На краю Мильдуса.

Попасть в Мильдус удалось не сразу. Как и у обычного города, в который можно было попасть только через ворота, вход в Мильдус, а точнее единственное место, где можно было пройти от земли до деревянных пирсов не контактируя с водой, находился на востоке и пришлось еще сделать приличный крюк. А для этого вновь пришлось возвращаться к дороге и все-таки идти по ней, а уже затем приметив нужную тропку и свернув на нее. Пусть погода и была отличная, хоть и было жарковато, но лишний раз гулять под палящими лучами совершенно не хотелось. Было так жарко, что во время пути Курадо сняла жилетку и понесла ее в руках, прикрывая ей дорогое кольцо, словно боясь, что ее по нему узнают быстрее, чем по лицу. Нет, на самом деле она просто боялась за его сохранность – кто знает, какие нравы в столь отдаленных от столицы местах?.. Если бы она была в городе, можно было быть чуть спокойнее – там всюду была стража, но здесь, на достаточном расстоянии от ближайшего поста охраны или хотя бы стража порядка, было немного боязно. Насколько Файнару помнила по курсу географии в Соборе, Мильдус был пригородом сделанным «своими руками» - его сделали обычные сфирийцы, своими силами, без помощи местных и каких-либо других властей. Это стоило уважения, если учесть что выглядел пригород весьма и весьма неплохо для поселения совершенно не спонсирующегося кем-либо. Но все же, это несло в себе определенные минусы – ни стражи, ни чего-то что хоть отдаленно ее напоминало здесь не было. И все же, чтобы избежать ненужных неприятностей, девушка скрепя сердце сняла кольцо, убрав его в кармашек рубашки, не забыв застегнуть пуговицу, чтобы оно уж точно никуда не делось.

Улицы Мильдуса.

«Вот и все, и никто и не признает во мне принцессу», - мысленно улыбнулась Курадо, ступая на деревянную набережную и с любопытством оглядывая местные постройки очень уж экзотического вида. Сфирийцы, в основном исфири, были одеты очень легко, по-пляжному и похоже чувствовали себя на улицах Мильдуса так, как некоторые чувствуют себя у себя дома – ходили в тапочках. Или это такая летняя обувь? Как бы там ни было, выглядела она забавно, даже мило и что немаловажно – удобной и прохладной, в отличие от сапожек, что сейчас были на Курадо. В них, конечно, было не очень жарко, но все-таки девушка не отказалась бы переобуться в туфли, а переодеться – в легкое платье. Нет, не её это – носить такую одежду… в брюках было так душно!
Посмотрев на небо, заслонив глаза от солнца левой рукой, принцесса неторопливо двинулась дальше по «улице», продолжая вертеть головой по сторонам. Слабо представлялось, как все эти сфирийцы живут здесь, в таком месте, даже не в городе где есть все удобства… это ведь наверняка доставляет много бытовых хлопот. Горячей ванны или бассейна никто не наберет, этот деревенский шум, а некоторые домики и вовсе были не больше ее личных покоев! Неужели в таких домах действительно можно спокойно жить и даже радоваться жизни? Если уж они нашли столько досок для постройки жилищ, неужели нельзя было сделать их чуточку побольше?..
Заглядевшись на один из таких домов с соломенной крышей, принцесса не заметила стоящего впереди исфири и, налетев на него, чуть не упала вместе с ним на набережную.
- Ой, прошу прощения!
- Осторожнее надо быть, девушка! – возмущенно отозвался исфири лет четырехсот, отряхнув грудь в цветастой рубашке, как будто она его действительно уронила. – Вот свалитесь в воду, кто вас вылавливать будет?..
Виновато призажмурив глаза и пожав губы, Курадо пересилила себя и слегка поклонилась.
- Еще раз прошу прощения, - «кому я кланяюсь!? Святая Мать, не приведи чтобы об этом кто-то узнал! Так, ладно… я всего лишь стараюсь помочь спасшему меня человеку, это вынужденная мера…»
Незнакомец фыркнул, правда немного удивленно почесал затылок, видимо не ожидая такого официального жеста в свою сторону, а затем побрел прочь.
«И это называется не привлекать особого внимания… Плохой из тебя вышел бы шпион, Курадо», - язвительно заметил внутренний голос, на что сама принцесса лишь сокрушительно вздохнула, признав, что так оно и есть. Она посмотрела на ленточку в правой руке, легко покачивающейся на ветру. Предстояло где-то здесь найти место, где можно будет обменять ее хотя бы на небольшую сумму аданов. Но сперва – выяснить, продаются ли здесь вообще лекарства и столько они стоят, чтобы не оказалось, что в итоге ей просто не хватит средств на их покупку, если ее надуют (что вполне вероятно) с ценой ленты.
- Прошу прощения, будьте добры, подскажите, где здесь можно приобрести лекарства? – остановив первого встречного исфирийца осведомилась принцесса, совершенно забыв о простой манере общения. Исфириец смерил ее каким-то странным взглядом, но все же указал куда-то в сторону моря, сказав, что нужная лавка находится на третьем перекрестке дальше по улице. Воодушевленная, что нужная лавка находится так недалеко, Курадо двинулась в указанном направлении, заметно повеселев.
К счастью лавка нашлась быстро, в противоположность предполагаемым поискам, из-за чего Курадо даже возгордилась собой, что так хорошо ориентируется в совершенно незнакомом месте, пусть даже ей и подсказали направление. Все-таки, она ведь могла случайно свернуть не на ту улицу и не найти нужного перекрестка или еще чего. И все же немаловажную роль сыграло то, что лавку можно было легко отличить от других хижин – она была обвешена пестрыми украшениями из ленточек, растений и каких-то цветов, ну и само собой имела вывеску из дерева, приколоченную к столбику рядом.

Лавка лекаря.

Внутри домика пахло уже не только морем и немного рыбой, как снаружи, но и сушеными травами, цветами и какими-то пряностями. Внутри лавка также была весьма необычна по части ярких и многочисленных украшений, к которым прибавились и привязанные к веревкам, проходящим под потолком, травы. Какие-то из них уже подсохли, другие же похоже были привязаны совсем недавно. И конечно, полки с какими-то склянками, пусть их было не так уж и много. У торговца всем этим добром принцесса выяснила, что нужная ей мазь от ожогов будет стоить ей двадцать аданов за штуку. Надо сказать, одна баночка была не очень-то большого размера и вряд ли бы мази в ней хватило на то, чтобы обмазать всего Амброзия. Сказав, что зайдет попозже, принцесса заодно поинтересовалась, продают ли в Мильдусе ткани и если да, то заодно покупают ли они их. К великому огорчению Файнару, мест где она могла бы продать свою эльфийскую ленточку в пригороде не было – вряд ли здесь кому-то вообще нужно что-то подобное, а если и нужно, то облапошат как пить дать, дав совсем уж гроши за ткань.
- Иди-ка ты лучше в Тумультуозус, - напоследок сказал лекарь, расставляя и без того аккуратно стоящие склянки. – Ростовщики все скупают, там тебе наверняка больше повезет.
Настроение как-то сразу упало – идти в город совершенно не хотелось, да и рискованно это было… но как тогда купить мазь?

Улицы Мильдуса.

Слоняясь по улицам, слушая шум моря и скрип досок под ногами, Курадо размышляла о том, как же все-таки будет лучше поступить – поискать торговцев здесь, в Мильдусе, или все же двинуться в Тумультуозус. Все же вот так сразу, после первого же совета бежать в город было слишком поспешно, нужно было хотя бы порасспрашивать других, может быть даже кто-то из простых прохожих купил бы ее ленточку. Но куда бы девушка не пошла и у кого бы не спрашивала, никому не нужна была полоска настоящей эльфийской ткани, а многие и вовсе не верили, что она соткана в Ханне. Где это видано, чтобы исфирийка в достаточно простой одежде, пусть и с дорогой на вид рапирой, разгуливала по пригороду и предлагала эльфийскую ткань… точнее даже не ткань, а изделие из якобы эльфийской ткани. Все-таки ткань такая стоит весьма недешево, а по ней не скажешь, что она очень уж богатая. Одна исфири прямо так и сказала, прямым текстом, очень обидев принцессу своим неверием и грубостью слов. Очень жалея, что не может ответить ей так как того требовал характер, чтобы опять же лишний раз не привлекать к себе внимания, принцесса ушла от того места подальше, совсем уж отчаявшись. Некстати разыгралось чувство голода, напомнившее, что не ела она уже больше суток, что было совсем непривычно. Бродя по Мильдусу Курадо уже жалела, что ушла от корабля – может быть Сара уже вернулась и принесла что-то перекусить, а она сейчас здесь, и вызывает ко всему прочему волнение попутчиков.
От этих мыслей стало еще хуже чем было и девушка уже почти точно решила двинуться обратно к кораблю, прокручивая в памяти свой путь, который она все же старалась хоть немного, но запомнить, чтобы не заплутать. Хотя что там, ведь была открытая местность, а она точно помнила, что корабль стоял на холме недалеко от моря – можно будет просто идти по берегу и смотреть на все рядом ежащие возвышенности. Решив, что так и сделает, Файнару направилась туда откуда пришла – в восточную часть поселения, надеясь все же, что Сара еще не вернулась и удастся скрыть факт своего отсутствия… хотя она сомневалась, что Амброзий не расскажет об этом, хотя бы чтобы во всеуслышание объявить о ее неимоверной глупости. О, да! Он сейчас наверняка проклинает ее на чем Свет стоит, поминает такими словами, о которых она даже не знает… Ведь он уже точно обнаружил ее пропажу – ее не было около трех часов, а может даже больше, она особо не чувствовала ход времени, а на момент пробуждения и вовсе не знала сколько времени. А вообще надо было спросить. Но все же, принцессу не покидало странное чувство, словно она что-то забыла, очень важное. Вещей она нигде не оставляла, все было при себе, кольцо так же лежало в кармашке рубашки, но чувство никак не проходило.

Улицы Мильдуса, таверна «Песчаный рай».

«Все-таки, Мильдус чудесная деревушка. Стоило сюда выбраться только ради того, чтобы побыть в столь непринужденной и приятной атмосфере», - чуть улыбаясь своим мыслям, думала Юлис, сидя в баре таверне под открытым воздухом, и потягивая прохладный напиток из бокала, покрывшегося мелкими капельками.
Девушка прибыла в Тумультуозус три дня назад по поручению матери, которая велела передать небольшое послание ее старому знакомому, проживающему там. Расправившись с поручением, побегав по городу по своим делам, она вспомнила, что где-то здесь должна жить одна ее подруга, с которой они учились вместе в Соборе Святой Алии – Оливия. Узнав в городской канцелярии местожительство нужной исфири, Лис отправилась в Мильдус. И сейчас, они как раз сидели вместе в этой таверне.
- Жаль, что ты так к нам ненадолго заглянула, Юл, - говорила Оливия, наблюдая попутно за тем, как ее маленький сынишка пытается поймать за хвост кошку, живущую в таверне.
- Да, но что поделать. Не каждая найдет свое призвание в семье, посвятив всю себя ей, - улыбнулась Юлиссия. – Я не из их числа, в отличие от тебя. Не могу усидеть на одном месте. Вот и сейчас уже пора возвращаться в Тумультуозус, вечером должен быть корабль в Асгард. – Она поднялась, расплатившись за напиток. – Ну, была рада повидаться. Надеюсь, когда-нибудь еще свидимся. – И, обняв подругу на прощание, вышла из таверны.

Улицы Мильдуса.

Пройдя немного, Юлис остановилась, раздумывая, куда бы сейчас лучше направиться. Или еще на пару часов задержаться в этом чудесном месте, которое на нее навевало спокойствие и умиротворение, которого она не испытывала уже давно, или же не мешкая отправиться в Тумультуозус, чтобы потом не бегать туда-сюда перед самым отлетом. При последней мысли она содрогнулась, передернув плечами. Даже в жаркую погоду по коже пробежал озноб от одной мысли о том, что ей придется снова взойти на борт воздушного корабля. Она не выносила полетов, точнее, просто высоты. И почему она такая? Нет чтобы рассекать воздушное пространство, как, например, участники недавних гонок в Аридии. «Как чудесно они летали, совсем бесстрашные. А я?! Вот бы посмотреть на все это действие вживую, а не через кристалл… Но хоть и так, все равно в курсе хоть каких-то последних событий в столице. Вот и кузина возвратилась…
- Ага, повзрослела, похорошела, хоть сейчас на престол сажай». Юлиссия усмехнулась, и отвлеклась на проносящуюся мимо нее жизнь Милдуса. А она даже не обращала внимания на деревушку, по которой шла. И ведь так ничего в ней и не рассмотрела, хоть ни разу тут до сегодняшнего дня не была. Стоило бы побывать в каких-нибудь лавках, и приобрести сувенир на память о том, что есть на Терре такое чудесное место. Нет, все-таки, лучше поспешить. Кто знает этих воздухоплавателей, которые частенько полагаются на погоду, возьмут и полетят раньше, увидев в небе какие-нибудь знамения, только им понятные. Лис фыркнула и, прибавив шагу, пошла к выходу из деревни.
- Пропустите-пропустите-пропустите… - по встречной полосе очень быстро шел какой-то юный исфири, неся в руках большой бочонок. Все вокруг давали ему проход, чтобы он ненароком никого не зашиб. Проводив взглядом паренька, Юлиссия внезапно приметила в толпе, как ей показалось, знакомую светлую макушку, которая направлялась в сторону выхода из пригорода. «Принцесса?» Такого просто не могло быть. Как наследница трона могла оказаться в этом столь далеком от столицы месте, да еще одна?! Просто уму непостижимо. «Может быть, это все-таки не она? И я просто ошиблась? Ведь взрослую Курадо видела всего однажды…» В любом случае, ничего зазорного не будет в том, если Юлис, наблюдая издали, проводит девушку до ворот. Порешив на этом, Лис двинулась следом за исфири.

Вышагивая по деревянным мостикам-набережным, именующихся здесь не иначе как улицами, принцесса уже думала, как будет оправдываться… точнее, как она объяснит свой уход от корабля. Пусть Амброзий и не имел права на нее кричать, если брать положение в обществе, но как ее спаситель вполне мог бы, а Сара и вовсе могла, если учесть, что она была старше ее. Пусть возраст их принцесса и не знала, они так или иначе были старшими, а потому могли ругать ее исходя из этого. А если Саре уже за пятьдесят… Курадо мотнула головой. Нет, все-таки у нее была причина покинуть место ожидания – Амброзию ведь была нужна мазь, правда? Пусть ей и не удалось ее раздобыть, что до сих пор тяжело давило на плечи, она по крайней мере попыталась и от этого становилось легче. Она же хотела помочь и ничего более, что же тут плохого? А до города было так недалеко… так почему не попытаться?
«Но все же, у меня ничего не получилось, - тяжело вздохнула девушка, огибая очередной домик и уже видя впереди как деревянная улица выходит на тропу к самой деревне. – Вернусь, признаю свое поражение… надеюсь все же, Сара не будет слишком сердиться, если она уже знает о моем отсутствии».
Солнце все так же нещадно палило, было жарко и желание переодеться в какое-нибудь легкое платье, предварительно приняв освежающую ванну и приведя в порядок волосы, лишь усилилось. Перед глазами сами по себе начали вырисовываться образы дворца, его помещений, ее комнаты в частности, а также прилежащей к ней ванной комнате, большой банный зал с бассейном, которому бы она отдала сейчас предпочтение в отличие от простой ванны, Сад, куда бы она пошла после этого…
Тоска сжала ее сердце настолько сильно, насколько это вообще было возможно. Как будто она не была во дворце как минимум месяц, а не пару дней. А еще она очень надеялась, что в Юуне Ишлья скажет, что опасность миновала и можно возвращаться во дворец, а не сидеть еще там, под охраной. И кому вдруг понадобилось похищать ее так скоро? Как Алье вообще смог перехватить их, если ее отлет был тайным? Как будто он знал, что все так и будет, но ведь такого быть просто не могло. Почему-то от этих мыслей заболела голова, появилось чувство, что она что-то вот-вот вспомнит, но пока ничего не происходило. Однако было стойкое чувство, что эти неизвестные воспоминания точно как-то связаны с Алье и ситуации в целом.
Решив, что потом надо будет обсудить это с Сарой, Файнару ускорила шаг, решив поскорее вернуться к кораблю. Благо, до выхода из деревни оставалось совсем немного.

