Улицы города.

- Что ты им сказал?- на ходу поинтересовался суровым тоном Дифай. Трезво оценивая ситуацию, выглядела эта компания мало мальски подозрительно. Просто так же не ходят по городам трое потрепанных солдат без документов; Риад, конечно же, не в счет. Как минимум, у стражи должна была возникнуть уйма вопросов: кто они, откуда, почему в таком виде, каковы намерения, почему без документов и так далее... Соул жаждал объяснений.
- Что мы сбежавшие террористы и нам необходимо убежище, - задорно отозвался Риад, попутно выискивая нужную дорогу среди улиц Первого уровня. Колдун многозначительно обвел глазами крыши мимо протекавших домов.
- А, ну это меняет дело, конечно, - в голосе слышался сарказм. - А если серьезно? С чего вдруг они пропустили нас без документов? В Лэлий же кого попало так просто не впустят.
- Хватило и моих. Представился командиром отряда и сочинил небольшую историю, как нам немного "не повезло" в пути. Судя по всему, приказа о вашей поимке еще не поступало, а то бы на ужин нам предоставили только отменные стрелы в горло.
Дифай припомнил, как мельком видел снующих туда сюда по стенам лучников. Разглядеть их, увы, не удалось из-за высоты стен. Но все равно легко было представить, какой легкой мишенью в тот момент они являлись.
Лэлий сильно напоминал Асгард: материал, из которого строились дома, на первый взгляд был идентичен, по общей стилистике оба города тоже особо не различались. Можно было подумать, будто это один из неизвестных ему ранее районов второй столицы Сфирии, если не знать, что это действительно отдельный город. Уже стемнело, но уличные осветительные кристаллы облегчали путь. Мерно качнулась над головами вывеска, словно зазывающая войти внутрь, что Риад незамедлительно и сделал.

Главный зал таверны.

Таверна оказалась небольшой и небогатой, зато вполне чистой и уютной. Навстречу выбежал рыжий котище, задравши хвост трубой, изображая неподдельную радость от прибытия новеньких. Нельзя сказать, то ли животное действительно было счастливо от встречи, то ли его коварная душа нашептывала о возможности бесплатной наживы. Кот восьмерками извивался между ногами вошедших, обтирая рыжие бока и мешая пройти дальше. Пришлось слегка подвинуть зверя носком сапога, чтобы не сильно докучало своей любвеобильностью и очутиться, наконец, в главном зале таверны.
Местного населения в данном заведении в подобное время суток уже было немного, большинство разбрелось по домам, а приезжих и так ясно, что мало кого пускают. Так что вполне естественно было то, что все посетители - кто украдкой, кто с нескрываемым интересом разглядывал новоприбывших.
И на этот раз пришлось положиться на Риада, ведь деньги то остались только у него одного. Он рассчитался с хозяином таверны, и путникам отвели небольшие комнаты в задней зале. Номера шедевральностью не отличались, но и Соул себя королем никогда не считал. Коротко пожелав спокойных снов Эйку и Риаду, колдун откланялся в свою опочивальню. Желание было только одно и естественное - крепкий сон.
Выбирать не приходилось. Комнатка рассчитана на одного человека - из мебели всего одна кровать, стул, небольшой столик и тумбочка. Немного смахивало на его собственную тюремную камеру, но сейчас мужчину это абсолютно не заботило. За ночь необходимо было восстановить большую часть утраченных сил на случай если план по спасению Сэлулы получится начать реализовывать уже в ближайшие сутки. Промедление сейчас может оказаться непозволительной роскошью. Деревянная дверь приглушенно доносила до обитальца номера стук пивных кружек и радостные пьяные напевы после трудового рабочего дня, звучавшие слаще любой колыбельной.
Собрав всю волю в кулак, бывший ученый не упал ничком на кровать, чтобы мгновенно отрубиться до утра. Пришлось избавиться от большей части солдатской формы, ибо в панцире спать вряд ли удобно, как казалось Дифаю. Оставшись в одних штанах и тонкой нательной рубашке, Соул наконец позволил себе расслабиться, блаженно растянувшись на кровати и абсолютно не заботясь о том, что за ночь его мог кто-нибудь запросто зарезать.
"Да и какая разница, смерть во сне ведь не самая плохая штука..." - в последний раз пронеслось вереницей абсурдных мыслей в голове, после чего колдун погрузился в крепкий сон.

Улицы города.

Оказавшись, наконец, в городе, Эйк поначалу жался поближе к товарищам, одергивая себя всякий раз, как хотелось с опаской обернуться назад, проверить, не всполошились ли солдаты у ворот и не отправили кого-нибудь за ними вдогонку, однако по мере продвижения исфири почувствовал себя чуть свободнее. Может быть, Риаду действительно удалось убедить их своей историей, о которой он рассказал дотошно допытывавшемуся Дифаю. При взгляде на этих двоих Эйку иной раз казалось, будто Дифай не очень жалует Сан Дейи, даже несмотря на то, что тот для них уже успел сделать; наверное, это из-за того, что оба исфири слишком горды и независимы, чтобы терпеть хоть какое-то превосходство над собой, решил он, а теперь получалось, что он и Дифай, в общем-то, обязаны Риаду за спасение. Но, что тут такого? Никто из них ведь не умолял о помощи, Риад сделал это по собственной воле, а даже если бы и не по собственной, это в понимании Эйка все равно ничего не меняло, обязанным Сан Дейи он себя не чувствовал, разве что благодарным. Впрочем, он уже начал понимать, - и в немалой степени по своему опыту, - что бесполезно переубеждать того, кому в голову втемяшилось что-нибудь, проще оставить все как есть. Тем не менее, размышления на эту тему оказали положительное влияние на его душевное равновесие, так что вскоре Эйк стал с интересом поглядывать по сторонам и даже вспомнил, что где-то в Лэлии есть магазинчик Тома Айрона, мастера, промышлявшего тем же, чем и сам Эйк — проектированием и улучшением аксисов. Эйк о нем был наслышан немало от Наездников и других мастеров, видел его творения в деле и все собирался как-нибудь посетить и познакомиться, но подходящий случай никак не выпадал... а теперь обстоятельства и вовсе не располагали к знакомству.
Интересно, куда Риад ведет нас, подумалось Эйку после того, как он отказался от идеи посетить мастерскую Айрона. Наверное, к каким-нибудь своим знакомым, достаточно надежным и нелюбопытным для того, чтобы пустить к себе странноватых на вид исфири... впрочем, учитывая объяснение, выданное, по его же словам, Риадом охране на воротах, они опять могли сойти за его подчиненных, которым «не повезло». Однако Эк немало удивился, когда вся компания оказалась на пороге таверны — денег у него не было, равно как и у Дифая, однако Риад уверенно шагнул внутрь, по всей видимости, намереваясь устроить их именно здесь. Что ж, не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.

Главный зал таверны.

Эйк зашел последним и едва не запнулся о большого рыжего кота, бросившегося под ноги после того, как его отверг Соул. По примеру товарища исфири также отодвинул кота в сторону, что вышло у него, может быть, чуточку грубее, - к животным Эйк, которого интересовали моторы, металл и механизмы, никаких теплых чувств никогда не испытывал, - после чего, поймав неодобрительный взгляд со стороны немногочисленных поздних посетителей таверны, виновато пожал плечами. По его мнению, всякую живность следовало держать подальше от подобных общественных мест, потому как не все жаждут общаться с пушистыми и блохастыми.
Тем временем Сан Дейи действительно уладил вопрос с оплатой, и беглецам были предоставлены комнаты, куда они и не замедлили пройти. По правде говоря, Эйк предпочел бы, чтобы комната была одна на троих, - так ему казалось безопаснее, - но выбирать не приходилось. Едва попрощавшись с товарищами и закрыв за собой дверь в свою, исфири испуганно сжался — страхи, одолевавшие его с момента отлета из Аридии, нахлынули с новой силой. Страх предательства, страх быть пойманным... исфири подвинул тумбочку вплотную к двери, чтобы ее нельзя было открыть без шума, закрыл окно, а сам уселся на кровати, положив рядом с собой обнаженный меч, и просидел так всю ночь, не в силах сомкнуть глаз, тревожно прислушиваясь к каждому шороху. Сон одолел его лишь с рассветом, когда небо за окном окрасилось в розовый цвет, и снаружи донеслись звуки просыпающегося города.

Комната Соула.

Дифай проснулся утром с приятным осознаванием того, что за ночь его никто не прикончил и не упек снова за решетку. Комната все та же, только в свете дня она казалась более уютной и свободной, нежели прошлой ночью, когда любая каморка сулила и олицетворяла новое заточение.
Сколько он проспал понять было трудновато - возможно, позднее утро, ближе к полудню. Выглянув осторожно в окно, ученый заметил, что народу в это время на улицах ходило достаточно. Заодно он удостоверился еще, не устроилась ли под окном чья-нибудь подлая королевская засада. Не обнаружив ничего достойного, Соул все же расслабился. Разбросанная раннее солдатская форма перекочевала вновь на свое не совсем законное место на теле нынешнего владельца. Имея в запасе наконец немного времени, Дифай привел свой внешний вид в более менее подобающую для солдата форму, чтобы не возникало вопросов, в какой подворотне и кто посмел избить королевскую стражу. Мужчина предпочел бы, конечно, вернуться в собственную одежду, более подходящую для экстренных побегов, но выбирать не приходилось: продолжаем маскарад. Вот бы потом растрезвонить по всей Сфирии, что хваленая королевская армия настолько не защищена, что даже каждый левый преступник может щеголять в солдатской форме как последний модник! Королеву это точно привело бы в бешенство. А если не ее, то какого-нибудь напыщенного от собственного звания главного военачальника. Конечная фигура иногда не имеет значения, лишь бы результат присутствовал.

Коридор.

Осторожно приоткрыв дверь, Соул предварительно выглянул в коридор, чтобы не быть застигнутым врасплох очередной засадой. "Святая Мать, как же это надоедает." Узкий проход вдоль комнат пустовал, и исфири вышел из своей обители, надеясь особо не привлекая внимания пробраться в общий зал таверны и там каким-нибудь образом смешаться с толпой.
- Господин!.. - от тихого оклика сзади Дифай все равно предательски вздрогнул, уже ожидая ощутить приставленный к спине меч. Но и умирать в неведении не жаждалось, поэтому колдун осторожно обернулся, чтобы напоследок заглянуть в лицо убийце.
Увы, это был всего лишь мальчик. Молодой парнишка, по одежде похожий на работающего в таверне слугу или официанта. И вот ведь ирония - тот сам был не в восторге беседовать с солдатом, у которого на поясе так внушительно и опасно качнулся меч-пистолет.
- А, это всего лишь ты... - пробормотал себе под нос Соул, досадливо ругая себя за то, что секунду назад едва смог совладать с самим собой и сохранить разумное хладнокровие.
- Господин солдат из соседней комнаты просил передать, что отошел по делам до вечера. Вы можете позавтракать за его счет, он все оплатит, - протараторил мальчишка словно заученные слова. Судя по тому, как он переминался с ноги на ногу, ему не терпелось оставить странноватого военного в одиночестве.
- Хорошо, можешь идти. - Парень благодарно моргнул, ощущая, по-видимому, долгожданную легкость на душе, но Дифай вновь его окликнул, о чем-то задумавшись. - Подожди, сколько сейчас времени?
- Полдень давно прошел, господин, сейчас три часа дня.
"Хорошо поспалось. Интересно, не сбежал ли Нерин за это время..." Промелькнуло в голове Дифая, после чего он двинул в сторону общего зала таверны, не смея больше задерживать и так взволнованного слугу.

Главный зал таверны.

