказывал о улах и их повадках. - Только хлопотные они. Поймай его, приучи, а с кормом вообще отдельная история...
Подняв взгляд на Файнару, остановившую лошадь прямо напротив, Ирбис отметил, что девушка очень гармонично смотрелась в седле. Не как воинственная амазонка, а как принцесса из какой-нибудь древней красивой легенды. Разве что она действительно была принцессой. Из не менее красивой реальности.
- Её Величество еще не думала о вашем замужестве? - вспомнив о первых своих размышлениях, вдруг спросил полу-лев. Он надеялся, что этот вопрос не покажется девушке бестактным. Да и они пока были одни, можно было бы позволить себе немного неофициальности. По крайней мере, он тешил себя этой мыслью.

Принцесса задумалась, а видела ли она когда-нибудь улов. Удивительно, но именно такой простой вопрос неожиданно вызвал какой-то ступор. Она знала как они выглядят, да, но не помнила, видела ли их на самом-то деле. Быть может, в книгах? Хотя нет, какая глупость, она их наверняка видела. Только почему такое странное чувство, что она считала, что не видела их? И если видела, то где? Курадо знала, что в Асгарде существует даже целый район, отведенный под внутреннюю деревню в которой выращивают этих животных, знала и о Фире… в общем, она знала где можно увидеть улов, вот только не была, ни в Асгарде, ни в Фире.
«Наверное, когда мы держали пусть в Юун, - предположила Файнару, даже не заметив, что лицо ее приобрело серьезно-задумчивое выражение. – Да, мы ведь бывали не так далеко от Эданаски, наверняка мельком видели пробегающих улов! Да и в самом Юуне вполне могли… да, действительно, их же могли запрячь как лошадь, в карету… немного другу, но все же».
Порадовавшись, что все-таки вспомнила, принцесса только сейчас поняла, что как-то долго молчала, а может ей просто показалось, что это было долго. Она немного виновато посмотрела на Гонзу, подняв руку ладонью вперед.
- Простите, я задумалась… - зелено-голубые глаза обратились к дереву неподалеку, листва которого зашумела, как и на остальных, от легкого ветра, подувшего со стороны гор. – Но вы знаете, говорят они очень преданные и весьма умные, главное лишь уделять им много внимания, чтобы они не чувствовали себя одинокими. Ведь когда о тебе забывают – это не так весело, правда?..
Она слегка пожала плечами и как-то немного грустно улыбнувшись, наклонила голову к левому плечу, вновь обращая взгляд ярких глаз к сохилу.
- Её Величество еще не думала о вашем замужестве? - неожиданно спросил тот, на что принцесса удивленно и немного смущенно потупила глаза.
- М-м-м... на самом деле, да, думала. Как мне рассказали, за последние полгода неожиданно появилось много претендентов на роль моего супруга, однако из всех кандидатов осталось лишь трое. Остальных Ее Величество сама отвергла, видимо предполагая, что они будут не самой удачной для меня партией. - Файнару вздохнула и погладила фыркующую Фани по шее. - Мне кажется, это слишком поспешное решение, ведь я еще не достигла совершеннолетия... и до того чтобы называть взрослой мне еще нужно тридцать лет. Если говорить серьезно, я никого даже не знаю... кто бы мог мне нравится. В Соборе было исключительно женское окружение...
Последнюю фразу принцесса произнесла не поднимая взора, глядя лишь на кобылку и немного запинаясь. Она не очень привыкла говорить на такие темы и всегда смущалась, даже с Целестией, что уж говорить об Ирбисе.
- Как думаете, как лучше будет распланировать сегодняшний путь по Святым Землям – будут какие-либо советы? - чтобы сменить тему и окончательно не раскраснеться, спросила она, немного помолчав.