Спеша вслед за девушкой, не отрывая от нее взгляда, чтобы не потерять ненароком, Юлис с каждой минутой убеждалась в том, что это все-таки принцесса Курадо. Хоть видела и один раз, зато ее показывали приличное время, и рассмотреть можно было достаточно хорошо. Тем более, лица, вроде бы, Лис запоминала относительно неплохо, в отличие от остальной информации, периодически забываемой. Сама не понимала, как такое возможно, но, наверное, возможно, раз есть. Идя по улицам и слушая скрип досок под ногами, шум и гам, доносящийся со всех сторон, Юлиссия жалела, что прибыла сюда так ненадолго. Стоило бы побыть подольше, поизучать местную флору, вдруг нашла бы что-то интересное. С растениями, произрастающими в такой климатической зоне, она еще не работала. Тем временем, «опознанная» принцесса продвигалась все ближе к выходу из деревни, при этом ускорив шаг.
«Похоже, она серьезна в своих намерениях. И никто ее-таки не сопровождает, не присоединяется к ней по пути. Понимаю, здесь дружелюбные жители, но не до такой же степени… И стражи тут нет и в помине. Самый ближний пост в Тумультуозусе…
- И чего ты так о ней печешься? Не твоя ведь дочка.
- Кузина. Раз королева отпустила одну, значит, не волнуется…
- А знает ли вообще королева, где шляется ее дочурка?»
Последнее высказывание было неожиданным, Юлиссия даже на пару секунд остановилась, но быстро спохватившись, вновь двинулась следом. Неужто принцесса сбежала из дворца? Исфири как-то нервно хихикнула на это предположение, что было ей, впрочем, не свойственно. Сбежала? А это становится интересным… Тогда тем более нужно за ней проследить. «А еще лучше будет, если она сама тебе что-нибудь скажет», - вмешалось подсознание. Подойти. Что ж, можно и подойти. Главное, чтобы принцесса, с перепугу, не огрела ее чем-нибудь.
Сильнее ускорив шаг, и в мгновение ока, догнав Курадо, но, отставая от нее, примерно, на расстояние вытянутой руки, Юлиссия, негромко, но чтобы она услышала, окликнула ее, дабы не привлекать ненужное внимание окружающих к их персонам. Похоже, что принцессу никто здесь не узнал, кроме нее, раз она так спокойно бродила по улицам.
- Ваше Высочество! – приложив правую руку к сердцу, Юл поклонилась Курадо.

Вообще, даже не смотря на то, что принцесса знала, что хотела сделать что-то полезное, хорошее – помочь нуждающемуся – чем больше она думала о том, что она скажет Саре, тем больше начала понимать всю глупость своего поступка и никак не могла взять в толк, как ей вообще пришло такое в голову. Это ведь была совершенная глупость, она знала об этом еще когда уходила от корабля, но почему она все-таки ушла? Какое лихо ее туда понесло, почему? Ведь она не стала бы делать что-то, что казалось бы ей глупым и ненужным… Амброзий ведь запросто мог получить лечение в Юуне, так зачем же было так рисковать и уходить в город? Нет, Святая Мать не могла бы допустить, чтобы принцесса навлекала на себя такую беду, значит, в этом все же был какой-то смысл? Может быть, высший смысл, который ей не понять? И все-таки сейчас, когда ножки уже несли по обратному пути, Курадо словно прозрела и посмотрела на свой поступок совершенно иначе, поражаясь ему.
До конца набережной оставалось совсем немного, между домиками уже были видны холмы на юге, куда она собиралась свернуть, а потому девушка прибавила шагу. Однако и нескольких секунд не прошло, как неожиданно позади себя она услышала роковое:
- Ваше Высочество…
Механизм отвечающий за передвижение ног словно заржавел, заставив принцессу резко остановиться, пусть в мыслях она кричала себе, чтобы немедленно продолжала идти и не обращала на этой внимания. Но что-то заставило ее повернуться. Ей официально поклонилась молодая дама, исфири, во всем внешнем виде которой не вооруженным глазом можно было увидеть благородство. Принцессе было легко увидеть себе подобных в плане высокорожденности какие-то мелочи, жесты, тон голоса, то же приветствие и в данном случае то, что она узнала ее… Откуда? Может быть, это какая-нибудь гостья королевы, присутствующая на одном из обедов, которую она не запомнила? Или же она одна из тех, кто смог лицезреть парад, но тогда бы подошла бы она вот так просто? Нужно же понимать, где они находятся, нельзя вот так просто взять, подойти и поклониться сказав «Ваше Высочество»! Можно было бы хотя бы намекнуть, а не действовать так открыто… мало ли кто их мог услышать – даже за деревенским шумом и плеском воды под ногами, вполне хоть кто-то но мог их услышать, а уж увидеть тем более. Не каждому сфирийцу будут вот так кланяться, в деревнях-то уж точно никто ни с кем так не здоровается!
Принцесса лихорадочно соображала, стоит ли ей притвориться, что она ничего не понимает или же признаться, что да, это она, принцесса Сфирийская.
- ...Прошу прощения, но мне кажется… вы обознались, - все же выдавила из себя Курадо, решив все же попытаться уйти от подтверждения своей личности. – Я немного опаздываю, извините.
Быстро развернувшись, девушка куда быстрее зашагала прочь от неизвестной исфири, направляясь к выходу из деревни.

Кажется, принцесса не ожидала подобного исхода своей прогулки в одиночестве по неизвестной ей деревушке. Вообще, вероятность того, что в такой глуши встретишь кого-то кто тебя узнает не очень велика. Но именно эта малая часть и начинает работать, когда совсем не ждешь ничего подобного. Реакция девушки на слова Юлис оказались довольно-таки предсказуемой. «Еще бы она тут же и созналась в том, кто она есть такая. Ну-ну, размечталась. Толи она боится быть узнанной, толи что? Но с чего бы это? Что-то случилось во дворце?» Вопросы можно было задавать бесконечно, но они так и будут оставаться без ответов, а этот исход ситуации Юлис нравился не очень. Не то чтобы она была любопытной от природы, но в этом случае стоило и изменить себе.
Мельком глянув по сторонам, дабы убедиться, что никто на них не смотрит, Юлиссия вновь пошла за девушкой, на этот раз, поравнявшись с ней. Никто толком и не обратил внимания на все манипуляции с поклонами, которые возможно и не следовало проводить столь тщательно, но не соблюсти правила приличия было бы плохо, тем более, чтобы ни говорила эта юная особа, а Лис была уверена в своей правоте. «Что ж, раз она не хочет быть узнанной, пусть не будет. До поры до времени».
- Прошу прощения, видимо, я и правда обозналась, - начала разговор Юлис, мягко улыбнувшись, словно в подтверждение своим извинениям. – Но вы действительно довольно сильно похожи на принцессу Курадо. – Лис, на пару мгновений скосила глаза на свою спутницу, а затем вновь с беззаботным видом принялась идти рядом, вещая дальше. Может и не стоило говорить столь много, но надо же как-то поддерживать беседу хотя бы до ворот деревни. Ей повезет, если девушка тоже направляется в город. Хотя куда еще здесь можно пойти, не в горы же или по лесу бродить? – Наверное, я просто как раз в тот момент думала о недавних гонках в Аридии. Вы их видели? Было чудесно, такие бесстрашные участники. А принцесса, посетившая их, просто великолепна. И, говорят, такую милую песенку исполнила на последующем концерте. Я впервые о ней слышала. – «Святая Мать! Что я несу?! «Милая песенка»… Где я такого вообще понахваталась. Словно попала на какой-то светский раут, где собрались одни пустышки. Но Курадо ведь не дура». – Жаль, меня там не было. Хотелось бы лично поприветствовать кузину, - как бы невзначай проронила последнее слово, надеясь, что хоть оно заставит Курадо задуматься и что-нибудь вспомнить. Юлис видела принцессу, как и та ее, всего пару раз, еще до отъезда последней на обучение в Собор Святой Алии. Да и о чем они могли говорить? Разница в возрасте слишком велика была на тот момент. – Надеюсь, она уже не такая своевольная, как в детстве, - между делом, мягко заметила Юл. - По себе знаю, обучение в Соборе меняет исфири… О, извините, если я вас заболтала совсем. Просто нам пока по пути, я возвращаюсь в Тумультуозус... Позвольте представиться - Юлиссия. Не красиво получилось - вас перепутала, а сама не назвалась...

Казалось, принцесса с каждой секундой старалась идти быстрее, чтобы поскорее уже покинуть деревню и, не дай Святая Мать, встретить еще кого-то кто ее узнает! Нет, как такое вообще возможно?! Ведь встретить такого сфирийца, который видел бы ее до этого было почти невозможно, но почему же именно это и произошло, уже тогда, когда она собиралась уходить? О, как было обидно и теперь даже страшно, ведь ее узнали! И похоже, исфири была не намерена ее вот так просто отпускать, если судить по шагам за спиной. В голове же трепыхался единственный вопрос – «что же делать!?» - от отсутствия ответа на который становилось не по себе. Незнакомка поравнялась с Курадо, на что сама принцесса постаралась не обращать внимания и напряженно смотрела вперед, ловя каждое слово, надеясь не сделать чего-то, что выдало бы ее.
- Прошу прощения, видимо, я и правда обозналась. Но вы действительно довольно сильно похожи на принцессу Курадо...
- Видимо, это просто случайность, если бы я была на нее похожа, все бы наверняка просили пожать им руку или даже расписаться где-нибудь, - попыталась отшутиться принцесса. На вопрос о том, видела ли она гонки, Файнару покачала головой: - К сожалению нет.
– …Жаль, меня там не было. Хотелось бы лично поприветствовать кузину, - после этой фразой, все сказанное исфири воспринималось иначе.
«Кузину?! – не поверила принцесса своим ушам, стараясь смотреть в сторону, чтобы незнакомка случайно не увидела удивление в ее глазах. – Но… как же так, такого просто не может быть! Две принцессы в одной маленькой деревне, вдалеке от своих резиденций… нет, глупость какая, это наверняка уловка чтобы меня разговорить!»
Однако, домыслы прервало упоминание про Собор и вот тут-то уверенность во лжи «кузины» пошатнулась. Нет, не то чтобы никто из исфири подобного слоя населения, к которому относилась эта дама, судя по виду, не знал о том, что принцесса Файнару Курадо проходит обучение в Соборе, но все-таки… О ее скверном характере знал уж точно далеко не каждый, а эта женщина…
«Кузина, кузина… Из всех своих родственников я встречалась лишь с родственниками из Асгарда, но даже тетю Тэш я не очень хорошо помню. О, Святая Мать… а мы виделись с ней вообще?! - принцесса растеряно заморгала. – Странно, я совсем ничего не помню об этом, но почему-то такое чувство, что мы все же виделись… как будто дэжавю. Возможно, мне просто что-то снилось, да, наверное так и есть. Но если эта женщина, моя кузина Юлиссия… по цвету волос подходит…»

У входа в Мильдус.

Курадо неуверенно посмотрела на женщину идущую рядом, когда они как раз вышли за пределы деревни, на протоптанную тропу, которая несколько ранее привела ее сюда. Желание и любопытство, которое бы точно выдало ее, клокотало где-то внутри, но освободить их мешало желание сохранить свое положение в тайне… с другой стороны, не дала ли эта исфири только что ясный намек на то, что она знает, кто Курадо такая?..
«И все же, не стоит спешить. Надо как-то закончить разговор, если все пойдет не так, и пусть она продолжает свой путь в город, я ведь не могу пойти к кораблю с ней… Святая Мать, я уже схожу с ума! Она ведь и сама вряд ли пойдет за мной так далеко».
- Вы хотите сказать, что вы – герцогиня Тэш Юлиссия? Простите, первое предположение... – как бы недоверчиво спросила принцесса, останавливаясь лицом на юг, куда ей и нужно было, но при этом все же лицом к исфири. – По правде говоря, нам с вами в любом случае не по пути…
«Даже если это и правда кузина, я не могу сейчас остаться с ней и рассказать все… нет, нужно добраться до Юуна, нельзя медлить и к тому же… я уже боюсь кому-либо доверять. Только Сара и Амброзий…»

Курадо оказалась довольно крепким орешком. Да и не стоило, право слово, рассчитывать на то, что через две минуты после знакомства принцесса признает в ней свою родственницу, с которой толком-то и не виделись никогда, и кинется с объятиями на шею, тут же изложив все свои приключения. Мысленно чертыхнувшись, Юл продолжила путь, периодически бросая взгляды на свою спутницу. Похоже, что ее «пламенная» речь заставила несколько задуматься девушку. А толку-то?! Тьфу.
- … если бы я была на нее похожа, все бы наверняка просили пожать им руку или даже расписаться где-нибудь…
- Возможно-возможно. Но, думаю, не совсем вы правы, - в тон девушке сказала Юл. – Кто-то не видел гонки с цереионией, и просто не знает, как принцесса выглядит, кто-то не приглядывался к ней… - «Хотя, этот вариант крайне маловероятен. На королевских особ обычно смотрят во все глаза, ловя чуть ли не каждое движение». - Но, как я думаю, в подобных местах курортного типа, где каждый день множество новых различных терранцев, просто мало внимания обращают на кого-то, пусть и похожего на саму принцессу.
Насколько это было правдой, было неизвестно никому, но раз никто за все время прогулки не узнал принцессу, возможно, так оно и есть. Или жителям просто нет до этого дела.
Чем дольше они шли, тем больше Юлиссия понимала, что ничегошеньки она сейчас не узнает. А если начнет навязываться, то это будет неприлично и крайне бестактно, особенно с «незнакомой» исфири.

У входа в Мильдус.

Все. Вот они и подошли к выходу, вернее, уже вышли из деревни. Как назло, на ум ничего не шло. А, собственно, с чего должно прийти-то? Она ведь не какая-нибудь стоящая козни всем и вся, не разведчица… не ее это конек. Похоже, все мозги у нее остались в ее университетской асгардской лаборатории, и не предназначены больше ни для чего, кроме науки. «Гляди, она на тебя смотрит. В глазах какая-то неуверенность. Хи-хи, похоже, ты заставила задуматься эту малышку». Лис мысленно вздохнула, велев голосу замолкнуть.
- Не стоит извиняться, - все тем же мягким голосом проговорила Юл. – Вы правы, именно герцогиня Юлиссия Тэш, как я и говорила. А вы хорошо помните имена королевской родни.
«Считай, почти проговорилась. Ну почему же ты, девочка, не хочешь быть найденной?»
Тем временем, Курадо в очередной раз дала понять, что желает отделаться от новоиспеченной знакомой. «Потянуть еще пару минут, и она точно начнет плеваться огнем».
- О, так вы не в город? – изобразила удивление Юл. – Что же, было приятно познакомиться. Хорошего вам дня, – Лис склонила голову в легком поклоне.

Подумать только! Перед ней и правда была ее кузина – Тэш Юлиссия? Это было настолько невероятно, что принцессе до сих пор в это до конца не верилось. Почему и главное что она делает в таком месте? Нет, конечно, Курадо можно было бы задать тот же вопрос, однако, она ведь здесь оказалась случайно, по стечению обстоятельств, а вот по виду герцогини не скажешь, что она перетерпела что-то схожее с приключением Файнару. И все же… это действительно она? Можно ли ей было верить?
«Может быть, стоит попросить у нее помощи? – задумалась девушка. – Конечно, отправка в Юун должна была быть тайной, но похоже это уже никакая не тайна, даже совсем не похоже на нее, имеет ли смысл скрывать от кузины свою личность? Тем более, это уже просто игра – она ведь уверена, что я принцесса, а сейчас просто из вежливости соглашается с тем, что я лишь похожа на нее, видимо, просто подыгрывает мне… Святая Мать, как же лучше поступить?..»
Принцесса не была уверена в том, что же лучше будет сделать. Если она признается кузине, согласится с ее мнением, что ей это даст, какую помощь она сможет получить? Не выдаст ли она этим того же Амброзия? А вдруг, рассказывать кузине о том, что с ними случилось – не самая лучшая идея? Почему – Файнару и сама не знала, но сейчас все ее чувства были противоречивы, заставляли сомневаться практически над каждой мыслью, возможным действием. И как в такой ситуации можно решить, что делать дальше?..
«Нет, лучше будет играть свою роль до конца… если кузина видела парад, точнее, гонки, почему ее не было во дворце чуть ранее? Мама не говорила, что за праздником будут наблюдать родственники из Асгарда… или это все Кристалл Связи? Но если даже так, почему мне ничего не сказали? Это все слишком странно и неожиданно… Нет, все-таки лучше делать так, как и задумывалось, не нужно рассказывать обо всем, все же я уже неуверенна, принесет ли это пользу или же наоборот, навредит…»
- Всего хорошего, герцогиня, - поклонилась родственнице принцесса и двинулась чуть южнее деревни.
Даже если сейчас это могло выглядеть грубо, у нее были на то причины, а извиниться всегда можно будет чуть попозже. Неожиданно, ее внимание привлекла точка в небе, которая стремительно приближалась. Присмотревшись, Курадо едва не ахнула – это был корабль Алье! Значит, Сара уже вернулась и не найдя ее… неужели, они отправились искать ее в Тумултуозус?!
«Святая Мать…» - девушка не удержалась и осела на колени, положив руки перед собой на траву. Как же она устала... почему все идет совершенно не так, как должно было, почему?

