Нет, она не успевала ни просто уйти в сторону, ни подставить рапиру, чтобы меч хоть немного ушел в сторону и появился шанс избежать столкновения с оружием, ни что-либо еще. Ирбис заметил это ровно в тот момент, когда смертельность атаки можно было снизить, но слишком поздно, чтобы не ранить принцессу совсем. Он с усилием направил меч по косой, и в совокупности со слабой и не слишком продуктивной попыткой отскочить со стороны принцессы это дало лишь неглубокую царапину на предплечье вместо возможной травмы. Девушка вскрикнула и скривилась. Как-то очень по-детски это вышло, и Ирбис в очередной раз мысленно укорил себя за то, что согласился. Но дело было начато, и ему, и ей было видно, что есть, куда совершенствоваться. Уже второй удар мог стать смертельным. А ведь он не был настоящим противником, всего лишь слабой возможностью того, что может случиться. Он-то поддался на провокацию, да еще рассчитывал, что уровень соперницы позволит увеличивать силу удара. Пусть и сложно было не уступить дружеской просьбе Курадо, ему, все-таки, не пятнадцать, чтобы вот так вестись.
- Мне следовало быть осторожнее, - пряча меч в ножны, рыкнул сохил и подошел к девушке. - Позвольте.
В голосе слышалось строгое недовольство, но направленное скорее на себя, чем на принцессу. К Файнару, как он убеждался в очередной раз, невозможно было испытывать любые негативные эмоции. Ирбис слегка склонился, поддерживая одной лапой пострадавшую руку девушки, так, чтобы не причинить боль, пониже локтя. Внимательно осмотрев ранение, он сделал вывод, что оно не настолько страшное, каким выглядит. И все же стоило прибегнуть к помощи медиков, таковые наверняка имелись во дворце. Продолжать же прогулку с поврежденной рукой и хотя бы не обработанной раной нельзя. Кстати, Целестия Эльен, та жрица, она должна была обладать даром целительства.
- Прошу меня простить, - вам не следовало желать этой опасной тренировки, принцесса. А мне не стоило соглашаться. - Я не имел права подвергать вас такой опасности.
Как королевский подданный, не говоря уже об их дружбе, Гонза действительно совершил непростительную ошибку. И пусть на 99 процентов он держал ситуацию под контролем, от этого одного процента никто не оказался застрахован. С королевской семьей можно иметь дело лишь будучи уверенным на все сто.
- Избежать удара можно было, проявив должную реакцию и изменив траекторию падения моего удара с помощью рапиры. Блок недейственный, если вы хотите отразить удар, он был слишком сильным для этого, но отклонить его было вполне возможно, - сохил негромко и задумчиво хмыкнул. - Однако даже в таком случае должны были остаться силы на уклонение, которое вы совершили. Проще говоря, сразу рапира, потом в сторону, а не наоборот. С минимально возможной паузой, - он снова задумался на секунду. - Просто это еще не ваш уровень. Но вы держались очень достойно. - полу-лев улыбнулся. Принцесса на самом деле показала очень хороший результат, особенно с незнакомым противником. Ловкость была не звериная, но для исфири весьма неплохая, её, равно как и скорость, при должной работе можно было развить до мастерства. В совокупности с совершенствованием обращения с рапирой из неё мог получиться блестящий воин... А, нет, она же принцесса.
- Я должен отвести вас к лекарю, - слегка поклонившись, прервал свои раздумья сохил. Именно это и надо сделать первым делом. О том, что это может повлиять на его дальнейшее благополучие он как-то не задумывался. - Да, и, быть может, сейчас, пересмотрев свои действия, вы бы поступили по-иному? Возможно и не так, как предлагаю я, ведь это лишь один из вариантов.
Любой опыт ценен, особенно добытый потом и кровью. И раз уж он взялся за тренировки, было бы неплохо узнать, что думает сама Файнару по этому поводу.

На радость принцессы, сохил не стал кружить вокруг нее причитая о полученной ране – мужчина был куда сдержаннее, пусть на его морде Файнару и, казалось, разглядела какое-то недовольство. Это заставило принцессу в который раз виновато отвести взгляд, в то время как друг объяснял возможность отражения атаки. Конечно, ничего нового он не сказал, однако в тот миг ей казалось, что отразить такой сильный удар рапирой она не сможет и просто не удержится на ногах – даже сейчас она была уверена, что поступила правильно, решив сперва увернуться от удара. Ей лишь не хватило пары секунд, чтобы сделать это, потому как Гонза действовал очень умело, а его движения были куда более быстрыми, чем у ее наставниц в Соборе. И не потому, что они были слабее, нет – по возрасту и мастерству они определенно превосходили Ирбиса, но он был сильнее, как сохил и как мужчина. И еще одно немаловажное различие – женщины много лет занимались обучением Дев, они уже прекрасно знают все тонкости проведения подобных тренировок и могут куда лучше организовывать их. Принцессе думалось, что Ирбису не так часто приходилось кого-то учить биться, если вообще приходилось. И это чувство заставило вновь почувствовать себя очень виноватой.
«О чем я думала? Ведь он с самого начала не хотел проводить тренировку, потому как знал, что нечто подобное может произойти. Ведь он куда лучше знает о своих возможностях, чем кто-либо другой… А я заставила его, как это было некрасиво и грубо с моей стороны! А что если бы все закончилось намного хуже? Что бы тогда сказала маменька? Она бы очень разочаровалась во мне, я уверена. Ведь я должна была повзрослеть в Соборе, а теперь выходит так, что все осталось по-прежнему и я все еще делаю то, что мне заблагорассудится, не задумываюсь над тем, что это может навредить не только мне, но и тем, кто меня окружает. Святая Мать, как же стыдно…» - мысленно корила себя девушка, держа поверх ранки ладонь левой руки. Болело не очень сильно, но сама принцесса уже желала, чтобы боль была более сильной, в наказание за ее глупое поведение.
- … Просто это еще не ваш уровень. Но вы держались очень достойно, - словно похвалил ее сохил, на что сама принцесса лишь отрицательно покачала головой.
Нет, какое тут достойно, она совсем ничего не могла сделать. Даже не смотря на урезанные тренировки, она все же получила навыки фехтования, небольшие, но достаточные, чтобы хоть как-то суметь себя защитить. И вот сейчас, буквально на третьей минуте она проиграла Ирбису, который даже атаковал, вероятнее всего, не в полную силу. Это было ужасно – ужасно было иметь подобный уровень своих познаний в той области, которую ты выбрал основной. Файнару чувствовала себя такой слабой, какой еще никогда себе не чувствовала. И почему-то это чувство так знакомо разлилось по всему телу, что заставило ее как-то привычно-устало вздохнуть, словно это могло быть нормой, это не самое приятное ощущение. В голове словно на секунду промелькнуло какое-то воспоминание, из детства, однако девушка тут же его забыла, досадливо пожав губы. Так обычно бывает, когда желаешь что-то вспомнить, однако это не получается, а ты лишь мечешься в попытках найти нужное воспоминание или хотя бы что-то, что приведет тебя к ним.
- Я должен отвести вас к лекарю, - на эту фразу принцесса наоборот, согласно кивнула, подняв с земли рапиру и убрав ее в ножны. Взгляд упал на ленточку, что была завязана на рукояти. Можно бы было перевязать ей рану, чтобы ее никто не увидел, но Файнару подумалось, что это будет лишним. Все-таки им нужно лишь тихо добраться до дворца, чтобы никто не увидел ее раны, с другой стороны, рапира только что лежала на земле – негоже перевязывать рану тканью, что лежала на ней же.
Конечно, при первом упоминании о лекаре исфири вспомнила Целестию и тут же одернула себя тем, что к ней они не попадут – дверь ее была заперта, наверное ее все же не было в покоях и она куда-то отлучилась. Искать ее во дворце слишком долго тоже не входило в планы. Все-таки, подруга могла ненадолго выйти в город, навестить бабушку, к примеру…
- Может быть, - уклончиво ответила Курадо на последнюю фразу сохила, после чего вновь посмотрела на ранку. – Боюсь, единственный лекарь, который нам сейчас может помочь… не может нам помочь. Я думаю, лучше не тратить на это время, ведь это всего лишь царапина, кровь вот-вот перестанет идти и все будет в порядке.
Девушка подвигала правой рукой, в доказательство того, что все действительно хорошо и что у нее ничего не болит.
- Мы можем еще немного подождать Сару, а после – отправиться на прогулку, - принцесса посмотрела в сторону Фани, что щипала несчастный газончик неподалеку. - Не хочу откладывать ее из-за такого пустяка. А вечером Целестия все поправит.

Принцесса, что бы ни говорил сохил, осталась собой недовольна. Да, она, как наследница короны, должна ставить себе планку чуть выше, чем простые исфири, но не настолько же! Чего еще можно было ожидать при встрече с подобным противником. Это было гораздо лучше, чем "вылететь на первом круге". Ну, то есть, сразу же сдаться, даже не сделав попытки увернуться. Да и тренировки, собственно, проводятся, чтобы адекватно оценить свой уровень и стремиться к большему. Первое они уже сделали, осталось второе, что может быть достигнуто лишь упорными занятиями. Вероятно, принцесса выделила обращение с оружием для себя в отдельную категорию, раз так настойчиво убеждала Ирбиса в необходимости этого боя.
Зато девушка не стала сопротивляться походу к лекарю. Это было очень благоразумно с её стороны, пусть и пустяковое, а ранение надо должным образом обработать. Так или иначе, а конная прогулка откладывалась на какое-то время. Хотя вполне вероятно, что лишь на час или пару часов, возможно, пострадавшей руке нужен покой. Гонза плохо разбирался в тонкостях медицины, на нем подобное обычно заживало быстро, так сказать, как на собаке, поэтому лечением он не увлекался. Не было особенной нужды. Те же раны, которые он получал по долгу службы, охраняя своих работодателей, оплачивались ими же, и ими занимались именно медицинские работники.
На вопрос полу-льва принцесса не ответила, вернее, ответила, но не на него. Он хотел услышать хотя бы один вариант её действий, с её точки зрения, ведь теоретически рассчитать свой шаг - это тоже немаловажно. Но раз нет, значит, нет, настаивать он не смел.
- Почему бы не обратиться к придворному лекарю? - с некоторым недоумением в голосе переспросил Гонза. Наверняка принцесса подумала о той самой исфири, Эльен, но, почему-то, не захотела воспользоваться её помощью. Впрочем, это её вправо, но не могла же лишь она одна обладать знанием исцеления? Хотя принцесса тут же показала, что вроде как и не больно совсем, подвигав рукой. Сохил нахмурился. - Слишком вы не бережете себя, Ваше Высочество...- И пусть на звериной морде сложно было с точностью рассказать о его эмоциях, в голосе слышалась забота.

