Покои короля Дэрода. Прихожая.

По дороге ему удалось успокоиться, и в королевские покои принц уже входил не еле сдерживаясь от нетерпения, а просто несколько более оживлённым, чем обычно. Остановившись в прихожей, он бросил плащ на один из стоящих возле стены стульев для посетителей, пригладил рукой несколько растрепавшиеся от быстрой ходьбы волосы, глубоко, словно ныряльщик перед погружением, вздохнул... и толкнул рукой дверь кабинета.
– Я рад сегодня приветствовать Ваше Величество... – начал он в то время, пока дверь отворялась.
В тот же момент можно было услышать легкое бормотание, а мгновением позже увидеть и самого короля, восседающем в высоком кресле, почти троне, за не менее величественным и крупным столом. Подле него стоял хорошо одетый мужчина, возможно советник, и что-то говорил ему, слегка наклонясь вперед. По правую же сторону от двери стоял самый настоящий рыцарь, что можно было заметить по латам. На приход принца король лишь слегка приподнял голову, бросив взгляд в его сторону, а советник умолк, выпрямляясь.
- Я вас оставлю, с Вашего позволения, - почтительно склонившись перед королем, сказал "советник" и направился к двери, в самом проходе позволив принцу пройти вперед и почтительно кивая ему на прощание, а затем и вовсе удалившись.
Король же, когда его внимание уже устремилось на племянника, едва заметно улыбнулся, поведя рукой в сторону массивного кресла недалеко от стола.

Покои короля Дэрода. Кабинет Его Величества.

– Спасибо. Надеюсь, я не помешал чему-нибудь важному? – садясь в предложенное ему кресло, начал принц осторожно, как бы примериваясь, с чего начать разговор.
- Разве может мой племянник быть помехой? - отозвался король, слегка приподняв бровь. - Тем уж более, что я сам хотел его пригласить на разговор.
– Я совсем недавно ездил к родителям в Кратас и вернулся только вчера... То есть позавчера... – тут же осознав свою ошибку, быстро добавил он, дабы исправить её, привычно скрыл вызванное своим ляпом смущение и, осознав словно по наитию, как следует продолжать этот разговор, добавил:
– Мама очень волнуется...
Это было почти правдой, Марию Тэлийскую, как и любую другую женщину на её месте, в достаточной мере волновало предстоящее замужество своей любимой племянницы, к которой она, не скрывая этого, относилась как к своей родной дочери – но всё-таки, если бы к этому не была примешана политика, стал бы принц обсуждать со своим дядей-королём женские чувства!
- Это следовало предположить - дорогая Мария всегда любила Шэри как родную, за что я ей буду до конца дней своих благодарен, - немного задумчиво отозвался дядя, посмотрев куда-то вдаль. - Как раз об сем хотел я переговорить, помимо других немаловажных тем. Но раз уж такой разговор пошел с начала...
Король сцепил пальцы рук перед лицом, немного нахмурившись.
- Ты ведь знаешь, дорогой Руфус, о нраве твоей кузины и о том, как чтит она традиции, что уговорила отца своего самолично, по землям нашим и чужим, добраться до жениха своего? Конечно же, знаешь. Как знаешь и о том, что к сему дню она уже должна была добраться до места и написать весточку отцу, как я взял с нее обещание. И могу не скрываясь сказать, что я, так же как и твоя матушка, волнуюсь. Ибо не пришло ни письма, ни знака какого, что добралась она в целости...
«Не добралась? Конечно, это звучит тревожно... хотя мало ли из-за чего могли в пути случиться задержки...»
– Мама тоже рассчитывала, что к этому времени, – «а если точнее, то уже тогда, когда я был должен прибыть в Тэндорию, если бы не произошла та трагедия с поездом...» – от Шэрилэй уже будут известия, – мягко сказал он, – и просила меня узнать о них и написать ей письмо, что всё нормально. – «Пресловутая женская непоследовательность – зачем узнавать, если уже известно, какой требуется получить ответ? – но чего не сделаешь ради спокойствия матери!» – Один раз ей даже приснился тревожный сон... – он облизнул губы, потёр костяшки пальцев и добавил то, ради чего, собственно, и начал этот разговор, – Да и сам я немного беспокоюсь: если в Блеймру к идее предстоящего объединения относятся с таким же предубеждением, как у нас, в Тэлойе, не окажется ли эта поездка несколько... э-э... небезопасной для принцессы? – он запнулся на слове «небезопасной» и, глядя на нахмуренное и, вполне может быть, встревоженное лицо своего дяди, внезапно ощутив себя в шкуре человека, который, вместо того, чтобы спустить пар, ещё туже закручивает гайки, сделал над собой усилие и произнёс:
– Хотя, может быть, на самом деле мы зря об этом волнуемся? Она могла просто задержаться в пути... к примеру, лошадь подвернула ногу, или им пришлось оставить короткую дорогу и пойти в обход...
Больше всего в данный момент он боялся, что король может решить сейчас что-нибудь сгоряча... а потом из-за упрямства откажется переменить своё решение.
- Может и так быть, не спорю. Грозы не так давно уходили на юг, могли их настигнуть, но все-таки Руфус... - тон стал каким-то снисходительным. - ...Реакция людей была предугадана, без этого бы просто не обошлось и все было бы даже слишком спокойно, не кажется тебе? Мое волнения понятно, я уж прослыл отцом, коего слишком заботят дела его дочери, как мне тут успели не раз за все те годы сказать... но даже я не решусь предположить, что задержка эта связана как-то с тем на что ты так осторожно намекнул. До тех пор, пока не увижу чего-то, что опровергнет это. Да и дочь моя не глупа - все ж не в одиночку отправилась, да я и не отпустил бы. А может и зря мы волнуемся - письмо того гляди на днях придет и все на свои места встанет...
Дядя вздохнул, потерев переносицу костяшкой большого пальца, после чего сложил руки на столе.
– Ну, – сказал принц, – я вообще-то очень мало знаю про магов, так что на что они способны, а на что нет, спорить не буду. Будем надеяться, что письмо скоро придёт и всё образуется. – Он провёл рукой по волосам, потёр переносицу двумя пальцами – большим и указательным, и, наконец-то, решился.– По правде говоря, я бы хотел поговорить с вами относительно наших людей. Их успокоить довольно просто. Я разговаривал со многими из них – все они люди достаточно образованные, не какие-нибудь фанатики-«Дикие», а против объединения настроены только потому, что боятся, будто с объединением их место и положение в обществе достанутся магам, а сами они окажутся не у дел. Я пытался убедить их, что объединение – это процесс достаточно медленный, чтобы успеть заметить и предотвратить все перегибы, что при вас им бояться пока нечего... – Он вздохнул, засунул пятерню глубоко в волосы, с каким-то болезненным удовольствием дёрнул их и добавил:
– Вся проблема в том, что никто не верит, что всё это так же хорошо будет продолжаться после вас...