Посмотрев вслед удаляющейся принцессе разочарованным взглядом, Юлиссия, решив, что больше ей здесь ничего не светит, двинулась по дорожке, ведущей в сторону Тумультуозуса. Ее продолжали мучить несколько вопросов. Как и, собственно, зачем принцесса попала в эту даль? И куда она направилась сейчас? Хотя, если хорошенько подумать и пофантазировать, то ответ можно и найти. Лис слегка нахмурилась, плотно сжав губы, и идя крайне медленно. Еще немного, и могло показаться, что она остановится. «Можно начать с конца. Пошла в глушь, а не в город потому, что там ее ждут компаньоны. И что же это за компаньоны такие, кто посмел отправить принцессу одну? Если так вышло, то они могут быть ранены. Ага, все разом? – возмущалась про себя Юлис. – Ну, такое не исключено. Почему-то я уверена в том, что она не могла отправиться в дальнее путешествие одна. Хотя, кто ее знает… Нет, пока этот вариант отбросим. Ммм… Ладно, на чем я остановилась?.. Ну, вот опять! Да что за напасть? Чем я заслужила эти отвратительные провалы? На секунду отвлечься нельзя!» Так некстати проявилась ее пожизненная слабость. И ведь раньше никогда в моменты раздумий ничего подобного не было. А, может, она просто давно не размышляла на обычные житейские темы, вот и разучилась. От дурости ситуации хотелось выть. Как-то надо избавляться от этого. Невесело усмехнувшись, Юлиссия обернулась посмотреть, как далеко ушла принцесса. Оказалось, что не так далеко, как она думала. Картина, представшая перед глазами, была неожиданной. Курадо сидела на коленях на земле, и, казалось, вся поза ее излучает практически осязаемое отчаяние. Что же могло за несколько минут ее так расстроить? Видимых причин Лис в округе не заметила. Смотреть на поникшую фигурку было как-то жалостливо, что ли. Не долго думая, Юлиссия сделала несколько шагов по направлению к принцессе, но остановилась. Ведь Курадо ясно давала понять, что ей не нужна ничья помощь, а компания и подавно. Ну, ничего она ей серьезного не сделает, если что. Максимум накричит, а это терпимо. Еще несколько шагов, и Лис остановилась, примерно, в метре от девушки.
- Ва… - Чуть не сказав «Ваше Высочество», Юлис мгновенно спохватилась, и продолжила: - Эмм… Девушка, что с вами? Вам нехорошо? – «А если никакое расстройство тут ни при чем, а ей просто плохо?» - Простите за назойливость, но… может, все-таки, чем-то помочь? – В голосе слышалась искренняя обеспокоенность. Никакого притворства, Юлис на самом деле сейчас была обеспокоена состоянием принцессы. Игра игрой, любопытство любопытством, но если что-то вышло за рамки нормы, нужно что-то делать.

Курадо была если не разбита, то подавлена. Усталость за все предыдущие двое суток навалилась на плечи горой, враз напомнив о ее не самом хорошем физическом состоянии, в которое входило чувство голода и какой-то измотаности. И что ей теперь делать? Она хотела как лучше, пусть сейчас и окончательно понимала всю степень глупости своего поступка, а теперь, когда уже хотела вернуть все на круги своя, все стало еще хуже чем было. Ведь можно было посчитать пролетающий корабль Алье за худшее развитие событий? Что там произошло? Дождался ли Амброзий Сару или улетел на корабле один? Или дождался, но сделал с ей что-то плохое..? А мог ли? И если мог, почему не сделал это раньше, почему не сделал это с ней, мотивируясь тем же чем и сам Алье? А если он все-таки дождался Сару, значит, они полетели в город искать ее? Или бросили ее? Могли ли они бросить ее? И если да, то что ей теперь делать?
«Нет, Сара бы не бросила меня, правда ведь? – почти в отчаянии думала принцесса. – Ведь она хотела мне помочь, не могла же она это делать лишь в виду того, что была вынуждена? Это было бы очень… жестоко. Но если они сейчас в городе, что мне делать? Даже если я поспешу туда, меня могут узнать, не только герцогиня (ведь это действительно она?), но и еще кто-нибудь, а до порта я так быстро но доберусь – они оба скорее всего к тому времени покинут его… Святая Мать, что же мне делать?..»
Неожиданное обращение герцогини, точнее, исфири, назвавшейся ею, вывело принцессу из состояния глубокого раздумья, похожим на нечто среднее между растерянностью и шоком. Зелено-голубые глаза обратились к возможной родственнице, а губы слегка поджались. Даже если она расскажет ей все, что Юлиссия сможет сделать? Нет, если она действительно желает ей помочь, то наверняка это сделает – поможет добраться до Юуна или… нет, Курадо не знала, что кузина сделала бы, если бы принцесса попросила ее о помощи. Помогла ей добраться сперва до Асгарда, чтобы как минимум привести ее в порядок? Вполне возможно, но… что же делать с Амброзием и Сарой? Она ведь не может вот так принять помощь, а их оставить в неведении! А если они действительно ее ищут, неужели она их бросит? А что потом будет с Сарой, вдруг ее как-то коснется немилость королевы, когда она обо всем узнает? И ведь именно на нее посыплются основные обвинения, а не на Курадо, наверняка…
- Юлиссия Тэш… - Файнару неуверенно посмотрела в сторону. – Если бы вы действительно встретили в таком месте принцессу Курадо… что бы вы сделали, чтобы помочь ей? Что бы вы думали о ней?..
Если она все же решит принять помощь от этой исфири, то она должна быть уверена в ней, она должна быть уверена и в том, что ей, Курадо, можно рассказать о том, что с ними произошло и надеяться на то, что кузина не выдаст некоторые детали их приключения королеве. Все-таки, ей не хотелось, чтобы из-за всего этого пострадал кто-то еще, тот же Амброзий, который на самом деле спас их с Сарой, а вот в глазах остальных мог выглядеть кандидатом на первое место в списке отправляющихся на казнь...

Предположения Юлиссии о том, что Курадо начнет буйствовать сразу же, как только услышит предложение о помощи, к счастью, не оправдались. Девушка, кажется, наоборот, всерьез задумалась над таким вариантом развития событий, и, наконец-то, удостоила Юл взглядом.
- Что ж… Обычно в подобных ситуациях начинаешь действовать по наитию, - задумчиво протянула женщина, чуть склонив голову к левому плечу, и немного прищурив глаза, будто от яркого света. «Сколько еще будет продолжаться этот спектакль со всеми «если бы», да «как бы»? Принцесса, принцесса…». – Если бы принцесса Курадо действительно оказалась столь далеко от дворца, и в чрезвычайно затруднительном положении, то… - Лис немного помолчала, словно раздумывая. На самом деле тут было о чем подумать. Но времени на раздумья сейчас не было, дорога каждая секунда. – То, скорее всего, я бы попробовала сделать все от меня возможное, чтобы доставить принцессу в самое безопасное место. Я полагаю, что этим местом является дворец в Аридии? – Полувопросительно сказала она, теперь склонив голову к другому плечу, при этом, не отрывая взгляда от Курадо. «Может, я и ошибаюсь. Возможно, дворец и не самое безопасное место».
Странная со стороны, наверняка, вырисовывалась картина. Две исфири, довольно-таки презентабельного вида, ведут беседу в пыли дороги у деревни. Уму не постижимо. Сейчас они привлекали бы, увидь их кто посторонний, к себе намного больше внимания, чем тогда, когда Юл церемониально поклонилась Курадо в самой деревне. Юлиссия мысленно покачала головой, а затем поближе подошла к девушке, сидящей на земле, и опустилась на корточки возле нее, наклонив голову поближе.
- Но для того, чтобы я могла как-то помочь, более продуктивно, - заговорщическим тоном начала говорить герцогиня, - принцессе следовало бы немного посодействовать. И сказать напрямую, чего именно она желает. Ведь долг любого сфирийца помочь своей принцессе, если она попала в беду. Не находите? – Она посмотрела на сидящую рядом Курадо. – В общем, я была бы готова помочь Ее Высочеству всем, что было бы в моих силах.
Немного поджав губы, Юлиссия поднялась, выпрямляясь в полный рост, и распрямляя складки платья, будто оно успело помяться за эти пару минут, пока находилось в непрямом состоянии, и вновь посмотрела на принцессу.
- Что касается моих мыслей на ее счет… Как вам сказать… Все зависело бы от ситуации. Но осуждать, в любом случае, ее я бы не стала. Жизнь непредсказуема. Все что угодно может случиться… даже с принцессой.
Юлиссия протянула девушке правую руку, как бы говоря, что готова помочь. В данный момент – помочь подняться с земли. Но в этом жесте мог быть и двоякий подтекст. Принять руку, еще не значит согласиться на другую помощь. Но, в любом случае…
- Вставайте. Негоже юным красивым девушкам сидеть в пыли, - краешки губ тронула легкая улыбка.

Принцесса была почти готова уткнуться в плечо кузине и со слезами на глазах поведать обо всем том, что с ней произошло за последние двое суток. И даже неважно, что они были мало знакомы, лишь числились родственниками, носили одно и то же родовое имя королевской семьи… просто так хотелось с кем-то поделиться, получить хоть каплю сочувствия. От Амброзия все равно ничего подобного ждать не приходилось, да и не стала бы она даже просить ее выслушать. Все же он был ей чужим, пусть она и была благодарна ему за весьма немалую помощь. Что же делать? Стоит ли сейчас довериться еще кому-то?..
- Кузина… простите, - опираясь на протянутую руку совсем немного, принцесса поднялась и отряхнула колени. – Я понимаю, что вы хотите помочь, но… мне так много нужно рассказать, но я уже не знаю, стоит ли это делать... Так много произошло, и я бы хотела все сейчас рассказать, но...
Врать смысла не было, да и не любила Курадо это делать. Она надеялась прийти к объяснению более плавно, а заодно и подумать, как лучше скрыть из всей истории Амброзия… и подумать, стоит ли это делать. Может быть, даже лучше было бы упомянуть о нем, чтобы когда придется предстать перед королевой, она посмотрела на него с ее точки зрения. Потому как принцесса хотела как-то его отблагодарить за помощь, а как следует это сделать могла лишь с помощью Ее Величества. У нее уже не один раз в мыслях проскальзывал возможный подарок, награда для него…
- …По правде говоря, - принцесса смущенно опустила взгляд. – Я очень и очень хочу пить и… есть.
Щеки буквально вспыхнули, когда желуток тихо отозвался, подтвердив слова своей хозяйки, на что Файнару покрепче сжала рукой ленточку, которая все еще была в руке.
Да, нужно было рассказать кузине обо всем, тогда бы и она и Сара с Амброзием, все бы они могли рассчитывать на защиту и помощь. Кто знает, что еще с ними может случиться, какие еще неприятности их могут ждать? Сейчас бы девушка ничему не удивилась, потому как от одних только воспоминаний о том, что произошло на корабле становилось не по себе. А ведь она верила Алье, он выглядел как друг, которому верит королева, а на деле оказалось совсем иначе... Кто еще может оказаться предателем? Было страшно даже думать об этом.
- Можно ли здесь найти тихое место, где можно все обсудить? - неуверенный взгляд обратился к исфири.

«Святая Мать! Наконец-то!»
Юлиссия чувствовала себя сейчас так, как, наверное, чувствуют себя маленькие дети, получившие в подарок что-то очень давно желанное. Была бы она маленькой, так, наверняка, запрыгала бы от радости и захлопала в ладоши. Наконец-то этот маскарад закончился, и принцесса снова стала принцессой, кем ей и полагается быть, без всякого притворства.
- Ничего, все в порядке… Ваше Высочество. Полагаю, теперь вас можно так называть? – деловито осведомилась, Лис, весело блеснув глазами. – Разумеется, только между нами, дабы не привлекать лишнего внимания.
«А то с привлечением внимания у нее, похоже, проблемы. Да даже если бы их и не было, все равно оно ни к чему».
Между тем, Курадо говорила о своих сомнениях во всем и всех. Нет, конечно, она права. Действовать нужно по принципу «доверяй, но проверяй». Но когда прижмет, как, видимо, с ней и произошло, можно уже как-то и определиться. Лис становилась все нетерпеливей с каждой секундой, но пыталась сдерживаться. Сейчас не время показывать свой взрывной характер. Не время, не место, да и кандидатура на роль зрителя не подходящая.
- Не мне судить насколько сильно вы нуждаетесь в помощи, поэтому решать лишь вам, можете ли вы мне довериться и получить помощь всю, целиком. Либо… - Юлиссия развела руками, тут же поправив лямку рюкзачка, свалившуюся с плеча.
«Спокойно, Лис. Спокойно. Она просто ребенок. Запутавшийся ребенок, попавший в непривычную для нее ситуацию. С детьми нужно быть помягче…»
- …По правде говоря, я очень и очень хочу пить и… есть. Можно ли здесь найти тихое место, где можно все обсудить?
О том, что принцесса может быть голодна Юл как-то не подумала. «А она неплохо держится, для подобного состояния. Можно даже сказать отлично».
- Простите мою бестактность… Не знаю на сколько тихие здешние таверны, и подходят ли для подобного рода разговоров, - Юлис умолкла на мгновение, задумавшись. – Я слышала, тут, в Мильдусе, есть таверна, которая также является гостиницей. Возможно, в ней можно будет спокойно побеседовать, сняв номер, чтобы без лишних ушей. А еду заказать туда же. Если вас смущают обычные посиделки в общем зале. Либо еще вариант дойти до Тумультуозуса…

Первое что пришло ей в голову после изъявления желания чем-нибудь перекусить, так это то, что она уже начинает говорить как Сара, на всеобщем. «Пить и есть» - ну кто так говорит?! Нет чтобы сказать «по правде говоря, я немного голодна»… а даже если не много просто «голодна». Подумать только, всего два дня, причем неполных ввиду того, что она какое-то время была без сознания, она уже начинает говорить не как положено по ее статусу! Как если бы она месяц прожила на каком-нибудь диком острове… даже в Соборе, не смотря на более свободный стиль общения, ей не переставали прививать королевские манеры, за чем следила лично Ишлья. А теперь, перед кузиной и сказать так…
Принцесса мысленно себя одернула. Не стоило сейчас придавать этому лишний раз значение, тем более что кузина, похоже, ничего не заметила. Да и сама она, по правде говоря, вещала достаточно свободно. Обычно так говорят более-менее взрослые с подростками… тем самым показывая свое превосходство и просто сам факт того, что они взрослее. Очень жаль, что Файнару была плохо знакома с родственницей и совсем не знала о том, действительно ли ее характер способствовал такой манере говорить. Даже в видимой вежливости проскальзывали горькие перчинки некоторой надменности… или ей просто казалось? Конечно, ведь до этого такое если кто и мог себе позволить, то только королева и ее самые доверенные приближенные. Но из всех именно что позволяла себе такое только Ишлья Лауотт, даже не смотря на это являющаяся любимой наставницей в Соборе Святой Алии. Странно, может быть, но Курадо была благодарна этой женщине за все, даже не смотря на то, что она очень многое ей запрещала, пока принцесса проходила обучение, на что она в свое время очень злилась на нее. Возможно, Юлиссия обладала похожим характером, а может и другим, но в любом случае, Файнару все равно казалось, что сейчас с ней говорят снисходительно, сдерживая малое раздражение, как с нашкодившим ребенком. От этого стало обидно, но девушка нашла в себе силы не обратить внимание на эту обиду. Сейчас нужно было постараться быть посерьезнее и взять, в конце концов, себя в руки. Все-таки она принцесса! Она обязана быть сильной, вне зависимости, сколько ей лет, сколько у нее опыта, боится она чего-то или нет! Она обязана быть той, что сможет защитить страну, а не той, которой приходиться постоянно помогать…
- Называйте меня… Амалией, - припомнив любимое имя, предложила Курадо.
К сожалению, выдуманную фамилию она уже не помнила, но посчитала, что в принципе, имени будет достаточно, а если что, кузина и сама придумает ей фамилию на ходу. Теперь же предстояло решить, что делать – остаться здесь, в Мильдусе, или же отправиться в город. Сейчас, когда с ней была младшая герцогиня Тэш, это было более привлекательно, потому как тогда вряд ли кто-то сможет подойти к ней слишком близко – ведь кузина вроде как не скрывает своего положения, а значит, лишний раз не позволит подойти к себе слишком близко. Похоже, здесь Курадо все-таки не знали, а встреча с Юлиссией – лишь случайность, да и узнала она ее лишь потому, что видела гонки, а значит и ее речь на площади.
«А даже если меня кто-то и узнает, теперь у меня будет сопровождение, - продолжала прикидывать принцесса, взявшись за подбородок свободной от вещей рукой. – А когда мы найдем Сару и Амброзия, это можно будет посчитать за маленький эскорт. Затем мы возьмем корабль и отправимся в неизвестном для всех направлении, на самом деле – в Юун. И даже если кто-то из возможных врагов меня и узнает, у них не будет возможности предупредить похитителей во дворце. Я надеюсь…»
- Все же, я считаю, город будет лучшим вариантом, - осторожно заметила Курадо, решившись именно на этот вариант. Пока что она не будет посвящать кузину во всё, но вот чуть позже…
- Тогда не будем терять времени? - вопросила та, на что принцесса лишь улыбнулась и кивнула.