Вариант с придворным лекарем Файнару не рассматривался ни с каких сторон. Просто потому, что ей не хотелось, чтобы кто-то знал о том, что она где-то поранилась. Даже если удастся отвертеться, переведя причину появления царапины на какую-нибудь ветку… разве же ей поверят? Что такого могла делать принцесса, что налетела на дерево и получила такую аккуратную рану, скорее оставленную лезвием, нежели чем-то неровным и даже не острым. Все-таки лекарь на то и лекарь – он (или она) легко отличит случайную рану от той, что была оставлена каким-либо оружием. Тем более если это такое простое и банальное оружие как меч. А узнай кто-то, что она получила подобную рану, неужели это надолго останется в тайне? Даже если она попросит не рассказывать ничего, информация все равно долетит и до маменьки и до Маррин… странно, почему-то реакции Маррин она опасалась больше всего. Королева могла снисходительно покачать головой, сказать что-нибудь в укор, не сильно обидное, но вряд ли бы стала отчитывать ее. Все-таки она когда-то поощрила занятия по фехтованию и прекрасно знала обо всех неудачах – Ишлья не скупилась на послания королеве. А вот личная жрица королевы, похоже, была более строга в этом плане. Наверное потому, что сама была именно жрицей и не поощряла подобные занятия в списке принцессы. Курадо задалась вопросом, сколько же ей лет и есть ли у нее дети – кто они, какой путь выбрали они. Если у нее была хоть одна дочь, то она точно проходила обучение в Соборе Святой Алии, если, конечно, не пошла по более научному пути и не поступила в университет. С другой стороны, даже в этом случае начальное образование ее дочь вполне могла получать в Соборе, а значит тоже стоял выбор, будет ли она обучаться как Дева Алии или же нет. Только сейчас принцесса начала понимать, что о личной жрице ее матери она в общем-то совсем ничего не знает. Она не помнила ее в событиях своего пребывания во дворце восемь лет назад, даже не знает каким она даром обладает, ровно как и о ее возрасте и семье. Почему-то это показалось девушке немного странным – негоже совсем ничего не знать о том, с кем живешь бок о бок. Хотя бы потому, что это невежливо в том плане, что если ее спросят, она даже ничего не сможет ответить. Не будет ли это выглядеть странным?
Поняв, что снова не о том задумалась, Файнару посмотрела на Гонзу и поправив челку, слегка покачала головой:
- Не хочу чтобы слух о том, что Ее Высочество Сфирийская Принцесса, - немного театрально начала принцесса, - поранилась дошел до Ее Величества Королевы… маменька меня слишком опекает, боюсь, что ко мне приставят лишних стражей.
Конечно, еще одной причиной было то, что ей не хотелось, чтобы на Ирбиса посыпались замечания, но об этом она решила не говорить за ненадобностью.
- Нельзя всегда оставаться здоровым и невредимым, - подняв указательный палец к небу, отозвалась Файнару на вторую фразу сохила. – Даже могучий воин может умереть от простой болезни, в теплой постели, а самые слабые могут пройти через великие трудности и уцелеть. Все будет так, как того пожелает Святая Мать… но вы ведь в нее не верите, так? – она слегка улыбнулась и убрала руки за спину. – А не расскажете мне о религии сохилийского народа? В кого верите вы?

Ну, что ж, причина выглядела вполне уважительной. По крайней мере, оправдывала нежелание принцессы показываться целителю. И пусть ему казалось, что девушка о чем-то умолчала, это не казалось очень уж важным. Принцесса оживилась, и опасение за её здоровье, вызванное предыдущим эпизодом, совсем улеглось.
Изречение принцессы показалось сохилу достаточно мудрым, разве что ссылка на Святую Мать была чем-то вроде "такова воля случая". Надейся на Святую Мать, а сам не плошай, вот так-то.
- Каждый волен иметь свою религию, - улыбнулся сохил. Разве что у империалов с этим было как-то строго, либо веришь, либо нет, причем последнее совсем не приветствуется. - У моего народа шесть богов. И каждого мы чтим. Каждому божеству - свой месяц. Илианий для Адэлорона, он бог кошек и мой в частности, - Авлот - для Сашира, бога рептилий, бог волков - Саран, его время холодный Янрий, бог птиц - Эньеро месяца Оклирия, Милий - Луэрда - бог рыб. Ну и Накор, которого мы почитаем всегда и в Дарий особенно, стоящий над всеми расами и своей благодатью помогающий любому из нас. - полу-лев сделал жест в сторону конюшни. Не потому что и лошадям Накор помогал, Ирбис лишь хотел показать, что этот бог действительно наблюдает за всеми. - Сохил волен почитать какого-то одного из них, чаще всего, того, который дарит ему свой образ, или всех сразу. Но любить всех - это не любить никого, так ведь? Поэтому своим богом я считаю Адэлорона. Похоже, он и правда мне покровительствует, раз я до сих пор жив? - Ирбис хмыкнул, подняв глаза к небесам и вспоминая Дильестру.

Курадо слушала с интересом, не смотря на то, что нового практически ничего не услышала. Она знала, что у сохилов много почитаемых Богов, однако не знала какой месяц какому Богу принадлежит. На самом деле, она как и любой другой исфири не верила ни в каких посторонних «богов», для нее всегда была лишь одна Всевышняя сила – Святая Мать, в более Древних знаниях, которые уже мало кто помнит, а королевских род просто обязан знать – Малькут. Да, настоящее имя Матери было известно далеко не каждому исфири, даже если он считал себя самым верующим из всех. Это было действительно Древнее знание, а в народе весьма давно перестали употреблять имя Всевышней, во избежание лишних проблем. Конечно, основой для проблем было существование Сэр. Даже о них знали немногие, точнее знали, но не совсем то, что было на самом деле. Даже она, принцесса, будучи осведомленная о Сэрах и их силе, еще ни разу в жизни не видела Сэру. Святые всегда скрывались и чтобы лицезреть их нужно было входить в очень узкий круг личностей… в ином случае, если была необходимость вывести Сэру в народ или на публику, никто не говорил, что именно эта исфири – Сэра. Файнару же считала, что ей и не нужно встречаться со Святой – она считала, что пока что недостойна такой чести и благословения. Ведь Сэра – это что-то за гранью той обыденности, что окружает их, это олицетворение Святой Матери на Терре. Не каждый может иметь право даже знать о них, не то что увидеть или услышать. Так считала Курадо, и не из-за каких-то личных отрицательных чувств, а потому, что действительно почитала и уважала само существование Сэры, не говоря уже о ней самой.
И наверное потому ей было немного грустно слышать, что кто-то верит в совершенно несуществующих богов и ведь действительно считает, что они даруют им что-либо, наставляют и помогают жить. Нет, лишь их Святая Мать была самой Жизнью этого Мира. Даже за долгое существование этого мира в нем не было иных богов, кроме знака Триединства – Трех Драконов, вышедших из ее лона. Девушка не знала, как много исфири знают эту легенду, однако она узнала о ней еще в раннем детстве. Что поделать, историю исфирийского народа ей вчитывали с самых ранних годов, наверное потому все так хорошо закрепилось в голове.
- Не просите у меня ответа на этот вопрос, Ирбис Гонза, - как-то странно, словно со взрослым снисхождением к ребенку, улыбнулась принцесса. Конечно, вряд ли сохил хочет услышать «нет, это все благословение Святой Матери, как к своему ребенку». – Вы ведь знаете, что моя вера отличается от вашей и вряд ли что-то сможет изменить мое отношение к этому. Прошу, не обижайтесь, но мне кажется немного странным верить в кого-то, чье существование… ничем не подтверждалось. Почему вы верите в этих богов, вы можете с уверенностью сказать, что они существуют? И тогда почему их всего шесть? Ведь на Терре существует еще много и животных, и растений, и природных проявлений... почему для них нет богов?
Курадо уже примерно представляла в каком направлении будет развиваться разговор, однако решила не торопиться с его завершением. В конце концов, Гонза был благоразумным и взрослым мужчиной, вряд ли он вспылит или очень разозлится, если они немного поговорят о различиях их вер.

Принцесса имела свое мнение по этому поводу. Здесь ничего нельзя было поделать. Это как... как если бы у всех, не дай Накор, был разный язык. Он есть, и ничего с этим не поделаешь. Надо либо принимать это и жить в мире, либо внедрять свою религию, идя против сознания живущих с тобой в одном мире людей и развязывая бессмысленную бойню. Тем более, как уже выразился Ирбис выше, каждый волен придерживаться той или иной религии, в зависимости от истории своего народа. И не смотря на слова девушки, сохил был уверен, что его народу, не похожему ни на людей, ни на зверей, покровительствуют именно эти боги. Ведь не просто же так под покровительством Сашира на свет появлялись рептилии, Эньеро дарил им частицу своей благодати, равно как и другие боги, и эта закономерность, выверенная веками, повторяется уже много, очень много лет.
- Иногда подтверждение совсем не обязательно, принцесса, - мягко возразил сохил, и его глухой голос плохо вязался с грозной внешностью в этот момент. - Спящий ребенок не видит руки матери, которая гладит его по голове, но чувствует её любовь. Ему совсем не обязательно открывать глаза, чтобы понимать это. Вот и мы... просто знаем это. Так уж повелось...
Ирбис задумался. Ему как-то не приходилось размышлять на эту тему. Да и особенно религиозным он никогда не был. Но понимал, что власть довлеющего над ним Адэлорона обязательно поможет в нужный момент и был заранее внутренне благодарен ему за это. Сонм богов, создавшийся за века, был просто принят его поколением, как должное, и сомневаться в этом было бы неуважением к высшим силам даже в собственных глазах. И точно так же все это будет принято детьми и внуками, в этом полу-лев не сомневался. Нет, он не был глупым или слепо верящим, равно как и не был фанатиком религии. Просто понимал, что жить без веры во что бы то ни было невозможно, губительно для души, так почему бы не уважать то, что из поколения в поколение уважали твои предки?
- А шесть - потому что шесть. Об этом можно спросить только у моих предков, но вряд ли они станут со мной разговаривать, - по крайней мере, надеюсь на это. На самом деле, и этого он не мог объяснить. Потому что не надо было. Просто так было, вот и всё. - А есть ли доказательство Матери, что протирает над вашим народом свою руку? Не сочтите за дерзость, принцесса, это лишь интерес. Я уважаю вашу религию, равно как и любую другую. К слову сказать, в Империи Святая Мать считается супругой Единого. Наверняка вы это знаете, но считаете ли за правду?