Покои короля Дэрода. Кабинет Его Величества.

Король как-то странно посмотрел на принца, как будто хотел засмеяться, но вовремя передумал.
- Уж прямо таки скоро меня хороните, - посмотрев вниз и приподняв брови, отозвался он. - Объединение будет достаточно долгим, нельзя это отрицать. Пройдет еще лет шестьдесят, прежде чем оно начнется. К тому времени союз корон будет крепок, един, лишь на бумагах две страны будут не едины. Против самой себя страна воевать не будет, только не руками нового короля - на это мы и ставим цену. Мой внук, сын Шэрилэй, он будет взращен ею как истинный тэлиец, уважающий свои корни. Объединение принесет и новые проблемы и решение старых, это также ясно, однако же, посмотри сам - это сделает людей сильнее, крепче.
Он слегка махнул рукой.
- Взять тот же Орден Мира. Он существует столько столетий и до сих пор, следит за нами, в любой момент готовый свергнуть любого правителя, вздумавшего объявить о войне. Они как горная лавина, никогда не были истреблены, хотя в прошлом были попытки - как найти, так и избавиться. И все безуспешно. А потому мы вынуждены лишь жить бок о бок, в мире. Я не хочу сказать, что это плохо, но если есть лишь единое развитие, почему нельзя сделать на него же упор? Это будет и выгодно и сделает народ людей сильнее, дружнее. Что та Империя Син - они отсекли себя от нас, и ты видишь, что с ними происходит. Междоусобица, конфликты, грязь, война... а все потому, что они не могут сойтись во мнении, объединить свои силы. И грызутся, словно дикие псы за кусок мяса. Мы же выбираем иной путь, - голос короля стал несколько мягче. - Мы стремимся избежать этого. Сейчас людям не хочется менять привычный образ жизни, потому как все люди боятся перемен и это понятно. Но ведь если не соглашаться на эти перемены, то и лучшего варианта в будущем можно и не найти. Оно как в будущем наши дети найдут способ или Орден Мира перестанет существовать - что тогда будет? Где гарантия того, что наши народы не схлестнутся в битве, что не падет величие нашей страны, что ее не обратят лишь в воспоминания и картинки в книжках? Все эти столетия поддерживался мир исключительно внешними силами, но ведь это не будет продолжаться вечно, Руфус. Ничто не вечно, даже Мир. И это решение принято в виду блага нашего будущего. Не все сейчас это принимают, и это приносит проблемы, но если мы дадим людям понять всю суть этой идеи - ты думаешь, будут ли они противиться этому? Сейчас главная проблема лишь в том, что многие просто не хотят даже попытаться понять это...
Король замолчал, как будто задумавшись о чем-то, но все же по газам ясно было, что он ожидает реакции и уже готовится к новому ответу.