В помещении было ни пусто, ни людно. Основное рабочее население еще не освободилось от ежедневных забот, поэтому таверну наполняли, судя по всему, лишь местные завсегдатаи. Это и к лучшему, меньше люду - меньше шуму. Соул постарался особо не отвлекать людей от наиувлекательнейшей спиртово-алкогольной терапии, и занял стол в самом дальнем и темном углу, насколько это было возможно. Хозяин благодушно согласился принести тарелку с печеным картофелем жареной курицей. Просьба принести стакан молока могла показаться странной, но, как известно, с солдатами не спорят. Разложив еду перед собой, Дифай радостно поблагодарил в душе Риада за его щедрость вместо молитвы Святой Матери и принялся восполнять утраченные силы подобным примитивным способом.
Стоило, конечно, заглянуть к Эйку и проведать, не покончил ли он с собой после всего, что с ним приключилось... С этим у Дифая имелись двоякие чувства: вроде бы этот красноволосый сфириец и может иногда быть сподручным, но ведь нет стопроцентной гарантии, что после всего Нерин сохранил трезвость духа и рассудка. Возможно, он и сам не захочет продолжать начертанный путь, а предпочтет вернуться в свою мастерскую, чтобы продолжить тихое и затворническое существование вместе со своими детальками и гайками с отвертками. Он-то, в отличие от всего "Возмездия", присоединился к Сэлуле просто так, насколько знал Дифай. "И каким ветром его только туда занесло?.." Кроме приговора Королевы механика ничто не держит в этой преступной компании, в отличие от того же Дифая, который связан с Сэлулой буквально по рукам и ногам, и который уж точно не оставит ее на растерзание. С побуждениями Риада обстояло еще хуже и запутаннее... "И куда его понесло только?"
Соул даже поперхнулся картошкой от неожиданной догадки. А что если сейчас он собирает ближайших военных, чтобы взять штурмом крохотную таверну и захватить в плен двух особо опасных преступников, маскирующихся под солдат? План, конечно, не совсем разумный и слишком сложный, но вдруг это одна из его хитроумных уловок, чтобы смести подозрения с себя среди Эйка и Дифая и остаться чистеньким перед Сэлулой? Мол ,я пытался их спасти, так и так, но нас выследили и их немедленно казнили... В итоге Сан Дэйи возвращается спокойно себе во дворец (он же не преступник пока, как он признался), и Элмри точно окажется зажатой в кольцо врагов. Колдун гневно отпил молока из кружки, уже представляя, как бы он расправился с Риадом, если тот действительно оказался бы предателем. Хотя в глубине души он понимал, что все это глупые предрассудки. Нельзя в каждом встречном видеть потенциального врага. Отец всегда учил доверять окружающим. Но как это сделать, если даже ты не можешь спокойно вдохнуть кислорода, ожидая вот-вот услышать противный булькающий свист из перерезанной глотки.
Рядом послышалось басистое мяуканье. Дожевывая картофелину, Соул глянул вниз, встретившись взглядом с ярко-зелеными кругляшами глаз на нагловатой морде вчерашнего кота. Учуяв, что на него обратили внимание, кот повторно вопросительно мяукнул.
- Чего тебе? Не видишь, я ем... - как-то рассеянно пробормотал колдун, отворачиваясь от животного, старясь не обращать на него внимание. Судя по всему, это еще сильнее повлияло на психику зверя. Пару минут спустя активного, но безуспешного гипноза потенциальной жертвы кот потерял терпение, и, в очередной раз мяукнув, прошелся под столом, обтирая все поверхности, что попадались на пути, рыжей шубой, и запрыгнул на стул рядом с Дифаем, воперившись на него зелеными глазами с утроенной силой. Так, ему казалось, возымеется больший эффект.
- Только не надо этих твоих штучек, я не поддамся.
Еще несколько минут протекли в обоюдном безмолвии, лишь изредка на стол глухо опускалась кружка. Кот, словно зачарованный, следил за каждым движением сфирийца, словно это имело вселенского масштаба значение. Соул упрямо делал вид, что животного для него не существует. Увы, это продлилось недолго. После очередного, разрезавшего тишину молчания, кошачьего вопля, колдун сдался под чудовищным натиском этого "маленького" рыжего дьяволенка. Ликуя победу, кот с довольным урчанием накинулся на пожертвованный ему приличный кусок курицы. А всему виной долгое пребывание среди эльфов - именно они внушили исфири, что живая природа вокруг - это то, к чему надо относиться с истинным уважением и мудростью. Для эльфов ведь нет ничего важнее их собственного леса. И пусть этот кот никоим образом не относиться к диким лесным сородичам Ханны, все же он часть той культуры эльфов, которую эльфийский шаман пытался втемяшить в темную голову Дифая на протяжении трех лет.
Только как можно относиться с одухотворенным благоговением к этой зверюге, которая за лакомый кусок даже собственных котят продаст?!..

Комната Эйка.

Когда исфири проснулся, солнце уже вовсю светило в окно, ярко озаряя комнату, - собственно, именно это и разбудило его. Он немного полежал, настороженно прислушиваясь, - осознание того, что он все-таки уснул, и его, спящего, могли брать тепленьким, немало его напугало, - после чего тихонько сполз с кровати, собираясь подкрасться к окну. Тут-то и ощутились сразу все прелести ночевки в солдатской форме да в наглухо закупореном помещении, - окно-то он на ночь закрыл. В боку закололо, в спине заболело, шея вообще была будто деревянная, - Эйк чувствовал себя совершенно разбитым и невыспавшимся. Тем не менее, отдыхать дальше резона не было; время, похоже, давно перевалило за полдень, и... странно, что никто из товарищей не пришел его растолкать. Конечно, может быть, они сами до сих пор спали, измотанные вчерашними событиями, а может быть, и вовсе покинули таверну еще с самого утра, решив избавиться от такой обузы, каковой являлся сам Нерин. Уверен он был лишь в одном — солдаты королевы ни до кого из них еще не добрались, иначе просто ворвались бы сюда и повязали его без обиняков, ведь им-то точно нет смысла вежливо ждать, пока беглецы проснутся. Но, если его бросили... что же тогда делать? Клеймо преступника он уже получил, и убийцы тоже, - при свете дня в комнатенке таверны эта мысль уже не вызывала столь сильного возмущения и протеста, даже наоборот, как-то само собой возникло смирение перед осознанием этого... в конце концов, нельзя починить двигатель, не запачкавшись. Что ж, в таком случае не самое ли место ему среди таких же преступников — последователей Рааса Элмри? Ученый, конечно, псих, но, возможно, именно через него удастся найти способ добраться до королевы и ее дочери. На их счету жизней и прегрешений не меньше, чем и на его, Эйке, вот только та же королева почему-то считает, что ее цели оправдывают абсолютно любые средства, но при этом не приемлет подобного отношения от своих подданных. Удивительно. С чего бы подданым быть лучше своей королевы? О'Лэндхард должно настигнуть... возмездие.
В окно он так и не выглянул, а поскорее избавился от доспеха, со вздохом облегчения бросив его на кровать, после чего привел в порядок волосы, заплетя их в косичку, чтобы меньше мешались, попутно напомнив себе купить компонентов для средства, смывающего краску.

Коридоры таверны.

Покинув комнату, Эйк посетил уборную, оправился, умылся, но даже холодная вода не избавила от усталости, оставшейся от душной бессонной ночи. В комнаты к товарищам он стучаться не стал, полагая, что, если они ушли без него, то там уже могут быть другие жильцы, которые могли бы счесть его самого подозрительным, с другой же стороны, возможно, оба исфири до сих пор отдыхали, и в этом случае мешать тем более не следовало. Поэтому после всего моциона он отправился прямиком в главный зал, надеясь если не перекусить, - денег-то не было, и, ох, их тоже еще как-то надо было достать, - то хотя бы оценить обстановку.

Главный зал таверны.

К его удивлению, - но и облегчению тоже, - в обеденном зале таверны обнаружился Дифай, занятый поглощением пищи в компании большого рыжего кота, бывшего, похоже, местной достопримечательностью. Кроме самого Соула, народу было совсем немного; Сан Дейи же вообще отсутствовал. Что ж, кажется, все было совсем не так уж и плохо.
- Д-доброе утро... тто есть д-день, — Эйк подошел к столу, за которым расположился Дифай, и, бесцеремонно стряхнув со стула кота вместе с остатками еще не доеденной курицы, уселся сам, положив скрещенные руки на стол и уперевшись в них подбородком.
- П-по правде говоря, я думал, что вы уже ушли, — после некоторой паузы вздохнул исфири, выпрямившись и оглядевшись. - А где господин Сан Дейи?

Закончить трапезу коту все-таки помешали: появившийся Эйк тут же нарушил идиллию, воцарившую между обедающими. Учитывая, с каким профессионализмом кот вытягивал из Дифая еду, легко догадаться, что одним куском курицы рыжик не отделается… Хотя Соулу уже было все равно, к этому времени он уже успел прикончить свою порцию обеда.
- Долго же ты проспал. Кошмары мучали? - равнодушно подметил колдун, благоразумно умалчивая, что и сам он встал полчаса назад. – Ты не стесняйся, Риад щедро расплатился за наш обед.
Исфири ткнул пустой вилкой себе за плечо не глядя, указывая на снующего по своим делам хозяина таверны. Нерину не мешало бы поесть, хотя Соул не был уверен, что механик согласится. Может быть, ложная скромность помешает или еще чего… Дифаю же было безразлично по поводу денег и кто оплатит его счет. Деньги, как уже известно, всегда имели в его жизни едва ли не последнее значение. А раз рассчитывался Сан Дэйи – так тут уж и вовсе, развернись душа на всю Сфирию. В конце концов, всегда можно будет оправдаться, мол, ситуация такая вышла, и звезды не тем концом обернулись… Обратно оплаченный обед все равно уже не вытащить.
- П-по правде говоря, я думал, что вы уже ушли. А где господин Сан Дейи?
- Плохо ты о обо мне думаешь, - автоматом опустилось значение «мы». Единой командой с Риадом себя бывший ученый до сих пор не считал. Временное сотрудничество, не более. – Он куда-то смотался еще до того, как я проснулся. Обещал вернуться вечером.
«Или привести с собой пару отрядов солдат. Кто его знает.» Впрочем, после еды и крепкого сна исфири настроился на более благодушный лад. С восстановленными боле менее силами он сумеет постоять за себя или выиграет время для побега. Жаль только будет терять такую хорошую денежную базу, как Сан Дэйи.
Но существовали и иные проблемы, которые предстояло решить в ближайшее время. Сегодня, завтра? В любом случае Эйку и Дифаю необходимо дождаться возвращения Риада вечером, без него попасть обратно во дворец будет очень проблематично. Соул жалел, что не обладает телепатическими способностями, хоть самой крохой, чтобы удостовериться, жива Сэлула или нет. Он припомнил момент их первой встречи пару дней назад – тогда он колдовским нюхом почуял чье-то мощное присутствие, хотя это и не было обычным магическим всплеском силы или чего-нибудь другого. Здесь что-то иное, что-то, ради которого Элмри и нужна Королеве. И приходиться только надеяться, что нужна Сэлула именно живой.
Другая проблема – как же ее оттуда вытащить… Идти напропалую, тараня в три лица все, что движется – не выход. Скорее уж пробраться во дворец хитростью и очутиться где-нибудь поближе к Королеве, откуда и начать поиски… Либо захватить Эшну в плен, чтобы лично у нее выведать, где держат командира «Возмездия». Но вряд ли это удасться просто – как никак, охрана там серьезная. Втроем это все равно что идти на верную гибель. И не факт, что Эйк согласиться вернуться. Там, в темнице он лишь действовал по обстоятельствам, вынуждающим действовать быстро и машинально, лишь во спасение. Сейчас, в спокойной обстановке, когда есть право выбора, решение Нерина может значительно поменяться.
Тогда что остается? У Соула назревали кое-какие наработки, но они оставались еще слишком сырыми, чтобы называться полноценными «планами».
- У тебя есть идеи… - Дифай чуть понизил голос. В тавернах всегда присутствуют лишние уши. – Как нам помочь «ей»? Или нет, не так. Хочешь ли ты ей помочь?
Лучше уж напрямую спрашивать о намерениях механика, нежели гадать, а в последний момент узнать, что тот отказывается от участия в данном мероприятии. Особых надежд на него, конечно, колдун не возлагал, но в их нынешнем положении любой сторонник может оказаться решающим перевесом в битве.