Принцессе показалось, что сохил немного напрягся в ответ на ее слова. В общем-то, если бы кто-то попытался оспорить существование Матери, она бы тоже немного напряглась. Вот только обижаться бы не стала – другим народам не понять, что исфирийская вера является истинной. Ведь даже эльфы верят в Мать, а они и исфири являются первыми народами Терры. Вот только принцессе показалось странным, что в Древние времена исфири не поведали людям о настоящей вере, позволив им верить в то, что те сами считали. Ведь это было оскорблением в какой-то степени, по отношению к Малькут. А сохилы… все ведь знают, что сохилы это люди. Они ведь рождаются людьми, лишь потом обретая свой звериный облик. Курадо ничего не имела против сохилов, однако… этот народ был ненастоящим. Его существование не было одобрено Малькут изначально, они всего лишь люди, которые нашли в силах природы возможность видоизменять себя и воспользовались этими силами. А потом выдумали себе этих богов, в соответствии со своим новым природным отношением в мире. Может быть думать так было неправильно и некрасиво по отношению к народу, к которому относился и ее друг Ирбис Гонза, однако мысли сами вели именно в эту сторону и девушка ничего не могла с этим поделать. Она бы очень хотела рассказать сохилу о многих вещах связанных с их Святой Матерью, однако не могла этого сделать в соответствии с некоторыми правилами и ее предназначением хранить информацию, а не разглашать ее. Поэтому Файнару ничего и не говорила, во-первых, чтобы не обидеть друга, а во-вторых, чтобы не сболтнуть лишнего. Оставшаяся информация же вряд ли переубедит сохила, пусть принцесса и не преследовала этих целей, как ей казалось.
- …Спящий ребенок не видит руки матери, которая гладит его по голове, но чувствует её любовь, - возможно, эта фраза и имела схожий вид, но с той лишь разницей, что ребенок действительно чувствует руку матери, а значит, она есть на самом деле. И принцесса очень сомневалась, что сохилы чувствовали «руку», потому как Гонза сам сказал, что подтверждение этому не обязательно. Значит, его и не было никогда.
- А шесть - потому что шесть...
«Саэрильская логика, Ирбис Гонза, - улыбнулась Файнару. – Спросить у любого истинно верующего исфири о Святой Матери, он сможет ответить на подобный вопрос, а вы, с таким количеством богов – не можете? Неужели вы никогда об этом не задумывались?»
В это время сохил уже начал задавать свой вопрос. Принцесса выслушала его молча, немного удивившись, узнав, что оказывается империалы отчасти тоже верят в Мать, после чего посмотрела на небо и ответила:
- Конечно, доказательство есть. Вы никогда не задумывались, почему исфири и эльфы живут дольше всех? Потому что они верят в единое божество с самого начала времен. Еще когда мир лишь возник, исфири и эльфы были одними из первых, кто населил Терру. Они обладали тайным знанием, они могли общаться с Матерью. Существуют древние рукописи, где об этом говорится, но язык тот настолько древний, что будет древнее древнеисфирийского, как бы странно это не звучало. Эльфы обладают невероятным даром чувствовать природу, понимать ее, мы же, исфири, получили от Матери ее благословение в виде дара у наших женщин. Мы можем видеть прошлое, настоящее и будущее, мы можем разумом и душою бывать в тех местах, где никогда не были… дар может быть самым невероятным. Поэтому я и верю в Святую Мать, я вижу ее влияние на этот мир, не только в книгах – вера в то, что людской Единый бог может быть ее супругом для меня неприемлема. Единственные Небесные дети М… - принцесса запнулась, едва не назвав богиню по имени, опустив взгляд и после подняв его уже на сохила. - …Матери, стали частью этого мира много тысяч лет назад. Вы не знаете об этом, к сожалению и я не смогу рассказать об этом в деталях…
Принцесса посмотрела куда-то в сторону, поймав взглядом Фани, которая что-то слишком далеко отошла.
- …А остальные народы, способные владеть частью этих природных сил… ведь каждый народ можно считать потомком эльфийского или исфирийского. Вы это знали, Ирбис Гонза?

Ирбису показалось несколько странным объяснять долгожительство того или иного народа связью с единым божеством. Как будто бы, если заставить сейчас сохилов верить в Мать, они проживут по тысячу лет. Да и вряд ли таким сомнительным обещанием можно изменить религию. Ну, как религию. Сама Природа была их религией, а каждый из богов олицетворял часть её. Ирбис где-то в душе даже не воспринимал их богов как реально существующих (или существовавших) персонажей, так, как, например, исфири воспринимали Святую Мать. Возможно, в облик богов эти силы Природы привели исключительно для удобства. Правда, только сейчас, в процессе разговора с принцессой, объяснил не столько ей, сколько самому себе, что чувствует по этому поводу. И все же их благоприятное влияние на подопечную расу оставалось для него незыблемой истиной.
Однако эти дары, которые, если верить принцессе и вспомнить о Маррин и Целестии, получили их исфирийские женщины от Матери, действительно были чем-то невероятным. В общем-то, блеймрисские целители тоже преуспели в своей профессии, но можно ли считать это даром? Или это часть дара, как считает Курадо? И не может ли это быть чем-то заложенным в истоках народа той же Природой, единой для всех и получившей название Матери среди эльфов и исфири? Но если пускаться в такие рассуждения вслух, можно обидеть Файнару, чего Гонза совсем не хотел. Рассуждения о разности религий могли легко разжечь ссору в родном городе, отвержение одного из богов могло повлечь за собой драку. Наверняка и здесь отрицание того, во что ты веришь, не слишком приятно, по крайней мере, то, как принцесса настойчиво убеждала его в неверности его убеждений вызывало не слишком приятные ощущения. Которые, однако, восполнялись дружеским чувством, испытываемым к девушке. Мысленно Ирбис еще раз напомнил себе, что каждый волен иметь свое мнение и придерживаться своих богов.
- Нет, я не знал, - полу-лев действительно не подозревал об этом. Впрочем, это было вполне возможно, раз эти народы появились первыми и населили Терру. Гонза не смог сдержать улыбки. Он плохо ассоциировался у самого себя с этими легкими и изящными существами. - Выходит, я потомок эльфов?

Сдержанность Ирбиса радовала Файнару – было бы куда печальнее, если бы он слишком сильно воспринял ее слова о различиях их веры. У принцессы же было, скорее, какое-то странное желание донести до Гонзы истину. Ей хотелось, чтобы ее радость, ее знание о истинности единого божества в лице их Святой Матери Малькут, была им узнана, она хотела открыть ему глаза на правду, потому что он был дорогим для нее существом, давним другом, которому она желает лишь добра. Возможно к этому примешивались какие-то еще чувства, очень похожие на материнский инстинкт, пусть и не именно он. Она словно считала что это ее долг – рассказать Гонзе о Матери и доказать ему правду ее существования. Кто знает, быть может ей это удастся и в будущем это принесет какие-то изменения в сохилийскую веру? Маловероятно, конечно, но кто знает, какие из всех наших действий могут повлиять на будущее, а какие нет?..
- Эльфов? – принцесса заинтересованно вскинула брови, но затем покачала головой, слегка улыбнувшись. – Нет, не совсем верно… Позвольте вам что-то рассказать. Возможно, этот рассказ получится достаточно длинным, посему, быть может отложим его до начала прогулки?
Она уже в который раз обернулась на дворец. Нигде поблизости Сары не было видно, хотя, она уже должна была подойти.
«Наверное, что-то серьезное, быть может, ее вызвали к Ее Величеству, все же, она является личным королевским алхимиком. Не стоит забывать об этом…» - принцесса слегка вздохнула и направилась в сторону Фанилии, что все еще продолжала топтать газончик не столь далеко от них. Похлопав в ладоши, она подозвала ее и пока лошадь неспешно шагала в их сторону, покачивая головой, словно кивая, принцесса обратилась к Ирбису:
- ...Пожалуй, ждать леди Сару более мы не будем, видимо, ее что-то задержало, я уверена, есть уважительная причина. Не думаю, что красоты Святых Земель станут от этого менее прекрасными, - лошадка уже подошла достаточно близко и преодолев оставшееся расстояние до нее, принцесса быстро вскочила в седло и направила кобылу в сторону Северных ворот. – То что я вам расскажу долгое время не поднималось в обсуждениях просто потому, что никому не было до того интереса. В давние времена это было известно многим, однако из-за многих желаний и особого видения мира людьми, данное знание можно считать Древним и забытым, для многих народов. Лишь мудрые эльфы и исфири королевской крови до сих пор хранят это знание, дабы оно не было утеряно. Сегодня, я поделюсь им с вами, Ирбис Гонза. Прошу лишь не делать слишком поспешных выводов или спешить судить кого-либо, в том числе и себя…
На том она замолчала, потому как они уже подошли к воротам. Коротко пояснив стражам, что Ее Высочество принцесса желает прогуляться по прилежащему заповеднику, принцесса велела отворить ворота, а едва просьба была выполнена, двинулась за них, выходя на просторы Святых Земель.

==> Святые земли - Белая равнина

– Нет, не совсем верно… - Принцессе, похоже, тоже этот факт не казался похожим на правду. - Позвольте вам что-то рассказать. Возможно, этот рассказ получится достаточно длинным, посему, быть может отложим его до начала прогулки?
Гонза согласно кивнул, в то же время вспоминая о Саре, том алхимике. Что-то слишком давно её не было видно, похоже, задерживали какие-то важные дела. Иначе, по какой причине она не пришла на встречу с самой принцессой, да еще удостоившись личного предложения. Другой вариант, что она подверглась какой-то опасности, почти наверняка отвергался, ведь во дворце высокий уровень безопасности, а девушка собиралась по делам именно во дворец. Впрочем, через пару минут принцесса сама ответила на его не заданный вопрос.
Курадо вновь без помощи со стороны заправски вскочила в седло и повела Фани к воротам небыстрым шагом. Одновременно она начала предисловие к, как начинал думать Ирбис, долгому, но от того не менее занимательному рассказу. Поначалу сохил воспринимал это лишь как легенду, но что-то особенное в тоне принцессы заставляло принимать её слова всерьез. Кто знает, быть может, это божество действительно имело место в истории Терры?
- Это честь для меня, - следуя рядом с лошадью, ответил Гонза. В силу его роста, сохил не испытывал неудобств при разговоре с принцессой, даже в седле девушка лишь на голову превосходила его ростом.
Стражи, выслушав причину, по которой Курадо покидает Сад, отворили ворота, и они вышли на Святые Земли.

==> Святые Земли.

На дорожке к воротам.

Сара стремительно шла к воротам, и Лика тихонько цокала копытами позади, ничуть не сопротивляясь. Летти для себя решила, что сядет в седло уже заворотами, подальше от любопытных глаз стражников и, возможно, других свидетелей. Чтобы не опозориться... В принципе, теория была Саре известна, и она даже каталась несколько раз, но всегда под внимательным присмотром специалиста. Сейчас же ей было не по себе от того, что лошадь вполне могла привыкнуть к рукам профессионала и ей подчиняться не станет.

У Северных ворот.

У ворот, как и всегда, ее ожидала молчаливая стража. Стражники синхронно склонили головы, и Сара ответила им легким кивком. Оглядевшись, она удостоверилась в том, что принцессы и ее телохранителя нет нигде поблизости.
- Принцесса Курадо уже выехала на Святые Земли? - поинтересовалась она у солдат.
- Так точно, леди! - отрапортовал один из них, кивнув для пущего эффекта.
"Радует хотя бы то, что она еще оттуда не возвращалась" - не слишком радостно подумала Летти, попросив открыть для нее ворота, что и было выполнено в ближайшие несколько секунд. Сара торопливо вышла с территории дворца, взглядом выискивая фигуры принцессы и ее охранника.

--> Святые Земли - Белая равнина.

Перед Северными воротами, на территорию дворца.

Когда они приблизились к воротам, к Курадо, что за пару секунд до этого вывела Фани чуть вперед, подбежал страж, на вид слегка взволнованный.
- Ваше Высочество? С вами все в порядке?
- Да, разумеется, - немного удивилась принцесса вопросу исфири, но тут, словно что-то вспомнила, дернулась и обернулась в сторону, где вдалеке к небу уже тянулся темный хвостик дыма. – Вы видели это?
- Да, не самое приятное зрелище, - нахмурился мужчина, посмотрев в ту же сторону, а затем снова на принцессу. – Уже отданы распоряжения, солдаты незамедлительно отправятся туда и разведают обстановку. Хорошо, что вы были недалеко от дворца, принцесса.
Девушка лишь сдержанно кивнула, после чего направила Фанилию к уже открытым воротам, где по всей видимости ожидали солдат. Поэтому, не пришлось лишний раз ожидать, пока их отворят – Ее Высочество сразу же провела кобылу на территорию дворца и направилась в сторону конюшен.

Территория дворца.