«Лет шестьдесят?» Признаться, он не рассчитывал даже на такой срок – почему-то решил, что со временем – буквально через несколько лет, в лучшем случае десятков лет – король начнет поддаваться чужому влиянию. «Если же решение короля будет твердо... Хотя, почему «если»? У Его Величества все его решения были твердыми...» Слушая короля, Руфус испытывал большое облегчение, как будто блуждал в потёмках, а потом вышел на свет – и оказалось, что он двигался, по меньшей мере, в правильном направлении.
– Да, – сказал он, когда речь короля закончилась, – Перемен не избежать, и дело лишь только в том, чтобы у нас была возможность самим решать, какие перемены окажутся для нас полезными, а от каких следует отказаться... Предстоит серьёзная разъяснительная работа, и...
От неожиданной мысли улыбка спала с его лица, он нахмурился и побарабанил по столу пальцами. Здесь было некоторое несоответствие – между словами короля и тем, что говорили ему эти... обеспокоенные... Происходящее сильно напоминало ему одну игру... «Единый, как это глупо!..»
– Ваше Величество, надеюсь, помнит одну распространённую у детей игру? – наконец сказал он. – «Испорченные провода»? Когда один человек в цепочке говорит другому какую-то фразу, тот немножко изменяет её, когда говорит следующему... В конце-концов послание приобретает совершенно другое значение. – принц улыбнулся, как бы извиняясь, что докучает своему королю такими глупостями. – Вот если бы вы могли сказать всем то, что сказали только что мне... конечно, не каждому в отдельности, а посредством, скажем, наших газет – написанное легче контролировать, чтобы смысл его не изменился. С помощью этого нам будет легче переубеждать их и бороться с теми, кто распускает всякие тревожные слухи. И вот ещё...
Он потёр указательным пальцем нос, заправил за ухо волосы и сказал:
– Простите, если я, возможно, вмешиваюсь не в свои дела, но – справится ли кузина? У них ведь женщины пользуются куда меньшими правами, чем у нас – что, если ей не позволят участвовать в воспитании ребёнка? Предусмотрен ли у вас какой-нибудь брачный договор, который защищал бы её права? И – удастся ли ей справиться со всем этим в одиночку, без нашей помощи?

Покои короля Дэрода. Кабинет Его Величества.

Правитель потер бороду, как-то слегка хитро прищурившись на принца, но затем на его лицо вернулось прежнее выражение, а руки вернулись на стол.
- Руфус, в последнее время ты действительно заработался - в газетах уже писали упомянутые выше слова, с той лишь разницей, что немного иначе, причину ты должен понимать. Не ранее как три месяца назад. Но сразу все случиться не может - людям нужно время. Кто-то поймет, а кто-то так и останется в неведении, сколько выгоды нам может принести этот союз. Что же касается моей дочери - она даст фору любому мужчине, если пожелает. И все же, брак ее с принцем Рейнионом, конечно же, подразумевает некоторый договор, оставляющий за ней все права ее нынешнего положения. Объединение стран произойдет лишь с приходом принца Рейниона на место его отца, однако, было решено, что главная обитель его, где трон стоять будет, будет ни в одном из нынешних дворцов. К тому времени местные земли сильно изменятся, потому как все будет вестись к объединению, к стиранию границ меж нашими странами. Медленно и почти незаметно, в итоге это станет видно каждому. Мы с королем Гаалом пришли к общему умозаключению во всем этом, а потому я уверен, принц Рейнион, если брать во внимание все то, что я узнал о нем от его отца, будет верен этой идее и сделает все на благо народа.
Король замолчал ненадолго, заметно нахмурившись. Казалось, он думает о чем-то, размышляет, стоит ли упоминать об этом или же нет.
- ..Как ты может быть заметил, уже приличное время прошло с тех пор, как в Тэлойе появилось куда больше магов. В основном целители, которые по приказу Блеймрийской Магической школы перешли практически в наше распоряжение, что вряд ли можно причислить к плохому исходу. И даже люди признают, что целители, с которыми многих смертей удалось избежать (взять то же несчастье, что произошло на днях на железнодорожных путях), далеко не лишнее приобретение для нас. А ведь это начало, начало осуществления нашего плана по объединению. Есть не только целители, но даже боевые маги, не много, но их силы направлены на то, чтобы помогать солдатам - разве же это плохо для честного народа? Именно в таком направлении мы и будем двигаться. К тому же, как ты тоже должен знать, южные земли богаты на магические камни - Концентру - и Блеймрийские маги владеют знанием по их наиболее искусного использования. После объединения, это перейдет в наши руки, на наши нужды - и это тоже лишь на благо нашему народу. Перед нами откроются куда большие возможности, которые вполне вероятно дадут людям исследовать далекие заморские земли, открывать новые территории... Очень многое изменится, да, но в основном лишь к лучшему.