В принципе, до Тумультуозуса от Мильдуса было не так далеко - если идти по дороге, так и вообще дорога могла показаться очень быстрой. Но все же было решено пойти немного иначе - не к главным воротам, что означало бы лишний крюк, а к воротам со стороны морского порта - так было гораздо быстрее и лишний раз избавило бы от возможной встречи со сфирийцами, которым знакомо лицо первой принцессы королевства. Вот только не успели они отойти подальше, были замечены лодки - местный транспорт - и чтобы лишний раз не ходить, обе девушки решили, что куда как проще будет сесть в лодку и быстро доплыть до доков самого Тумультуозуса. Надо сказать, Курадо никогда не преодолевала расстояния подобным образом, а потому даже такая мелочь, казалось бы, оставила незабываемые первые впечатления, заметно подняв настроение.

==> Морской порт

У входа в Мильдус.

Все-таки в памяти что-то да сохранилось: Дифаю и удавалось бывать в Тумультуозусе всего пару раз еще до «Возмездия» и он даже не надеялся, что вспомнит дорогу до Мильдуса. Шел, скорее, интуитивно, иногда выбирая дорогу наугад, но придерживаясь одного, как казалось, верного направления. И не прогадал – вскоре повеяло морским бризом, а после и вовсе мужчина вышел к пирсам. С берега уже было видно раскинувшееся на воде небольшое поселение.
Якобы «свободные» терранцы сновали туда-сюда по сооруженному собственными руками поселку, пересекали условные морские улицы на лодках, удили рыбу прямо с пирса. Мирная жизнь здесь явно отличалась от того, что происходило в самом Тумультуозусе после бомбежки. Было похоже на два отдельно существующих мирка, несмотря на близкое месторасположение.
Дифая же трогал лишь тот факт, что в Мильдусе отсутствовала начисто хоть какая-то охрана. Не то, чтобы его сильно волновали стражи порядка, которые имеют полное право вновь упечь его за решетку… Но без величественных и пустых ликов местного правопорядка колдун ощущал себя гораздо комфортнее.

Улицы Мильдуса.

Он двигался по деревянным мостикам все дальше на юг, полагаясь лишь на свое чутье. Хотя, вспоминая собственное детство, где-то в глубинах памяти оставалось желание просто бросить все, усесться на какой-нибудь пирс поближе к воде, избавиться от проклятых сапог и наслаждаться лаской и нежностью морской стихии, отзывавшейся лишь тихим плеском волн, ударявших о деревянные подпорки и перекладины мостиков. Когда-нибудь он обязательно так и поступит. Когда все закончится. И Сэлулу заставит, если будет сопротивляться. Когда-нибудь они обязательно, вот просто так, непринужденно, отдохнут от всех распрей и перипетий жизни.
Когда-нибудь.
Глаза оторвались от искрящейся на солнце водной материи, и пробежались по яркой и броской вывеске выросшего впереди здания. Судя по названию, это та самая таверна, указывал в записке Сан Дэйи. Снаружи постройка отдавала таким же колоритом, как и все местные постройки со своей уникальной архитектурой.

Таверна "Счастливый моряк"

Внутреннее убранство малым отличалось от любой другой сфирийской таверны – разве что только света проливалось внутрь куда больше. Из раскрытых окон доносился шум прибоя и нервные крики чаек. В помещении оказалось чуть прохладнее, чем на улице – видимо, дерево обладало уникальными свойствами теплопроводности, чего иногда невозможно добиться в обычных каменных городах. От соломенной крыши восхитительно распространялся аромат пряных трав и высушенного на солнце сена, с легкой примесью морских мотивов. Запах чуть дурманил после свежего уличного воздуха, и создавал подходящую, приятную атмосферу.
В таверне находилось несколько исфири, заглянувшие прохладиться в перерыв между работой. Но ни Риада, ни Сэлулы – никого не было.
«Не обманул ли?..» - машинально пронеслось в мыслях, но, тем не менее, Соул прошел дальше и занял один из столиков у раскрытого окна, откуда открывался вид на распростертую на многие километры морскую стихию. Запасы аданов катастрофически стремились к нулю: и, судя по всему, цены в таверне не маленькие, иначе бы поселок долго не продержался без наживы на приезжих. Дифай вздохнул. Оставалось лишь ждать и надеяться.

Мильдус, улицы.

Как оказалось чуть позже, минут через двадцать пешего пути, до того момента, как Риад смог выловить на улице свободно стоящий ресселер, направлялись они в Мильдус. По его словам, Дифай, если ему удалось без проблем добраться до Тумультуозуса (на этих словах Сэлула хмыкнула), то он должен был ждать их, а может и они его, в какой-то прибрежной таверне. Это Элмри уже не очень понравилось – сидеть и ждать кого-то, когда последней датой во встрече стоит двадцатое число, когда нужно было что-то делать… уж что-что, но это она совершенно не планировала. Даже если бы это был Дифай. В крайнем случае, раз Риад смог все так распланировать, что в который раз удивило саму Сэлулу, то пусть сидит и сам ждет. Даже если королева и выпустила ее из будки, цепь на ее шее все равно была, слишком далеко она убежать все равно не сможет, но если очень хорошо постараться… можно перегрызть или снять ошейник. Тем более что в последнее время он действительно стал сильно раздражать…
До Мильдуса они добирались не долго, с учетом скорости самого воздушного транспорта, который быстро миновал все улицы на пути, после чего остановил у порта. Была ли эта идея хорошей Элмри не знала – сама бы она взяла курс на южные ворота, как ей сперва показалось, однако немного поразмыслив, она согласилась с тем, что это направление было более верным. Хотя бы потому, что в порту днем достаточно оживленно, вряд ли кто-то обратит внимание на трех лишних исфири, ничем не примечательных внешне. А Сэлула пусть и была популярна в каком-то роде, после того, что творила группировка «Возмездие», но внешне ее мало кто знал из обычных граждан. Потому как с табличкой на груди, говорящей, что она глава террористической группировки, она по городам не ходила, а когда доходило до боевых действий, обычных граждан вокруг не было видно. Даже солдаты не все знали ее в лицо – во многом благодаря тому, что больше половины она и сама не знала, не имея удовольствия пересекаться с каждым солдатом сфирийской армии, но также благодаря и тому, что в какие-то определенные моменты лицо ей приходилось прятать. Как тогда, когда «Возмездие» столкнулось с Риадом, являющимся тогда обычным капитаном в сфирийских войсках, а не капитаном разведки, как сейчас, от которого Элмри пришлось прятать лицо… которое он в итоге все равно увидел. После чего, собственно, все окончательно встало на свои места.
«А ведь он почти убил меня тогда», - едва заметно усмехнулась Элмри, когда они подходили к входу в Мильдус, припомнив, как он пытался «захватить лидера группы» в ее лице, но в процессе задержания сдернул маску. Элмри нахмурилась. Она до сих пор помнила выражение его лица… и эти глаза…
Сержант одернула себя, не позволяя даже мысленно давать описание того взгляда, который тогда на какой-то момент даже заставил ее застыть на месте. После чего она, воспользовавшись замешательством Сан Дэйи, ударила его трехстволкой, и стала отступать, оставив Риада лежать на поле боя без сознания…
Мильдус встретил их своими свежими, по сравнению с городскими, запахами, бризом и шумом моря. Из-за жаркой погоды на причалах было полным-полно терранцев, среди которых Сэлула даже заметила нескольких сохилов и, похоже, даже одного некеора. Путь они держали на юг пригорода, и внимания общественности практически не привлекали – самое большее, чего они удостаивались, это были быстрые взгляды со стороны жителей поселения, брошенные лишь с целью посмотреть, что это там новое попало в поле зрения. До таверны они добрались без каких-либо проблем.
«Все слишком гладко и спокойно», - промелькнуло в голове женщины, которая за последние несколько лет уже привыкла к совершенно противоположному.

Таверна "Счастливый моряк".

В таверне было немного прохладнее, что немного расслабило, да и народа было немного – в такое время все занимались работой и домашними делами, в таверну сфирийцы должны были начать стекаться лишь часам к семи-восьми вечера, если не позже, но никак не в четыре часа дня, которые Риад обозначил, когда еще они входили в Мильдус. Дифая взгляд Элмри поймал практически сразу же, еще до того, как осознание этого пришло ей в голову, и на лице как-то сама собой появилась слегка облегченная улыбка, а взгляд потеплел. Элмри даже сама не ожидала, что на данный момент будет так рада видеть старого знакомого, сразу стало как-то спокойнее. Пусть и кое-что изменилось с прошлых времен, Дифай на данный момент был лучшей компанией для нее – он не смотрел на нее с осуждением, сочувствием и вопросом в глазах, как Риад, или смущением, раздражением и как будто легкой боязнью, что порой замечалось в глазах той же Сары. Да что там, он вообще смотрел на нее иначе. Как исфири, понимающий ее из всех на данный момент лучше всего, как один из тех, кто ощутил горечь от потери близких, отнятых безумным ученым. И он не осуждал ее за то, что она пыталась его остановить, даже несмотря на то, что на тот момент это было действиями против короны. Зато, если подумать – подожди они немного, сейчас их действия бы лишь поощрялись королевой. Какая ирония.
- А вот и наш товарищ, - тихо заметил Риад, после чего они с Элмри коротко переглянулись и направились к столу, за которым тот сидел. Подойдя ближе, Сан Дэйи поприветствовал колдуна, чуть подняв правую руку вверх. – Хэй, смотрю, ты добрался даже раньше. Проблем не было?
Сэлула только хмыкнула, усаживаясь на стул с другой части стола от Соула, напротив него, поставив сумку между собой и стенкой. Она окинула его взглядом и чуть пожав губы, слегка кивнула, как бы приветствуя и давая понять, что рада, что с ним все в порядке. Сделав как будто отмахивающийся жест правой рукой, она указала на Сэлин.
- Это Сара, - она сказала с немного иными интонациями, но как бы напоминая, что это та самая Сара, что подразумевало и то, что лишнего при ней говорить не стоит, если это касается непосредственно ее.

Соул изредка постукивал пальцами по деревянной поверхности столика, за которым сидел; слегка нервно и с тоской в глазах. Его подмывало встать и уйти, действовать, что-то начать делать, а не просиживать сиднем в левой таверне по приказу подозрительного солдафона. Казалось, что все планы шли прахом: несколько дней назад Дифай вообще планировал лишь мстить королеве перво-наперво, и уже после пойти по "черному" списку, добравшись на десерт до сумасшедшего отца Сэлулы. Это ведь могло решить все его проблемы. Всего пара смертей, и сколько бы были спасены от новых бед и отомщены уже погибшие. А колдун вновь оказался втянут в политические дебри. И с самого начала творил ряд ошибок.
Зарекался больше не повторять промахов - и вот он вновь доверился неизвестно кому и неизвестно зачем. Сколько бы он ни старался убить в себе высокие чувства и доверчивость к другим - до самого конца они останутся в его зачерствевшем сердце. Пусть едва теплившимися, пусть на грани исчезновения... Но так и исчезнут бесследно.
Сфириец подпер щеку рукой и отвернулся к окну, стараясь себя заинтересовать местным морским пейзажем. Вряд ли там возможно было найти что-то интересное, кроме мерно колеблющихся волн, раз за разом сменяющих друг друга... Скорее, причиной такому интересу к природе послужил тавернщик, все чаще хмуро поглядывающий на проходимца, который так ничего и не заказал, а просто занимал свободный стол. "Как будто я кому-то мешаю. Таверна все равно почти пуста." - думалось Дифаю, провожавшего взглядом чайку, которая с отвратительным воплем с реактивной скоростью головой встретилась с водной гладью.
Где-то сбоку, у входа краем глаза он подмечал любое движение. Обычно оно не вызывало никакого интереса - все это были простые жители Мильдуса. Местные исфири, привычные для здешних мест сохилы…. До тех пор, пока в дверном проходе не появилась Сэлула.
Соул было подумал, что ему просто показалось, так как он следил за новыми посетителями таверны не очень тщательно и лишь мельком. Но внутренний голос все равно против воли противно дернулся, словно кто-то потянул невидимую веревочку. Элмри оказалась цела и невредима, вопреки всем предположениям, и вообще было похоже, что ее никто не держал в плену и даже не пытал. Ни конвоя, ни наручников.
Дифая одолевало дикое желание в два прыжка оказаться рядом и просто... Просто обнять командира, без слов. Испытывая величайшее и безмолвное счастье от того, что та жива, хоть и доставила кучу хлопот. Это не было похоже на то чувство шока и удивления, когда Соулу довелось встретить Сэлулу на причале в Асгарде, словно призрака, внезапно восставшего из мертвых, или галлюцинацию из прошлого. Сейчас колдун испытывал лишь неведомую внутреннюю радость, от сердца, растаявшего вмиг на несколько градусов. И это спасло несчастный бьющийся орган сфирийца от разрыва, едва за спиной командира показался Риад, столь невозмутимо и непринужденно маячивший рядом.
Но с ними оказался еще кто-то - вполне обычная на вид сфирийка. Она держалась даже чуть поодаль от первой парочки, то ли ощущая себя не в своей тарелке, то ли в действительности просто устав от дороги. Другое мужчину заботило в большем степени: для чего необходим еще один странный и ненадежный попутчик.
Тем временем, компания приблизилась к столу, за которым поджидал Дифай, еле находя в себе силы оставаться хладнокровным и беспристрастным.
– Хэй, смотрю, ты добрался даже раньше. Проблем не было? - невинная фраза Сан Дэйи практически лишила колдуна челюсти, ибо тот скрипнул зубами чересчур яростно. В ответ он лишь одарил солдата самым ледяным из своего арсенала убийственных взглядов, но после сразу обернулся к Сэлуле, и лицо смягчилось под действием легкой улыбки.
И, не успел он задать вопрос об их спутнице, как Элмри сама расставила все точки на свои места. "То есть это и есть Та, из за которой начались проблемы? Но она же... совершенно... обычная." Подобрать нужный термин оказалось непросто. Не сказать, чтобы Соул ожидал ее увидеть с тремя руками, или с рогами на голове и хвостом... Но он искренне недоумевал, для чего понадобилось Элмри совершать столь опрометчивую вылазку прямиком в логово врага. Все же он коротко кивнул Саре, приветствуя.
- Я очень надеюсь на то, что мне хоть кто-нибудь объяснит ситуацию... Это ужасно выматывает, действовать вслепую, - колдун смиренно выдохнул, вновь всей интуицией ощущая, что окончательно влип в образовавшуюся паутину.