Эйк помотал головой, одновременно и отрицая то, будто ночью его мучили кошмары, и отказываясь от еды, пусть даже уже оплаченной. Размышлять-то, валяясь на кровати, он мог бы бесконечно, однако необходимость что-то предпринимать, что-то делать, учитывая нависшие тучей опасности и мрачные перспективы, напрочь отбила и без того дохленький апппетит.
- Извини, Дифай, но по-моему, это б-было бы логично, — развел руками Эйк. - Я имею в-виду уход. Сам видишь, я драться не умею, толку от меня чуть. Н-ну, т-теперь что уж...
Он вздохнул и, скрестив руки на груди, понурил голову, и сидел так не менее минуты, прежде чем ответить на со страхом ожидаемый вопрос о плане спасения; видит Святая Мать, Эйк бы почувствовал облегчение, если бы Соул сказал, что Сэлуле уже ничем не помочь, операция отменяется, все свободны, каждый может идти своей дорогой, - однако надеяться на такой исход было бы глупо.
- Я м-много над этим размышлял, - наконец, Эйк взволнованно, но твердо взглянул на сфирийца. - И пришел к следующему выводу: я хочу помочь, т-только не знаю, чем и как. И не знаю, смогу ли в-вообще хоть чем-то ппомочь. Кроме ккак п-путаться у вас под ногами, разумеется.
Он тоже старался говорить тихо, однако сохранять спокойствие и уверенность в себе становилось все труднее. Вдруг среди посетителей находятся переодетые в гражданское солдаты или шпионы королевы? Предположение, конечно, глупое, ведь куда как проще захватить беглецов силой и выпытать все, что требуется, - если королеве вообще нужна была какая-то информация от них, ведь самому Эйку без всяких дознаний и пыток вынесли приговор и отправили в тюрьму дожидаться наказания. Однако менее страшно не становилось.
- Что касается идей непосредственно насчет помощи, — Эйк понизил голос еще немного и придвинулся к столу, стараясь, чтобы только Дифай слышал его. - Д-думаю, надо положиться на господина Сан Дейи. В конце концов, у него получилось помочь нам, значит, пполучится еще. Наверняка у него есть план, и он сейчас уже что-то д-делает в этом направлении, т-так что нам остается только дождаться его возвращения, а потом просто делать так, к-как он скажет. Без него мы бессильны, никуда не сможем попасть, у нас ничего для этого нет, ни информации, ни о...о-оборудования.
Пожалуй, слово «оружия» действительно не стоило открыто произносить, хотя, быть может, солдатам только и положено о нем трепаться. С оружием и впрямь было негусто: его собственный меч да замечательный меч-пистолет Дифая, бывший даже для Эйка диковиной — он видел такие всего считаные разы, и то издалека.
- Думаю, имеет смысл разойтись по комнатам и не привлекать лишнего внимания до возвращения господина Сан Дейи, это будет благоразумно, — со слегка просительным вздохом подвел итог своим рассуждениям Эйк. На самом деле ему еще хотелось поинтересоваться, неужели Дифай смог овладеть силой, доступной только женщинам-исфири, а если нет, то как он смог излечить рану Риада там, на воздушном корабле, но механик решил, что о таких вещах в общественном помещении тем более спрашивать не стоит.

Эйк, как и следовало ожидать, ничего конкретного выдать не смог. Дифай обреченно вздохнул. К раздражавшей его покорности механика сфириец успел слегка привыкнуть во времена «Возмездия». Глупо было думать, будто Нерин изъявит горячее и твердое желание ринуться в бой. Но все равно попытка не пытка.
Хотя неизвестно, чего до сих пор боится красноволосый исфири. Королева уже прописала тому приговор, и все-таки шанс оказаться живым и на свободе слишком мал. Так не лучше ли в первый и единственный раз в своей жизни окунуться с головой в битву, которая может спасти не одну жизнь? Даже если придется пожертвовать собственной, но это во благо других. Можно долго сидеть и разглагольствовать о том, что ты не можешь или не умеешь, но ведь ничего не изменится, сидя на одном месте и жалуясь на судьбу или правительство. Когда-нибудь придется действовать. Так мыслил Дифай, сравнивая собственные взгляды на жизнь с мотивациями Нерина, и все больше понимал, насколько же они отличаются друг от друга. Оказавшиеся в одной ситуации, оба мыслят абсолютно по разному. И вот только от одних различий во мнениях у каждого сложится своя судьба. Соул откинулся на спинку стула, нахмурившись. С таким настроем просто невозможно будет одержать победу. Да что победу, даже пробраться во дворец не удастся, если стоять и ныть, насколько ты бесполезен. Дифая раздирало жуткое желание ткнуть Эйка носом в деревянную столешницу и вправить мозги этому расклеившемуся парню, но он сдержался. Можно подумать, будто тот и правда не хочет помогать Сэлуле. Бросить ее на произвол и гнет Королевы? Какой же он после этого друг, не говоря уже о его благонадежности, если бы «Возмездие» еще существовало.
Но постепенно Соул поутих. Все-таки Нерин еще молод и неопытен, боязнь оступиться мешает ему сделать шаг вперед. Надо было найти решение, как избавить механика от этого комплекса, что в важный момент не случилось осечки. Копаться в чужой душе – дело неблагодарное.
Однако, высказав идею по поводу какого-либо плана, Эйк только усугубил ситуацию, и Соул ощутил новую волну раздражения. «Сан Дэйи, Сан Дэйи… А если он предатель, что ты тогда будешь делать? Оставшись один на один с предателем, как ты выкрутишься из ситуации? Нельзя так безоговорочно доверять любому. Даже я могу когда-нибудь выстрелить в тебя, если того потребует ситуация. Впрочем, этому незнакомцу ты и так доверяешь даже больше, чем мне.»
Колдун неодобрительно скривил губы.
- Пойдем, - коротко бросил он, поднимаясь с насиженного места и отгоняя еще не отвязавшегося кота. В этой таверне они уже и так достаточно засветились, так что любой пьянчуга бы смог указать на комнаты странноватых солдат, так что особого смысла в перемещении Дифай не видел. Если только в возможности говорить на полтона громче. И то нельзя быть уверенным, что под дверью нет слишком любопытных слушателей.

Комната Соула.

Едва только дверь за ними обоими закрылась, как бывший ученый тут же обернулся к Эйку:
- А если он не вернется, что тогда? – Дифая подмывало спросить, что будет делать Эйк, если Риад попросит его убить Сэлулу ради ее же блага, но передумал. Вряд ли он услышит вразумительный ответ. – Нам придется действовать самим, и тут уже надеяться не на кого будет, кроме себя самих. Сан Дэйи не сможет выпутывать тебя из каждой передряги, настанет пора самому принимать решения.
Соул выдохнул, раздумывая, не сказал ли он чего лишнего. Приходилось подбирать слова осторожно, чтобы не спугнуть и без того перепуганного механика. Не приведи Святая Мать, нервы сдадут.

Судя по тому, как хмурился Дифай, ему, видимо, тоже не очень нравилось находиться на виду у всей таверны; наверное, и вышел-то он сюда потому, что захотел поесть, ну да, голод не тетка, язык не лопатка. А может быть, он просто беспокоился за Риада, - Эйку показалось, будто при упоминании его имени Соул помрачнел еще больше. Хорошо, что он понимает, насколько важен этот солдат для их предстоящей миссии, несмотря на в общем-то в целом прохладное к нему отношение. Однако, видимо, он все же счел кое-что из слов самого Эйка достаточно дельным, во всяком случае мысль о том, что лучше всего пока что спрятаться в комнатах, точно. Нерин со вздохом последовал за исфири, едва удержавшись от искушения пнуть по дороге так и вертевшегося вокруг кота.

Комната Соула.

Прислонившись спиной к закрытой двери, Эйк с сочувствием взглянул на Дифая — нет, тот, пожалуй, даже слишком сильно беспокоится за Риада, раз уже начинает предполагать возможность его невозвращения.
- Н-наверное, мне это только кажется... — механик скрестил руки на груди и встревоженно посмотрел на исфири. - П-прости меня, п-пожалуйста, если тебе не понравится то, что я скажу... но по-моему, т-тебе надо больше доверять другим, Дифай. Верить в них и их силы. Господин Сан Дэйи непременно вернется, я уверен. Он смел, силен, опытен, он многое повидал и многое знает. В конце концов, он даже не просто королевский солдат, а званием повыше, - тут я не разбираюсь, - и он гораздо больший друг Сэлулы, чем мы. Ну, они же т-тт-ого-этт-того... ну, т-ты ппоним-маешь... Он сделает все, чтобы п-помочь ей и не сгинуть самому, п-потому что знает, что его гибель станет д-для нее ударом. Поэтому он вернется, и я думаю, у него уже есть план.
Эйк вздохнул и ободряюще улыбнулся.
- Сам посуди — что мы можем без господина Сан Дэйи? Он наверняка знает дворец как свои пять пальцев, — проговорил он чуть тише. - Он влиятелен, умен и хитер, и у него есть деньги. Без него мы даже оружие нормальное не сможем купить. И торопиться некуда, он ведь сам нам сказал, что Сэлуле пока ничто не угрожает. Нам всего-то и нужно, что дождаться вечера, благо недолго осталось, и выслушать его план. Господин Сан Дэйи наверняка отправился разведывать обстановку и проводить какие-нибудь подготовительные действия. Если бы нас не было, он бы все равно справился. Просто доверься ему, Дифай.
Кажется, его слова звучали не очень убедительно. Эйк озадаченно почесал затылок, раздумывая, как бы получше выразить мысль, и не нашел ничего лучше, чем выдать:
- С другой стороны, что ты предлагаешь на случай, если он не вернется? Штурмовать дворец верхом на аксисах, размахивая мечом и пистолетом? Глупо, мы не знаем план дворца, не знаем, где ее держат, не знаем, сколько охраны... мы вообще ничего не знаем. Если т-ты надеешься на свою силу, ту, к-которую... к-которой излечил господина Сан Дэйи, то это зря. У королевы много жриц, наделенных самыми необычайными талантами, у нее найдется, что п-ппротивопоставить т-тебе. Нельзя бросаться, очертя голову. В конце концов, вспомни, что случилось, когда Сэлула безрассудно отправилась во дворец, поддавшись каким-то непонятным мотивам. Нужно взять себя в руки и дождаться господина Сан Дэйи, мы без него — ничто.
Опасаясь, что последние слова прозвучали слишком категорично, Эйк виновато улыбнулся и развел руками.
- П-прости, п-пожалуйста, п-просто я в последнее время все чаще думаю о том, что наши судьбы уже расписаны Святой Матерью наперед. Поэтому лучше бездействовать и смотреть, что будет, чем пытаться противостоять им, ведь в этом случае противостояние бессмысленно. Хорошо, если бы я ошибался...