Девушка потупилась и негромко ответила на вопрос Ирбиса. Пожалуй, в голосе её не было радости, хотя в этом возрасте у многих девушек размышления о свадьбе и дальнейшей счастливой семейной жизни вызывают азарт и воодушевление. Здесь даже сохил растерялся, он никак не хотел ставить Файнару в неловкое положение. А когда принцесса обмолвилась о лишнем тридцатнике, который ей понадобится, чтобы официально повзрослеть, даже серьезно задумался. Все-таки, исфири жили много, много больше, чем те же сохилы (если повезет, конечно, и смерть не настигнет раньше обозначенного срока) и уж точно больше, чем люди. И ступени, на которые поднимается личность с каждым новым периодом жизни у них разные. Так вот и выходило, что только в пятьдесят Курадо сможет основательно рассматривать себе кандидатуру в женихи. Ирбису тогда будет уже семьдесят и не известно еще, будет он заниматься своей нынешней профессией или уже нет - из-за возраста. Возможно, его сменит кто-то более молодой, к середине жизни инстинкты все-таки немного притупляются. Хотя... рано об этом еще думать.
- Если мы не будем дожидаться вашей новой знакомой, то прогулку можно начать прямо сейчас, - с легкостью и даже некоторой радостью, что не пришлось более смущать девушку размышлениями о щекотливой теме, поддержал новую тему Гонза. - Дальнейшее будет зависеть только от вашей усталости и событий, которые могла распланировать Её Величество.
Он никогда особенно не планировал прогулок, если таковые выпадали на свободное время, будь это во время простаивания в городе или путешествия куда-нибудь за пределы городских стен. Чаще всего это зависело от более мелких обстоятельств, которые сами собой направляли события в нужное русло. Вот и сейчас ответил он очень пространно, внутренне соглашаясь с тэлийской поговоркой "хочешь насмешить Единого - расскажи ему о своих планах".

К счастью принцессы, Гонза пошел навстречу и не стал продолжать тему о возможной свадьбе Курадо. Либо ему было интересно, но он решил что будет невежливо расспрашивать подробности такой щекотливой темы. В общем-то, это так и было, на самом деле, она имела полное право вообще ему не отвечать на такие вопросы, разве что ей самой было бы не совсем удобно вот так резко отказать в ответе. Все же, сколько она не старалась, как бы себя не убеждала, отказывать кому-либо ей было все же сложно, пусть и не так как раньше. Хотя нет, в детстве она даже не отказывала… потому что ее не просили. Так что даже сравнивать не с чем, если так посудить. Тот первый год в Соборе тоже особо не подходил.
Тем не менее, вместо ответа на свой вопрос принцесса услышала лишь предложение не дожидаться Сэлин, пусть и несколько скрытое под простым предположением.
Файнару обернулась в сторону дворца, пусть его отсюда разглядеть было маловероятно. Все что было видно это лишь его отдельные части, в основном, конечно же, стены, мелькающие между деревьями, словно небесные подпорки, вырастающих из ровного газончика. Конечно, Сэлин могла и опаздывать, вот только встреча была назначена на два часа дня, неужели сейчас уже есть это время? А даже если и так, они ведь никуда не торопятся, не будет ли невежливо сперва предлагать совместную прогулку, а потом, не подождав лишние минуты, отправляться самим, ставя в неловкое положение исфири? Ведь это можно было бы расценить как неуважение, даже элементарное, террийское уважение, которое каждый обязан испытывать друг к другу. Тем более она, принцесса. Ей вообще непозволительно совершать что-то, что может быть расценено как неподобающее поведение. Некоторые моменты в ее возрасте и могли быть прощены, однако этикет и на Дильестре этикет, нельзя так просто пренебрегать правилами хорошего тона!
- Нет, ни в коем случае, - покачала головой Курадо. – Я должна держать свое слово. Ведь это я пригласила ее, как все это будет выглядеть, если Сэлин не застанет нас здесь? Будет очень неприятно, вам не кажется?..
- Дальнейшее будет зависеть только от вашей усталости и событий, которые могла распланировать Её Величество.
«Что?» - Файнару вновь посмотрела на Гонзу. Она не совсем поняла его фразу, точнее, не поняла связь их прогулки с Ее Величеством Королевой Сфирийской. Или, быть может, он лишь вновь намекнул на тему свадьбы? Если так, то принцессе показалось, что он выбрал немного неверный момент для этого… Вздохнув, принцесса вновь подумала о том, что Гонза ушел от прямого ответа на поставленный вопрос. Сперва у дворца, теперь здесь. Сохил почему-то не хотел отвечать, а потому старался плавно уйти от ответа и девушке оставалось лишь догадываться, что может быть тому причиной. Но интересоваться она не стала, все-таки, это будет невежливо да и просто некрасиво – переспрашивать одно и то же по нескольку раз.
Взор вновь обратился в сторону дворца, после чего принцесса легко спрыгнула с лошади и шепнув Фани «погуляй», легонько хлопнула ее по боку. Кобылка фыркнула, мотнула головой и медленно направилась в сторону газончика. Принцесса же, поправив прическу встала полубоком к сохилу и слегка приподняв бровь, сказала:
- И чтобы не терять время, лучше провести тренировку сейчас, - она быстро выхватила рапиру, после чего лучезарно улыбнулась. – Я готова к уроку.