– Всё это, бесспорно, очень хорошо... – он слегка приподнял руки над столом и расположил кисти их вертикально, открытыми ладонями в сторону собеседника, как бы признавая правильность всего, что было сказано Его Величеством, – О магах я пока ещё ничего не слышал, возможно, это и есть то, что является просачиваемыми исподволь изменениями, которых рядовой человек просто не замечает – пока не привыкнет к ним настолько, что ему начнёт казаться, что так испокон веков и было. – Легкая улыбка в подкреплении жеста рук. – И я даже не буду спрашивать, какой путь вы предусмотрели, чтобы ваш будущий внук выглядел в глазах наших людей не чужаком, появившимся впервые в нашей стране уже в зрелом возрасте и знающим о ней только лишь по рассказам матери... знания которого, как опасаются наши люди, у непривычного к нашим морозам человека могут просто не выдержать столкновения с реальностью... а являлся им гарантом и символом происходящих в нашей стране перемен к лучшему, как, по-видимому, и было задумано. Если у Вашего Величества имеется такой план, можете во всём на меня рассчитывать. – глаза Руфуса заблестели от воодушевления. – Мы построим новый поезд и, когда это понадобится, пустим его транзитом, чтобы не одна сволочь не смогла подобраться... – он осёкся, сообразив, что ругнулся в присутствии Его Величества, и продолжил уже тоном потише. – Одним словом, мы сделаем так, что ему понравится всё, что он увидит у нас, добьёмся появления ответной симпатии у нашего народа, и тогда за умонастроения в нашей стране можно будет не беспокоиться.
Принц потеребил губу, ещё раз заправил за ухо волосы и сказал:
– Ваше Величество ошибается лишь в одной вещи. Чтобы какая-либо информация дошла до скептически настроенного к ней человека, её недостаточно сообщить ему лишь один раз, а требуется сделать несколько повторений, возможно, перефразировав информацию – и только тогда какой-либо из вариантов окажется более удачлив, чем другие.
Он откинулся в кресле, переплёл пальцы рук на колене, неожиданно для себя широко улыбнулся и добавил
– Да, кстати, как раз сегодня я познакомился с одним довольно интересным человеком – возможно, он сейчас как раз появится. Этот учёный – в противовес многим остальным его коллегам – приветствует планируемое вами объединение, сравнивая его со смешиванием двух веществ, в результате которого должно появиться третье вещество, со свойствами, которые отсутствуют у обоих смешиваемых. У него довольно нестандартные взгляды на мир и мы приятно провели время в совместной беседе.
- Что же, тем интереснее будет сегодняшний день, - казалось бы чуть успокоился дядя. - Что же касается прошлых слов твоих - не забывай, дорогой племянник, что народ тоже не глуп и с таким настроем мало будет рад тому, что каждый раз об одном и том же твердят ему, будто неверие в него есть какое. Спешить нам некуда, все же.
Король посмотрел куда-то за спину племяннику, а затем окинул взглядом крупную картину на стене по левое его плечо.
- Сдается мне, знаю я, о ком ты говоришь... не так много людей, коих жду я у себя так открыто, подходит под сие определение. Стало быть, Фон Херцог? Что же ты думаешь о нем, какие впечатления?
Да, конечно, каждый день твердить об одном и том же совсем не следовало, однако... одна публикация? Которую многие – так же, как Руфус – вполне могли пропустить. А вот слухи – причём самые разнообразные – росли словно грибы после дождя, и если они возникали не самопроизвольно, а их распускал кто-то, препятствующий этому объединению – не зря же Сэлдон Уоррен так боялся бунта и провокаций – то этот кто-то изучил эту методику агитации в совершенстве. Или не в совершенстве – ведь до сих пор, слава Единому, ничего ещё не последовало.