Соул молча выслушивал речь, которую толкал Эйк. И чем больше слушал, тем больше ему не нравилось это. Получается, что Риад для Нерина теперь нечто вроде божества, если не всемогущего, то, по крайней мере, очень влиятельного. «Как будто мы без него ничего не можем. Как он не может понять, что этот солдат всего лишь единождое счастливое стечение обстоятельств? Не было бы его, я бы и сам нашел способ выбраться из-за решетки».
- …и он гораздо больший друг Сэлулы, чем мы. Ну, они же т-тт-ого-этт-того... ну, т-ты ппоним-маешь... Он сделает все, чтобы п-помочь ей и не сгинуть самому, п-потому что знает, что его гибель станет д-для нее ударом. Поэтому он вернется, и я думаю, у него уже есть план.
«Опять началось». Соул отвернулся и отошел к окну, скрестив руки на груди. Лицо, казалось, помрачнело еще больше, а может это была просто игра света, исходившего с улицы. Факт далеко не просто дружеской связи между Риадом и Сэлулой раздражал его больше всего. Симпатия… или нет, возможно даже любовь – понятие слишком зыбкое и нестабильное, чтобы можно было всерьез полагаться на подобный фактор. Может быть, если бы Дифай сам когда-нибудь кого-нибудь любил, он бы понимал это лучше и не так критично, но на данный момент им руководил лишь твердый холодный расчет, нежели душевные тернии. Хотя он сам до конца себе не мог признаться, что испытывает к Сэлуле. Он всегда еще считал ее своим лучшим другом, командиром, звездой во тьме, окутавшей его со смертью брата и прочих друзей среди «Возмездия». О любовной привязанности думать не приходилось. Иногда колдуну вообще казалось, что он не способен ни на что подобное. Только почему же его каждый раз так раздражает, когда речь заходит о связи Сан Дэйи с Элмри?
- Просто доверься ему, Дифай.
Соул моргнул, поспешно переключая режим мышления в нормальное русло, осознавая, что несколько минут просто прослушал, хотя Эйк все еще говорил. Про доверие заикаться даже не стоило, слишком часто в жизни ученого это слово не оправдывало своих ожиданий. Давно уже пора уяснить, что слепо доверять нельзя даже собственной матери, каждый может оказаться шпионом, убийцей или еще кем-нибудь похуже. Учитывая, что с Риадом сфириец знаком всего пару дней, глупо надеяться, что он так легко сможет вверить свою жизнь незнакомцу, который и так никаких положительных эмоций не вызывает. Да что там свою жизнь… От подобного риска может зависеть возможность исполнить цели, намеченные Соулом. Разве не для того, чтобы покончить с Раасом Элмри, Дифай вернулся в это проклятое место, называемое родиной? Чудесное воскрешение Сэлулы оказалось еще одной счастливой случайностью – Дифай и не ожидал встретить в Сфирии союзника, а тем более саму предводительницу «Возмездия», считавшейся погибшей уже три года. С ней подобраться к Раасу будет проще, нежели в одиночку. И вновь его просят поставить на кон все. Слишком азартная игра получается.
- Когда нас схватили по дороге во дворец, Риад был с нами и вел корабль. Ты так уверен в его невиновности, что не представляешь возможным предательство с его стороны. Может быть, это все он же и подстроил… Как иначе объяснить, что он вышел из воды сухим. Сэлула могла и сама вести корабль, так что оставлять Сан Дэйи в живых было непростительной ошибкой. Не поверю, что Королева не допускает возможности в сообщничестве Риада с повстанцами и так легко его отпустила… Может, он и вовсе работает на два фронта, - категорично закончил Соул. Даже если он и ошибается, подстраховка не помешает. В конце концов, ему лишь хочется, чтобы Нерин так по детски безоговорочно не доверял каждому встречному. Однако последняя сказанная им фраза и вовсе удивила колдуна.
- Савва всегда учила меня идти вперед, несмотря ни на что. Даже против всех обстоятельств. Святая Мать давно забыла про нас. Так что тем более я не верю в судьбу - мы сами творцы собственных жизней, - полуобернувшись, через плечо он добавил с легкой улыбкой: - А долго будешь сидеть сложа руки – мхом покроешься.

- Может быть, прав ты, и Святая Мать в самом деле забыла п-про нас, — теплая улыбка, мелькнувшая было при упоминании прозвища Элмри-младшей, исчезла в следующее мгновение; слова Дифая как нельзя более точно отражали то, о чем тайно думал и сам Эйк. Более того, иногда он даже сомневался, а не ложь ли все, чему учат исфири, не ложь ли само существование Святой Матери. Вот только об этом он размышлял крайне редко и очень осторожно, опасаясь гнева богини, если она все-таки существует, и ей все еще есть дело до самих исфири.
- А может быть, мы оба правы, и Святая Мать сначала определила наши судьбы, а ппотом забыла о Террилиуме. Зато, если мыслить твоим путем, Дифай, ттак получается, что вообще ни на к-кого полагаться нельзя, — Эйк все-таки улыбнулся. - Но п-пойми, нельзя быть мастером абсолютно во всем. Не для того ли нужны товарищи, чтобы поддержать в трудную минуту и сделать то, что т-ты сам не умеешь, не можешь? Я не п-призываю покрываться мхом, но знаешь, к-как говорят у нас в доках: работает — не трогай. Нашим п-преимуществом сейчас является холодный расчет, и п-по нему получается, что лучше всего сейчас д-дать событиям идти своим чередом. Т-ты ведь уже не мальчишка, Дифай, д-должен понимать, что нельзя поддаваться чувствам и эмоциям. А то, глядя на тебя, я начинаю д-думать, б-будто ты умереть ппобыстрее хочешь.
Эйк старался говорить в полушутливом тоне, чтобы Дифай не подумал, будто младший исфири пытается его поучать, однако в голосе сами собой появились занудные нотки.
- А господин Сан Дэйи не может быть предателем хотя бы по той причине, что вытащил нас. Какой королеве смысл освобождать заключенных, которых всего-то час назад упрятали за решетку? Не надо себе льстить, мы не представляем для нее никакого интереса, мы д-даже меньше, чем пыль на ее туалетном столике... если она там, конечно, водится. То же, что господин Сан Дэйи был на захватившем вас корабле, объясняется очень просто — он хотел предупредить вас о ловушке, а не ппредупредил потому, что наткнулся на упрямство Сэлулы. Ты же сам знаешь, насколько она бывает прямолинейной и целеустремленной. Когда она идет к намеченной цели, у ее т-товарищей остается только два пути — либо не мешать, либо помогать. Поэтому он и не стал мешать, а теперь помогает изо всех сил.
Говоря это, Нерин пристально разглядывал Дифая, стараясь понять, удалось ли донести свои мысли, и если да, то какой они находят отклик, но увиденное не внушало оптимизма. Одержимые... нет, пожалуй, это не то слово, которым можно было бы охарактеризовать как Соула, так и Элмри-младшую. Ослепленные... тоже нет. Пожалуй, одного слова все-таки для этого недостаточно. Больше всего они напоминали воздушные корабли, начиненные взрывчаткой, с заклиненными рулями и ограниченным запасом топлива — только, чтобы до цели хватило.
- Ладно, — после недолгого молчания вздохнул Эйк. - Положим, господин Сан Дэйи не вернется... но только положим. Что ты п-предлагаешь в этом случае?

Сложно сказать, повлияли ли доводы Эйка на мнение Дифая. Скорее всего, переубедить эту упрямую скалу смог бы только какой-нибудь не хилый природный катаклизм. Сколько бы они не спорили на эту тему, колдун все равно останется при своем. Поэтому проще было сделать вид, что компромисс найден – все равно все может вытечь в совершенно иное русло, на которое Нерин и не рассчитывает.
- Не для того ли нужны товарищи, чтобы поддержать в трудную минуту и сделать то, что т-ты сам не умеешь, не можешь?
Мужчина все-таки услышал вопрос, который он не любил больше всего. Думать долго не приходилось – на этот случай у него всегда было уготован один и тот же довод: все «товарищи» это не более чем расходный материал. В той или иной мере. Разве Сэлула не тем же довольствовалась, организовывая свое «Возмездие»? Все эти связи в любом случае приводят не к самым хорошим результатам. Да, они могут быть полезны на коротких бросках, когда не остается иного выбора – только поэтому Соул и оставался до сих пор в таверне, дожидаясь возвращения Риада. Пусть против воли, вечно кричащей прямо в слуховой канал: «Если хочешь что-то сделать, сделай это сам». Фраза про смерть только позабавила сфирийца. В ней была доля правды в какой-то мере, хотя бы потому, что невозможно свернуть горы, боясь с них свалиться. Возможно, только глядя смерти прямо в черные и мрачные зрачки и потешаясь над ней, получится избежать ее кары. Страх же убивает куда быстрее бездумного бесстрашия, хотя бы потому, что боязнь делает тебя слабее. Успех же всегда зависит только от преодоления слабостей.
Дифай медленно и мерно начал прохаживаться вдоль окна туда-сюда, как если бы это делала Элмри в период особой задумчивости. Конечно, механик был в какой-то мере прав, разжевывая всю эту ситуацию с побегом. Но все равно что-то не сходилось. Даже если глава «Возмездия» и не отступилась бы от своего полета во дворец, Риад просто обязан был предупредить о ловушке. Даже ради собственного блага Сэлулы. Вывод напрашивался только один – ему необходимо было разделить Элмри с Соулом, чтобы тот попросту не путался под ногами. Уменьшить количество жертв, если колдун взбунтуется? Сан Дэйи же прекрасно видел с воздушного корабля, на что способен Дифай. Простая мера предосторожности… Хотя гадать на эту тему можно было бесконечно: истина все равно останется далеко за горизонтом.
- Ладно. Положим, господин Сан Дэйи не вернется... но только положим. Что ты п-предлагаешь в этом случае?
Ученый замер на месте, шаркнув сапогом по неровно выступающей из пола доске. Похоже, Эйку тоже не в радость разводить спор, зная, что никто не изменит своего решения в результате. Что ж, оно и к лучшему.
- Я мог бы раздобыть себе шлем, чтобы не выделяться. А тебя представил как сбежавшего пленника. Твоя…хм… - Соул критично осмотрел пылающую алым голову Эйка, - … яркая особенность на этот раз сыграла бы на руку. Пробрались бы во дворец, а там – по ситуации. Прочесывать дворец комната за комнатой, конечно, неразумно, но я думаю, я бы смог ощутить присутствие Сэлулы, если бы она была рядом.
Он снова вспомнил то странное, ни на что не похожее ощущение, когда впервые почувствовал наличие уникальной силы близ себя. Может, это была только случайность, или в Элмри кипела кровь от волнения и ярости, когда та убегала от солдат… Но Дифай не спешил выбрасывать подобную надежду на собственное чутье.
- Но ведь ты все равно надеешься, что Риад сам решит все проблемы как по волшебству?

Эйк, несмотря на то, что разговор помаленьку начал притуплять его настороженность, все же заметно вздрогнул, когда сапог Дифая шаркнул по полу, и чуть плотнее прижался спиной к двери, которую подпирал.
- Эмм... Я уверен в этом, — тем не менее, ответил он вполне твердым голосом. - Господин Сан Дэйи сильный, располагает большими возможностями и любит Савву, а значит, сделает все, чтобы освободить ее, и п-проявит при этом ддостаточно осторожности, чтобы не п-попасться.
Он немного помолчал, задумчиво потирая мягкий округлый подбородок, а потом исподлобья взглянул на Дифая.
- То, что ты предлагаешь... Ладно, я скажу п-прямо, как я это п-понял... Фактически т-ты хочешь использовать меня как п-пропуск во ддворец. П-почему это так? Нна тебе форма простого солдата, Д-дифай, а п-простому солдату не п-позволят в одиночку сопровождать б-беглого преступника. Как только мы появимся в-во дворце, меня т-тут же п-передадут надежному конвою. Ну, или п-приставят тебе, якобы солдату, дополнительных исфири в п-помощь. Во втором случае мы можем п-попытаться разделаться с ними, если окажемся в п-подходящем месте... Но я думаю, что п-первое развитие событий бболее вероятно. Т-тебе объявят благодарность и отпустят заниматься своими делами, а меня отправят обратно в т-тюрьму. Д-другое дело, если бы тебе раздобыть форму какого-нибудь офицера, но даже так есть вероятность, что т-тебя отправят писать д-доклад или что-нибудь пподобное. В общем, спасать Сэлулу т-тебе придется одному.
Подумав еще немного, Эйк натянуто улыбнулся.
- П-план на самом деле неплохой, — с преувеличенной бодростью и энтузиазмом произнес он. - Да и цена за свободу Сэлулы не т-так уж высока, в конце концов, меня ждет не смерть, а всего лишь п-пожизненное. Х-хорошо, мы осуществим его, но т-только в т-том случае, если господин Сан Дэйи не в-вернется к назначенному им же сроку.
Коротко вздохнув, исфири вновь помрачнел, - конечно, перспектива вновь угодить в застенок и все-таки получить наказание его совершенно не восхищала, однако другого пути он все равно не видел, а так хотя бы один из них получит относительно хорошие шансы осуществить задуманное. И может быть, ссылка за Врата Хаоса вовсе не так уж и страшна...
- Ах, еще один момент, — вспомнил он. - Не очень-то полагайся на свою странную силу, Дифай. Лечение и то, что ты говоришь, будто можешь ощутить п-присутствие Сэлулы, - это ведь она, да? Это слишком мало, чтобы п-противостоять жрицам, если до этого дойдет. Мы ведь даже не знаем, на что они там в т-точности способны. Что, если т-тебя наведут на ложный след?