Тут девушка задумалась о том, где сейчас находится Целестия, сможет ли она помочь ей убрать эту царапину с правого предплечья – если она успеет на обед, появляться с этой раной на нем ни в коем случае нельзя. Тяжело вздохнув, досадуя на то, что сама не обладала даже мизерным даром в целительной области, Курадо сидела верхом на лошади вплоть до дороги, которая шла в сторону конюшен, что уже можно было разглядеть чуть впереди, между деревьями окружающей ее территории. Мягко спрыгнув на каменистую дорожку, принцесса погладила кобылу между глаз, тихо извинившись перед ней, что не захватила в этот раз никакого лакомства для нее, после чего обернулась к Ирбису:
- Вы не могли бы отвести Фанилию в конюшни, Ирбис Гонза? – конечно, она понимала, что сохил был ее телохранителем, а не конюхом, однако сейчас ей все равно нужно было найти целительницу, к тому же успеть на обед, чтобы не вызвать волнения королевы. – Боюсь, Ее Величество может неверно истолковать мое отсутствие на обеде, если я опоздаю… в связи с некоторыми неулаженными делами.
При последней фразе принцесса слегка опустила взгляд, в то же время скосив его к правой руке, надеясь, что сохил поймет о чем идет речь. Да и вообще, в прошлый раз он согласился, а сейчас просьба была куда более простой – конюшни были недалеко, довести до них кобылу не составит труда, тем более, Сара ведь наверняка направится в ту же сторону, чтобы завести и свою лошадь – возможно, по пути они смогут поговорить, найти общий язык. Решив, что так будет лучше всего, Файнару еще раз погладила кобылку, в этот раз по шее, прошептав «не скучай без меня» и отступив на несколько шагов, слегка кивнула сохилу в знак благодарности, а Саре в знак прощания.
- Возможно, мы еще увидимся на обеде? – уже шагая спиной вперед, предположила она. – После, вы сможете показать мне свою лабораторию, как мы и договаривались.
Сказав это, девушка резко развернулась и спешно зашагала в сторону дворца, светлеющего где-то впереди, пусть деревья достаточно неплохо загораживали весь обзор. Она все же надеялась, что успеет привести себя в порядок и переодеться к обеду – не очень хотелось пропускать обед, учитывая, что завтрак она уже пропустила, даже не смотря на то, что это было с позволения Ее Величества. Мысли о дальнейших действиях даже помогли немного развеяться и оттеснить неприятное впечатление от увиденного за стенами дворца. «Все же надеюсь, что никто серьезно не пострадал», - подумала Курадо, посмотрев налево, на восток, словно могла увидеть вместо парковой местности и стены за ней, сам дымящийся корабль.

==> Дворец, коридоры в королевском крыле

Перед Северными воротами, на территорию дворца.

У ворот к ним тут же подскочил стражник, налицо была крайняя нервозность. Он ведь был в курсе, что принцесса отправилась на прогулку в тот район, разумеется беспокоился о её сохранности. Но девушка была в порядке, а потому мужчину слегка отпустило. Но наверняка у него будет много забот, связанных с этой непредвиденной аварией, видимо, из-за этого в глазах все равно было волнение.
Не смотря на уважительное обхождение, Курадо держалась холодно, находясь в своих мыслях. Падающий корабль произвел неизгладимо сильное впечатление. Ирбис тоже нахмурился, вспоминая стремительно опускающуюся громадину, пусть даже на расстоянии в несколько километров она казалась гораздо меньше. Скорее всего, много людей, может быть, исфири, погибло. А ведь не так давно и он летал на одном из таких кораблей. Появилось неприятное ощущение предопределенности, ведь случись такое с ним самим, вряд ли он смог бы повлиять на ход событий. Все-таки, с воздушной стихией шутить - себе дороже.

Территория дворца.

- Конечно, - кивнул сохил, взяв лошадь под уздцы. Та неодобрительно фыркнула, повернулась к хозяйке, мотнула головой, но Гонза упредительно пробормотал что-то, слегка похлопал кобылку по шее, успокаивая, и Фани, сделав шаг вбок, встала ровно. Его не покидало чувство вины за ранение принцессы, ведь он, как более опытный боец, должен был лучше рассчитать свои силы. И не смотря на уверения принцессы, это была только первая тренировка, не стоило надеяться на что-то сверхъестественное. По этой причине полу-лев старался по возможности облегчить Файнару существование, исполняя приказы вне его компетенции. А отвести лошадь в стойло - что за пустяк.
Кивком распрощавшись с ним и Сарой, принцесса направилась в сторону дворца. Гонза хотел было спросить, где ему потом искать Курадо, пойдет ли она сразу на обед или ему стоит подойти к её покоям, но девушка уже отошла. Что ж, придется действовать методом дедукции, проще говоря, положиться на интуицию.
- Не слишком удачное утро, да? - пробормотал Гонза, обращаясь к Фани. Та уперлась копытами в землю и не хотела возвращаться в стойло. - Ну уж кому, а тебе грех жаловаться. Твоя прогулка прошла лучше всех.
Сохил пошел в сторону конюшен, и на этот раз лошадь нехотя, но пошла вслед за ним. Её однозначно баловали, и к простому обращению Фанилия не привыкла, разве что Курадо она понимала с полу-слова.

==> Королевские конюшни.

Перед Северными воротами.

Крушение воздушного корабля... Сара скрипнула зубами. Что толку от ее работы, если это все равно происходит, происходит даже у нее на глазах! Если бы она могла реально что-то изменить, произвести научную революцию, перевернуть представление о полетах на таких кораблях... Но у нее не хватало на это знаний, не хватало сил, ума не хватало. Летти хотелось как следует треснуть кулаком обо что-нибудь твердое, выплеснуть переполняющее ее бессилие через физическое напряжение и боль, но она вынуждена была сдерживать себя. Обязана была сдерживать. Занятая своими мыслями, исфири пропустила весь разговор принцессы со стражником, и только молча, вслед за кобылой Ее Высочества, проследовала на территорию дворца.

Территория дворца.

Ее Высочество ловко спешилась, однако Сара не торопилась этого делать. Она хотела было попросить помочь ей Ирбиса, однако тут Курадо обратилась к нему, и Летти решила подождать.
- Непременно, Ваше Высочество, - вежливо, однако холодно, ответила исфири, склоняя голову в знак прощания. Вся ее беззаботность и расслабленность куда-то исчезли, растворились среди невеселых мыслей о собственном бессилии. Когда Летти обернулась, телохранитель Ее Высочества уже шел по направлению к конюшням, ведя в поводу лошадь Курадо. Прошипев что-то нелицеприятное, Сара вынуждена была попробовать спешиться сама.
- Милая, стой спокойно, - прошептала она Лике, оперлась на луку седла и привстала в стременах. Перекинув одну ногу через спину лошади, Летти несколько раз подпрыгнула на одной ноге и, удостоверившись, что твердо на ней стоит, освободила из стремени другую. Облегченно выдохнув, она повела свою лошадь в стойло, поглаживая ее по гриве.
- Молодец, молодец... - неосознанно приговаривала Летти. Она могла бы сказать, что привязалась к этой лошади, если бы могла думать о чем-то другом, кроме крушения. Отсутствующий взгляд скользил под ногами, не позволяя исфири оступиться.

--> Королевские конюшни.

Курадо, Сара и Маррин.

Кристальный Сад.

Быстрым шагом троица преодолела все изгибы коридоров, ведущих из южного крыла к восточному выходу в Сад. Судя по всему, Летти была тут не единственной, кто ничего не понимал, потому что исфири поймала на себе удивленный взгляд принцессы и ее тихий шепот: "я совсем не понимаю, что происходит". "Я, черт возьми, тоже" - подумала Сара, однако только пожала плечами в ответ, выражая солидарность с Ее Высочеством в этом вопросе. И даже если ситуация была хоть немного ясна, непонятно было другое - почему Сара? Где Ирбис Гонза, где другие, кто уж точно лучше справился бы с задачей защиты принцессы, нежели ученый-исследователь, не очень-то подкованный в вопросах, не касающихся непосредственно области исследований.
"Глупость какая... Может, это для отвода глаз? Но это не отвечает на поставленный вопрос... Все равно не понимаю" - размышляла исфири, пока они быстро пробирались вдоль дворцовой стены, а затем по парку, где деревья прикрывали их от любопытных глаз. Тяжелая тишина висела в воздухе, давила на уши, да и вся обстановка ночного побега изрядно раздражала психику. Вот уже тени кажутся вовсе не тенями, а притаившимися за деревьями врагами... Сбросив наваждение, Сара заметила, что слегка отстала, и прибавила шаг. Нужно было торопиться.

Около потайного хода на севере.

Ни о каком потайном ходе Сара раньше, естественно, даже не подозревала. А даже если бы подозревала, заметить его все равно было крайне сложно. А даже если бы она заметила, ключ от тяжелой двери, ничуть не отличавшейся по внешнему виду от каменной стены справа и слева от нее, в углублении стены, скрытом за кустарником, был у Маррин. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никакой стражник не проходит мимо, жрица достала массивный ключ и провернула его в замочной скважине. Несмотря на то, что дверь казалась неподъемной, она не издала не звука, когда Маррин с трудом открыла ее. Из открывшегося взглядам Курадо и Летти прохода повеяло холодом и сыростью, однако они были не в том положении, чтобы бояться простудиться.

Потайной ход.

Проскочив в узкий темный коридор до того, как жрица закрыла за ними дверь, исфири оказались в кромешной темноте. Впрочем, светильник Маррин был хоть и не слишком ярким, но для того, чтобы не оступиться и не налететь на стену, его света вполне хватало. Не то, чтобы здесь было страшно, однако жутко неуютно. Летти поежилась и коротко глянула на принцессу, как она себя чувствует в этой обстановке. Курадо, надо отдать ей должное, держалась отлично, в отличие от самой Сары. У нее в голове крутилась одна единственная мысль: убраться отсюда как можно скорее. Но тоннель, как назло, казался таким длинным и с каждым шагом становился все теснее и темнее...
- Уже почти пришли, - прошептала Маррин, и Сара заставила себя немного расслабиться, чтобы не выглядеть слишком уж побледневшей в тусклом свете кристалла. Ей казалось, что она прошла целую милю, хотя на самом деле прошла в разы меньше, меньше даже пятидесяти шагов. Впрочем, вид двери впереди окончательно успокоил Летти, и она даже прибавила шаг, чтобы поскорей оказаться на свободе. Еще пара секунд возни с ключом, и бесшумно отворившаяся дверь открыла дорогу свежему воздуху, ворвавшемуся в подземелье, растрепавшему волосы дам и стихшему так же быстро, как и поднявшемуся. Следуя за Маррин, Сара и Курадо выбрались из хода, и Летти осторожно прикрыла за собой тяжеленную дверь.

--> Святые земли - Белая равнина

У западного выхода из дворца

- Ирбис Гонза, прошу за мной, - молодой исфири, как и большинство здесь, едва сохил вышел из дворца, сделал пригласительный жест и, не дожидаясь ответа, пошел в сторону южной части дворцовой территории. Сохил, не задавая вопросов, молча проследовал за ним, не смотря по сторонам и машинально опустив лапу на гарду клинка. На выходе из дворца он мысленно прикинул, что ему может понадобится, но не нашел ничего более подходящего, чем собственные лапы и меч. Да и, если никаких неприятностей не возникнет, может не понадобиться даже это. Ирбис нахмурился, подумав о том, как, должно быть, непривычно принцессе в такой ситуации. С другой стороны, рядом с ней была Сара, более взрослая исфири, а по общему впечатлению еще и более-менее надежная. Не смотря на то, что, приобретшая некоторый опыт в самозащите и прочих немаловажных сферах, Курадо имела шанс достойно постоять за себя, общество старшего друга, каковой в глазах Гонзы уже являлась для неё Сара, было совсем нелишним.

На юге дворца.