Удивленный и какой-то озадаченный взгляд Соула, обращенный на Сару, Сэлуле отчего-то не понравился. Нет, конечно, ему наверняка было любопытно, кто же та таинственная женщина, ради которой Элмри сама повела корабль в сторону дворца, но в его взгляде было что-то такое, что Сэлула при большом желании могла бы приписать к легкому разочарованию. Проследив за его взглядом, она быстро глянула на Сару. Конечно, она была вполне обычным гражданским лицом… но порой и за таким ликом может скрываться личность Сэры. А судить по внешнему виду никогда не стоит. Где-то внутри закралось чувство, а не сомневается ли Соул в ней, в Элмри, и верности ее решений? Ведь с его-то стороны наверняка поведение и поступки сержанта выглядели… слишком необоснованно, рискованно и, вероятно, нелогично. Однако только затем, чтобы развеять эти впечатления, Элмри не собиралась ничего выкладывать Дифаю на блюдечке до тех пор, пока у нее самой не появилась бы такая цель для исполнения какой-то другой.
Почему?..
Она просто не хотела, чтобы кто-то из ее прошлого знал ее нынешние проблемы, чтобы стал частью этих проблем и стал воспринимать их как свои. Когда-то подобное уже было, с «Возмездием». Даже несмотря на то, что каждый там преследовал единую цель, все они в итоге поддались под сильное желание Сэлулы, иначе бы она не стала бы их лидером, они не доверяли бы ей настолько, чтобы вместе с ней с готовностью идти на возможную смерть. Когда вокруг тебя погибают те, кто принял такое решение – идти до конца со своим командиром – это ничем не лучше, чем когда погибает кто-то очень близкий. Потому как эти исфири уже тоже становятся близкими тебе, а потеряв семью по вине отца, смотреть, как из жизни уходят те, кто желает наказать его за свое горе, все равно что каждый раз переживать смерть матери, которая и стала отправной точкой во всем этом. А теперь уже не только матери, но и сестры… и всех тех, кто погиб тогда, три года назад.
Элмри вдруг задумалась, а как оно было на самом деле, когда она отправилась за Сарой. В ее голове побывала не Маррин… да и корабль, как она тогда и думала, был далеко не случайный, он ждал ее, ждал, когда Сэлула воспользуется им, именно поэтому королева позволила Риаду быть частью его команды, управлять этим кораблем и…
- Я очень надеюсь на то, что мне хоть кто-нибудь объяснит ситуацию... Это ужасно выматывает, действовать вслепую, - размышления перебил Дифай. Моргнув, Элмри подняла на него ранее опущенный и задумчивый взгляд, после чего посмотрела на Риада. Тот задумчиво поднял взгляд, после чего сказал:
- Официально, мы расследуем происшествие в Тумультуозусе, ищем и допрашиваем всех, кто имеет хоть какое-то отношение к воздушной технике, останавливающейся в его порту за последний месяц.
- Неофициально, - сведя брови, глядя на него, заговорила Элмри, после чего перевела взгляд на Сару, а с нее – на Дифая. – Я всего лишь приманка для «Небес». В Тумультуозус был послан слишком большой отряд разведчиков, он наверняка привлечет внимание моего отца…
Женщина оглядела помещение таверны, словно убеждаясь, что их никто не слышал. Пусть вокруг и было практически пусто, хозяина заведения списывать со счетов не следовало. Где-то в голове щелкнуло, что будет менее подозрительно, если они хотя бы сделают вид, что являются посетителями, а не группкой исфири, устроивших здесь сбор с целью поговорить.
Риад, как всегда умудрившийся поймать взгляд сержанта и словно прочитать ее мысли, свистнул и махнул рукой, обратившись к хозяину:
- Шеф, принеси нам холодненького чайку? Ну или что там у тебя есть? – в его голосе Сэлула расслышала не свойственные ему нотки, отдающие каким-то природным раздолбайством и наглостью. Элмри знала одного исфири, который был очень самоуверен, немного нагл и очень общителен, всегда любил находиться в центре внимания… бывший жених Каэлы. Сэлула никогда не понимала, что она нашла в нем. Причину по которой они расстались она так и не узнала, хотя догадывалась, что это было как-то связано с повышением сестры. Расставание это, казалось, сама Каэла восприняла не так тяжело, как могла бы… или просто сделала вид, что ее это не сильно тронуло.
Сэлула перевела взгляд на Дифая, но решила, что прерванную фразу продолжать не будет, а подождет каких-то слов с его стороны.

«Официально?.. Это означает по приказу королевы?..» Дифай подозрительно глянул на Риада. Еще хуже, чем он мог предполагать – прислуживать той, кому колдун давно присудил яркий и мучительный смертный приговор. Конечно, подобный факт объяснял то, почему Элмри до сих пор жива и разгуливает на свободе. Но цена подобной сделки Соула не прельщала.
– Я всего лишь приманка для «Небес». В Тумультуозус был послан слишком большой отряд разведчиков, он наверняка привлечет внимание моего отца…
«Эшна как всегда в своем репертуаре. Не принимает во внимание ценности жизней собственных подопечных. Как всегда любой ценой для достижения целей». Соул на мгновение опустил глаза, рассматривая свою ладонь, о которую озадаченно постукивали пальцы второй руки. С одной стороны, подобная ситуация полностью противоречила его принципам, с которыми спорить все равно что с разъяренным скалсом. Сотрудничество с давним врагом лишь отсрочит многие проблемы, но не уничтожит их суть. Как только королева перестанет нуждаться в Элмри – ее устранят, как то и задумывалось изначально. С другой стороны, на отведенное им время их не будет преследовать по пятам хотя бы толпа оголтелых королевских солдат, и, следовательно, можно полностью сосредоточиться на поимке отца Сэлулы.
А ведь Раас – изначальная, главенствующая мишень Дифая. Фигура, поджигающая в нем тот костер, полыхающее пламя которого заставляет двигаться дальше и не опускать руки. Нелегко мириться с союзничеством противоборствующей стороны в виде королевы Эшны, но Соул понимал, что если сейчас выступит против Сэлулы, на дальнейший путь придется довольствоваться одиночеством. У нее же нет выхода – ее давно крепко зажало в тиски с обеих сторон. И если колдун откажется, она отправится дальше все по той же тропе, но явно без него. А Соул… Как бы это ни звучало эгоистично, но он не мог отступиться именно сейчас. Только не тогда, когда предоставляют возможность свободно преследовать Элмри Старшего. Он бы нашел способ достичь ученого и без поддержки королевского двора, но это бы заняло куда больше времени и сил.
Жажда скорого отмщения захлестнула колдуна, хотя он отчаянно понимал, что это не слишком честно по отношению к командиру. Его не покидало ощущение, что таким образом он попросту использует Элмри в своих корыстных целях. Но ведь это не так?.. Он не собирался ее отдавать на растерзание той же королевы после того, как с Раасом будет покончено. За это время они что-нибудь обязательно придумают. Если Эшне вновь вздумается избавиться от Сэлулы…. Можно же уговорить командира уехать к эльфам, к тому же колдуну, например. Просто получается, что он убьет два зайца одновременно. И это лучше, чем если бы их путь разошелся по разным тропинкам..
- А что если Раас не поведется на это? Что тогда? – подождав, когда от стола отойдет подальше тавернщик, принесший поднос с четырьмя кружками, Соул перевел взгляд с Риада на Сэлулу.
Сфирийца не покидала мысль, что с нынешних пор совершать ошибки не то что непростительно, но недопустимо. Может получиться так, что они выйдут на след Элмри, но вдруг все пойдет не как задумывалось?

Заказ Риада принесли достаточно быстро; не поднимая глаза на хозяина заведения и даже более, отведя взгляд и чуть отвернувшись, уперев взгляд куда-то в левое колено, Сэлула дождалась момента, когда все чашки оказались на столе, и только после этого взяла одну из них. Не потому, что ей очень хотелось сейчас распивать чаи, ей даже пить-то не особо хотелось, несмотря на жаркую и несколько удушливую погоду, но чисто для отметки она сделала пару глотков. Чтобы потом хозяин таверны не говорил о странных исфири, которые сидели что-то обсуждали, а к заказу так и не притронулись. Так хоть какая-то видимость того будет, что их встреча могла быть простой и самой обычной. Одеты они все просто, оружие есть только у нее и Риада, у Сары сумка со склянками, у Дифая небольшая походная. В целом, со стороны они были похожи на торговцев, в то время как Сэлулу и Риада можно было принять за нанятую ими охрану. А причину встречи – решение вопроса об оплате.
Глоток получился каким-то большим. Холодная жидкость, сдобренная хорошим количеством сахара, прошла холодной дорожкой вниз по телу; стало как будто немного легче. Однако наличие сахара было несколько неожиданным – в прошлом, когда приходилось посещать места подобного уровня, а взять ничего покрепче было нельзя из-за работы и банального нежелания, приходилось также брать чай или кофе. И первый обычно был без сахара, либо с очень малым его количеством, кофе же был на редкость отвратительным, впрочем, как и чай. И если отсутствие сахара никак не волновало Элмри, всегда пьющую чай без сахара, то качество его всегда удручало. В этот раз чай оказался не таким ужасным, каким мог бы, однако очень уж хорошим его тоже назвать было сложно. Поэтому сержант просто поставила себе в мыслях пунктик, что она пьет воду, хотя это помогло не очень сильно.
- А что если Раас не поведется на это? Что тогда? – сделав еще один глоток, краем глаза увидев, как на нее посмотрели Риад и Сара, скромно сидящая рядом и крутящая на столе кружку, женщина поставила свою, медленно вздохнула, после чего, быстро оглядев их обоих, перевела взгляд на Дифая.
- Он искал меня всё это время, ты думаешь, он не поведется? Большое количество солдат – просто способ обратить внимание «Небес», - быстрый взгляд в сторону хозяина таверны, который занимался расстановкой бутылок на полках, - которые наверняка будут проверять, так ли хорошо они всё скрыли и замели следы. Если они уже этим не занимаются. Появление солдат королевы, тем более из разведки, по любому заставит их обратить на это внимание. Я более чем уверена, что среди них есть знакомые отца, которые поддерживали его работу в прошлом – вероятно, они и занимаются моими поисками или хотя бы ищут информацию о том, где меня можно найти, копают во всех документах, до которых им удается добраться. Отец доверяет им куда больше, чем тех, кого успел набрать – исфири, желающих задешево обрести власть – к тому же многие из них знают меня в лицо. Двойная выгода. И не удивлюсь, если кто-то из них есть и среди королевских придворных, - на этой фразе взгляд Элмри встретился со взглядом Риада, более чем серьезным, что слегка кивнул на ее слова, соглашаясь. – Если так, то они уже вполне могут знать о том, где я и куда направляюсь, если нет – они это скоро выяснят, после сегодняшнего посещения Тумультуозуса. Пара-тройка дней… и они начнут действовать, пока я нахожусь в поле зрения. Отец не дурак, он не станет сам этим заниматься, он отправит своих прихвостней, преданных ему сфирийцев, которые будут делать всю грязную работу за него. Они будут отвлекать королеву чем-то относительно незначительным, в то время как настоящая работа будет тщательно скрываться. Отец знает, что королева попытается выставить приманку, но воспользуется этим для совершения своих планов, чтобы обмануть ее и ее ожидания, попытается использовать эту ситуацию себе во благо, вероятно даже сделает вид, что клюнул на наживку, а по сути – просто подставит тех, кто выполняет роль клюнувших на приманку.
Элмри нахмурилась, потому как вспомнила о том, что некоторое время назад ее волновало. Молчать об этом смысла не было, поэтому она продолжила, уже более хмуро:
- Но проблема в том, что отец может посчитать, что приманкой королевы, дочерью с удачными показателями в его эксперименте, является… Курадо. Таинственная звезда, летающая над Сфирией – кто об этом сейчас еще не знает? Где она сейчас? Этого никто не знает. На данный момент меня больше волнует, если интерес к этой звезде превысит внимание к Тумультуозусу… - она отвела взгляд в сторону. В голове было много разных мыслей по этому поводу, но отдаваться им во власть Элмри не желала, а потому окинула тяжелым взглядом сидящих рядом товарищей.

Внимательно вникая в повествование Элмри, Дифай хмуро буравил ее взглядом, практически позабыв о чашке, которую автоматом сжимал в руках. На словах все выходило замечательно – вроде и сети для Рааса расставлены ловко, и все козыри в рукаве, но Соулу все равно это приходилось не по душе. Он даже не знал, что терзало его больше – как быстрее и безболезненнее достичь пропавшего ученого, или как не допустить того, чтобы, собственно, сама приманка в виде Сэлулы не пострадала. В душе словно все перемешалось, образуя толстый комок, на распутывание которого могла уйти целая уйма времени. А уж в таких боевых условиях, где они находились, вероятность нехватки самой жизни оказывалась велика.
На мгновение он осознал, что дал себе в прошлом слишком противоречивые клятвы.
«Защищать Ее ценой собственной души.
Растоптать Рааса так же, как он растоптал меня».
И тогда колдун не подозревал, как тяжело скажутся принятые решения на нынешней ситуации. Расставлять приоритеты катастрофически не выходило. Конечно, Сэлула может за себя постоять сама, а теперь у нее есть Риад (от этой мысли у Дифая невольно проступила нервная жилка на лбу) и целый отряд отлично обученных солдат, которые по навыкам не сравнятся с самоучками «Возмездия», но план выставления командира приманкой Соулу абсолютно не нравился. Эта своевольная девчонка вечно влипает в серьезные истории. И затягивает вместе с собой в омут всех, кто ее окружает. С другой стороны выхода больше не было…
Когда-нибудь ему все равно придется сделать выбор. Между собственными амбициями и тем, что ему так дорого. И когда этот момент наступит… Соулу на мгновение стало жутко от того, что он может не справиться сам с собой. «Но я уже слишком далеко зашел. Поздно отступаться».
Он моргнул, словно стряхивая с себя последствия излишнего и ненужного самокопания.
- Но проблема в том, что отец может посчитать, что приманкой королевы, дочерью с удачными показателями в его эксперименте, является… Курадо. Таинственная звезда, летающая над Сфирией – кто об этом сейчас еще не знает?
«Видимо, только я об этом и не знаю,» - но в памяти колдуна вновь вспыхнула та золотистая точка на небосклоне, когда они сбежали из тюрьмы вместе с Эйком, с чудовищной силой пробившая крышу дворца и исчезнувшая в неизвестном направлении. Дифай тихонько присвистнул от удивления, припоминая еще свой первоначальный план по прибытию в Сфирию из Ханны... «Курадо? Вот странная штука жизнь – только ты намереваешься похитить принцессу, как она и сама рада сбежать».
- Что произошло тогда во дворце? – коротко поинтересовался Соул, чуть покосившись в сторону Сары в надежде, что эта тема не является запретной, и они прольют хоть немного света на сложившуюся ситуацию. Он глотнул холодного чая из кружки и почувствовал себя гораздо лучше - прохлада внутри дарило далекий (очень, очень далекий) отголосок ощущений, напоминавших ему собственную магическую силу, текущую по жилам. Он почти соскучился по своему колдовству, волей судеб которым он не пользовался уже много дней. Такого раньше не случалось, и он слегка беспокоился, не ослабнет ли чутье на магические потоки без тренировок и практики. Все же, много опыта за три года он набрать не успел.