Колдун вновь отвернулся к окну, чтобы Нерин не видел его лица, и передразнил того, пока механик вновь боготворил Сан Дэйи. Он все еще упорствовал, как мальчишка, искренне не понимая, что же отличает двоих сфирийцев от Риада, разве что только наличие этих самых «возможностей». Главное было только захотеть и поверить с себя, чего красноволосый исфири явно не умел. Или не хотел.
Эта же мысль подтвердилась, когда Эйк обсуждал вариант штурма дворца. Конечно, он вновь решил пожертвовать собой на благое дело… Дифай даже не сомневался, что механик отреагирует именно так. Это благородно, и мужественно, и… Так пассивно, словно сфириец любыми способами собрался засесть с какой-нибудь норе и не вылезать, пока вокруг не закончится бойня. При этом безразлично – будет ли это его собственная нора, и тюрьма Королевы, которую он уже прописал себе как убежище в какой-то степени. Очевидно было, зачем он так активно и горячо убеждает Соула во всемогуществе Риада – лишь бы самому выйти сухим. У ученого существовали иные планы на счет Эйка: по крайней мере, сидеть тихонько себе за решеткой тот не будет. Даже если придется Нерином прикрываться как щитом, но уж пусть все будет по-честному: если умрут, спасая Элмри, то оба, в ином случае и слава достанется поровну. Одному бродить по дворцу и вынюхивать Сэлулу опасно и безрассудно – запасных глаз на затылке у колдуна не имелось, так пусть хоть механик послужит этими дополнительными запчастями, если выражаться его же техническим языком.
- Это она, да… - бездумно пробурчал мужчина, едва только его собеседник коснулся темы о способностях колдуна. Ему не хотелось говорить об этом, да и Эйк многого не знал, чего мог добиться Дифай своей силой, взрощенной среди эльфов.
- У нас есть преимущество в том плане, что и они не знают, на что мы способны. Жрицы, конечно, сильны…
«Хотел бы я посмотреть, что они могут». Соул был уверен, что магическая битва жрицы и колдуна может быть многообещающей, интересной и опасной, в одно время. «Интересно увидеть лицо Эйка в тот момент, когда он застанет подобное зрелище. Ученый слегка расплылся в улыбке.
- В любом случае, не недооценивай меня, Эйк. Я не тот, что был раньше, за три года кое-что изменилось. Лечение лишь третья часть моей сути, - и не самая приятная, хотелось добавить Соулу, но он умолчал об этой неприятной для него стороны колдовства. Это было единственное табу, которое он сам на себя наложил: простая психология. Несложно понять, что раненые, зная какую цену приходится платить колдуну за лечение, могут попросту отказаться и натворить глупостей. Меньше знаешь – крепче спишь. А уж за собственную жизнь Соул никоим образом не переживал, если приходилось ее отдавать по кусочкам тем, кто ему дорог. Лишь одно сожаление едким дымом окутывало сердце сфирийца - даже его сила неспособна воскрешать умерших. Если на секундочку представить, что ценой своей души он бы смог вернуть брата в мир живых – Дифай непременно бы это сделал.
Колдун моргнул, стряхивая с глаз унылое наваждение. Лицо вновь стало мраморным, не отображавшим никаких эмоций.
- С ложным следом им придется изрядно попотеть – Савва по моим ощущениям не похожа на жриц… Как бы тебе объяснить… - он на секунду задумался, как попроще сформулировать далекому от магических энергий Эйку. – Она ярче во сто крат. Я не встречал такого раньше и не знаю, что это, но уверен, что вряд ли спутаю это с силой какой-нибудь жрицы.

- Уверен? Абсолютно? - Эйк слегка поморщился и окинул спину товарища осуждающим взглядом. - Нельзя так, Дифай. Нам надо быть осторожнее, излишняя и ничем не подкрепленная уверенность — как повязка на глазах. Возможно, именно это и привело к ситуации, в которой мы сейчас оказались. Уверенность Сэлулы в том, что королевский алхимик нуждается в ее помощи; уверенность большинства тех, кто был в «Возмездии», в том, что каждый из них д-должен в одиночку нести свою ношу, уверенность королевы в том, что особенность ее доченьки дает пправо на любые б-ббесчинства... уверенность каждого в том, что только его поступки верны и правильны, а цели оправдывают любые средства... Ты настолько уверен в своей силе, в своем владении ею, что считаешь, будто жрицам королевы тебя невозможно обмануть? П-прости, Дифай, но это глупо.
Грустно вздохнув, исфири поник плечами.
- Я тебя не недооцениваю, скорее, это ты недооцениваешь опасность того, что нам п-предстоит сделать. К-кроме того, не забывай... т-ты изменился, а я т-три года с оружием по-настоящему вообще дела не имел.
В общем-то, Эйк не слишком покривил душой, говоря это. Разве можно сравнить бесконечное ковыряние арбалета и периодическое постреливание по пустым бутылкам с ежедневными тренировками? Конечно, нет. По Дифаю даже без слов было видно, что он готовил себя к какому-то подобному дню, когда снова понадобится бросить вызов всей стране, однако, положа руку на сердце, Эйк, хоть и мечтал о чем-то таком, тем не менее, всерьез ни на что такое не рассчитывал. Сэлула была мертва, как он считал до недавнего времени, «Возмездие» ликвидировано, и совершенно непонятно было, какая участью уготована «Небесам»... но скорее всего, их бы постигла судьба «Возмездия». Так стоило ли готовиться, считал он тогда, но, как оказалось теперь, напрасно.
- Если рассуждать здраво, у нас нет никаких преимуществ, Дифай, — исфири несколько виновато развел руками, будто пытаясь извиниться, вот только непонятно, за что именно, то ли за то, что не верил в могущество товарища, то ли за то, что не удосужился провести три года с пользой, достаточной, чтобы участвовать в подобном мероприятии на одном уровне с ним.
- Эмм... т-так ты согласен дождаться г-господина Сан Дэйи?

«Не невозможно, а проблематично…» - мелькнуло на мгновение в голове. «Он меня вообще слушает?» Однако вслух произносить это было ни к чему.
- Как будто у меня есть другой выбор, - примирительно выдохнул Дифай, сделав вид, что принял поражение. – Ты не оставил мне ни шанса. Но учти, что если он не вернется – пойдем моим путем без всяких отговорок.
Пусть пока надежда доживет до вечера, а там – как карта ляжет. Даже если Нерин сам в себе не уверен, то колдун найдет ему хоть какое-нибудь применение. Таранить головой стены дворца, как шутила Сэлула сутками раньше?..
Соул отстегнул от пояса меч-пистолет, и, бесцеремонно сдернув со своей кровати простыню, уселся на кровать и принялся тщательно протирать уголком ткани лезвие меча. Было бы лучше, если под рукой оказался какой-нибудь точильный камень, но неожиданно и по волшебству, как известно, может появляться только насморк. В мелкие трещинки и зазоры между механизмом пистолета и лезвия забилась высохшая и запекшая кровь солдат, еще недавно убитых Дифаем в каморке рядом с тюрьмой. Сухой тряпкой всю грязь выковыривать, конечно, занятие не слишком удобное, но необходимо было чем-то себя занять до вечера. Для колдуна, со своей педантичностью, такая мелкая и нудная работенка подарит как минимум пару часов занятости и времени обмыслить разного рода вещи. Ему всегда проще думалось, когда руки занимались собственным посторонним делом.
- Скажи, ты бы правда так легко сдался там, в тюрьме, если бы не Риад? Я имею в виду, вот так просто позволил бы себя упечь куда-то на пожизненный срок? – учитывая, что жизненный путь исфири не так уж короток, то подобное наказание растянулось бы на долгие века. Для Соула подобное не допустимо. Наверное, сказывалось влияние вольных эльфов, которые в лесу ничем и никогда не ограничивались и были по-настоящему свободны. Свободнее дышать, свободнее мыслить, свободнее двигаться вперед. В Сфирии этот контраст сразу же ярко выделился – не успел ученый вернуться, как уже вынужден броситься в бега и спасать собственную шкуру. И вот так вот спокойно и покорно повиноваться приговору Королевы и позволить себя упечь куда-то как наскучившую игрушку в коробку? Дифай был уверен, что если бы не Сан Дэйи, так бы и произошло с юным механиком, страдающим от собственной неопределенности.

- Конечно, как скажешь, - Эйк с легким сердцем согласился на условие товарища, поскольку действительно был непоколебимо уверен в том, что Риад не подведет и непременно вернется вечером с целым ворохом информации и каким-нибудь оригинальным планом действий. Настроение сфирийца даже немного улучшилось от того, что никуда не надо бежать прямо сейчас и ничего не надо делать сию минуту; он и впрямь не чувствовал никакого воодушевления в преддверии миссии по спасению Сэлулы и был рад оттянуть время неизбежного.
При виде меча-пистолета и без того большие глаза молодого исфири заинтересованно расширились, однако попросить Дифая дать подержать оружие Эйк ни за что не осмелился бы, не говоря уже о том, чтобы разобрать и посмотреть, как оно устроено. Он слегка пошевелился, перенося вес с одной ноги на другую, но так и остался стоять у двери, подпирая ее спиной и скрестив руки на груди, с легким любопытством во взгляде следя за тем, как Соул чистит оружие. Вопрос товарища застал его врасплох; Эйк нахмурился, опустил голову и долго молчал перед тем, как ответить, пытаясь разобраться в своих мыслях.
- Я, право, не знаю, — наконец, заговорил он, и голос исфири звучал глухо и неуверенно. - Пожизненное заключение — это очень долго... Если бы представился подходящий случай, вот как с господином Сан Дэйи, я ббы не стал раздумывать... Но самому, без помощи извне, из королевской тюрьмы сбежать невозможно. Очень капитально все сделано. Может быть, попытался бы освободиться при переводе за В-врата Хаоса... я много думал об этом, но, к сожалению, не располагаю достаточными сведениями ни о самих Вратах, ни о процессе перевода, так что я не -ппришел к какому-либо удовлетворяющему меня решению. В общем, я бы смотрел по обстановке. Или...
Эйк поднял изучающий взгляд на сфирийца.
- ...ты имеешь ввиду, не предпочел ли бы я п-погибнуть при попытке к бегству, нежели провести оставшуюся жизнь в заточении? Нет, Дифай, не предпочел бы. Знаешь, пока живешь, всегда есть шанс что-то если не улучшить, то просто изменить... или изменить свое отношение, измениться самому. А когда умрешь, не останется ничего. Это б-будет просто конец всего, понимаешь? Я предпочту жизнь, даже если мой мир сократится до размеров тюремной камеры.
Последнюю фразу Эйк произнес совершенно убежденным тоном; в этой своей позиции он был уверен абсолютно. Даже в одиночном заточении найдется чем заняться, если голова не пустая, а в связи с последними событиями вокруг королевского двора можно было надеяться на какие-нибудь перемены... впрочем, наверное, только Святая Мать знает, чем все это закончится.
- Наверное, тебе эти рассуждения кажутся глупыми, — исфири глубоко вздохнул и слегка застенчиво улыбнулся. - Но, прости, я не вижу никакого смысла в т-том, чтобы умереть, пытаясь бежать от одной жизни к другой. Знаешь, у людей есть поговорка: от добра добра не ищут. Но... разве такой взгляд на вещи делает меня менее надежным? Ты ведь спрашиваешь об этом, п-потому что сомневаешься, а не подведу ли я в самый ответственный м-момент?