- Да, конечно, - согласился телохранитель, слегка кивнув. Он, в общем-то, и не рассчитывал, что принцесса так легко откажется от своих слов, но судя по тому укору, с которым девушка на него посмотрела, можно предположить, что она посчитала его предположение неэтичным. Такое бывает, когда собеседник начинает додумывать твои мысли за тебя. Что ж, они действительно давно не общались и, возможно, поэтому еще не успели восстановить должного взаимопонимания. Но, возможно, через какое-то время, которое они проведут вместе уже в качестве друзей, как надеялся сохил, оно будет восстановлено.
Её же реакция на последнюю фразу тоже несколько покоробила сохила. Ему начинало казаться, что он говорит невпопад, и от этого разговаривать хотелось несколько меньше. Хотя бы потому, что...
Смолчишь - сойдешь за умного.
Однако укор самого себя не помешал полу-льву разъяснить свое предположение. Мало ли, вдруг принцесса вновь неправильно его поняла.
- Я имел ввиду, что Королева может позвать вас к себе, возможно, у неё свои планы на этот день. Прием там какой-нибудь, торжественный ужин... - он, конечно, не думал, что подобное может произойти так внезапно, но опыт подсказывал, что в жизни может случиться что угодно. Даже непредвиденный прием. Впрочем, он совсем не был осведомлен о том, какие события могут происходить при дворе. Когда Курадо была маленькой, она не так часто бывала на торжественных событиях, не связанных непосредственно с её участием, а Ирбис далеко от маленькой исфири не отходил. Поэтому и знал не больше, чем малышка-принцесса. - А в общем, прошу меня простить, я говорю совсем не то, что нужно.
Он чуть склонил голову в качестве извинения. Этикет на островах совсем не такой, как при сфирийском дворе, другие ценности, другие нравы, другой народ. Все другое. Но Ирбиса очень увлекало именно это государство, а потому про себя он отметил, что стоит перечитать каких-нибудь книг про нравы и привычки, традиции исфири. Он помнил, в его комнате стояло несколько таких.
- И чтобы не терять время, лучше провести тренировку сейчас, - радостно соскочила принцесса с лошади и блеснула на солнце рапирой.
Неожиданно.
- Боюсь вас травмировать, принцесса, мне кажется, мое оружие не совсем тренировочное, - он тем не менее достал из ножен свой меч, хотя бы чтобы доказать Её Высочеству непригодность его для тренировки. Сюда бы больше подошло что-то... деревянное? Ну хотя бы без острия... Нет, принцесса бы наверняка посчитала это за издевку. Но драться, пусть и в четверть силы, с этим? Ирбис с сомнением сопоставил свой меч и казавшуюся тонкой рапиру принцессы. Ну что ж, для успокоения собственной совести можно считать это желание принцессы. Настойчивым желанием.

Курадо даже слегка оскорбилась словами сохила, которыми он высказал свое отношение к возможному проведению обещанной им тренировки. Нет, конечно она понимала, что ни место, ни ситуация в целом не особо-то располагают к тренировке, что для этого нужно приготовить и помещение или хотя бы некоторую свободную территорию, взять в руки соответствующее оружие, в конце концов, чтобы за всем этим наблюдал как минимум один свидетель, не считая также хотя бы одного стража. Таковы порядки, основные правила некоторой безопасности. Не то чтобы Курадо подозревала Гонзу в том, что он может преследовать какие-то темные помыслы и только и ищет возможности лишить ее жизни ради них, но вот именно так мог подумать кто-то еще. И что будет, если их ненароком увидит кто-то из такого ряда возможных свидетелей? Курадо будет одарена огорченно-снисходительным взглядом, а вот другу-сохилу наверняка достанется по первое число. Но вот если смотреть с другой стороны… он ведь был ее телохранителем, он уже сам по себе не может нести ей вред, тем более если он об этом никогда не помышлял. Девушка очень сомневалась, что сохил был настолько неумелым воином, что не смог бы провести небольшую тренировку, вне зависимости от того, какое оружие у него в руках.
- Да и я, знаете ли, не столовый нож в руке держу, - усмехнулась Курадо, положив на левую ладонь белую ленточку, что была привязана к рукояти, проведя по ней большим пальцем. – Но ведь мне нужно знать как себя вести в бою с любым противником. Что если мне попадется противник куда более превышающий своими навыками мои, что если его оружие будет сильнее и опаснее моего? Всю жизнь нельзя учиться лишь на деревянных мечах, Ирбис Гонза… - она посмотрела куда-то в сторону, в район крон деревьев. – Этим я занималась в Соборе первые три года. И сейчас, как мне кажется, пора перейти к более серьезным тренировкам.
Зелено-голубые глаза на мгновение словно блеснули каким-то хитрым отсветом, а принцесса не шевелясь, лишь скосила на сохила взгляд.
- Или вы боитесь, что я окажусь настолько хорошей ученицей, что больше не буду нуждаться в телохранителе? - Губы сложились в легкую, провокационную улыбку, рука же поднесла рапиру к лицу так, что ее кончик смотрел в самое небо.
Ясно было, что его нежелание сразу же начать тренировку лишь формальность, попытка уйти от этого. Но если он помнил ее характер, то прекрасно должен был знать, что все равно сейчас все будет так, как она хочет...