Пройдя через площадь и оказавшись, наконец, у места назначения, сохил остановился. Пока он направлялся сюда, в голове пыталась выстроиться логическая цепочка, способная привести его к тому, кому было выгодно это покушение. Не смотря на незыблемую репутацию принцессы и её безоговорочно-положительное влияние на население, вполне возможно, что у кого-то это могло вызвать зависть или любое другое негативное чувство. Как вампиры не выносят солнца, так и многие живущие на свете существа не выносят душевного света. Однако более точных предположений сохил сделать не мог, не зная достаточного количества подробностей. В общем-то, этого от него и не требовалось, да и почти наверняка имена уже известны.

На юге от дворца.

Исфириец шел от дворца до корабля в несколько хмуром расположении духа. Подумать только, не прошло и пары дней после парада и выступления принцессы, а уже какое-то отродье решило посягнуть на ее безопасность! Миэл заведено пропитался ненавистью к этим сфирийцам. Ему довелось побывать на празднике и он мог лично убедиться насколько может быть мила принцесса, не меньше, чем обычно об этом пишут в соответствующих книгах. Но королева, похоже, была достаточно спокойна, когда вызывала его и пояснив ситуацию – что принцесса находится в таком-то городе и нужно доставить туда ее телохранителя – возможно поэтому мужчина был достаточно спокоен по поводу ее сохранности. План похитителей не удался, принцесса была доставлена в нужное место теперь оставалось лишь найти ее и обеспечить охраной на случай если кому-то придет в голову напасть на нее. Ему, Миэлу, королева поручила сопроводить, а точнее доставить Ирбиса Гонзу в нужный город и обеспечить транспортом принцессу и ее свиту для возвращения обратно в Аридию.

Посадочная площадка на юге от дворца.

Когда же они вышли на небольшую площадь, окруженную деревьями, которая как раз и служила посадочной площадкой для малых кораблей, и куда вела каменная дорога от самой площади перед дворцом, исфири жестом велел подождать и исчез внутри корабля, чтобы приготовить его к отлету. В виду того, что задание это было как бы секретным, на корабле должны были быть лишь они двое – Ирбис и Миэл. В Гонзе он не сомневался, просто потому, что помнил его восемь лет назад, пусть они встречались лишь мельком и ни разу не разговаривали. Правда, сам сохил похоже его не помнил, ну да и не так важно. Главное сейчас было доставить его к принцессе, а потому как только все было готово, он вышел к Гонзе и сказав короткое "можно отправляться" вновь вернулся в корабль, заняв место у штурвала.

==> Тумультуозус. Воздушный порт Тумультуозуса

Юго-запад от дворца.

Наконец затхлые коридоры и пыльные камеры больше не преследовали беглецов: за последней дверью оказалась долгожданная улица, воздух и простор, которого никогда не хватает в неволе, но не всегда замечаешь в свободном полете. Только вот после враждебной прохлады тюрьмы духота нагретых за день улиц показалась абсолютным пеклом. Судя по солнцу время близилось к вечеру, но еще не позднему - небесное светило еще только-только начало свой путь к ночной колыбели.
По сведениям, полученным от Риада, Соул с Эйком находились где-то в юго-западной части стены - необходимо лишь добраться до военных кораблей, где предстояла встреча с Сан Дэйи. По солнцу определить направление севера было проще простого, да и на открытой территории колдуну ориентироваться куда проще, чем в запутанных системах коридоров, похожих друг на друга, как кротовые норы. Но едва только они вдвоем сделали несколько шагов, как со стороны дворца раздался сильнейший грохот, будто само здание за одно мгновение раскололось напополам. В небо со скоростью пули взвилась яркая точка, словно звезда, потерявшаяся в недрах королевских покоев и наконец то нашедшая оттуда выход. Но вопреки закону природы, по которому все звезды всегда освещали Терру с неба, эта искра неожиданно сменила курс на запад, где в скором времени не скрылась из виду совсем. Только вот Дифай был готов поклясться, что видел внутри красочного голубого сияния очертания женской фигуры. "Это что еще было?" - брови бывшего ученого сомкнулись на переносице, но ничего дельного и не противоречащего здравой логике разум выдать не смог, поэтому пришлось оставить дальнейшие раздумья об увиденном на потом. Лишь в груди не покидало сосущее чувство беспокойства за Сэлулу.
Придерживаясь стены, двое пробирались к северной части территории, стараясь особо не светиться перед патрулирующими стражниками. Небольшим препятствием было пройти мимо хорошо охраняемых ворот. Но здесь преимуществом сказалась солдатская форма (их вполне могли принять за патруль), да и стражники ворот явно не могли знать в лицо бывших пленников. Оставшееся время поджимало, приходилось укорачивать расстояние практически бегом, пока вдали, наконец, не показались обещанные Риадом военные корабли.
Сбежавшиеся исфири обогнули один из кораблей, заняв нейтральную позицию - если вдруг у патруля возникнуть подозрения, либо кто-нибудь из выживших в темнице поднял тревогу - мужчины бы успели подняться на борт и спастись. Либо еще продолжительное время сдерживать осаду корабля, если у этих двоих не заладится с управлением. (Хотя Эйк вроде механик, наверняка он знает, как управлять этой штукой).
Однако все прошло куда более гладко - довольно скоро ноги принесли взбудораженного Сан Дэйи.
- Вовремя пришли, молодцы, - Риад в пол оборота глянул назад, проверяя, нет ли погони. - Я поднял там суматоху, сообщив, что сбежавшие пленники меня ранили. Ближайшее время они точно будут заняты вашими поисками по дворцу и ближайшей территории... Но мы будем быстрее.
Он указал на корабль, куда все трое в скором порядке и загрузились. Входной люк захлопнулся с негромким шлепком. Отовсюду слышались знакомые звуки заводившихся моторов, судно качнулось и отлепилось от земли, поднимая в воздух свою безразличную и бездушную тушку.
Риад вновь занимал место пилота, как и при полете в столицу. Вместе с Сэлулой. Что с ней стало, Сан Дэйи так и не распространялся, а, может, и сам был не в курсе. Но нельзя же ее там оставлять одну среди врагов... Но паршивее осознавать и то, что иначе поступать все равно нельзя. Они уже обсуждали с Элмри, что штурмовать замок в одиночку - верная смерть. И пусть их было даже трое, это погоды не делало. Их сомнут, растопчут и развеют по ветру, как ураган может разметать песок по всей округе.
Дифай хмуро глянул на Эйка, оценивая повреждения после недавней стычки с охранниками. Ничего серьезного, всего пара ссадин, да и те в скором времени затянутся. Больше волновал Риад, которого еще в тюремных коридорах зацепило за левое предплечье.
Соул заглянул в кабину пилота, где солдат непоколебимо вел корабль куда глаза глядят (а куда, собственно, он их вез? Это казалось не столь важным, главное, подальше от пахнущего смертью и пленом дворца Королевы.)
- Самое забавное, они даже не могли подумать, что я на самом деле обвел всех вокруг пальца, - заметно повеселев, кинул вошедшему колдуну Риад. - Несомненная удача, что я еще не числюсь предателем и могу бескорыстно вновь попасть во дворец.
- Тебя, кажется, ранили, - буркнул Соул.
- А, пустяки. Боевая царапина, каких бывает куда больше в настоящих боях.
- Дай мне глянуть, - Дифай непреклонно стоял скалой над Сан Дэйи. Это уже была даже не просьба - по тону голоса похоже на вполне явный приказ. Уловил ли эти ноты солдат или нет, в любом случае он безнадежно опустил левую руку, управляя кораблем одной правой. Рука безвольно висела, рукав сильно пропитался кровью - это можно было назвать царапиной лишь при большом воображении. Очень большом воображении.
Бывший ученый с силой рванул намокшую от крови ткань рукава. Раздался характерный треск рвущейся материи. "Царапина" оказалась куда глубже и обширнее, чем описал ее солдат, и это еще больше раздражило Дифая. Однако оставлять это просто так было нельзя - либо рана будет долго затягиваться, либо, не приведи Святая Мать, попадет инфекция и все, прощай рука. Или весь Риад, как повезет.
- Не стоит беспокоиться, я крепкий... - начал было Сан Дэйи снова отказываться от помощи, но Дифай вновь прервал его.
- Помолчи минуту.
Прикрыв глаза, Соул сосредоточился на собственной силе, которую предстояло отдать на заживление раны. В этом состоял смысл лечения - необходимо отдать другому часть собственной жизни, чтобы тот мог восполнить бреши своего тела. Склоненная над раной ладонь колдуна осветилась мягким золотистым светом, который отличался от любого другого используемого им колдовства: обычное похоже на резкий холодный свет, направленный лишь на разрушение, а этот, созидающий и теплый, предназначался дарить другому остатки того доброго, что еще теплилось в замороженной душе ученого. За пару секунд рана, словно отвечающая на зов ладони, подернувшись на мгновение золотыми искрами, затянулась, не оставив после себя и следа. Только окровавленный рукав мог напоминать об этом.
Риад удивленно осмотрел предплечье, ощутив легкость и исчезновение боли в руке.
- Спасибо, хотя и не стоило...
- Стоило, ты ведь спас наши жизни, а это - лишь маленькая плата за этот поступок, - колдун поднялся с корточек и уселся рядом во второе пилотское кресло, устало потирая лоб. Сил на лечение ушло немного, это радовало - будь рана глубже и серьезнее, Соулу пришлось бы изрядно попотеть над ней, утрачивая все больше собственной энергии.
- Куда ты нас повезешь?
- Долетим до Лэлия и как можно быстрее пересядем в повозку до какой-нибудь тихой деревушки, где уж точно вас искать не будут.
- А Сэлула?
- Без плана возвращаться обратно бессмысленно, а в пути у нас будет много времени, чтобы все обдумать. Лучше сейчас собраться с силами и отдохнуть.

==> Лэлий - город Семи Водопадов. Стена и ворота в город.

Юго-запад от дворца. Малый воздушный корабль.