– Во время учебы я слышал, что он получил какую-то травму, проводя какой-то рискованный опыт, что он отличается более чем оригинальным мышлением, которое ставило в тупик всех – даже наших профессоров. Непризнанный гений, одним словом. И вот сейчас познакомился с ним вживую. Он довольно приятный человек, есть в нём что-то такое, что помимо воли вызывает интерес... – Руфус поводил пальцем по переносице, подбирая самое точное из выражений, чтобы передать свои ощущения, и продолжил: – Заинтриговывает, одним словом. А его увлечённость своим делом просто заразительна. Хотя... – голос принца несколько потускнел, во время воспоминаний о некоторых не совсем приятных моментах сегодняшней встречи, – хотя он просто с преступным пренебрежением относится к собственному здоровью. Сегодня во время беседы ему стало плохо и мне пришлось даже позвать Потчерса, чтобы тот оказал ему необходимую помощь...
В общем, пока я могу только сказать, что он показался мне очень неординарным человеком. Понимаю, это меньше того, что вы ожидали, но я знаю его ещё очень мало и затрудняюсь добавить что-либо ещё к тому, что уже сказано.
- Я уже не в первый раз замечаю, Руфус, что ты почти уверенно приписываешь мне то или иное мнение или решение, основываясь на предположении, - заметил вдруг король, каким-то странным тоном. - Яркое мышление это замечательно, но тебе нужно быть более осмотрительным, в будущем тебе это пригодиться. Что же касается Фон Херцога он действительно может произвести весьма двойственное впечатление, однако он - самородок в области военной инженерии. Если брать во внимание его работу, которой как ты уже успел заметить, он весьма увлечен, порой до фанатизма, и результаты этих работ, то можно простить ему некоторые странности. Они окупаются с лихвой.
– Я стараюсь как можно более тщательно проверять свои предположения, перед тем как начать действовать, – мягко возразил принц, лишь чуть-чуть разведя руками. – Кстати, Фон Херцог сегодня собирался представить на ваш суд кое-какие свои разработки. Вы не против, если я тоже поприсутствую?
- Отчего же могу быть против? - слегка пожал плечами король. - Чай не секретами будем делиться, а уж мой племянник вполне имеет право послушать о том, как проходит работа человека, весьма отвечающего за военные технологии, которыми Орден Красных Драконов так же снабжается... Только, говорил ты, что он скоро будет, а все нет его - интересно мне, что его так задержало по дороге.
«О, Единый!» – объяснение, пришедшее в голову принца относительно причины задержки Фон Херцога, по направленности своей было столь же тревожащим, как причина задержки писем от принцессы Шэрилэй, и требовало скорейших действий – к счастью, меньшего масштаба: одно дело – искать пропавшего человека во дворце, пусть даже таком же большом, как и дворец короля Дэрода, и совсем-совсем другое – вести поиски на огромнейшей территории от Тэндории до Кагорла, с обязательнейшей необходимостью испрашивать разрешения в ходе дипломатических переговоров.
– О, простите, дядя, я, должно быть, полный осёл, если сразу не забеспокоился об этом! – Руфус чувствовал себя сейчас очень виноватым из-за того, что вовремя не рассмотрел причины надвигавшейся беды. О себе давала знать та самая проклятая гиперответственность! – Он же плохо себя чувствовал, мне, наверное, совсем не стоило оставлять его одного! Что, если у него закружилась голова во время одного из этих подъёмов по лестницам, он упал и лежит сейчас где-нибудь без сознания? Мне, наверно, следует сейчас пойти поискать его?
- Не будет лишним, определенно, - несколько нахмурившись, отозвался тот. - Фон Херцог никогда не слушал мои советы касательно его здоровья... Да, ступай, понадеемся на него, что он все-таки догадался присесть и позвать медика, если все всерьез плохо. Ступай, ступай...
Король несколько махнул рукой в сторону двери, заодно и кивнув в ее сторону.