Как Дифай и предполагал, для механика заточение было как нечто само собой разумеющееся, то есть не в его духе выказывать сопротивление. Ему представилось, как если бы он сам очутился в подобной тюрьме, ожидая, что хоть когда-нибудь рог изобилия судьбы по ошибке обрушится и на твою голову. И так изо дня в день, месяцы будут перетекать в года, годы в столетия, века покажутся вечностью. Ну уж нет, лучше расшибиться бессмысленно в лепешку, нежели так же бессмысленно уничтожать свой дар под названием «жизнь» в каком-нибудь затхлом местечке. Хотя, кто его знает, что представляют собой сами Врата Хаоса, может быть, при знакомстве с ними смерть Нерину показалась бы куда слаще томления взаперти?..
- Само название места твоего заточения попахивает неизбежностью, словно ты уже заранее обречен. И ты пойдешь на это, даже зная, что шанса что-нибудь изменить у тебя не будет?.. – вопрос задался тихо, словно Соул и не ждал ответа на него. Все равно ответ был очевиден.
- Не будет никакой жизни внутри камеры. Будешь только ты и пустота. Впрочем, каждому свое.
Дифай миролюбиво подул на лезвие меча, сдувая мелкие пылинки, соскоблившиеся тряпкой. Свою судьбу колдун уже давно расписал себе во всех красках – вряд ли Королева предложит и ему пожизненное заключение, это была бы великая милость со стороны ее величества, так что вариант казни более возможен. Различия намечались лишь в декорациях, под занавесом же всегда ожидал один и тот же летальный исход. Прекрасная перспектива действовать более нагло и бесстрашно, если знаешь всю неизбежность собственного существования. Становится чуточку легче, если думаешь, будто тебе нечего терять.
Однако Эйк задал последний вопрос, который вывел ученого из волн раздумий.
- Если подведешь, то… - Дифай направил дуло меча-пистолета на механика, прицелившись точно в лоб. Хитро прищурив серебристые глаза, колдун в шутку сымитировал выстрел. – Но ведь такого не состоится. На самом деле я пытаюсь тебе верить, потому что ты – вторая ниточка, связывающая меня с прошлым. Первую же, весьма несносную и упрямую, нам надо вытащить из вражеского логова.
Он слегка улыбнулся и вновь вернулся педантично скоблить меч с застывшим мраморным лицом.

- Не шути так, пожалуйста, — Эйк с притворным испугом поднял руки, когда исфири наставил на него меч-пистолет; красноволосый улыбнулся при этом, однако в глазах эта улыбка не отразилась. - На самом деле я, конечно, не могу п-поклясться, будто не подведу, хотя бы потому, что ситуации могут быть разными, а я многого не умею, в конце концов, я всего лишь механик. Но Сэлулу на произвол судьбы я бросать не собираюсь и сделаю все, что ббудет в моих силах, чтобы помочь ей. В «Возмездии» и у нее я многому научился... например, тому, что те, кого объединяет настоящая дружба, способны на гораздо большие свершения, нежели те, кто пытается идти одной дорогой, оставаясь при этом каждый сам по себе.
Теперь уже улыбнувшись по-настоящему, Эйк несколько виновато развел руками.
- Дифай, извини, но можно, я немного подремлю до ужина? Ты прав, я ведь действительно не выспался... караулил всю ночь с мечом наголо, каждую минуту б-боялся, что за нами придут. Извини еще раз.
Он даже слегка поклонился, чувствуя себя очень неловко от собственного же признания в трусоватости, после чего осторожно вышел за дверь, но, прежде чем прикрыть ее за собой, вздохнул и, просунув голову в комнату, все также виновато произнес:
- Извини меня, пожалуйста.

Коридор.

После этого, закрыв дверь, он еще немного постоял на месте, раздумывая, не нужно ли перед тем, как отправиться спать, сначала поесть, ведь он так и не завтракал, точнее, судя по времени, не обедал, но в конце концов решив, что в этом не нуждается, отправился в свою комнату.

Комната Эйка.

Вернувшись к себе, Эйк первым делом аккуратной кучкой сложил солдатские доспехи, все также валявшиеся на кровати, кучкой в углу, после чего, не раздеваясь, со вздохом повалился на постель и закрыл глаза. Все-таки теперь, зная, что Дифай никуда не делся, а Риад уже занят подготовкой к миссии по спасению Сэлулы, он чувствовал себя намного спокойнее и уверенее, чем если бы остался один, - ведь в этом случае ему бы пришлось думать обо всем этом самому, а к этому он был совершенно не приспособлен. Что ж, зато теперь можно было ни о чем не тревожиться, по крайней мере до вечера... где-то на этой умиротворяющей мысли Эйк и заснул, не забыв повернуться на бок и подложить сложенные ладони под щеку.
...Проснулся он, когда за окном уже царили светлые вечерние сумерки, которым так и не суждено было стать полноценной ночью ввиду времени года в Сфирии. Теперь Эйк чувствовал себя если не полностью отдохнувшим, - он с удовольствием проспал бы еще часов пять или даже шесть, сказывалось душевное и нервное напряжение, - то по крайней мере способным внимательно слушать и даже размышлять.

Коридоры.

Покинув комнату, он отправился приводить себя в относительный порядок, попутно узнав, что уже давненько поздний вечер, а на часах без четверти одиннадцать, после чего постучал в комнату, занимаемую Дифаем, однако дверь оказалась закрытой. Прежние страхи разом вернулись к нему; Эйк с потерянным видом прошел к своей двери, постоял перед ней, но в конце концов двинулся дальше, решив проведать зал таверны — вдруг Дифай с Риадом уже там, только его и ждут.

Главный зал таверны.

Дифай и впрямь обнаружился здесь, сидящий за столиком в компании пары пустых тарелок и кружки и кувшина, видать, решил на полную пользоваться кошельком Сан Дэйи; Риада нигде не было видно, но Эйк был несказанно рад и Соулу. Красноволосый едва не подбежал к его столу, попутно в который раз чуть не споткнувшись о надоедливого рыжего котяру, льнувшего к каждому посетителю зала, которых было всего раз, два и обчелся ввиду позднего часа.
- Ну как, господин Сан Дэйи еще не появлялся? — несколько напряженным голосом выдохнул Эйк, усаживаясь рядом с товарищем. - П-подождем еще немного?

Практически весь день ушел впустую: Дифай лишь изнывал от скуки и безделья в четырех стенах, в ожидании солдата. Который все так и не появлялся. В итоге, заняв себя всеми возможными способами, насколько позволяла его полупустая комната, Соул так и не нашел успокоения взаперти. Чем это отличалось от тюрьмы во дворце? Только лишь возможностью пройтись до ванной комнаты и обратно в бестолковый номер, напоминающий тюремную камеру. Ждать таким образом можно было бесконечно. Колдун даже завидовал немного Эйку, который сопел в обе дырки в соседнем номере, и время для того пролетало совсем незаметно. Впрочем, свои бездельные часы Нерин уже откараулил прошлой ночью.
В конечном счете, потеряв всякое терпение, бывший ученый вернулся вновь в общий зал таверны, где заказал хороший, плотный ужин, которым он забавлялся долгое время в обществе все того же настырного рыжего котищи. В этот период его и застал проснувшийся, наконец, Эйк.
- Никаких вестей, - равнодушно протянул Дифай и подозрительно глянул на слегка осунувшееся лицо механика. – Тебе придется поесть, и это не обсуждается.
На призыв откликнулся хозяин таверны, и вскоре перед Эйком разложился приличных размеров ужин, не королевский, конечно, но позволяющий утолить любой голод. Для таверны подобного уровня это было весьма не плохо.
Однако буквально пару минут спустя раздался радостный булькающий вопль кота: общество в зале увеличилось на еще одного сфирийца. И это был никто иной как Риад Сан Дэйи. Оглядевшись, он приметил двух разодетых солдат за дальним углом зала и тут же поспешил к ним.
- Развлекаетесь? – он оглядел небольшую кучку пустых тарелок, оставленных Дифаем. И еще более осмысленно смерил количество еды, разложенное перед механиком.
- Точно, - заверил его Соул, - А мы тебя и не ждали уже.
- Я же сказал, что вернусь вечером, какие могут быть сомнения? – солдат уселся рядом с Эйком, напротив ученого, и сложил руки в замок у хитро поблескивающих глаз.
- Где ты был?
- Во дворце, ясное дело, - за руками Дифай не видел рта Сан Дэйи, но был уверен ,что тот ехидно улыбается.
- Что с Сэлулой? Она жива? Ты видел ее?
- Жива, даже больше – ей пока ничто не грозит… Сам я ее не видел, это не так-то просто даже для меня.
Дифай нахмурился. Не сказать, что он ожидал вестей, будто Элмри там пытают и засовывают осколки кристаллов под ногти, но спокойствие Риада вновь его слегка нервировало.
- Так мы отправимся за ней?
- Не стоит торопиться и пороть горячку, - королевский пес посерьезнел. – Пока необходимо ждать новостей и быть паиньками. У нас в запасе есть немного времени, как минимум день еще можно пожить спокойно… У вас не было желания повидать Лэлий? Уверен, здесь есть на что глянуть.
Последней фразой он словно обратился к Эйку, подразумевая под этим конкретно его интерес к данному городу.

Они еще немного побеседовали на тему обстановки во дворце и всего прочего, хотя Дифаю ничего конкретного толком и не удалось узнать. Эйк сразу после того, как отужинал, вновь ушел спать. Оставаться наедине с Сан Дэйи колдуну хотелось меньше, чем оказаться за Вратами Хаоса. Пообещав убить солдата, если тот с утра снова куда-нибудь сбежит, Соул удалился в свою комнату. Сон настиг его быстро - видимо, организм еще не успел как следует отдохнуть. Оно и к лучшему, ибо лишняя ночь перед атакой еще никому не повредила.

Эйк действительно хотел было заупрямиться, когда понял, что ужинать все-таки придется, - он все же считал, что нехорошо это делать за чужой счет, да еще и без ведома того, кто платит, - но вид и, главное, запах принесенной трактирщиком пищи мигом заглушил все протесты, и механик без лишних слов накинулся на еду. Известие о том, что Риад еще не появлялся, не успело толком омрачить вечер, как в залу таверны собственной персоной вошел, наконец, и сам ожидаемый сфириец, и, недолго думая, подсел к их столику. Слушая его разговор с Дифаем, Эйк то восхищенно поглядывал на Сан Дйи, то бросал несколько укоризненный взгляд на Соула, словно бы говоря — вот видишь, а ты не верил в него, поскольку вслух ничего сказать не мог, занятый ужином.
- Еще целый день? — механик все-таки удивился, услышав такое; он-то уже настроился, что делом придется заняться уже этой ночью наверняка, а теперь получалось, что впереди еще столько времени ожидания. Пожалуй, хуже нет, когда настроишься на скорый конец, а потом ситуация поворачивается вот таким боком.
- Ну, я вообще посмотрел бы, есть тут пара местечек, — несколько смущенно сказал Эйк, сделав глоток из кружки, чтобы унять разочарование, и бросил короткий взгляд ан Дифая, будто ища одобрения. - Но есть некоторые проблемы...
Он стиснул кружку двумя руками и понурил голову.
- Я очень боюсь вляпаться во что-нибудь, из-за чего на меня обратят внимание... те, кто не должен. Я лучше день здесь проведу, чтобы не попадаться лишний раз никому на глаза. Буду паинькой...
Покончив с ужином, - за это время Риад так и не удосужился сообщить ничего нового или сколько-нибудь существенного о Сэлуле, отшучиваясь по большей части, так, что механик окончательно проникся к нему дружескими чувствами и доверием, уж очень нравилась ему эта манера сфирийца держаться, - Эйк откланялся, пожелав спокойной ночи обоим вперемешку с извинениями, и отчалил в свою комнату досыпать до утра, пребывая в довольно приподнятом настроении; один только вид Риада и Дифая, сильных, смелых и решительных, вселял уверенность в завтрашнем дне, да и в последующих тоже.

Комната Эйка.

Засыпая в своей кровати, он лишь мельком подумал о Сэлуле, мысленно пожелав ей спокойной ночи, - в самом деле, зачем беспокоиться о ней, если Сан Дэйи сказал, что с ней все более чем в порядке, а уж поводов не доверять этому сфирийцу, несмотря на некоторые предположения Дифая, в общем-то, пока не было.

Комната Эйка.