Услышав про Лэлий, Эйк, до того с неподдельным изумлением наблюдавший за процессом лечения, произведенным Дифаем над Риадом, - механик ни за что не поверил бы, расскажи ему кто, будто исфири способен проделать то же самое, что под силу только жрицам Святой Матери, и даже теперь украдкой протер глаза, опасаясь, не привиделось ли ему после всего произошедшего, - слегка сник. Он и так чувствовал себя не в своей тарелке — слишком много в последнее время объявилось напоминаний о его прошлом, так теперь еще предстоит оказаться поблизости от тех мест, где прошло его раннее детство. Впрочем, Эйка Нерина это не должно бы волновать; вот если бы они отправились в сторону Свифла, тогда другое дело. Эта мысль немного успокоила исфири, но недостаточно для того, чтобы в полной мере обрадоваться спасению; Эйк каждое мгновение ожидал, что Риад вот-вот сообщит, что за ними гонится десяток-другой военных кораблей, - просто не верилось, что им удалось ускользнуть, отделавшись так легко... если, конечно, не считать того, что Сэлула осталась в лапах королевы. Но тут Риад снова был прав — они нуждались в тщательно продуманном плане действий, чтобы не повторить ошибки самой Элмри и не попасться, отправившись спасать; в глубине души этот ее поступок Эйк все равно считал безрассудным и никак не мог понять, что же толкнуло женщину на это; он всегда считал ее образцом здравомыслия и мастером тактики и стратегии, но, судя по рассказу Дифая о последних часах, проведенных им с Сэлулой, никаким здравомыслием и хладнокровием там и не пахло. Может быть, он все-таки прав, и Сэлула уже совсем не та... разочарование не было горьким, ведь, если поразмыслить здраво, то причин для того, что бывшая лидер «Возмездия» изменилась, найдется гораздо больше, нежели для того, чтобы ей остаться прежней; изменение выглядело гораздо логичнее, более того, даже как само собой разумеющееся. И Эйк решил, что уже не может полагаться на нее так, как прежде; нет, в память о «Возмездии» и в благодарность за то, чему научился в тех событиях, он сделает все, чтобы вырвать ее из лап королевы, но вот товарищем, на которого можно положиться, для него она уже не будет никогда... впрочем, теперь исфири сомневался — а можно ли было на нее полагаться раньше, действительно ли она относилась к своим соратникам как к друзьям, а не средствам достижения цели, не врал ли он тогда сам себе о том, что относился к ней как другу, а не как к любимому набору гаечных ключей, и не продолжает ли врать сейчас... В душе молодого исфири царил полнейший сумбур и хаос; он совсем запутался, уже не в силах самостоятельно разобраться, что в его чувствах и мотивах является правдой, а что — самообманом. Не особо заботясь о том, что о нем подумают, Эйк оставил Риада и Соула и тихой сапой удалился в помещение, предназначавшееся, видимо, для перевозки штурмовых групп солдат, где и остался, разглядывая в иллюминаторе проплывающую внизу землю и надеясь, что уединение позволит ему справиться с одолевавшими его противоречиями.
Тем временем корабль беспрепятственно летел вперед, и вскоре должен был уже достичь Лэлия, города Семи Водопадов; в погоню за ними никто так и не отправился, в причине чего Эйк смутно подозревал грохот, который они слышали, убегая к воздушным кораблям, - словно от взрыва, - и сияющий сгусток, взвившийся над кровлями дворца, - Эйк лишь мельком успел его увидеть; впрочем, исфири не задумывался над этим явлением, - что бы ни произошло во дворце, оно оказалось им, беглецам, на руку.

==> Лэлий — город Семи Водопадов. Стена и ворота в город.

Площадь на территории дворца.

Сэлула быстро спустилась по широкой лестнице на каменную дорогу, ведущую к площади и являющуюся ее частью, на ходу развернулась к дворцу, окинув его взглядом, словно могла бы скучать по нему во время задания, после чего, не останавливая движения, двинулась в северную часть околодворцовой территории. Туда, где находилась взлетная (а по совместительству и посадная) площадка для малых кораблей. Туда, куда ее не так давно призывал подойти Риад. Сэлуле совершенно не хотелось с ним видеться. Воспоминания о разговоре нахлынули едва только она подумала о том, куда идет и попыталась представить место, в котором не была многие годы, даже несмотря на то, что большую их часть провела в забытие.
«Или небытие», - промелькнуло в голове сержанта. Глубоко вздохнув, Элмри шла недалеко от группы из других солдат – кто-то отстал, кто-то шел и вовсе не в том же направлении и свернул в сторону ворот в город в самом начале, кто-то же просто отстал, явно не особо торопясь по своим делам. А может быть эти солдаты и не должны были лететь вместе с ней, кто знает, чем им еще предстояло заниматься, вполне возможно, что они ждут другого корабля или командира. Все что нужно было знать Сэлуле это то, куда ей самой нужно попасть и для чего, а уж куда спешили или нет другие солдаты ее волновало мало. Главное, чтобы ей это не мешало.
Дабы не морщиться при каждом воспоминании о разговоре с Дэйи, сержант стала оглядывать дворец и прилегающую к нему территорию. «Словно и не отлучалась, - Сэлула даже слегка улыбнулась, едва заметно, так, что даже сама не смогла бы с уверенностью сказать, что сделала это. – Как будто время остановилось или прошло всего несколько дней с последнего задания. Как всегда солнечно, душно, этот зеленый газон, фонтаны… всегда казались слишком большими, хотя, они хороши. Никогда не удавалось подойти к ним слишком близко – постоянно приходилось куда-то идти и не хватало времени, даже сейчас, хотя больше нет приказов и службы короне. А хотя… чем же я сейчас занимаюсь? Пусть это сделано лишь и из выгоды, но все же, я как будто до сих пор нахожусь под влиянием королевы, в ее власти. Как цепи… - обрывочные мысли Элмри прервала разглядыванием одного из самых ближних кристаллов на башне. – Даже если бы я была свободна, похоже, я никогда уже не смогу их сбросить с себя. Никто бы не смог и никто не сможет, даже желая этого. Какой-то частью я даже, наверное, и рада этому…»
Сэлула усмехнулась, посмотрев себе под ноги.
«Только не говорите мне, что я начинаю скучать по своему прошлому».
На улице действительно было довольно жарко, пусть пока что она и шла в тени дворца. Ветра почти не было, воздух словно загустел и застыл, порой как невидимая пелена налепляясь на кожу и оставляя неприятное ощущение. Оставалось лишь надеяться, что на северо-западе будет посвежее, хотя бы из-за близости к морю.
«…Они вряд ли успели что-то сделать по восстановлению города», - вспомнив про Тумультуозус, прикинула Элмри, примерно вспоминая о степени возможных повреждений. Ведь они тогда были только в порту, еще неизвестно, была ли произведена атака на другие районы города или же бомбежка пришлась лишь на порт, в виду нахождения там принцессы, с целью отвлечения ее окружения и ее похищения, непосредственно.
«Как они так угадали момент с этим? – вспомнился давний вопрос. – Вряд ли они каждый день ожидали появление принцессы в порту, чтобы готовиться к этому. Вряд ли бы он стал отправлять в таких количествах своих исфири только для того, чтобы они сидели на корабле и ждали появления принцессы. И все было так организованно, словно они заранее все это продумали, как будто знали, что Курадо появится там… мог ли это быть еще кто-то? Кто имеет отношение к «Небесам»? Курадо могли просто увидеть в городе не те, кто надо, но тогда уровень организации и наметки действий, как и их корректировки в соответствии с ситуацией и местом – просто поразительны. Это не рядовая операция, такую нельзя провернуть с предшествующей подготовкой в полчаса, а ведь Курадо была в городе не так долго. Кто мог ее видеть, с кем она говорила, кто мог ее знать?..»
Сэлула задумалась, однако это не мешало ей следить за тем, куда она идет. Внезапно перед ее глазами вспыхнули образы, до этого замутненные.
«Она была в пригороде и говорила с жителями, там она встретилась с Юлиссией О’Лэндхард. Что такая женщина как она могла делать в пригороде? Не за покупками же она вышла? И я не помню, чтобы с ней была охрана, как будто она была там совсем одна. Странно…»
Размышления в итоге проводили сержанта к самому порту, где уже издалека можно было заметить как минимум пять малых военных кораблей, у одного из которых столпилось не меньше целого взвода солдат, количеством исфири в тридцать. И все в одинаковой военной форме разведотряда.
«Белая ворона, Элмри?» - сказала себе Сэлула, хотя ее факт отсутствия у нее формы нисколько ее не смущал. В конце концов, она и не солдат королевы больше. Она просто гость. Теперь уже.
Риада нигде не было видно, однако солдаты при ее приближении, в то время как сама Сэлула держалась в стороне и вообще старалась не обращать на окружающих внимания, стали поглядывать в ее сторону. Пару раз она даже услышала вопрос «кто она?», «новый командир, может быть?», «если бы была командиром, строила бы уже, а не стояла как солдат». Эти фразы в разных вариациях через несколько минут стали раздражать, а потому, когда пришел Риад, Элмри даже обрадовалась, пусть он своим тяжелым взглядом в ее сторону, заставил вспомнить недавний разговор.

Площадь на территории дворца.

Четкой и быстрой походкой, слегка позвякивая на ходу, Сара преодолела широкую белокаменную лестницу и, не сбавляя хода, устремилась к отправной точке своего изощренного самоубийства. Она вдруг подумала, что купить плащ, скрывающий всю ее фигуру, было неплохой идеей, потому что по крайней мере никто не заметит, как трясутся у нее руки, цепляясь друг за друга в порыве смущения. Им некуда было деть себя, и Летти ничем не могла им помочь. Она сама не отказалась бы от квалифицированной помощи по данному вопросу.
Куда они отправляются? Исфири даже этого не знала и могла оказаться неготова к условиям. Но не поворачивать же назад теперь, когда... Когда ее точно уже увидела Сэлула. Летти уже подошла к порту, где стояли несколько малых воздушных кораблей и несколько десятков солдат - на глаз исфири тридцать, не больше. Перед этим взводом прохаживался еще один исфири - по-видимому, командующий. Подойдя совсем близко, Сара узнала в нем Риада, спасшего их с принцессой тогда с Сайефа. Поразительно, как тесен мир.
Чуть поклонившись ему, исфири присоединилась к группе подчиненный, заметив, правда, что держится почему-то ближе к Сэлуле. Наверное, потому что она была единственной, кого она в этой компании хотя бы как-то знала, пусть их знакомство и нельзя было назвать приятным.
Летти подмывало пожелать Элмри приятного утра, но что-то ей подсказывало (быть может задумчивый вид самой Сэлулы), что делать этого не стоит. Да, лучше уж лишний раз промолчать. Если бы эта простая истина пришла в голову Сары чуть раньше, многих споров и криков можно было бы избежать. Но ведь всегда надеешься, что это известно твоему собеседнику не хуже, чем тебе. А получается с точностью до наооборот.
"Что теперь? Инструктаж? По коням? Все ждали только меня? Черт, никогда не участвовала в чем-то подобном..." - с некоторой долей растерянности подумала исфири. Она уже чувствовала себя крайне глупо, ведь все были в одинаковой форме, кроме нее. Ну и Сэлулы. Это даже придавало некоторой уверенности. Все-таки не одна она выглядела не так, как подобает. Может, так и нужно. Они ведь не солдаты на службе королевы. Сэлула - солдат, но сама по себе; Сара - на службе королевы, но не солдат.
Страшновато, конечно, но терпимо. Успокаивало то, что дальше будет точно хуже. Хотя утешение это так себе...