Покои короля Дэрода. Прихожая.

Путь до прихожей он проделал в спешке, так, что даже запыхался. Перед дверью ученый, вслушиваясь в приглушенные голоса царственных особ, замер, собираясь с мыслями - делая вид, что поправляет одежду, якобы помятую в спешке.
Ноток негатива в этих голосах не слышалось. Ритм беседы размеренный, тон голосов нейтральный и даже дружелюбный. Что ж - похоже, все проходит хорошо, и принц избавился от своего бремени волнений...
Гельмут моргнул и бросил взгляд на угрюмых стражников внутренней охраны дворца, замерших по обеим сторонам от входа. Эти люди, даже просто стоя на месте, источали ощущение силы и готовности к мгновенному действию. Гельмут, впрочем, видел их не в первый раз. К тому же, у него было назначено. Он пожевал губами и, кивнув стражам, открыл двери, входя в кабинет и услышав последние слова принца. Тут же трижды мысленно нанес себе оскорбление за слабость и бестактность. О, Потчерс, ты кругом прав..."поискать его"! Ну что за конфуз...

Покои короля Дэрода. Кабинет Его Величества.

- Ваше Величество, - Гельмут склонился в поклоне, изящном и четком, тщательно отработанном так, чтобы ни его груз, ни рана никоим образом не повлияли на результат, - Рад приветствовать вас. И позвольте принести мои глубочайшие извинения за мою медлительность, - ученый выпрямился, привычно надев свою маску непробиваемой уверенности и хладнокровия, отгоняя боль, головокружение и эмоции на второй план, - Осмелюсь прокомментировать слова Его Высочества принца, в той части, что самочувствие мое совершенно исправилось, и причин для беспокойства более нет. И примите мою благодарность за проявленное волнение в отношении моей скромной персоны, - Гельмут легко поклонился в сторону принца.
Они сидели в креслах...король - за столом, принц - недалеко рядом. Гельмут сравнил их с хищниками...наверное, снежными барсами или, может быть, львами. Внешне спокойные и уравновешенные, они несли на своих плечах судьбу Тэлойи. Могущественный вожак, чья седина только подчеркивала его авторитет, хотя хватка неуклонно слабела, а чутье - притуплялось. И молодой, но несколько неуверенный претендент, который еще с сомнением представляет себя на его месте. Скорее еще лидер охотников, не прайда... Гельмут удовлетворенно отметил выражения лиц короля и принца, снисходительное величие с оттенком вечной заботы и тление углей интереса, смешанного со скрытым волнением и противоречием...А кто он сам? Как бы он оценил себя в такой стае? Лев-калека, который знает, как ударить, чтобы убить одним ударом даже скалса. Лев с ядовитыми когтями...и мечтой о мире, в котором они послужат достойной цели. Бремя правления слишком стесняет оковами морали и взгляд, привыкший к глобальным масштабам, часто может не заметить ядовитую змею в траве...
Вдруг, осознав, что такой его взгляд может быть неверно оценен, ученый опустил на пару секунд опустил глаза, придавая взору зеркальный нейтралитет.
- Надеюсь, я не прервал вашу беседу. Должен сказать, отчет готов и я предоставлю его Вашему Величеству по первому требованию, - голос Гельмута напоминал клинок, завернутый в бархат - под внешней мягкостью скрывалась стальная отточенная непоколебимость "Ледника", - Мои разработки движутся вперед, и я, возможно, заинтересую вас некоторыми своими идеями.
- Что же, рады видеть тебя в добром здравии. И ты не первый раз удивляете своим появлением, выпадающим как раз на такую подходящую минуту, - король кивнул и повел рукой в сторону еще одного стула напротив стола. - Что же касается отчета, то лишь рад буду его поскорее услышать, как и племянник мой, если ты сам не возражаешь против того.
- Не вижу и тени причины не согласиться с Вашим Величеством, - произнес ученый.
Затем Гельмут с поклоном проследовал к столу, косясь на латника. Сходу узнать его он не смог, но рыцарь мог неправильно истолковать его движения или, например, счесть какой-либо из его образцов опасным – и для уверенности в безопасности Его Величества попытаться укоротить руку ученого до локтя. Ха, он был весьма впечатляющ, этот рыцарь.
Из сумки ученого на свет появилась тетрадь с записями. Гельмут зашуршал страницами, испещренными чертежами и его мелким, убористым почерком и, остановившись на нужном месте, почтительно положил открытую тетрадь на стол, так, чтобы до нее легко можно было дотянуться.
- Ваше Величество, Ваше Высочество, - он по очереди посмотрел на короля и принца, - [b]Смею в первую очередь предложить Вашему вниманию свои разработки в области физики...

Фон Херцог, появившийся сразу же, стоило только упомянуть его в разговоре – конечно же, между двумя этими событиями не было никакой связи, однако такое совпадение изрядно могло позабавить – начал докладывать о своих исследованиях, а стало быть, необходимость идти поискать его, вне всякого совпадения, отпадала. Руфус сидел и слушал, не перебивая – в этом кабинете это право было истинно королевской прерогативой, и если уж сам король до сих пор не воспользовался этим правом, то ему, принцу, тоже не пристало перебивать и чего-то там переспрашивать. Он ещё успеет поговорить об этом с фон Херцогом, в более неформальной обстановке.
Несмотря на то, что вопросов у него, конечно же, теперь накопилось довольно много. Во дворце гораздо удобнее (и выгоднее) соблюдать формальную линию поведения...
Хотя сегодня, пожалуй, вообще не стоило слишком уж настаивать на удовлетворении своего любопытства – невзирая на лечение, ученый всё равно выглядел несколько побледневшим и осунувшимся, а под конец своего доклада, длившегося примерно час или два, заметно устал и, казалось, только с большим напряжением воли сумел подвести этот доклад к концу. Пусть отдохнёт, ему сейчас это очень необходимо.
По-видимому, усталость чувствовал не только он, потому что король вдруг остановил докладчика и предложил всем прерваться на ужин.
Такими приглашениями не пренебрегают, это даже и раске понятно было.