Вопрос Дифая Сэлуле не понравился сразу, что весьма ясно отобразилось на ее лице – хмуростью, потемневшим взглядом, что был опущен на кружку, сведенными бровями и губами, которые превратились в одну тонкую линию. Что она могла ему ответить? Что спустя три года, после возвращения, как оказалось, из небытия в собственном теле, нахождения цели помимо мести отцу (о чем Дифай вообще не знал), встречи с королевой, к которой она направилась сама, чтобы ее план можно было осуществить… она вновь просчиталась и если бы не стечение обстоятельств, которое привело к потере принцессы, что сейчас была неизвестно где, сама бы Элмри вновь погрузилась во тьму чьего-то сознания? Что в итоге данная оплошность, а далеко не ее гениальный план, спасла ее, уберегла от уже третьей по счету смерти? Ведь первой была смерть внутри кристалла… якобы, которую ей удалось в итоге отогнать от себя, потому что она была Сэрой; второй – когда Ишлья поставила на нее свои печати, закрыв ее сознание и освободив место для души принцессы… и если бы не появление Звезды, она была бы мертва. Снова. Взгляд стал еще более хмурым.
«Так ли я сильна, как думаю, почему я так уверена в этом? Я выживаю только за счет других и их ошибок… я… ничего не могу? Совершенно ничего? Без посторонней помощи я просто…».
- Случилось то, что случилось, - донеслось до ее уха. Говорил Риад, по всей видимости, решивший, что на вопрос Дифая ответит он. – Принцесса Курадо попала во власть Сэры, находящейся во дворце, когда с ее помощью пытались помочь Ее Высочеству…
Сэлула моргнула. Ей вдруг подумалось – а позволил бы он рассказать ей обо всем, что произошло в том зале? Сам он вообще знал обо всём том же, о чем знала Элмри? Простой капитан разведки… почему он занимается всем этим? Почему знает то, чего не должен знать, почему он сидит сейчас здесь? Почему здесь сидит именно он, а не, например, Маррин? По приказу королевы?..
Казалось, на мгновение глаза сержанта вспыхнули холодным огнем.
«Он… может ли он быть…» - взгляд поднялся на Дэйи. Он был на корабле «Небес», когда туда попала принцесса. Он помог ей выбраться, после был в Юуне и видел, как она улетала на корабле Ордена. Он был тем, кто был на подосланном корабле, он не был против, когда она решила взять курс в сторону столицы, он был тем, кто без проблем вытащил в одиночку из дворцовой темницы Дифая и Эйка, хотя оттуда выбраться не так-то просто, а в одиночку практически невозможно. Он удачно скрыл их обоих после побега и сейчас Дифай был здесь, как и он, спокойно сидящий и распивающий чай. Он знает о том, что произошло с принцессой, знает о том, что было с ней всё это время…
Мог ли он быть тем, кто всегда работал на «Небеса»? Благодаря чему и поднялся как разведчик, вошел в доверие и добился того, чтобы якобы следить за «Небесами». И предоставлять королеве ложные результаты работы?
- Помимо главной цели в виде «Небес» у меня есть приказ – найти Ее… - доносились до уха слова Риада.
«Или же он просто всё делал по приказу королевы?.. Чтобы войти в доверие… - Элмри снова отвела взгляд. – Его цель не «Небеса». Его цель принцесса. А я – лишь инструмент для ее поиска. И для параллельного привлечения «Небес»… для отвлечения их от Курадо? Королева просто боится, что отец обратит внимание на нее… поэтому она позволяет мне действовать в открытую, поэтому Дифай сейчас сидит здесь. Всё это – всего лишь для того, чтобы я поверила в то, что Риад действительно способен ради меня сделать такое. Он бы никогда не поднял оружие на других королевских солдат ради двух неизвестных ему исфири, которые приняли мою сторону! Все это – лишь игра на публику, фарс, ложь!»
Ведь Риад с такой легкостью меняет маски, что мешает ему по приказу королевы якобы по своей инициативе освободить Дифая и Эйка, показывая этим, что он на стороне Элмри и желает помочь ей в её плане? Он просто приставлен к ней как тот, кто будет следить за ее действиями… и в случае чего ударит ее по руке.
«Хозяин, приставленной к цепной собаке», - Сэлула холодно посмотрела на Риада, скользнула хмурым взглядом по Саре, которая не решалась подать голос в разговоре, в котором пока что к ней никто не обращался, а после перевела взгляд на Дифая.
- Сэра в теле принцессы, принцесса в моем теле, и, - она повернула голову к Саре, - тело Сэры.
«Я не собираюсь играть по вашим правилам, если вы считаете, что сможете меня остановить – попытайтесь».
- Савва! – как будто предостерегающе воскликнул Риад, однако было в его голосе и что-то еще, о чем Элмри задуматься не успела.
- Принцесса возвращается в свое тело, Сэра в свое, моя душа –лекарство для принцессы, а мое тело – просто никому не нужный мусор, - взгляд стал холодным и колючим. - Вот что было во дворце. И как неудачное лекарство, я – всего лишь приманка. Отвлекающий маневр, не так ли?
Она скосила взгляд на Риада, на что тот с досадой и разочарованием поджал губы и устало вздохнул, чуть отвернувшись и покачав головой.

После вопроса Сэлула как-то сразу помрачнела, и колдун уже готовился услышать худшее или наоборот, как он и думал, не услышать вообще ничего. Он упрямо пытался прочесть на ее лице, о чем она размышляет и что чувствует, но, естественно, это было для него невозможно, как бы тот ни старался. Неожиданно подал голос Риад, отвлекая Дифая от буравливания взглядом Элмри, от чего ему невольно пришлось переключить внимание на говорившего. Соула поразило дикое желание прибить Сан Дэйи чем-нибудь тяжелым или обрушить на его голову град сосулек… В конце концов, вопрос адресовывался командиру, а не псу Королевы, которого во время событий во дворце даже рядом с Сэлулой не было. Конечно, ему могли доложить, но Соулу было важно услышать все из первых уст. Среди этих двух огней, имевших привычку скрывать многие детали и козыри в рукавах, сфириец практически позабыл о Саре, которая целесообразно пока не встревала в разговор.
«Странные попытки, судя по всему. Раз они сбежали после такого совершенно нестандартным образом, пробивая все потолки», - скептично обмыслил слова Риада колдун. Его не отпускало ощущение, словно что-то все равно остается скрытым за удачно расставленными декорациями. Риад распространялся неохотно, расплывчато, словно окутывая все слова полупрозрачной дымкой. Судя по всему, на этот раз он, как и всегда это бывало с самого момента знакомства Дифая с ним, Дэйи не договаривал и толстой доли всей правды, что ему известно.
- Помимо главной цели в виде «Небес» у меня есть приказ – найти Ее…
«Чудесно. Почему бы сразу не отправиться на Ее поиски? Убили бы сразу целое стадо зайцев – и драгоценную принцессу бы искали, и за «Небесами» было бы кому приглядывать, и не мозолил бы мне глаза». Но едва Дифай попытался вставить свое веское слово, как резко оживилась Сэлула. Только от взгляда её, по спине колдуна прополз мерзкий холодок, оказавшийся неприятным даже видавшему любые морозы сфирийцу. «Что они с тобой сделали, Сэл? Святая Мать, какой же я дурак. Зря тогда доверился тебе, ведь знал, что нельзя лететь прямиком к Эшне…». Но что сделано – того уже вспять не повернуть.
- Сэра в теле принцессы, принцесса в моем теле, и, тело Сэры, - холодно, как будто откалывая от большой глыбы по ледяному кусочку, чеканила слова Элмри. Судя по мгновенно переполошившемуся Риаду, это была та информация, которую он предпочел оставить за кулисами. Но лучше бы он промолчал.
Саввой называть Сэлулу могли только они, участники «Возмездия», самые близкие люди… Как смеет он произносить это имя? Тот, который только старательно делает вид, что заботится обо всех вокруг? Если он и правда не желал никогда зла Сэлуле, так почему не препятствовал тогда на воздушном корабле? Ведь они знакомы друг с другом не первый год, мог предостеречь Элмри, что во дворце ее поджидает только удачно подстроенная ловушка и ничего более?
- Как все удачно сложилось, - саркастично подытожил Дифай. Местное переселение душ, Сара, которая таинственным образом передвигается, живет, пьет, дышит и вообще функционирует без собственной души (впрочем, как бывшего ученого, сей факт Соула весьма заинтересовал), а теперь еще и оказывается, что действовать в дальнейшем придется буквально по любому приказу королевы. Было похоже на то, что к их конечностям просто-напросто подвязали ниточки, и особо влиятельные персоны за них дергают. Какая-то доля его внутренней натуры так и подмывала добавить коронное «Я же предупреждал», но тот благоразумно решил заткнуть свое эго подальше до поры до времени, чтобы не разводить новых проблем. Соул тяжело вздохнул, как бы морально смиряясь со сложившейся воедино картинкой.
- Выходит, мы будем просто сидеть и ждать, пока «Небеса» сами почуют твой явный след? А как же принцесса? Мне до нее нет никакого дела, лишь бы «поиски» ее Риадом не мешали основному плану, - колдун бросил равнодушный взгляд на солдата, намереваясь разобраться с ним позже при удобном случае, и лучше без лишних свидетелей.

Элмри чувствовала какую-то опустошенность, очень похожую на чувство, когда ты просыпаешься с утра и на пустой желудок выпиваешь чашку чая, после которой по-настоящему чувствуешь, насколько голоден, что даже начинает подташнивать, и появляется сильное желание что-то сделать, вероятнее всего – поскорее поесть. И это странное чувство, которое мешает спокойно сидеть на месте, портит настроение, заставляет как-то нервничать, мешает спокойно думать, привлекает к себе все внимание и не позволяет концентрироваться. Вместо этого организм бушует и протестует против такого существования и выражается это все в душевном неспокойствии и внешней неусидчивости. И все это раздражает, тем более когда приходит осознание того, что тебе даже и нечем на данный момент утолить этот голод, вводящий в столь ощутимый дискомфорт. От этого он лишь возрастает, а какое-то непонятное волнение лишь усиливается.
Сейчас у Сэлулы было именно такое ощущение. Странная пустота, расползающаяся раздражением и неудовлетворением откуда-то из центра груди по всему телу, которая с каждой лишней секундой заставляла душу метаться в разные стороны, словно она была ужом на сковороде. Казалось, она разрывалась на разные части прямо там, в теле, либо на нее действовало что-то настолько сильное, заставляющее колебаться эту нематериальную вещь, в существование которой Сэлула никогда особо не верила. Вернее, просто не задумывалась. До сих пор.
Дифаю ее ответ вновь не очень пришелся по душе, да и сама Элмри не была бы в восторге, услышав нечто подобное. Риад хмуро молчал, глядя в сторону, его взгляд заставил сержанта хмуро отвести взгляд в сторону. Странно вообще было видеть недовольным его, у него-то нет тех проблем, что сейчас свалились на нее, отчего же столько недовольства? Или он ожидал, что с ней будет легко сейчас работать над одним делом? В то время как он является солдатом королевы, доверенным лицом в этом деле, а она – всего лишь спущенная на время пленница, приманка и просто марионетка в руках Эшны? Он думал, что спустя столько времени и, учитывая всю нынешнюю ситуацию, она будет говорить с ним иначе, поступать иначе? Только потому, что он был здесь? Только потому, что он помог Дифаю и Эйку? Но ведь еще не факт, что он это приказу королевы, дабы сие действие лишь еще больше расположило Сэлулу к Риаду, чтобы она думала, что ему можно доверять и говорила ему о своих возможных задумках на нынешнюю ситуацию. Которые бы он, конечно же, передавал королеве. Иначе как объяснить, что ему так просто удалось вытащить двух пленников из королевской темницы, да еще и в одиночку? Вообще интересно бы было узнать, как прошел побег… Сэлула бы совершенно не удивилась, узнав, что побег обошелся без жертв. Возможно, стоило потом спросить об этом у Дифая.
- Ты не понял, - хмуро отозвалась Сэлула на слова Соула, поднимая на него взгляд. – Поиски принцессы будут осуществляться нами. Одно дело найти, а другое – попытаться вернуть ее. Королева хочет убить двух зайцев сразу – и привлечь внимание моего отца ко мне, и попытаться с помощью моего отношения к Сэрам обратить внимание принцессы… вернее, Сэры, что взяла над ней контроль. Ведь неизвестно, что может помочь в ее поимке, и где ее искать. Возможно, одна Сэра привлечет другую… сейчас мы можем только импровизировать. Но в основе первостепенная задача все равно – привлечение внимания отца. Это более достижимая цель, нежели Сэра. И основная, принцесса же - чисто на удачу, и королева даже не заикалась на ее тему, чтобы можно было считать это основной задачей... хотя предполагать, что это не имелось в виду - все равно что мечтать о несбыточном.
Сэлула опустила взгляд на кружку с чем и отодвинула ее в сторону, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене, так, что напротив была Сара, а слева Дифай.
- Слишком расплывчатые цели, поэтому и начать слишком сложно, но и сидеть, сложа руки, это слишком большая роскошь.
- Для начала можно собрать полученные разведкой сведения и на их основе уже начинать планировать, - подал голос Риад, переведя взгляд на Дифая. – Твое лицо вряд ли знает каждый солдат в Сфирии…
- Только те, что видели в Асгарде и перехватили корабль у дворца, - добавила Элмри, задумчиво кивнув, глядя куда-то вниз. - Наличие еще одного гражданского лица, помимо Сары, не должно стать большой неожиданностью…
Где-то задними мыслями пролетело, что наличие Сары, как ни странно, пришлось очень кстати. И теперь Элмри даже порадовалась, что той не усиделось на месте, и она последовала следом за ними.
- …Поэтому в город вполне можно будет вернуться вместе…
- ...Выяснить, что удалось узнать остальным, составить план и начать действовать, - завершила Элмри, после чего подняла взгляд и встретилась им с Риадом. Он смотрел на нее как когда-то, когда они друг друга настолько хорошо понимали, что у них не было необходимости договаривать те или иные фразы – они делали это друг за друга. Как и сейчас. Элмри моргнула, на мгновение опустила взгляд, но после подняла его на Дифая.
- Ты ведь владеешь теперь магией? Что-нибудь можешь сделать, что поможет в данной ситуации? – она посмотрела на правую ладонь, что выставила перед грудью. – Пусть я и Сэра… совершенно не понимаю, в чем это выражается, и как это можно использовать.
Неожиданно, ее осенило. Глаза расширились, она несколько раз моргнула, но после сжала руку в кулак и опустив на колено, глубоко вздохнула. Взгляд вновь обратился к Дифаю. Сама же Элмри могла бы и высказать то, что ей неожиданно пришло в голову, вернее, вспомнилось, однако было еще слишком рано, и она была совершенно неуверенна в том, что ее теория вообще может быть доказана. Она собиралась найти доказательство сама, но для этого нужно было время.

Вопрос про принцессу Дифай задал почти спонтанно. На самом деле в душе надеясь, что его эта цель абсолютно не коснется, и по сути сам себя пытался обмануть. Но, увы и ах, несмотря на все нежелание и страх Соула быть отвлеченным от основного пути, Сэлула развеяла его последнюю надежду. Дифай лишь повторно издал вздох, безвольно опустив голову вниз. В чашке с чаем плавало несколько чаинок, то и дело отрываясь от бортиков посудины и выписывая круги посередине чайного озерца.
Ощущение слегка напоминало тот момент в прошлом, когда Дифай только вернулся с задания и узнал, что возвращаться-то, оказывается, больше некуда. Пустота, неизвестность, что делать дальше и куда податься. Окутанное туманом будущее и сожженное дотла прошлое. С этой пропавшей принцессой-Сэрой дела обстояли примерно в том же духе: поди туда, не знаю куда и принеси то, не знаю что. К тому же, для себя выгоды в этом Соул никак не видел. Скорее, это похоже как если бы строгая мать заставляла делать сына что-то совсем неприятное, но необходимое. Мимолетной мыслью пролетело, что на самом деле Соул рос практически без матери, так как ей нужны были лишь дочери, а на двоих сыновей ей каждый раз оказывалось глубоко безразлично. В принципе, Дифай рос сам по себе и по собственной совести, так что привык делать все по своему уму и как он считал нужным. А тут неожиданно у него отняли любое право выбора. Хочешь достать Рааса? Вот тебе свобода, но в обмен помоги найти пропавшего королевского отпрыска. Сделка вроде бы честная, но… Колдун внезапно представил, что с ним будет после, если вдруг все планы окажутся удачными. Брат будет отмщен, принцесса дома. Что помешает Эшне убрать потом Соула как бывшего преступника, лишнего свидетеля всех ее промахов и необдуманных действий или вообще как колдуна вне закона? Так что с какой-то стороны сделка не очень то равноценная. Это в определенной степени роднило его с Элмри младшей.
- …Поэтому в город вполне можно будет вернуться вместе…
Голос Риада отвлек сфирийца от своих мыслей. «Ох, это здорово, что меня не будут пихать в мешок и протаскивать тайком» - как-то язвительно пронеслось в голове Соула, которого в очередной раз передернуло от того, насколько спелись Сэлула и этот королевский пес, что даже перехватывают мысли друг у друга.
- Ты ведь владеешь теперь магией? Что-нибудь можешь сделать, что поможет в данной ситуации? Пусть я и Сэра… совершенно не понимаю, в чем это выражается, и как это можно использовать.
Колдун на мгновение задумался.
- Я хоть и колдун, да только у меня не было много времени развивать в себе этот дар, ты же знаешь, - как-то растеряно пробормотал Дифай. – И про Сэр знаю не больше тебя. Единственную вещь, которую я знаю точно – внутренне я могу ощущать твое присутствие. Как тогда, в Асгарде на причале. Если бы не это чутье – не факт, что я бы сейчас сидел здесь. Не знаю, действует ли это на остальных Сэр или…
Он осекся. «Может я просто к тебе слишком привязан, что ощущаю всем своим духом» - он глянул в глаза Элмри, отмечая, что Сэлула является для него некой частичкой, что связывает его с прошлым и не позволяет ему сорваться. Возможно, именно это позволяет ему чувствовать ее внутреннюю энергию Сэры, которая куда мощнее сил жриц или того же эльфийского колдуна из Ханны. Проверять правдивость этого суждения в данный момент не представлялось возможным… Соул чуть обернулся к Саре в попытке повторить тот же фокус, но ничего не изменилось: либо это действительно индивидуальная особенность сознания, либо влиял тот факт, что душа Сэры отсутствовала в тот момент в Саре и находилась неизвестно где. А значит, само тело вряд ли может влиять на магические потоки вокруг. Единственным «ярким» пятном в энергетическом поле по-прежнему оставалась командир.