- Взвод, в две шеренги - становись!
С приходом Риада стало тише – это заставило Сэлулу с некоторым любопытством посмотреть сперва на солдат, затем на самого Дэйи, который выглядел вполне серьезно, как настоящий капитан. «Капитан элитной разведки при королеве… Ты ведь тоже изменился за эти три года, Риад», - едва заметно улыбнувшись уголками губ, подумала Сэлула, глядя на то, как тот строит солдат. Она стояла в стороне. До тех пор, пока он не обратился к ней:
- Вам нужно особое приглашение, сержант? – этот вопрос был несколько неожиданным по своей резкости обращения, однако Сэлула прекрасно понимала, что на самом деле он просто создает ей легенду. Вряд ли здесь кто-то знал о том, что она – сама Сэлула Элмри, мятежница, поставившая королевские войска на уши три года назад. Лучшим вариантом сейчас было просто выдавать себя за обычного солдата, мало ли из какого она отряда? Усмехнувшись, чуть опустив голову, Элмри сняла сумку с плеча, оставив ее на каменной кладке, после чего прошла вперед, заняв самое крайнее место. Неожиданно посторонний звук, звук быстрых шагов, заставил ее скосить взгляд в сторону, туда же посмотрел и Риад, а также пара солдат, стоящих по правое плечо Сэлулы. Когда же взгляд наткнулся на источник дроби подошв по каменной плитке, женщина выдохнула, буквально почувствовав, как слегка опустились плечи. Она была не удивлена увидеть Сару, направляющуюся к ангарам, однако до последнего момента надеялась, что ее она здесь сегодня не увидит. Видимо зря.
По напряженному взгляду и сжатым губам можно было определить, что Сара волновалась, однако на ней взгляд Сэлула слишком долго задерживать не стала, переведя его четко вперед, чуть приподняв при этом подбородок. Риад слегка улыбнулся Саре, кивнув в ответ на ее приветствие, и сделал жест рукой в сторону выстроившихся солдат. Выражение на лице Сэлулы не изменилось, когда Сэлин встала позади нее, по сути, ей больше и некуда было.
Командир взвода занял свою позицию и отдал команду «Равняйсь!», после которой по взводу прокатилась волна одинаковых звуков выпрямившихся враз солдат, в числе которых была и Элмри. Мысленно она улыбалась, потому как представляла, как сейчас неуютно сейчас было Саре, которая вообще была здесь явно лишней.
- Смирно! – командир солдатским шагом прошел вперед, остановился перед Риадом и развернувшись, отчеканил: - Товарищ капитан, второй разведывательный взвод прибыл в количестве тридцати… двух исфири, отсутствующих нет. Командир взвода, Киэл Нириада.
«Киэл Нириада… первый раз слышу. На вид лет сто пятьдесят», - оценивающе оглядывая командира, пока тот занимал место справа от Риада, размышляла Сэлула.
- Вольно, - подняв руку сказал Риад, окинув взвод взглядом. – Для начала разрешите представиться – Риад Сан Дэйи – второй капитан разведки Ее Величества Королевы Эшны. До этого мы не работали с вами в одной команде, но думаю, это не станет проблемой. Также позвольте обратить ваше внимание на небольшое пополнение, - он посмотрел на Сэлулу и ей показалось, что он едва заметно ехидно улыбнулся, - в этом задании к нам присоединится сержант Линери, а также королевский эксперт и исследователь, Сара Тал Сэлин…
«Импровизатор чертов», - мысленно усмехнулась Элмри, глядя на своего «командира».
- В этом задании, как многие из вас знают, нам необходимо побывать в городе Тумультуозус с целью обнаружить возможные следы организации «Небеса», помимо тех, что были ими оставлены. Каждый из вас получил ранее свой пакет документов, с более подробно представленной информацией по заданию, новоприбывшим же будет предоставлена вводная информация во время полета. Мы разделимся на три отряда: командир взвода пойдет с пятнадцатью исфири, заместитель командира взвода возьмет на себя тринадцать исфири, Линери и Тал Сэлин идут со мной. Командиры отрядов свою задачу знают. Первый отряд полетит на этом корабле, - жест рукой в сторону самого ближнего, позади Риада, затем того, что был левее, - второй на этом. Линери и Тал Сэлин по окончанию построения остаются на месте. Всем все ясно?
- Так точно, сэр! – хором со всеми отчеканила Сэлула, почувствовав какую-то ностальгию по старым временам.
- Командиры отрядов, приступайте к посадке на корабли. Разойтись! – закончил Риад, после чего солдаты, словно небольшая группка муравьев, разделилась на два почти равных отряда. Пока командиры отрядов выполняли данное им поручение, Риад не приближаясь к Сэлуле и Саре, сказал, махнув им рукой в сторону дальнего корабля, идущего за вторым:
- Рад видеть, леди Сара. Мы полетим на том корабле, пойдемте. И сержант, конечно же.
Слегка улыбнувшись, сержант отошла в сторону, чтобы подобрать сумку, а когда та вновь оказалась на ее плече, женщина, поравнявшись с Сарой, в очередной раз усмехнулась:
- Могла бы хоть раз удивить меня и не прийти сюда, - после чего спросила: - Ну что, каково оно, быть солдатом в первый раз?

Сэлула с улыбкой хмыкнула, не столько на последние слова Сары, словно подтверждая их лишний раз, сколько из-за другой причины, которую и решила озвучить:
- Вообще-то, как гражданское лицо, ты не обязана была вставать в строй, - приподняв левую бровь и улыбаясь левым уголком губ, сказала она, косо глядя на Сэлин. – А тот жест лишь означал, что тебе предлагают встать чуть позади. Гражданским нечего делать в солдатском строю, тем более если известно, что они не знают основ солдатской деятельности.
«Ладно, прекрати ее подкалывать, - сказала себе Сэлула, продолжая слегка улыбаться, идя вперед, но уже устремив взгляд вперед, на корабль, у которого уже возился Риад, явно обсуждая что-то с пилотом. В ответ на ее первую мысль словно заговорило второе «я»: - Но я же ей просто объяснила, что к чему, ничего ужасного не сказала. А она могла бы и сама догадаться».
Вышагивая по каменной площади, Элмри помолчала немного, но после спросила, не поворачивая голову к Саре:
- Эксперт-исследователь, значит? – взгляд пробежался, наконец, по наряду женщины, отметив, что он больше напоминал полевой костюм, как будто она несла в сумке какие-то товары в соседний город или деревню, как бродячий торговец. Бренчание в сумке как раз довершало картину. – И чем ты планируешь заниматься в Тумультуозусе?
Она хотела сказать еще кое-что, но решила на этот раз повременить с высказыванием самых горячих мыслей, решив, что это в данной ситуации будет слишком поспешно. А небольшое знание Сары и ее характера позволили предположить, с наличием большой уверенности, что ее последующие слова могут вполне раздражить Сэлин, отчего она вряд ли станет вдаваться в какие-либо подробности, а может и вовсе ничего полезного не сообщит. И еще чего доброго их разговор вновь перерастет в спор, а этого Сэлуле сейчас хотелось меньше всего хотя бы по той причине, что это бы испортило настроение и ей, которое и так-то было сложно удержать на более или менее боевом и деловом уровне и настрое. Ей вполне хватило выходки Риада, с которым она собиралась вообще разговаривать как можно меньше, да вот незадача, он сам поставил их обеих в команду с собой. Возможно как раз из-за их особенностей и для слежения за самой Сэлулой, как по приказу королевы (в чем Элмри совершенно не сомневалась), так и просто затем, чтобы она лишний раз не маячила перед глазами прочих солдат.

Малый воздушный корабль.

До корабля они дошли достаточно быстро, Риад уже приготовил металлическую лестницу в пять ступенек для них, в свою же очередь уже скрылся внутри, так что не останавливаясь, сержант поднялась по ней и тут же быстро оглядевшись, чисто по привычке, осмотрев место в котором оказалась, свернула в хвостовую часть малого воздушного корабля. Риада она уже заметила в передней, через окошко в отодвигаемой двери, и идти к нему и пилоту желания, как и причины, не было. Лучше было пройти в кабину для пассажиров корабля, где за одиннадцатью сидениями в самом конце можно было увидеть две двухуровневые лежанки – по одной с каждой стороны, что в сумме давало четыре места. Выбрав самое дальнее сидение, одинокое, одиннадцатое, Сэлула подходя к нему сняла сумку, которую закинула на сидение впереди, а когда села, свободно откинулась на спинку и скрестила руки на груди, перед этим по привычке скинув все волосы вперед, на левую сторону груди.
- О чем ты думаешь? – вопрос, брошенный по адресу и в то же время вникуда.

Сэлула хмыкнула, однако по поводу сариной неподготовленности на радость самой Саре ничего не сказала. Даже как-то странно. Неужели и она умеет сдерживаться, чтобы не допустить перерастания разговора в спор? Если это было так, то Летти готова была снять перед Элмри шляпу. Если бы, конечно, она у нее была.
- Дааа, я могла бы и сама догадаться, - исфири усмехнулась. Чувство унижения и собственного идиотизма осталось позади, так что можно было даже немного подшутить над собой. Самую малость. - Самые умные мысли всегда приходят после, если ты понимаешь, о чем я.
"И самые остроумные ответы тоже..." - подумала алхимесса. Они уже подходили к кораблю, когда Сэлула спросила:
- Эксперт-исследователь, значит? - ее взгляд как бы невзначай пробежался по фигуре Сэлин, практически полностью скрытой плащом. - И чем ты планируешь заниматься в Тумультуозусе?
Исфири задумалась на мгновение, но, решив, что сейчас она все равно быстро ничего не придумает, ответила честно:
- Посмотрю по обстоятельствам, - Сара пожала плечами. - Если честно, не знаю, что можно отыскать в разбомбленном городе. Там ведь камня на камне не осталось ни в порту, ни на прилегающих к нему улицах.
Сэлула разговаривала с ней пренебрежительным тоном, и это Летти не очень-то нравилось, но ввиду сложившихся обстоятельств она решила, что не будет показывать виду до поры до времени. В конце концов, это просто слова, а слова не ранят. Может, если Сара будет разговаривать с ней повежливей, с течением времени Элмри и смягчится... Исфири улыбнулась своим мыслям. Она с трудом могла поверить сама себе, но все же ей не хотелось больше препираться и ругаться с Сэлулой. Что бы там ни было, а ведь она самая опытная и бывалая из всех, кого Летти когда-либо знала. У нее есть чему поучиться. Ну, за исключением хороших манер.

Малый воздушный корабль.

Поднявшись вслед за Элмри по металлическим ступенькам, алхимик оказалась в небольшом тамбуре, откуда, как и в тех кораблях, на которых ей приходилось летать раньше, было два пути: в пассажирскую каюту и к пилоту. Логично было проследовать по первому маршруту, что Сара и проделала, пройдя в дверь след в след за Сэлулой.
Исфири все еще оглядывала помещение с одиннадцатью сидениями и четыремя спальными местами, когда сержант, уже устроившись на одиноком одиннадцатом месте, спросила в пространство перед собой:
- О чем ты думаешь?
Сара посмотрела на Сэлулу, однако та смотрела прямо перед собой, куда-то мимо. Алхимесса растерянно улыбнулась, однако в своих мыслях нахмурилась.
"Это что еще за допрос?" - казалось, своими вопросами она только хочет посмеяться над Летти, и так чувствовавшей себя не в своей тарелке. Сара гордо подумала, что вообще-то имеет право не отвечать, но...
- О чем я думаю? - исфири облокотилась на спинку одного из сидений ряду в пятом. - Что неплохо было бы перекусить перед вылетом.
"Действительно, не отказалась бы"
Сара прошла еще пару шагов по проходу между рядами и выбрала себе место у иллюминатора, с западной стороны, чтобы солнце не слепило глаз. Исфири положила сумку себе на колени, не снимая ее с плеча, и закинула ногу на ногу, запахнувшись в плащ. Если ей не изменяла память, путь до Тумультуозуса был неблизкий, а значит можно было вздремнуть, пока не начался мандраж, и сознание было вменяемо и спокойно.