==> Комната принца Руфуса

Покои короля Дэрода. Прихожая.

В прихожей его ждал один сюрприз – приятный или неприятный, трудно сказать. Одним словом, он наконец-то понял, чего ему не хватало, и, пообещав самому себе, что на этот раз не забудет плащ – даже если, как в прошлый раз, придётся последовать по приглашению Его Величества туда, где плащ ему заведомо не понадобится – постучался в дверь кабинета. Находящийся в прихожей стражник проводил его лениво глазами и вернулся к своему обычному занятию – вычищать церемониальным кинжалом грязь из-под ногтей. Гадать по выражению его лица, в каком настроении находится в настоящее время Его Величество, можно было до бесконечности – чего принц никоим образом, разумеется, делать не собирался – это было либо для менее решительных, либо для более привычных к интригам людей.

Покои короля Дэрода. Кабинет Его Величества.

– Я явился по вашему зову, дядя... – начал он, на тот самый «счастливый» случай, если Его Величество ожидает нескольких, и сейчас раздумывает, впустить его или не впустить, и толкнул дверь. Дверь отворилась.
В кабинете оказался ещё один стражник, закованный в латы и как две капли воды похожий на вчерашнего. И даже стоял он на том же самом месте.
Полное ощущение того, что всё это уже когда-то с ним было.
- Радует, что сегодня хоть кто-то приходит вовремя, - поворачиваясь к племяннику и слегка улыбаясь, пусть и немного странно, произнес король, поведя рукой в сторону кресла. - У меня есть одно немаловажное дело и подумалось мне, тебя это может заинтересовать.
Его Величество сел за стол и помолчав пару секунд, глядя куда-то в сторону, сделал жест кистью в сторону, начав пояснять:
- Быть может ты уже слышал о том, что на востоке, в Торасе и Генгере люди обеспокоены, многие отказываются работать, участились несчастные случаи... некоторые жалуются на странные звуки в шахтах, многие подозревают Демонов, другие же и вовсе предполагают совсем невозможное. Я бы хотел поручить тебе побывать в этих местах и узнать, что же является причиной этих волнений.
– Да, я уже слышал об этом и тоже собирался поговорить об этом с вами, если бы наш разговор не прервался докладом Фон Херцога, – начал принц, истолковав жест Его Величества как пожелание садиться и, соответственно, выполнив его. – У меня было с кем разговориться, пока я ждал поезда в Генгере и пока не узнал, что с ним случилось на самом деле, так что я получил информацию если и не из уст очевидцев, то, во всяком случае, из уст тех, кто непосредственно контактировал с ними. Люди напуганы, дядюшка!.. – он подался вперёд, закидывая одну ногу на другую и, в свою очередь, обхватив её колено руками. – Говорят, что там пахнет смертью и пеплом. Как вы думаете, что же это могло там быть?
- Признаться, пусть идея эта мне не очень по душе, но горы принадлежат драгунам, как и аплантиевые шахты. Кто знает, что было в тех горах в давние времена? Быть может мы пробрались слишком глубоко в горы и потревожили что-то... драгуны всегда были таинственным народом, кто знает, что они скрывают в недрах своего обиталища...
Король задумчиво потер бороду, после чего поднял взгляд на племянника.
- А что думаешь ты?
– Сказать трудно. Всё зависит от того, что считают об этом сами драгуны. Мне кажется, они навряд ли позволили бы нам рыться в этой горе, если бы считали, что мы способны отрыть то, что они там скрывают.
Принц помолчал, почесал подбородок и добавил.
– Хотя, конечно, они могли и недооценить прыть и способность к раскопкам нашей расы.
- Или сами утеряли знание и ныне не подозревают о том, что мы можем что-то найти, - так же задумчиво отозвался король. - Так что же, возьмешься ты за это дело? Сведений не много, придется провести некоторое расследование, порасспрашивать людей, но так, чтобы со стороны это не выглядело недоверием к драгунам - все же они гордый народ, эти действия могут их оскорбить, а нам это никак не нужно...
– Возьмусь, – после недолгой паузы ответил принц. – Мне понадобится несколько надёжных и умеющих держать языки за зубами людей... м-м-м... довольно разной специализации деятельности. Нам, возможно, придётся спуститься в эту шахту... – он помедлил, переплёл пальцы рук между собой и добавил, – А знаете – не бывает пепла без огня. Не похоже, будто там кто-то всего-навсего жёг костры – шахтеры тоже не дураки, вряд ли это бы их так напугало. Мне, возможно, потребуется кое-какая защита от огня – я могу заглянуть в научную часть Купола и спросить, есть ли у них какие-либо разработки на этот случай?
- Несомненно, все что потребуется по твоему мнению, ты получишь, - король достал какие-то бумаги и потратив не больше пары минут на письмо, а затем на расставление печатей, протянул документы Руфусу. - Слишком много людей с собой постарайся все же не брать, все же не на войну с дикарями идете, а в свои владения.
– Благодарю, – отозвался он, принимая бумаги, благоговейно складывая их и помещая в безопасное место в своём кошеле. – Может быть, имеет смысл ради прикрытия притвориться нанимающимися на работу шахтерами? Драгуны к ним, наверное, уже так привыкли, что могут и не заметить появления ещё нескольких. А гражданским лицам, которых придётся включить в состав группы, можно сказать, будто бы мы расследуем добросовестность нашего же управляющего работой в шахтах. Или же, что мы отправляемся на изучение природного явления... Зарождающийся вулкан. Как вам такая версия?
- Первая версия могла бы быть, если бы не один момент - драгуны в шахтах редко бывают, они лишь открыли нам проход к аплантию, смысла им спускаться к нам нет - они сидят в своих горных тоннелях, да своими делами занимаются. Вторая же версия, думается мне, маловероятна - если брать во внимание историю, на территории Тэлойи никогда не было вулканов и как мне помнится, местность наша не располагает к этому... Впрочем, все вздор, я в этой науке не так силен как хотелось бы.
Дядя пожал плечами, убирая письменные принадлежности на край стола, а печати - обратно в ящик, под замок.
- Но зачем рыцарю-Дракону, принцу Тэлийскому, красться словно мошенник? Мы имеем полное право посещать шахты когда пожелаем, может же это быть простой визит высокопоставленной особы на проверку, как движется дело.
– Честно говоря, я тоже не чувствую себя особо сведущим в деле науки, – сказал принц со вздохом. – Но есть у меня на примете один учёный – выходец из Генгера и я полностью ему доверяю. Эту сторону я думаю поручить ему. Затем мне потребуется кто-нибудь из военных... лучше всего из егерей, они – лучшие из доступных нам следопытов. И, наконец, медик. Ожоги... обморожения... А шахтёров я предложил исключительно ради драгунов... впрочем, надо ещё подумать, может быть, прямолинейные действия способны ещё лучше привести к цели...
- Четверо, стало быть, - подытожил Дэрод, задумчиво кивнув. - Ну что же, оптимальное количество, главное, что не толпа. Будут ли у тебя еще вопросы или же освоишься на месте?
– Думаю, что освоюсь на месте и буду действовать по обстоятельствам. Если же на горизонте забрезжат политические осложнения, напишу вам, я недостаточно компетентен в этих делах. Это всё? – спросил он, поднимаясь. – Можно идти?
Дядя лишь кивнул на прощание, явно желая удачи – без неё, наверно, возвращаться и вовсе не следовало бы – разве что им придётся столкнуться с чем-либо особо исключительным.