- На такие случаи у вас есть я, принцесса, - улыбнулся сохил, обнажив клыки, один больше, чем другой, отчего создалось впечатление кривой ухмылки. Но в глазах была доброжелательность, смешанная с появляющимся азартом, а потому воспринимать это как угрозу было бы неправильно. Хотя, в общем-то, телохранитель тут же собрался и слегка охладил свой пыл: когда направляешь свое оружие против наследницы престола голова должна быть холодной. Никакого азарта.
- Не сомневаюсь, все же, что вы окажетесь хорошей ученицей.
Сохил уже сжал рукоятку меча правой рукой, чуть сгибая ноги в коленях и поворачиваясь к принцессе слегка полу-боком. Лишь слегка, чтобы не открывать незащищенных частей тела. Машинально он отметил, что его броня плохо приспособлена для отражения атак таким тонким оружием. Да он вообще больше доверял собственному телу, инстинктам и реакции, которые никогда еще его не подводили. И вряд ли принцесса обладает достаточной силой и навыками, чтобы нанести действительно серьезное ранение. С другой стороны, это еще и шанс проверить в очередной раз самое себя. Хвост дернулся из стороны в сторону, показывая внимательное напряжение хозяина. Рукой он сделал пригласительный жест, предоставляя право принцесса нанести удар первой. Улыбка исчезла с его лица, и выражение на морде теперь было скорее сосредоточенным, чем доброжелательным. Основные его мысли были направлены на то, как бы не повредить принцессе.

Что ж, стоило ли сомневаться, что все будет именно так, как и предполагалось? Отказ Гонзы в просьбе принцессы, тем более, что он действительно обещал и как знала принцесса предпочитал держать свое обещание, в итоге все же привел именно к согласию, а значит был не серьезным. Уже в который раз. Курадо не знала, специально ли он так делает, дабы проверить возможность того, что девушка может передумать или же специально разжигает ее интерес. Снова вопросы на которые все равно не получить точного ответа. Не спрашивать же об этом у него самого? Файнару улыбнулась своим мыслям, в этот же момент выставив правую руку с рапирой вперед. Повисла какая-то странная, немного напряженная атмосфера, которую при плохой погоде можно было бы назвать даже зловещей. Но вот яркие и жаркие солнечные лучи, легкий ветерок, насыщенная зелень газонов и листьев на кустах и деревьях сильно смягчали эту атмосферу. Подул легкий ветер, отнеся пряди волос принцессы, стянутые в хвост, с плеч за спину – ветер дул ей практически в лицо, слегка справа, в то время как Гонзе – в затылок. В этот же момент сохил сделал жест призывающий атаковать. Принцесса глубоко вздохнула, но с началом действий не спешила. Взгляд уже чуть ранее успел пробежаться и по оружию сохила и по его легкой, в общем-то даже считай отсутствующей броне. Но учитывая его телосложение… тут даже и броня-то не нужна – и так подходить страшно. Девушка мысленно отметила, что она уже похоже когда-то делала, что очень не хотела бы встретиться с Гонзой на боле боя. Однако, сейчас они были на тренировке, нужно было его воспринимать не как старого друга, а как возможного врага. Просто на какое-то время забыть, что они хорошо знакомы и атаковать; представить, что перед ней серьезный враг, куда сильнее ее, с весьма серьезным оружием… как раз то, что она говорила парой минут ранее.
«Как же будет лучше к нему подступиться? – размышляла Файнару, оглядывая сохила, примеряя расстояние метра в три, что было между ними и действительно оценивая всю мощь полу-льва. – Говорила же Ишлье, что не нужно меня жалеть! Нет ведь, наставница любимая, всегда ты придерживалась мнения, что мне стоит себя беречь…»
Еще раз вздохнув, Курадо закрыла на мгновение глаза и едва распахнув их, бросилась в сторону Ирбиса. Если бы он занес меч по горизонтальной линии, она бы поднырнула вниз или же сделала резкий кувырок назад; если по вертикали, ушла бы вбок, нагнулась, если бы тот постарался продолжить удар и нанесла бы свой; если же он сделает что-то еще... придется просто быть внимательнее.
Что радовало – одновременно все сделать Гонза не мог. Хотя, девушке думалось, что перед ним она будет выглядеть как ребенок, взявший в руки меч. В общем-то так и было, даже не смотря на то, что сохил был старше ее самой лишь на двадцать лет. Если подумать, то по исфирийским меркам он пусть и был совершеннолетним, но вот взрослым – нет. Так что они здесь оба дети…