Раздражение как и когда-то до этого нахлынуло резко, какой-то волной, которая уже была ранее видна издалека и теперь, вот, добралась до берега сознания сержанта. Вся эта ситуация, место, где они находились, окружающие ее исфири, от Дифая до Сары – все они как-то раздражали. Словно каждый из них был тем самым поводком, что отделял Элмри от свободных действий. И даже невзирая на то, что сейчас ей вроде как никто и не мешал что-либо делать, она все равно не чувствовала себя свободной. Словно она ощущала имеющиеся и поставленные границы, но при этом не видела их. Не видела препятствия, которое мешало ей идти к цели. Это невероятно раздражало. Ощущение было как у терранца, что сел обедать, а ему в рот смотрят как минимум три человека, ожидающих, когда же с ними поделятся.
Элмри повела плечами. Конечно, будь она сейчас полностью свободна, была бы проблема в лице королевы и ее солдат, сейчас такой проблемы не было, но была другая – от нее все чего-то ждали. Как будто она обязана была сама всё придумать за всех, как будто она одна должна думать над этим всем, думать над тем, как лучше сделать, думать, как и где искать то, что не смогли найти даже солдаты королевы, при этом охотно выставлять себя в качестве приманки. Почему она должна это делать? Почему им не хватает того, что она уже сама по себе живая мишень, которая может привлечь нужное внимание, почему они не могут на основе этого разработать нужный им план, почему об этом должна заботиться именно она? Ведь это в большей степени нужно именно королеве, особенно, если дело касается поиска ее дочери…
Или же у нее уже все было готово, но ей попросту нужно было, чтобы всё сделала сама Элмри? С какой целью она бы пошла на такое? Очередная проверка? Но проверка чего? Умственных способностей? Вот уж вряд ли. Скорее больше напоминало простой и ненужный в данной ситуации риск. Или же просто ограждение своих планов от осуществляющихся…на случай если в окружении королевы действительно был кто-то, кого можно было приписать к посредникам Элмри-старшего. Он получает неверные сведения, доносит их до ума ее отца, а на деле же ни один из выявленных планов на деле не используется, а все опирается лишь на желания и мнение ее, Сэлулы Элмри.
«Вот уж не удивилась бы», - хмуро подумалось сержанту, в то время как Дифай уже размеренно отвечал на поставленный вопрос:
- …Единственную вещь, которую я знаю точно – внутренне я могу ощущать твое присутствие. Как тогда, в Асгарде на причале. Если бы не это чутье – не факт, что я бы сейчас сидел здесь. Не знаю, действует ли это на остальных Сэр или…
Он замолчал, Элмри непонимающе нахмурилась. Она ожидала какого-нибудь продолжения фразы, однако его не последовало, а потому она подала голос сама:
- …Или? – однако едва она это сказала, со стороны улицы послышалось восклицание:
- Ого, ничего себе столп! Как будто корабль упал!
Нахмурив брови, Сэлула стрельнула взглядом в окно – говоривший явно стоял метрах в десяти от здания таверны, но чуть в стороне, из окна его видно не было.
- Как думаешь, это может быть корабль?
- Не знаю… больше похоже на дым от очень большого костра, а не одного корабля. Разве может быть от корабля столько дыма?
Риад оглядел всех сидящих, после чего с фразой «что еще за…» встал с места и направился к выходу. Подхватив свои вещи за ним двинулась и Элмри, следом уже кинулась Сара.
- Что-то горит? – спросила после долгого молчания она, и голос звучал как-то слишком тихо и как будто с ожиданием чего-то плохого.
- По всей видимости, - коротко бросила Элмри, придерживая для нее открытую Риадом дверь и выходя следом за ним на улицу.

Улицы пригорода, южная часть.

На улицах пригорода уже столпилось достаточное количество народа, смотрящего в одну сторону – на запад, откуда из-за холма тянулся в небо огромный черный хвост дыма. Такого следа от упавшего корабля определенно быть не могло, только если кораблей сразу было не менее десяти, а такое вовсе исключалось.
- Что это может быть? – спросила Сара.
- Это точно не корабль, - в один голос сказали Сэлула и Риад, серьезно переглянувшись.
- Скорее похоже на разгоревшееся пламя в населенном пункте, - добавил Дэйи. – Стоит обратить на это внимание?
- Только если это может иметь отношение к чему-то, над чем мы работаем. Слишком часто в последнее время вокруг что-то рушится и горит, - Сэлула посмотрела на стоящего неподалеку Дифая. – Ты чувствуешь что-нибудь?

Все равно находиться рядом с Сэлулой было как-то неуютно. Для Дифая, который как колдун ощущал буквально кожей оба мира – реальный материальный и духовный магический, такой сгусток единой силы в виде Сэры буквально в полуметре от тебя – все равно, что доза кристального топлива для одного хомячка. Нельзя сказать, что это приятно или, наоборот, неприятно. Это словно неправильно. Необычно, и, видимо из-за этого, не комфортно. Возможно, через некоторое время Соул бы попривык к подобному состоянию, так как ему с этих пор придется работать вместе с командиром, а, значит, и проводить больше времени в зоне видимости.
- Ого, ничего себе столп! Как будто корабль упал!
Соул невольно повел головой в сторону окна, правда, все равно никого не было видно, только слышались восклицания двух жителей. Тем же моментом завозился Риад, и не дожидаясь никого, выскочил на улицу явно обеспокоенный. Следом поспешили Сэлула и Сара, так что Дифаю не оставалось иного выхода, как последовать за ними. Спиной он практически чувствовал на себе провожающий взгляд удивленного тавернщика.

Улицы пригорода, южная часть.

Снаружи странное ощущение лишь усилилось. Соула это немного сбило с толку, к тому же на улицах они попали в компанию к довольно оживленной толпе, не преминувшей возможности обсудить происшествие на западе. Дым? Пожар? Колдуна стало посещать нехорошее предчувствие.
- Только если это может иметь отношение к чему-то, над чем мы работаем. Слишком часто в последнее время вокруг что-то рушится и горит, - Сэлула обернулась к Дифаю, у которого и без того нахмуренные брови сошлись на переносице. – Ты чувствуешь что-нибудь?
Сфириец вдруг подумал, о том странном ощущении, которое он приписал поначалу к силе Сэры в виде Сэлулы; оно могло и вовсе исходить не от нее. До сих пор же он не испытывал практически никакого дискомфорта. И… что это могло быть?
- Сложно сказать наверняка. Слишком большой резонанс, - как-то по-научному отозвался Дифай, чуть прикрыв глаза и пытаясь сосредоточиться. Что-то мешало ему, ускользало, создавало помехи. Может, тому виной была как раз находящаяся рядом Сэлула, которая отвлекала на себя большую часть магических потоков, а может толпа местных жителей чересчур щебетала и напрасно сотрясала воздух. Соул раздраженно скрипнул зубами, вглядываясь вдаль, будто пытаясь увидеть в столбе черного дыма подсказку. Задней мыслью он жалел, что эльфийский колдун недостаточно развил в нем чутье.
- Мы слишком далеко, такое расстояние – враг. Однако, там что-то есть, что-то… неподвластное моему чувству.
Было ли это дело рук принцессы? О, это оказалось бы роскошной удачей, так скоро избавиться от лишней проблемы и направить силы в нужное русло. С другой стороны – что с ней сотворила сила Сэры? Судя по масштабам пожара, пострадал какой-то населенный пункт. Возможны жертвы… Невинные жертвы. Чем тогда это «существо» отличается от той же Эшны (хотя, яблочко от яблони… ) или Элмри старшего? Ногти у колдуна сами собой впились в ремешок от сумки, которую он не забыл прихватить из таверны.
Хотя, это могла оказаться элементарная ловушка. Те же «Небеса», например. Очередной террористический акт. Или специально привлекают к себе внимание – пронюхали о местонахождении Сэлулы и установили свою приманку, зная, что ее подобное наверняка заинтересует. Этот вариант привлекал Соула чуть больше , чем предыдущий, так как связываться с сумасшедшей Сэрой-принцессой, являвшейся для него неким чудом природы… Неизвестность всегда пугает больше. Все же «Небеса» не самые страшные противники, особенно в сравнении с необузданной и вышедшей из-под контроля силой Сэры.

Глядя на светлеющий на фоне голубого неба черный хвост дыма, столь контрастирующий с окружающими яркими красками лета, Сэлула не могла не хмуриться, как и не думать о том, что данное явление может быть связано с чем-то, что они искали. С другой стороны, это было бы слишком удачно… или нет? Ведь ничего не случается просто так, могло ли быть и это событие, относись она к чему-то из искомого, быть связано с тем, что они прибыли сюда, в Тумультуозус? На ловушку это не очень походило – если бы «Небеса» узнали о их прибытии, вряд ли бы попытались привлечь внимание подобным образом… да и это было слишком быстро – им бы банально не хватило времени, чтобы сотворить нечто подобное. К тому же из города бы дым было попросту не видно, даже с их нынешнего места положения дым находился на достаточно приличном расстоянии – час ходьбы был бы обеспечен. Если кто-то это и сделал специально, то наверняка не для привлечения их внимания. Тогда чьего? И была ли вообще здесь цель привлечь чье-то внимание?
Сэлуле все это не нравилось. То, что это могла сделать Сэра засело в ее голове навязчивой мыслью, даже сердце стало биться заметно быстрее, словно своими ударами в груди хотело подтолкнуть Элмри вперед, туда, к явлению далеко не вызванному самой природой.
- Сложно сказать наверняка. Слишком большой резонанс… - слова Дифая заставили вновь на него посмотреть, однако когда тот явно попытался сконцентрироваться на цели, Элмри перевела взгляд обратно на дым. - Мы слишком далеко, такое расстояние – враг. Однако, там что-то есть, что-то… неподвластное моему чувству.
Стоило ли это расценивать, что там может быть что-то, связанное с Сэрой? Или похожее по силе на Сэру?
«Что-то похожее?..» - эхом отозвалось в мыслях сержанта, заставив ее чуть шире раскрыть глаза и моргнуть. Она перевела вдруг ставший задумчивым взгляд на Сару, это не укрылось ни от нее, ни от Риада.
- Что такое? – с опасливым непониманием спросила алхимик, взгляд капитана же лишь повторно задал этот вопрос.
- Что если это она? Стоит ли вообще пытаться идти туда? – женщина посмотрела на дым вдалеке, нахмурив брови. – Что мы можем сделать против нее? Сейчас мы даже не знаем, на что способен враг… на что способна она, сможет ли ее рука принести смерть таким как мы или же ее гнев просто вымышлен всеми нами? На ее месте, после всего случившегося… кто бы не захотел сбежать?..
«Не стоит спешить... Но я не буду сидеть здесь, сложа руки».
- Единственный способ избавиться от этих вопросов – выяснить, ее ли рук это дело, - короткий кивок в сторону отдаленных холмов. – Сейчас мы ничего не знаем о ее цели, и если там мы встретимся, то часть важных вопросов отпадет сама собой. Если же это не касается того, что мы ищем… мы ничего не потеряем.
В голове крутился еще один вариант возможного развития событий, однако пока что озвучивать его Сэлула не спешила во избежание грубой ошибки. Потому как пришедший в голову вариант казался еще более невероятным, чем наличие за холмами принцессы Курадо. Сержант оглядела сопартийцев.
- В целом… я не против, - осторожно подал голос Риад, - но что мы вчетвером сможем сделать, если окажется, что все чувства, приписываемые ей – приписаны не зря?
- На месте и решим, - хмуро отозвалась Сэлула. – Если у нее есть цель что-то сделать, вряд ли ей в этом что-то помешает… с ее силой. Она сможет найти нас в любой момент, если пожелает. Но до этого она ничего не сделала, так может и сейчас не станет.
- С каких пор ты делаешь что-то опираясь только на удачу? - как-то странно спросил Риад, но заметив взгляд женщины, вздохнул. - Слишком рискованно, к тому же, кто знает, как скажется на ней наличие Сары…
- Именно. Оно может сказаться как плохо, так и хорошо, все-таки они связаны куда больше, чем кто-то из нас, - кивнув в сторону правого плеча, отозвалась Элмри, хотя и сама не очень верила в свои слова.
- Возможно… стоит попробовать, может, это действительно сработает? – неуверенно подала голос сама Сара. Сержант серьезно на нее посмотрела, словно пытаясь понять, действительно ли та так считает или же просто старается быть храбрее и не показывать свой страх. Так и не найдя в ее глазах ответа, Сэлула протянула:
- Кто не согласен… может оставаться, - после чего двинулась на юг, к выходу пригорода в окрестности Тумультуозуса. Не оборачиваясь, она бросила Риаду: – Только не собирай своих исфири, если это действительно она, свидетели в их лице ни к чему.
- Как будто я бы не пошел, - совсем рядом за спиной последовал ответ, на который Элмри лишь усмехнулась.

- Единственный способ избавиться от этих вопросов – выяснить, ее ли рук это дело.
Впервые за долгий период времени Дифай был согласен с командиром. Конечно, риск оставался безумным, и исход такой проверки может оказаться плачевным. Но раз нет иного выбора – почему бы не рискнуть?
Его слегка беспокоило то, что они могут застать на месте происшествия, но Соул старался отбросить подобные мысли как можно дальше. Он снова пытался предугадать исход событий, но в случае, если это действительно окажется Сэра – гадать бесполезно, и никакие расчеты не помогут. С королевой было куда проще, так как несложно высчитать, к чему мог привести тот полет прямо в ее логово. С безумной и неуправляемой Сэрой все как-то на порядок сложнее. Есть ли в ее действиях вообще какая-нибудь схема? Возможно, она действует бессистемно (в случае, если на соседнее поселение напала именно она), разрушая все на своем пути, что бы ни попалось. А может, она и вправду преследует какую-либо цель. Пока не проверится все на практике – оставалось только строить догадки одна другой краше.
Слушая Элмри краем уха, колдун украдкой рассматривал Сару, недоумевая, как она до сих пор оставалась более-менее спокойной. Та, естественно, волновалась, но все же умудрялась сохранять хоть какое равновесие. Чувствует ли она что-нибудь? Неужели ее ничто не манит, не тревожит? Как вообще возможно оставаться хладнокровной, когда в паре сотен метров от тебя, вероятно, твоя душа крушит и уничтожает невинные жизни? Это казалось таким нелогичным… Нельзя же просто взять и тело и дух на две равнозначные и не зависящие друг от друга половинки. Да и цена за подобное святотатство против природы Святой Матери явно оказалась слишком… высокой. Дифай вновь перевел взгляд на дым на горизонте, облачивший небо в нелицеприятную темную и мутную мантию.
- Кто не согласен… может оставаться, - выплыло рядом с Соулом, и он, наконец, отвлекся от глубоких дум, застав лишь спину Элмри, которая удалялась в сторону окрестностей Тумультуозуса. Поправив на плече чуть сползшую сумку, которая теперь его только обременяла (куда лучше было отправиться на встречу с беснующей силой налегке), двинул следом.
Он еще немного брел в молчании, провожая взглядом камушки, попадавшие под сапоги при ходьбе, но на секунду в глазах мелькнуло нечто вроде мимолетного просветления. Дифай ускорил шаг, обогнав плетущуюся Сару, и вскоре поравнялся с Риадом, но лишь одарил его хмурым взглядом собаки, сторожившей сочную и свежую кость после нескольких дней голодовки. Еще немного, и можно было представить, что ему не хватало зарычать, но Дэйи миролюбиво пожал плечам и разумно отодвинулся в сторонку и подотстал на пару шагов.
Колдун еще немного шел позади Сэлулы, обдумывая свои слова, словно стоили ли они того, чтобы быть произнесенными.
- Я не смог удержать Эйка, - он оказался рядом с командиром, упорно глядя куда-то себе под ноги. – Хотя и не виню его за побег.
На мгновение Соул улыбнулся, представляя, что Нерин, вероятно, самый счастливый исфири из них всех – свалил со своих плеч кучу проблем и посчитал правильным для себя оставаться свободным. То же положение, в котором находилась Сэлула или сам Дифай – только при большом воображении можно назвать свободой.
- Я очень рад, что с тобой все в порядке, Сэл, - спустя мгновение добавил колдун с ноткой серьезности в голосе. Эти слова не обязательно было произносить вслух, сфириец знал, что Элмри и так это понимала. Он не требовал ответа или каких-либо действий. Может быть, ему надо было просто отвлечься от мыслей, которые его донимали.