Покои короля Дэрода. Прихожая.

В прихожей он подхватил плащ, давая себе зарок больше не использовать королевские покои в качестве своего гардероба. Пусть даже доклад Гельмута оказался слишком впечатляющим для неподготовленного ума – всё равно это не оправдание.
Мимоходом мелькнула мысль навестить перед уходом учёного и справиться о его самочувствии, однако сразу же принц был вынужден отказаться от этой идеи. Если раскрыть цель похода, или хотя бы просто намекнуть на неё – то кто знает, не начнёт ли «Его Изобретательство» настаивать, будто бы он совершенно здоров, даже если с первого взгляда видно, что это далеко не так. Ну а если ничего не говорить, то потом, узнав о цели похода, не затаит ли Фон Херцог обиду, что Его Высочество спокойно разговаривало с ним о каких-то пустяках, однако ни словом не обмолвилось о самом важном – как будто недоверяет, что ли.
И, так и не решив эту своеобразную моральную дилемму, он решил пока что вообще не искать встреч с Фон Херцогом, а когда вернётся, при встрече – если вообще об этом зайдёт речь – обмолвиться, будто бы Его Величество приказало ему хранить всё в тайне и немедленно отправляться на задание... Что он и сделал.
Во всяком случае, чтобы избежать неприятных разговоров, сейчас нужно было побыстрее убраться из дворца.

==> Парадный холл