Легкий ветер трепал волосы и на какие-то несколько мгновений был единственным, что нарушало сосредоточенную тишину. В глазах девушки, быстро перескочивших с противника на землю и снова на него, была задумчивость, но не легкая, а напряженно-внимательная, она явно оценивала свои шансы в зависимости от развития событий. Ирбис ждал. Он, в общем-то, ни о чем не думал, все, что вызывало в нем сомнения минуту назад, было замещено этим ожиданием, предшествующим обычно быстрой реакции на действия.
Курадо, наконец, была готова. Было похоже, что она доверяет противнику, не смотря на то, что оружие в руках не затупленное. В любом случае, она знала, что делает. Выдохнув, она сделала резкое движение в его сторону, быстро преодолевая разделяющее их расстояние. Сохил в ту же секунду повторил его, но взяв немного вбок, как бы пролетая мимо неё: девушка в любом случае не успевала бы притормозить, по инерции сделала еще шаг и оказалась спиной к противнику. Гонза резко развернулся и занес меч для удара, стремительно опуская. Он рассчитывал на ловкость принцессы, достаточную, чтобы отразить эту атаку. Пусть и избежать быстрого рубящего удара со спины совсем не просто. Однако в данном случае в качестве подстраховки по умолчанию он использовал лишь малую толику своей силы, прекрасно понимая, что превосходит девушку в этом аспекте, зато не пренебрегал своей природной скоростью. Если же ей не удастся поставить защиту, он направит меч мимо, не раня противницу. Пусть и блок здесь был бы совершенно формальным: в реальных обстоятельствах подобный противник не стал бы жалеть принцессу и наверняка снес бы рапиру даже за счет своей массы, не говоря уже о приложенной силе. Сохил же поставил себе задачей рассмотреть не столько силу своей подопечной, сколько ловкость и выносливость – махать оружием даже пятнадцать минут выдержит не каждый. В дальнейшем, если она сможет избегать прямых атак с его стороны и, возможно, даже нападать самостоятельно, можно будет и применять силу. Действительно, мало ли, что случится в её жизни, в этом принцесса была отчасти права. Все-таки Файнару переживет его на много, много лет вперед.

Принцесса никогда не участвовала в тренировочных боях с кем-то вроде Гонзы и уж тем более с ним самим, а потому о силе его, скорости и ловкости могли лишь догадываться. Однако, когда он рванул ей навстречу, за одно лишь мгновение сократив большую часть расстояния, Файнару резко выдохнула, уже будучи готовой, что он нанесет удар, а потому внутренне напряглась, ожидая в любой момент увернуться от удара. Отразить его было бы слишком неосмотрительно – пусть это был и тренировочный бой, сохил наверняка бы не стал делать слишком слабые удары. Да и когда замахиваешься мечом, в движении, сделать силу удара меньше хотя бы в два раза было и без того проблематично. А у полу-льва наверняка было сил немало – остается лишь гадать, с какой силой он сейчас может направить на нее меч. Тренировка тренировкой, но послаблений наверняка не будет, по крайней мере слишком сильных.
…И не дождавшись возможной атаки, принцесса сделала редкий, похожий на испуганный вдох, в то время как сохил ушел в сторону и оказался за спиной. Конечно, в таком положении главная цель противника – атаковать, пока противник не видит твоих атак. Оборачиваться времени уже не было – слух уловил звук разворота, наверняка сейчас последует и удар. Но какой? В любом случае, нужно было не забывать о росте Гонзы…
Принцесса на ходу резко воткнула рапиру в землю, чтобы это способствовало торможению, а затем, нагнувшись, обогнула ее, тем самым отходя вправо от линии, на которой стояли она и Ирбис. На развороте, уже поворачиваясь к сохилу лицом, она выхватила рапиру из земли, одновременно направляя ее вперед и сама выпрямляясь, чтобы ранить сохила в правую руку, пока он по инерции продолжает свою атаку. Конечно, на случай если представиться возможность его ранить, она просто отведет рапиру в сторону, благо удар ее должен был быть колющим.