В этот раз проснулся Эйк довольно рано, около девяти часов утра; чувствовал он себя полностью отдохнувшим и даже бодрым, вот только предстоящий день не обещал ничего такого, к чему эту бодрость можно было бы приложить, во всяком случае, если не случится каких-нибудь непредвиденных событий. Будь исфири у себя дома, то после легкого завтрака непременно заперся бы у себя в мастерской, - если бы на этот день у него пришелся выходной, - и принялся бы приводить в дееспособное состояние обломки своего аксиса, любимого и от того подвергавшегося бесчисленным переделкам; потом, ближе к вечеру, он бы посетил маленькую таверну недалеко от мастерской, выпил бы легкого вина в компании приятелей, таких же работников доков, и закончил бы день чтением чего-нибудь, не слишком нагружающего голову, например, трактата «Новейшие конструктивные решения узлов подачи топлива для малых воздушных судов»... однако все это было совершенно не в досягаемости, так что Эйк в какой-то момент даже готов был бы согласиться с Дифаем в том, что сидеть взаперти, не имея возможности что-либо делать — это все равно что умереть. Нет, пожалуй, пожизненное заключение не такая уж и хорошая вещь по сравнению со смертью...
Он еще немного повалялся в постели, раздумывая на эту тему, но она была слишком мрачной для такого солнечного и спокойного дня, и исфири переключил внимание на более насущные вещи. Взять хотя бы его шевелюру — с цветом волос надо было срочно что-то сделать, потому как только по ним его можно опознать за милю, однако для того, чтобы купить компоненты, необходимые для приготовления выводящего краску состава, надо было идти к Риаду и просить деньги у него, а потом идти на улицу и искать нужную лавку... Эйк накрылся покрывалом с головой — такой расклад ему не нравился. Мало ему, что Сан Дэйи вытащил его из тюрьмы, поселил в таверне, кормит и поит за свой счет, так теперь пойти к нему и выпрашивать на свои нужды? Пожалуй, он решит, что это уже слишком, может быть, даже обидится и поругает, - а Эйк терпеть не мог, когда его ругали. В общем, очень скоро сцена выпрашивания денег разразилась в его воображении весьма громким скандалом, так что исфири в конце концов от идеи вернуть себе естественный цвет волос отказался. Может быть, это было и к лучшему; может быть, этот атрибут ему еще пригодится для чего-нибудь вроде того, что предлагал Дифай, рассказывая о своих планах по проникновению во дворец.
Так Эйк провалялся еще около пары часов, - лениться он тоже умел, - и валялся бы до обеда, если бы не захотел есть, и если бы не заглянул Риад, бесцеремонно сунувшись в комнату и напугав молодого исфири, в первый миг обратившего внимание только на его солдатскую форму, чуть ли не до полусмерти.

Дворик за таверной.

Этот же самый Риад, позволив легкий перекус и небольшой отдых после него, погнал на задний двор таверны, мотивировав тем, что неплохо было бы взглянуть, на что вообще Эйк способен с мечом; механик поначалу слегка опешил и даже подумал было отказаться, боясь, что, увидев его невеликое в этом деле умение, сфириец не позволит ему участвовать в своих планах, но все-таки пошел, надеясь неизвестно на что. Впрочем, все оказалось вовсе не так плохо, на него не кричали и не ругали за каждое неверное действие, так, что он в конце концов воспрял духом и тренировкой в целом остался доволен, даже несмотря на то, что устал от нее так, как если бы весь день в одиночку собирал и разбирал двигательный отсек грузового корабля полностью, - Сан Дэйи загонял нещадно, заставив выложиться на полную. В общем-то, оно все равно было к лучшему; Эйк серьезно переживал по поводу своей полезности в бою, считал, что при побеге из тюрьмы не подвел Дифая лишь по счастливому стечению обстоятельств, и мнение настоящего солдата для него было очень важно.

Комната Эйка.

В столь интенсивной тренировке была и еще одна полезная сторона — когда вечером Эйк, у которого не хватило сил даже для того, чтобы поужинать и пожелать спокойной ночи Дифаю и Риаду, наконец, добрался до постели, то рухнул и заснул, как убитый, не тревожась понапрасну переживаниями насчет завтрашнего дня, что для его нервной натуры могло быть только на пользу, иначе он эту ночь точно провел бы в беспокойстве, как и тогда, когда вся троица заселилась в таверну после побега, а так тяжелая физическая нагрузка помогла избавиться от лишних мыслей по крайней мере на ближайшее время, пока не настанет пора действовать... или не случится что-нибудь непредвиденное планом самого Сан Дэйи.

Комната Соула.

Проснулся колдун к обеду с паршивым осознанием того, что еще один день ему придется провести взаперти. Хоть Риад и говорил, что есть возможность глянуть на город и осмотреть достопримечательности, сам Дифай решил никуда не выходить и не светиться солдатскими доспехами. Одно дело торчать в четырех стенах, в таверне, где ошиваются в основном ежедневные завсегдатаи, другое дело маячить на улицах перед городской стражей, которая закрывать глаза явно не будет. Или будет, но рисковать все же не стоило. Конечно, можно было пройтись по магазинам, вдруг тут мог оказаться книжный магазин... Только вот глупо идти за покупками, не имея ни гроша в кармане. Не пистолетом же оплачивать товар. Лично просить денег у Риада Соул тоже явно не намеревался: он и так неплохо отыгрывается на питании с его кошельком.

Главный зал таверны.

Обед на этот раз был легче, чем в предыдущий день: по крайней мере, колдуну больше не требовались колоссальные запасы энергии, чтобы восстановить себя. Он чувствовал себя если не прекрасно, то вполне себе бодренько. Даже рыжий кот не раздражал как раньше, и в награду получил увесистый кусок курятины. "Совсем избаловал скотинку. Как же он потом здесь, без меня?.."
Эйк в главный зал таверны так и не заявился, сколько ни куковал там ученый. Либо спал, либо ушел по своим делам, как предложил Сан Дэйи. Риад тоже не появился: возможно, отправился сопровождать Нерина, чтобы тот не наломал дров? В любом случае, в одиночестве и тихом спокойствии Дифай ощущал себя вполне спокойно и настроился даже на миролюбивый и созидательный лад.

Комната Соула.

Он вернулся в комнату после непродолжительного общения с котом - тот уже начинал наглеть, залезая буквально на руки, грозя лопнуть от переизбытка любви ко всему живому (или лопнуть от переедания, в зависимости с какой стороны глядеть). В планах Дифая не было ничего существенного, возможно, он мог бы просто поваляться и развить планы по проникновению во дворец... Хотя смысл в нем отпал, раз Риад вернулся, и Эйк теперь точно будет держаться до победного за свое и пойдет за этим солдафоном хоть на край света. Действовать одному теперь тоже было глупо - и так уже наобещал Нерину быть послушным мальчиком с Сан Дэйи, и к тому же королевский пес все же мог поделиться информацией по внутреннему устройству дворца. Как никак, но это союзничество тоже могло принести свои плоды, и поэтому колдуну приходилось мириться с собственной принципиальностью.
От размышлений сфирийца отвлекли странные звуки под окном, словно на улице разгорелся бой. Дифай уже было подумал, что их нашли, и кто-нибудь - Эйк или Риад - борется за свободу и независимость. Осторожно приблизившись к окну, Соул выглянул наружу и испытал одновременно облегчение и разочарование: Риаду взбрело в голову устроить механику внеплановую тренировку. Для Нерина это было бы весьма полезно, для повышения собственных навыков и уверенности. Причем второго ему не хватало явно больше, чем первого.
Бывший ученый хотел оставить это и вернуться в страну своих мыслей, но тренировка внезапно поглотила его самого. Он уселся рядом с окном и наблюдал за каждым движением двух сфирийцев. Он нашел в этом пользу и для себя, ведь неизвестно, как скоро выдастся возможность пользоваться магией - пока они скрываются, приходится себя сдерживать, так как колдовство оставит слишком яркий след для опытных ищеек королевы. А владение мечом Дифая, конечно, можно назвать более хорошим, нежели у Эйка, но все же не идеальным и не дотягивающем до уровня профессионального солдата вроде Риада. Было бы правильнее подключиться непосредственно к самой тренировке, но Дифаю не хотелось испытывать судьбу: против Сан Дэйи он бы не смог драться в пол силы. Слишком великий существовал соблазн отрубить пару конечностей этому сфирийцу. Конечно, от простого глядения на бой навыки вряд ли улучшатся, но зато Соул получал иные знания - к примеру, чем руководствуются королевские солдаты в бою, выпады, атаки, блокировки... Это служило своего рода подсказкой для дальнейшей битвы, ведь зная врага в лицо, куда легче будет победить его в схватке.
Сфирийцы разошлись лишь под вечер, когда начало смеркаться и лязгающие звуки мечей стали отчетливей и резче звучать в притихшем воздухе усталого воздуха. Дифай еще какое то время сидел неподвижно у окна, статуей наблюдая, как гаснет уходящий день. Ужинать он так и не вышел - все равно голод не чувствовался. Возможно, Риад заставит беглецов подняться рано утром и позавтракать возможности может и не быть... Да и к черту, вдруг уже завтра во дворце жирной чертой зачеркнется жизнь молодого ученого, давно потерявшего себя? С такой мыслью то есть точно не захочется, все равно не поможет.
Заснул мужчина не сразу, еще долго ворочался и прожигал глазами потолок. Три дня взаперти в конец доконали его, и мысль о пожизненном заключении Нерина казалась неимоверно омерзительной.
Множество раз в воображении проносились сцены завтрашнего действия, но Соул трезво размышлял, что все предвидеть все равно невозможно и волей неволей, но придется ввериться в шипастые лапы непредсказуемой судьбы. На этой странной ноте, представляя судьбу как нечто клыкастое, большое и грозное, колдун, наконец, погрузился в сон.

Комната Эйка.

Проснулся Эйк еще затемно, если так можно было назвать прозрачный сумрак белых ночей, мучимый жаждой, — интенсивная тренировка все-таки не прошла совсем бесследно, да и для мышц тоже, как выяснилось, когда исфири сел на постели. При малейшем движении болело все — руки, ноги, живот и спина, даже голову, казалось, было трудно поворачивать без того, чтобы это не отдалось по всему телу; Эйк и не предполагал, что физические нагрузки механика и солдата могут разниться настолько сильно. Он крайне осторожно повернулся, спустил ноги на пол и со вздохом уставился на свои босые ступни. После сна весь тот невеликий боевой настрой, что пробудился во время тренировки, совсем выветрился, и молодого исфири вновь посетили тревоги и сомнения, стоило только голове начать работать как следует.
В самом деле, если рассудить здраво, он совсем не годится в напарники ни Дифаю, ни тем более Риаду, и одна небольшая тренировка отнюдь не приблизит его к этому ни на дюйм. В конце концов, чем он занимался все то время, пока Сэлула считалась мертвой? Жил тихо, мирно, в свое удовольствие, ни к каким грандиозным событиям, подобным тем, что происходили сейчас, не готовил ни морально, ни физически, тогда как Соул успел где-то получить силу, которую считает чуть ли не равной силе жриц, а Риад — о нем и говорить не стоит, тот вообще всю жизнь провел в боях и военных операциях. Они это тоже наверняка понимают, уж Сан Дэйи точно... и что они сделают, если с самим Эйком что-нибудь случится? Исфири совсем не хотел быть обузой, но больше всего — не желал, чтобы из-за него что-нибудь пошло не так, как планировалось, чтобы из-за него пострадали те, кто по-настоящему был предан Сэлуле.
Сэлула... при мысли о ней Эйк совсем сник. По пути сюда, да и прошлым днем тоже его немало терзали сомнения как по поводу чистоты ее недавних поступков, так и по поводу... состояния ее рассудка; Эйк по-прежнему не находил иного объяснения тому, что Элмри отправилась во дворец за Сарой, кроме как помутнением ее разума — и это было лучшее объяснение, гораздо лучше предположения о том, что Сэлула стала ищейкой королевы, призванной для того, чтобы покончить с выжившими остатками «Возмездия». Но даже если дела обстоят гораздо лучше, чем он думает, и Элмри-младшая все та же, что и прежде, то нужна ли ей вообще их помощь? Уже в асгардской таверне было видно, что она предпочла бы действовать в одиночку, не свались ей на голову столь бесполезный исфири, как Эйк, да и взять его с собой она наверняка намеревалась лишь потому, что он был с ней в «Возмездии», все ж таки не совсем чужой... но, как показали последующие события, в частности, с Дифаем, для Сэлулы ни прошлые дела, ни товарищи не представляли совершенно ни какой значимости, раз она предпочла тому же Соулу совершенно незнакомую сфирийку, королевского алхимика. Подставлять голову за того, кто не оценит твоих усилий — нет, на это Эйк, и без того не воин по натуре, был не способен. А голову подставить придется, даже непроизвольно, как самому слабому в команде. Конечно, если бы ему раздобыть аксис да взять такой же меч-пистолет, как у Дифая, и вся его слабость мигом исчезла бы, но... Эйк не был уверен, отправился бы он без колебаний за Сэлулой, будь у него все это, или нет. После всех этих раздумий он даже не был уверен, хочет ли хоть как-то помогать ей.
Посидев еще немного, Эйк принялся медленно одеваться.
Все-таки, как ни крути, а дорожки их разошлись в тот день, когда он узнал о казни и смерти Сэлулы. Изменился ли он за прошедшее время? Пожалуй, но не так, как сама Элмри-младшая, ставшая похожей на волчицу-одиночку, охотящуюся в ночи. И кроме того, жизнь Сэлулы в гораздо меньшей опасности, нежели его собственная, - та и отбиться сумеет, и выкрутиться, да и ценна для королевы уже хотя бы тем, что может стать отличной приманкой для своего спятившего отца, а за жизнь безвестного механика, уже однажды осужденного на вечное заточение, никто не даст и погнутого пропеллера, попадись он второй раз. Попадаться не следовало.