На смену недавнему раздражению пришло непонятное чувство, очень похожее на предвкушение совершения ненужных действий. Как если бы кто-то поставил ее перед фактом свершения чего-либо и участия ее в этом, но делать бы этого не хотелось, однако в то же время данная новость вызывала бы легкий трепет и волнение. Чувство это не очень нравилось Элмри, потому как оно как будто параллельно с появлением ненужных в данной ситуации эмоций, убивало другие чувства, в том числе и логику. Словно ее несло куда-то порывами ветра, словно кто-то звал ее, а желание куда-либо двигаться было совершенно не ее личным, а чьим-то сторонним. Словно она была куклой, за веревочки которой дергал кто-то находящийся повыше нее самой. В голову даже закрались мысли, а действительно ли сейчас она – это она? Не управляла ли ей королева, не внушала ли ей нужные мысли Маррин? Была ли она действительно собой на данный момент?
Шагая по деревянной набережной, периодически поднимая взгляд на выстроенные здесь дома, Сэлула невольно думала, насколько же жизнь здешних исфири отличается от жизни живущих в городе. Их быт был намного тяжелее порой, и в то же время, они были куда более независимыми, свободными в своей жизни и действиях. Не было тех, перед кем им нужно было отчитываться, не было всех этих городских проблем и мыслей, которые обычно посещают городских жителей, они жили не зная о многих вещах, которые творились в городах, особенно самых отдаленных, потому как вокруг не было газетных киосков, не было Кридио в тех же масштабах, что они были в городах, если вообще были. Они словно жили в другом мире, а все новости узнавали от тех, кто заходил к ним по пути, либо же от товарищей, что возвращались из города после полноценного трудового дня, продажи добытого или сделанного. Не удивительно, что при своей продолжительности жизни у исфири, как и у людей, сохранились фермеры, скотоводы, рыбаки и прочий рабочий народ – не все исфири были рождены для города, не все видели прелесть в такой жизни, какой жили городские, многие видели больше выгоды и приятного в том, чтобы жить вот так, так, как жили эти исфири, здесь, в отдалении от общей суеты.
Элмри чуть нахмурилась. Однако, все же как несправедливо было то, что именно эти исфири, что приносят всем наименьше всего проблем, обычно оказываются хорошей мишенью для тех, кто уже вовлечен в большие «городские проблемы». Даже сейчас, она идет к месту, где вероятнее всего пострадали именно такие исфири, обычные, не причиняющие никому вреда. И пострадали от наличия всей этой паутины лжи и личной выгоды, что порой создает монстров из самых обычных терранцев. Сэлула не хотела идти в сторону пожара, словно боялась убедиться в том, что принцесса может быть причастна к очередной напасти, унесшей жизни ни в чем не повинных сфирийцев.
- Я не смог удержать Эйка, - внезапная фраза со стороны подействовала словно ведро воды, вылитого на голову, заставив Сэлулу быстро моргнуть, очнувшись от размышлений, что заставило мгновенно исчезнуть все возникшие перед глазами образы, и повернуть голову к рядом идущему Соулу. - Хотя и не виню его за побег.
Элмри чуть нахмурила брови, опустив взгляд и вновь повернув голову лицом вперед. За всей этой суматохой она даже не нашла время, чтобы как следует подумать над тем, что Нерин их оставил. И сейчас, когда ей об этом напомнили, она поняла, что тоже не испытывает ненависти к Эйку за то, что он сделал. Это был его выбор. И надо сказать, он был достаточно логичным, даже в какой-то степени предполагаемым. С какой стати ему следовать за ней спустя три года, особенно с учетом того, если опираться на слова старых знакомых, что сама Элмри за это время сильно изменилась? Зачем рисковать своим положением, когда удалось избежать той же участи, что и «Возмездие» и даже жить нормально? Если бы не вмешалась Ишлья, которую в первую очередь волновала Элмри с заключенной в ней принцессой, он бы так и продолжал жить спокойно… до поры до времени. Если уж Ишлья знала о том, что он есть и живет где-то, вполне вероятно, знал и еще кто-то, другим вопросом стояло – почему его не трогали? Впрочем, если он не предоставлял угрозы и не было четких доказательств того, что он был членом ее группировки, то его и могли оставить в покое… а после всего этого и этой поимки в Асгарде, после попадания в тюрьму – надо ли ему было рисковать еще больше и впутываться во все эти проблемы, которые за короткий срок, с чужой руки, разрушили его спокойную жизнь? Только если он был бы полным идиотом.
- Надеюсь, у него хватит ума убраться подальше отсюда, - отозвалась на слова Дифая сержант, подняв взгляд, потому как именно в этот момент набережная сворачивала направо. Дерево тоскливо скрипнуло под ногами.
- Я очень рад, что с тобой все в порядке, Сэл, - эти слова как будто слегка разозлили Сэлулу. Потому что она меньше всего хотела слышать нечто подобное. Такие слова всегда заставляли ее как-то напрягаться, словно она начинала чувствовать себя обязанной перед сказавшим их, как будто отныне ей нужно было быть осторожной, чтобы не разочаровать этого терранца. Но как можно было обещать подобное? Да и кто вообще сказал, что она должна?.. Однако почему это неприятное чувство каждый раз появлялось?
- Иначе и быть не могло, ведь теперь я представляю для королевы особый интерес, - негромко ответила она, так, чтобы слова ее не очень расслышали Риад и Сара, идущие чуть позади. Хотя бы потому, что она спиной чувствовала сверлящий ее взгляд Дэйи. – До тех пор, пока моя жизнь и существование выгодны для нее – вряд ли со мной что-то случится. А раз так – почему бы не воспользоваться данной ситуацией себе во благо? Это отличное прикрытие.
Она замолчала на пару секунд, после чего спросила, быстро скользнув взглядом по Дифаю:
- Ты действительно планировал после этих трех лет попытаться отомстить в одиночку? - она улыбнулась уголками губ. - Только мне свойственно такое безрассудство.

- Иначе и быть не могло, ведь теперь я представляю для королевы особый интерес, - раздалось рядом.
Дифай практически не ожидал услышать ответ от Элмри. Он привык, что с этой женщиной лишние слова порой ни к чему. Но все же ее ответ заставил сфирийца незаметно слегка улыбнуться: на этот раз она не просто промолчала, а попыталась увернуться объяснениями ситуации и вообще усложнением такой простой вещи как молчание. «В чем-то Эйк может и был прав, и она, возможно, изменилась… Но некоторые ее составляющие так и останутся неизменными» - пролетело в мыслях колдуна, у которого с сердца словно свалился крохотный камушек. Впрочем, об остальной глыбе приходилось умалчивать.
-… До тех пор, пока моя жизнь и существование выгодны для нее…
А потом выгода исчезнет.
Соул на миг представил, что жизнь его брата однажды тоже была выгодна Раасу Элмри. Был себе штатным ученым, лаборантом или кем-нибудь еще, не подозревая, что когда-нибудь он станет ненужным, и его смахнут с подмостков, как какую-нибудь ненужную пыль или мусор. Что вообще такое чужие жизни и нужно ли ими дорожить? Зачем, когда можно к ним относиться как к ходовому товару, не задумываясь, что у них тоже имелась когда-то своя жизнь, свои близкие, свои мечты.Дифай был твердо убежден, что Элмри старший вряд ли когда-нибудь вообще задумывался о подобной вещи как мораль или сострадание. Он просто шел по своей тропе, достигая собственных целей любыми путями, даже если это подразумевало весьма не традиционные методы решения проблем.
Отличался ли Соул от Рааса?
Все же, колдун на своем веку сам уничтожил не мало сфирийцев, ни в чем не повинных. Он тоже шел по трупам, лишь бы догнать маниакальную цель, которая и днем и ночью, во сне и наяву маячила перед глазами, словно кость на веревке, которую подвесили на ветке дерева и дразнят ею голодную собаку. Но Дифай же все это делал ради благородной мысли?..
Но ведь Раас тоже пожертвовал жизнью Эарвина ради великой цели и развития науки.
«С каких пор я его начинаю оправдывать?» Соул разозлился сам на себя, злобно раздавливая червяка сомнения, который на мгновение шевельнулся внутри. Под ногами мерно поскрипывали доски, когда вся компания двигалась все дальше по пригороду. «Нет, я не похож на него. Я не он.»
- Ты действительно планировал после этих трех лет попытаться отомстить в одиночку? Только мне свойственно такое безрассудство.
- Наверное, я такой же сумасшедший, - мужчина выдохнул, окидывая взглядом небо. Но беспечный тон сменился на более серьезный. – Но на самом деле, еще большее безрассудство – после всех событий попытаться все забыть и начать новую мирную жизнь. Тебе не кажется это таким несбыточным и далеким?
Соул давно оставил свою прошлую жизнь позади. Возвращаться все равно больше некуда, надо идти вперед… Но пока перед ним стоит преграда из старых сложностей и проблем – невозможно оставить все как есть. Для себя Дифай это определил много лет назад.

Было как-то слегка странно вот так идти к месту где, предположительно, их могли ждать большие неприятности, будучи являясь исфири, за которыми совсем недавно охотились чуть ли не все королевские солдаты, а сейчас, даже не особо задумываясь над этим, разговаривать «о вечном». Элмри никогда не вела беседы с кем-то из «Возмездия» о жизни прошлой или настоящей, в которых был хотя бы какой-то намек на философию, грозящую привести к поиску смысла в жизни… почти никогда. Обычно если ее и пробивало на нечто подобное, то лишь после не самой удачной операции, когда погибал кто-то из членов группировки и каждый сидел в своем углу, погруженный в свои мысли, заставляющие нагибаться к земле своей тяжестью. Сэлула не была исключением, но если обычно это были лишь мысли, то порой нет-нет да и случалось так, что она вдруг словно ведомая желанием выплеснуть накопившееся, начинала размышлять вслух. Обычно это всегда вызывало удивленные взгляды и в то же время понимающие, потому как слова сержанта зачастую разделяли все, кто их слышал. Но обычно, если у нее и развязывался язык, то зачастую лишь рядом с Эотом, молоденьким исфири, что был в «Возмездии» и, как сейчас Элмри надеялась, все же избежал участи остальных членов группировки. Однако едва она вспомнила об этом пареньке, как откуда-то появилось едва ли не стойкое чувство, что с тем все в порядке, как если бы совсем недавно она сама видела его своими глазами…
Но эти мысли прошли достаточно быстро и вернулись к тем, странным, что посетили ее в первую очередь, когда Дифай отозвался на ее слова размышлениями. Сейчас она задумалась – а как часто вообще они разговаривали подобным образом? И разговаривали ли? Несмотря на то, что они были знакомы достаточно давно… те годы, еще до «Возмездия», казались какими-то ненастоящими, подернутыми дымкой, словно сон или просто еще одна фантазия, вымысел и полет мыслей, не более. Тогда рядом еще была ее сестра, отец пусть и начал заниматься своими научными работами, но не было всего того, что окружало их теперь. Словно те времена были взяты из совершенно иной жизни. Она вспомнила себя в те годы – и подивилась, насколько тогдашнее отношение к вещам было иным, каким-то более идеализированным, пусть его и нельзя было назвать кроме как взглядом на жизнь реалиста. Если бы ей тогда сказали, что она смотрит на вещи в какой-то степени снисходительно, она бы не поверила и наверняка разозлилась. Теперь же ей словно окончательно сорвали пелену с глаз, заставив увидеть мир таким, каким он был. Хотя бы та же королева – тогда она гордилась тем, что была одной из королевских солдат, а теперь…
Своих отношений же с Дифаем она особо и не помнила. Да, они вроде как общались, даже порой собирались вместе, помимо Каэлы были и другие исфири знакомые по работе, но ничего большего Элмри припомнить не могла. Странно вообще было думать об этом, да и какая разница, что было тогда, если это уже было давно утеряно? Прошлое не вернуть, а вспоминать о прошедшем порой было слишком тяжело.
Именно поэтому последние слова Дифая сержант приняла с каким-то потемневшим взглядом, устремленным куда-то под ноги.
- Глупо сейчас думать о том, что бы было и мечтать о спокойной жизни после всего этого. Я не могу позволить себе даже начать думать о том, чтобы отступить, тем более сейчас. А потом… - она сделала небольшую паузу, поднимая взгляд вперед, - не думаю, что это вообще будет иметь хоть какое-то значение.
Она не стала уточнять, что именно она имела в виду, полагая, что Соул догадается о том, что речь шла о том, что путь, который они выбрали, вряд ли может иметь счастливый конец. С другой стороны, даже не взирая на то, что озвучивать Сэлула этого не стала, где-то глубоко внутри нее, прежняя она еще надеялась на то, что все будет не так плохо, как представляется.
- Когда-то я считала, что борьба без надежды - это всего лишь путь к смерти. Бесполезная трата времени на нелогичные действия. Сейчас... я хочу считать также, но у меня нет даже желания искать надежду. В ней уже просто нет смысла. Рассчитывать на то, что все будет прекрасно - не менее глупо.
Они свернули на соседнюю улицу, выстроенную над водой, и впереди уже были видны лодки, к которым изначально Элмри и собиралась направиться. Было бы глупо идти пешком, тратить время на дорогу, когда можно было покрыть расстояние по воде, что было бы значительно быстрее. Когда они приближались, женщина подумала о том, что разбирательства с владельцами лодок оставит на Дифая и Риада – в конце концов, у нее не было желания вообще разговаривать с кем-либо, с кем поговорить мог и кто-то из спутников.

Сэлула озвучила как раз те самые мысли, которые одолевали Дифая. Со своей участью он успел смириться: в конце концов, что его вообще могло ждать в конце после подобных затей? Вряд ли им грозит безоблачное будущее. Но пока есть силы бороться, двигаться дальше, то не смысла думать и печалиться о том, что когда-нибудь произойдет или может произойти. Поприще убийцы вообще неблагодарное дело. Наказание постигнет Рааса - неважно от чьей руки (хотя для Дифая это было вопросом буквально жизни и смерти), постигнет и всех остальных, кто в этом замешан - "Небеса", прочие прихвостни... Для Святой Матери все провинившиеся дети равны.
Даже королева Эшна свое наказание уже получила, как считал Дифай. Достаточно было только взглянуть на горизонт и рассекающий его столб чернеющего дыма, издалека казавшийся некой меткой смерти и несчастий.
В конце концов, Соул и сам рассчитывал, что наказание за собственную глупость и безрассудство он когда-нибудь получит. За то, что отпустил тогда Эарвина работать у Рааса. За то, что не уберег его. За то, что все "Возмездие" были растоптано и уничтожено, когда сфириец волей судеб не оказался рядом. За то, что не уберег Сэлулу... Дважды, хоть и оба раза обошлись без потерь. Был ли в жизни Соула период, когда он не совершал ошибок? Складывалось ощущение, что весь век, что он успел прожить, это сплошная полоса неудач и неправильных решений. Поступал ли он сейчас правильно... На этот раз он был уверен в своем выборе. Иного выхода не существовало, либо тот его просто не видел. Или не хотел видеть.
Дифай представил, что если бы отмотать пару десятков лет назад и все переменить – как бы оно вышло? Эарвин никогда бы не занялся работой у Элмри, с Соулом они бы продолжали жить вместе, помогая друг другу, иногда развлекаясь на аксисах и получая по шее от отца. Занялись бы полезной деятельностью и законными исследованиями при Асгардском университете. А позже Дифай женился бы на какой-нибудь скромной Деве Алии и…
Лицо колдуна озарила хмурая улыбка, как если бы ему сообщили какую-нибудь глупость.
Но сейчас ничего этого нет и не будет никогда. Невозможно склеить обратно разбитый кувшин так, чтобы не осталось никаких швов. Он будет похож на прежний сосуд, и даже сможет содержать в себе воду, но малейшее движение, и он вновь разлетится на куски.
- Тем не менее, ты стремишься вперед, невзирая на отсутствие всякой надежды, - мыслью Соула возник Эйк, который так же не верил в успех их компании и как разумный исфири покинул гиблое мероприятие. Все же, они колоссально различались с ним, так как сами были упертыми до невозможности. Возможно, будь они чуточку умнее, поступили бы также?.. Нет, это уже было предначертано и завязано в тугой узел. Никто бы просто не позволил Дифаю и Сэлуле сбежать, даже если бы они того сильно захотели.
- Давай просто сделаем вид, что дальнейшая наша судьба принадлежит нам самим. Мы делаем то, что должны, а что будет после… узнаем со временем.
Группа тем временем приближалась к лодкам. Некоторые пустовали, некоторые разгружались хозяевами от утреннего улова. Дифай обвел глазами весь «причал». В этот раз придется действовать цивилизованнее, нежели несколько дней назад в Асгарде, когда ему пришлось украсть лодку. Только вот Соулу с его нынешними финансами можно было даже не соваться на переговоры к владельцам лодок.
Как раз к ним с Сэлулой дошли слегка отстающие Сара с Риадом, и колдун обратил свой выразительный взор на Сан Дэйи, многозначительно похлопав себя по пустующему карману брюк. Солдат лишь обреченно вздохнул и отправился к одному из сфирийцев, чья лодка была уже разгружена и готова к отплытию. Через пару минут беседы и возни с местным рабочим населением, Риад махнул компании рукой, приглашая погрузиться на судно.

==> Окрестности города.