Сара, по всей видимости, приняла вопрос в свою сторону, как и предполагалось, а потому когда она переспросила и задумалась, Сэлула бросила на нее короткий взгляд, но затем вновь отвела взгляд. Ответ же Сары заставил ее слегка опустить его и едва заметно улыбнуться, вряд ли алхимик видела эту улыбку. Скрещенные не груди руки как будто на мгновение расслабились, пальцы же чуть дернулись, а затем чуть сильнее сжали предплечья. В этот момент из машинного отделения раздался приглушенный гул – корабль готовился взлететь. Сэлула же отметила это лишь краем сознания, мыслями погрузившись в свое прошлое, в те дни, когда она была еще малоопытным новобранцем в рядах королевских солдат. Тогда ей казалось, что она уже многое знает, но прошло немного времени и ей стало ясно, что это далеко не так. Каких-то четыре года, уже имея определенный опыт, она тоже думала, что теперь-то уж точно достаточно опытный солдат, но когда пришло время «Возмездия», она поняла, что тоже ошибалась. Тогда она взглянула на мир совершенно с иной стороны, с тех пор она стала и воспринимать его совершенно иначе. Ее отношение ко многим вещам претерпело сильные изменения, которые с каждым разом становились все более ощутимым. С каждым новым боем, с каждым новым павшим солдатом в этом бою, вне зависимости, был ли это солдат из ее группировки или же королевский. Не так-то просто идти с мечом и ружьем на тех, с кем когда-то стоял в одном строю. И не важно, знала ли она этих солдат или нет. Они шли воевать с мятежниками, предателями короны, они выполняли свой долг, тот, который поклялась когда-то выполнять и сама Сэлула. И она до последнего была готова отдать свою жизнь во имя этого, до тех пор пока те, кому она поклялась в бесконечной преданности не предали ее. Сама королева… Самое смешное, что даже сейчас она ошиблась. Снова. Она думала, что знает, что делает, однако, посмотрите на нее – она была шокирована новостью о собственной судьбе, которой удалось избежать в том холле с кристаллом. А теперь она снова в рядах солдат, тех, кого три года назад она убивала, тех, кто убивал ее товарищей.
«Омерзительно», - Сэлула слегка дернула головой влево, закрыв на мгновение глаза, даже не заметив, что пальцы впились в руки, а когда заметила и ослабила хватку, заметила, что Сара села с той же стороны, что и она, подальше от солнца, на восьмое сидение. Внимательно глядя на ее движения, сержант отвлеклась от своих прежних мыслей, к собственной радости где-то в закоулках сознания. Мысли вернулись к самым первоначальным, что возникли сразу после ответа на ее брошенный в пустоту вопрос.
- Ты когда-нибудь чувствовала себя особенной? – спросила она у Сары, серьезно глядя ей прямо в затылок. – Что ты отличаешься от других? Что твои знания находятся в твоей голове не просто так, а для чего-то конкретного, что они действительно сыграют в этой жизни хоть какую-то роль? Или это все – просто занятие, чтобы скоротать долгие годы жизни?
Она цыкнула, раздраженно отведя взгляд влево, в противоположный окну и тут же продолжила:
- Ты и я, мы обе Сэры, однако ни ты ни я – мы никогда себя такими не ощущали. Почему мы созданы Сэрами, для какой цели? Или это просто случайный выбор, который определяется вне зависимости от важности действий терранца? Сэра... – она хмыкнула. – Сэра – это ангел. Кем-кем, но лично меня ангелом не назовешь. Я не просила себе подобный подарок в жизни. А ты? – она вновь посмотрела на Сару. – Что дало это тебе? Кроме всего того, что сейчас нас окружает. Принцесса, мой отец, кристаллы, «Небеса»… и Сэры. Если это кем-то определяется, то какой смысл во всех этих попытках бороться, если ты даже не выбираешь, кем будешь в этой жизни? Может быть, быть Сэрой - это вообще не твоя судьба...
Она говорила не быстро, но единым потоком, так что Сара даже при желании не смогла бы вставить свое слово между ее словами. Однако больше Элмри ничего не говорила, лишь хмуро уставилась в сторону, скорее имея серьезный, нежели раздраженный вид. Во взгляде же ее как будто было сожаление.
Корабль же тем временем зашумел сперва чуть громче, а затем приглушеннее, после чего начал медленно подниматься, а достигнув нужной высоты, быстро ускоряясь, сделал небольшой поворот и полетел вперед, на север. Впереди ждал только Тумультуозус.

==> Город-порт Тумультуозус, воздушный порт города.

- Ты когда-нибудь чувствовала себя особенной? - Сара вздрогнула и машинально повернулась на своем сидении боком, положив согнутую в локте руку на спинку, чтобы Сэлула не разговаривала с ее затылком. Она слушала внимательно, и вскоре между бровями появилась маленькая серьезная морщинка. В груди что-то екнуло, когда Элмри заговорила о предназначении и других подобных вещах. Сара, конечно, задумывалась об этом. Только не думала, что придется обсуждать подобные вопросы с Сэлулой Элмри.
"Она не такая, какой хочет казаться. Окружает себя защитным панцирем, отгораживается ото всех вокруг, и ее можно понять. Сколько пережила она, не пережил бы никто"
Летти не сразу заметила, что двигатели уже запущены - этот шелестящий звук заполнил тишину, когда Сэлула замолчала и сосредоточенно уставилась в сторону. По ее выражению лица можно было подумать, что она не хотела всего этого говорить, и вышло это случайно. Больше всего она была похожа на каменную статую. Как будто вся эта речь - иллюзия, и прозвучала она только в голове Летти. Но голос Сэлулы все еще звучал в сознании Сэлин, и вряд ли внутренний голос Сары стал бы принимать подобную форму.
- Мы не можем изменить свою судьбу... - негромко проговорила Летти. - У всего на свете есть цель, у каждой вещи она своя, как и у каждого терранца. Святая Мать не посылает свой дар кому попало, и у нее наверняка были веские причины, чтобы ты и я стали Сэрами. Мы пытаемся бороться, но разве это - не часть нашей судьбы? Без борьбы разве были бы мы теми, кто мы есть? Ты сражалась за то, что считала правым, за свою истину. Если бы ты покорилась судьбе, ты бы не стала такой, какая ты есть, у тебя не было бы твоей силы. Я тоже сражалась за идею, положила свою душу на алтарь этой идеи. Ведь я могла покориться судьбе и позволить принцессе умереть, но я бросила вызов. Это и делает нас... святыми, ангелами. Не то, что мы праведны и читаем молитвы перед сном, а то, что мы своими поступками меняем мир вокруг нас, ведем его к какой-то цели, - исфири замолчала, глядя куда-то вдаль, сквозь обшивку корабля, сквозь пространство и время. Те мысли, что она и не думала облекать в слова, вдруг с такой легкостью сложились в складную теорию, словно ее направляла чья-то невидимая рука. - Я не просила себе этого, как и ты. У меня от всей этой истории вообще волосы дыбом на голове встают, но ведь я - всего лишь половинка, а может и того меньше, - алхимесса поскребла ногтем спинку стула и подняла на Сэлулу задумчивый взгляд. - Чем больше я размышляю обо всем этом, тем сложнее все становится. Цель, предназначение, судьба... Возможно, Литамени знает об этом больше, а я на самом деле все усложняю. Или наоборот упрощаю, - исфири усмехнулась. - Высокие материи... Сложно рассуждать о них, когда даже не представляешь себе порядок их масштаба, уровень развития Высшего разума. Все-таки мы все меряем своими, терранскими мерками. Не слишком ли они ничтожны?
"Что-то ты раздухарилась" - заметил внутренний голос. Сара и сама уже решила, что пора завязывать с философствованиями. Она еще разок провела ногтем по деревянной поверхности и убрала руку на сумку. Пару секунд ее взгляд бесцельно блуждал по каюте, а затем исфири вернулась в исходное положение, вновь оказавшись повернута к Сэлуле затылком.
По кораблю прошла легкая вибрация, и Летти желудком почувствовала, что они пошли на взлет. В окошко было видно, как поднимается еще один корабль: третий, видимо, стоял позади, и его видно не было. Исфири молчали, словно и не было этого странного короткого диалога. Спать внезапно перехотелось совершенно, и Сара заняла себя разглядыванием собственных рук за немением более интересной альтернативы.

--> Город-порт Тумультуозус. Воздушный порт города. Полтора часа спустя.

Площадь на территории дворца.

Мэррсез вышел наружу, замерев под палящими лучами солнца на самом выходе. Денек выдался жаркий, и принц, остановившийся в широком дверном проеме, в полной мере прочувствовал тяжелое дыхание лета. Моргнув на яркое солнце, принц осмотрел окружающее его пространство, вспоминая, когда он здесь был в последний раз. Воспринимать дворец королевы как-то по иному он уже не мог: для принца все это сооружение и прилегающие к нему территории были лишь источником для коротких и маловразумительных воспоминаний. Принц не получал от них ровным счетом никакого удовольствия, и они не приносили вместе с собой нечто отрицательное. Образы сами по себе оживали в его памяти, и Мэррсез, воспринимая их как нечто должное, старался как можно быстрее отделаться от них, сосредоточившись на чем-то другом, более важном.
Залитая ярким солнечным светом дорога и площадь перед ним была пуста. Здесь не было никого, кроме неподвижных фигур стражей, и Мэррсез, щурясь на яркое солнце и заложив руки за спину начал неторопливо спускаться вниз по ступеням.
Вереница из трех стридоров появилась в поле его зрения, когда Мэррсез преодолел почти две трети пути вниз. Легкие воздушные машины одна за другой вынырнули из-за башен, и, плавно повернув в его сторону, спустились вниз, к самому подножию лестницы.
- Как успехи, аэтас? – спросил молодой герцог Свилиан, возглавлявший воздушную троицу. – Удалось узнать что-нибудь интересное?
- О да, - с жаром ответил Мэррсез, спускаясь вниз. – Жаль, что только ничего конкретного о нашем противнике.
- Вот как? – Свилиан вскинул брови.
- Я все расскажу вам всем сегодня вечером на всеобщем сборе, - сказал принц. – Возвращаемся в порт, мы отбываем через час.
- Как скажете, аэтас.
Мэррсез уселся на заднее сиденье к Лоферэ, своего телохранителя, и стридоры взмыли в горячий неподвижный воздух. Воздушные машины, поднявшись на приличную высоту, описали широкий круг над дворцом и направились в сторону Сии.

===> Порт Сия и Торговый район - Порт воздушных кораблей

Площадь на территории дворца.

Сделав несколько шагов от дверей, Целестия остановилась и глубоко вдохнула, позволяя себе насладиться. Знала бы она, что глоток свежего воздуха принесет столько удовольствия, давно бы выбралась из помещений дворца в сад. Солнечный свет отражался ото всех поверхностей, даже от гладкого камня на дороге – отчего площадь казалась действительно чем-то волшебным. В другой момент, Целестия, быть может, и полюбовалась на фонтаны и изумрудную ровную траву – но в этот раз девушка лишь старалась не смотреть на воду да прищурилась на отблеск с доспеха стражника.
За несколько сот метров ходьбы Целестию по-настоящему заинтересовала только приблизившаяся к ней за пару десятков шагов до ворот Илэши. Девушка сообщила, что ресселер будет прямо за воротами. Это даже обрадовало Целестию – так удобнее. Поблагодарив напоследок служанку, она отпустила ее и ускоренным шагом – хотелось уже быстрее покинуть территорию дворца – подошла к воротам.

Городская площадь перед воротами дворца.

Первым делом внимание привлек огромный фонтан. Какие-то ребятишки брызгались водой – никто из взрослых не попрекал их за это, даже если намокали сами. Единственное, удерживали тех от желания искупаться в фонтане или залезть на бортик. В целом, на площади сейчас было довольно шумно – разгар дня.
Ресселер долго искать все же не пришлось. Машина парила чуть в сторонке от основного скопления исфири, а водитель, улыбаясь и покачивая головой, наблюдал за детьми. Однако, стоило жрице подойти к нему, он перевел свое внимание на нее. Еще раз уточнив место назначения – хотя Илэши и говорила, что сказала ему, - он помог девушке взобраться на сиденье, и, не став затягивать время, вернулся за руль.
Машина уже начала взлетать, а Целестия посмотрела на ворота дворца и возвышающиеся над стеной башни. Мелькнула мысль, что больше она подобного не увидит – но показалась чем-то ерундовым.

===> Порт Сия и Торговый район - Порт воздушных кораблей