Коридоры таверны.

Пейзаж за окном уже начал окрашиваться в нежно-розовые оттенки наступающего утра, когда Эйк тихо покинул комнату и покрался к выходу из таверны. В глазах Сан Дэйи и Дифая он наверняка будет выглядеть малодушным, трусом, может быть, его даже заклеймят предателем, но пусть; так у него будет гораздо больше шансов остаться в живых и на свободе, нежели если он отправится вместе с ними во дворец проливать кровь за ту, которая в этом, может быть, и не нуждалась. А угрызения совести... Эйк их не чувствовал. Наверное, Сэлула для него все-таки умерла три года назад, а эту новую он никак не мог понять, не говоря уже о том, чтобы принять. Дороги их разошлись еще тогда, и пусть это так и останется. Размышляя подобным образом, молодой исфири бодрым шагом прошел мимо зевающего во весь рот, видимо, недавно проснувшегося и только-только приступившего к своим обязанностям тавернщика, как раз отпиравшего входную дверь, вышел наружу и отправился по улице прочь, навстречу разгорающейся над городом утренней заре.

Комната Соула.

Солнце уже заглядывало душными лучами в окна, когда Дифай наконец раскрыл сонные глаза, и это несмотря на то, что весь предыдущий день он практически ничем не занимался. На солнечном свету отчетливо прослеживался мерный вальс частичек пыли. Разбудил колдуна весьма назойливый стук в дверь. Судя по настойчивой барабанной дроби, утренний гость пытался разбудить жильца комнаты долгое время и успел уже отчеканить не одну мелодию.
- Да-да, уже иду... - лениво протянул Соул, свешивая ноги с кровати, и, прицельно сунув их в сапоги, добрался до трясущейся мелкой дрожью от стука двери. Снаружи оказался никто иной как Риад, и, хотя никого больше видеть не могло ожидаться в подобный момент, Дифай все равно остался не особо рад утренней встрече. - А, это ты.
Ученый облокотился локтем на дверной торец, ловя себя на мысли, что сытая и не обремененная событиями жизнь в таверне вдали от опасности делала его излишне ленивым. Еще пару месяцев подобного существования и он вправе будет себя называть зажравшимся торгашом с базара.
- Доброго утречка, - добродушно приветствовал его Сан Дэйи. - Спалось, судя по всему, хорошо.
- Да не жалуюсь, - холодно отозвался колдун. Значит, еще только утро, довольно солнечное, хотя изначально ему показалось, будто время двигалось к полудню в момент пробуждения. - Надеюсь, сегодня мы двинемся с этой мертвой точки?
- Ты чрезвычайно проницателен! Думаю, мы сработаемся, - Риад чуть было не расплылся в своей фирменной улыбке, но бывший ученый лишь скептически скривился, всем своим видом показывая, что сработаются они только через чей-нибудь труп. При этом себя умерщвлять сфирийцу не представлялось соблазнительным. Уж лучше лишить пары конечностей этого назойливого и «таинственного» королевского пса. - Сегодня отправишься в Тумультуозус.
- Почему туда? Разве мы не за Сэлулой должны идти во дворец?
- Да все в порядке с ней, я же уже говорил вчера. Ты снова меня не слушаешь? Нет смысла возвращаться к королеве, если не хочешь снова угодить за решетку.
- Уж прости, командир. Корабль не одолжишь?
- Он мне и самому нужен. Добраться за сутки успеешь и своим ходом, так что проблем возникнуть не должно. Вот немного денег на дорогу и пара вещей попроще. Уж не обессудь, если они не ответят твоим предпочтениям по моде. И кстати, тебе придется вернуть меч-пистолет, а то слишком он приметен будет без солдатской формы.
Солдат вручил ему мешок с одеждой и кинул небольшой кожаный кошелек, звякнувший едва коснувшись поймавшей его ладони Дифая. Судя по весу, щедриться на этот раз Сан Дэйи не стал. Месть за всю ту еду, что успел умять Соул за дни пребывания в таверне? Колдун лишь слегка усмехнулся. Все равно они нужны только чтобы оплатить повозку до города, дальше уже вновь придется сесть на шею этому солдату. Расставаться с мечом не хотелось, даже немного жаль было отдавать его обратно, но разумный смысл подтверждал правильность слов Риада. Немного волновал тот факт, что без меча Соул оставался практически беззащитным - магией то пользоваться до сих пор опасно, чтобы колдуна вновь не упекли за решетку. Представляя, как будет помогать Сэлуле в ее миссии с голыми кулаками, мужчина передал Сан Дэйи успевший приглянуться Меч-пистолет.
- И на том спасибо. Эйк уже проснулся? - автоматически спросил он Риада, убирая деньги в карман штанов. Раз уж выдалась возможность, наконец, сбежать из этого затхлого городишки - надо скорее пользоваться моментом. Ждать было больше невыносимо. А если механик после вчерашней тренировки решил подремать подольше и понежиться в кровати, так Соул упрашивать дважды не собирается.
- Он ушел.
- То есть как это ушел? Куда? - ученый осекся. Если красноволосый предпочел прогуляться по городу в такой важный день, то ему точно не сдобровать потом. Мысль о побеге Нерина не посещала светлую голову колдуна.
- В комнате пусто, а тавернщик приметил его уходящим еще с ранней зарей. Судя по всему, возвращаться он не собирается, - солдат пожал плечами.
- Скатертью дорога, - мрачно буркнул Соул и поспешно добавил: - Тогда не буду тебя больше задерживать, до встречи в Тумультуозусе.
Дверь закрылась, оставляя мужчину в комнате одного с неприятным осадком на душе как та пыль в воздухе, со временем липнувшая ко всему, на что ей удавалось осесть. Словно его в очередной раз предали. Конечно, Эйка нельзя винить - с самого начала было ясно, что ему не по зубам эта задача. И дело не только в физической неподготовленности, как показала вчерашняя тренировка с Риадом. От кулака на самом деле мало толка, когда твоя голова забита сомнениями. А сомнений, по-видимому, у Нерина накопилось выше крыши - разговор о Сэлуле в тюремной камере тому пример. И, несмотря на это, Дифай неоспоримо злился на сфирийца. Малодушно сбежать с поля боя, поджав хвост... Нет, предать своего командира, которая больше всех нуждается в помощи и поддержке, а ведь у нее союзников больше и не осталось, кроме этой несчастной троицы. Значит все время, проведенное в «Возмездии» - впустую, бессмысленно и бесполезно? С чего вообще этому механику вздумалось тогда податься на поле битвы среди повстанцев… Впрочем, Эйк сделал свой выбор. Возможно даже раньше, чем предполагал Дифай, просто в нем еще продолжали битву какие-то моральные устои со здравым рассудком и инстинктом сохранения. Он же сам сказал, что предпочтет клетку смерти. Что ж, раз уж их пути на этом расходятся – так тому и быть.
Едва не вспыхнувшие холодным блеском глаза колдуна вмиг потухли, приобретя вновь свое привычное равнодушное отношение ко всему, до чего дотягивался взгляд. Такая мелочь как какой-то бывший соратник по «Возмездию» больше не оставит рубцов на его душевном полотне мироощущения. Да и они даже знакомы то толком не были. Не сам ли Соул в первых рядах горячо убеждал Нерина, что ему не место на поле битвы?
Нет, в глубине души им двигало желание пробудить в механике ту горячность и страстность натуры, коей двигала и побуждала на поступки самого Дифая. Та рьяная преданность, заставлявшая его жертвовать собственной жизнью ради других. Но он встретил лишь обычный эгоизм и боязнь за собственную шкуру. Так ради чего тогда вообще Нерин присоединился к Сэлуле, от скуки ли? Непростительно.
Колдун еще некоторое время провалялся на кровати, размышляя о поступке Эйка и рассматривая полеты пыли, не тревожимые даже потоками воздуха. Отчасти ему просто хотелось потянуть время и проверить, не вернется ли механик. И вдобавок, хотелось убедиться, что Риад уже тоже унес свою солдатскую физиономию подальше от города.
В районе девяти часов утра Дифай все-таки зарылся в мешок, доставшийся от солдата. Все оказалось не так уж плохо, все вещи были просты и прозаичны, но зато вполне чисты и неприметны. К тому же на дне он нашел ножны с небольшим кинжалом, пришедшимся вполне по душе. Соул облачился в новый гардероб, упрятав форму солдата в мешок. Его придется взять с собой - не факт, что форма еще пригодиться, но оставлять ее в комнате было бы неразумно.

Главный зал таверны.

Учитывая бюджетное положение, Соул на скорую руку позавтракал горячим кофе не самых благородных кровей, похожий на мутную темноватую жижу, но в целом отдаленно напоминающий нормальный кофе, и небольшой сдобой. Рыжий кот, завидя своего новоприобретенного друга, не побрезговал своим временем, отведенным на принятие солнечных ванн, и поспешил занять свое законное место рядом с колдуном. Тот добродушно потрепал животное между огненных мохнатых ушей.
- Пожелаешь мне ни пуха? – кот в ответ лишь равнодушно мурчал. Ему-то наверняка все равно, что станет со сфирийцем – всегда найдется тот, кто покормит больше. – И, ради Святой Матери, сядь уже на диету!
Естественно, подобная просьба настолько же нереально выполнима, как и воскрешение умерших. Рыжее чудовище явно было неисправимо.
Оплатив владельцу таверны свой скромный завтрак и коротко с ним попрощавшись, бывший ученый покинул здание таверны, уже ставшее слегка привычным для него.

Улица.

Выйдя из таверны, глазеть на местные улицы Дифай не стал. Около магазина аксисов можно было поискать кого-нибудь «на коне», кто бы за умеренную плату согласился бы довезти до Тумультоузуса. Конечно, повозка была бы более дешевым вариантом, но неизвестно, за сколько суток она еще доберется до города, а трястись через всю Сфирию и проклинать Святую Мать и Риада… Это даже терпения какой-нибудь святой Сэры едва бы хватило. Как он и думал, у магазина колдун наткнулся на сговорчивого сфирийца на стридоре. Хотя в кармане оставалось не так много аданов, пришлось раскошеливаться, зато не придется волноваться об опоздании на встречу в Тумультуозусе.
Что ж, у колдуна представилась еще куча времени обозревать окрестности и пейзажи, размышлять о глубинной философии поступка Эйка и терзаться мыслями о благополучии Сэлулы. В конце концов, можно было просто тихой ненавистью представлять, как может приятно жариться на сковородке Дэйи, и вообще продумывать тысячу и один способ длительных и жестоких мучений.

==> Город-порт Тумультуозус