Принцесса не решилась отражать удар с помощью встречного удара или блока, ни один из возможных вариантов не спас бы её от удара в случае настоящего боя. Это было вполне разумно, и следующий шаг - уклонение с дальнейшей атакой из более удобного положения тоже был достаточно логичен. Сдерживать свою уже почти совершенную атаку больше смысла не было, и меч, со свитом рассекая воздух, вонзился в землю, туда, пару мгновений назад была принцесса. Земляная крошка разлетелась во все стороны, удар был достаточно сильным.
Одновременно с этим принцесса уже успела выпрямится и направить рапиру в его сторону, делая быстрый колющий удар. Однако он не достиг цели, слишком быстро сохил завершил свой удар, который девушка намеревалась прервать своим движением, пусть для этого и пришлось как следует напрячь мышцы. Хотя это было близко, лезвие почти задело правую руку, пойдя в каком-то сантиметре над ней.
Согнув ранее не опорную ногу в колене и, таким образом, перенося вес тела на неё, Ирбис нанес рубящий удар вбок, в сторону девушки. Немного сильнее и быстрее, и он наверняка перерубил бы её пополам. Оставалось надеяться на её скорость и реакцию. Смягчить такую атаку сложнее, но возможно, уведя её в землю.
В общем-то, более результативным стал бы удар по дуге сверху, отбивая рапиру и нанося удар одновременно, но из-за большой амплитуды размаха такая атака была бы слишком уж весомой, вероятность отклонить её стала бы слишком мала, а так рисковать сохил не смел. И без того, не смотря на выверенность движений, в них тенью присутствовала осторожность.

Однако принцесса не успевала отклониться от удара. Не смотря на то, что она попыталась отскочить в сторону, движения сохила были слишком быстрыми для нее, не особо-то опытного бойца. Она лишь попыталась отскочить в сторону, но расстояние все равно было недостаточным и удар определенно пришелся бы в район живота. Если учесть с какой силой был нанесен предыдущий удар, благо ушедший в землю (Файнару с ужасом подумала, а смог ли Гонза остановить свою атаку, если бы ей не удалось увернуться?), этот явно был не слабее. Задней мыслью промелькнуло, что сохил либо очень увлекся, либо слишком переоценил ее возможности к уходу от атак. Конечно, вариант того, что он полностью контролировал ситуацию тоже мог бы рассматриваться, если бы в данную секунду меч не несся прямо на нее. Файнару успела лишь сделать быстрое движение правой рукой, инстинктивно стараясь отразить удар рапирой, но еще не рассчитав свои силы, не направив их в руку, чтобы действительно отразит удар...
Принцесса вскрикнула, когда лезвие прошлось по руке, чуть выше локтя, оставив неглубокую (потому как рана была нанесена кончиком меча), но уже кровоточащую линию. Файнару слегка скривилась от боли, но вполне контролировала себя, чтобы не кричать об этом. Быстро положив рапиру на землю, принцесса подняла рукав белой кофточки повыше, чтобы не дай Святая Мать, не испачкать его кровью! Ее, конечно, было не очень много, но достаточно, чтобы это причиняло некоторый дискомфорт.
- Простите... - она виновато посмотрела на Ирбиса. - Я немного растерялась, не успела увернуться.
Она облизнула палец и вытерла красную линию с руки.
- Ничего страшного, в Соборе несколько раз было и похуже... скажу, что обо что-то порезалась. - Принцесса огляделась, чтобы убедиться, что никто не видел, что произошло. Благо, они были не так близко к воротам и небольшое количество деревьев за поворотом тропы могли скрыть происходящее хотя бы частично, от стражи, что стояла у стен. Она вопросительно изогнула бровь. - Итак, я ведь сделала что-то не так, да? Как мне следовало себя повести, чтобы избежать удара?