За столом.

Заглянув по дороге в обеденный зал и убедившись, что накрывать там на стол никто и не собирался, принц решил заглянуть на кухню, а заодно – справиться у тамошней прислуги, не знают ли они чего о перемещениях короля Дэрода. Повариха Конни – крупная рыжеватая женщина лет тридцати пяти, насколько он помнил, сильно расстроившаяся, когда, несколько лет назад, во время новогодних праздников кто-то отравил собачку одной из фрейлин (метили, разумеется, отправить к праотцам короля, однако бедная животина, очевидно, устав сидеть на коленях у своей хозяйки и перебиваться случайными подношениями, решила проявить инициативу... за которую, как водится, и пострадала), щедро снабдила его какой-то снедью, из которой оказалось вполне возможно соорудить более чем приличный бутерброд (весь процесс сопровождался более чем томным взглядом, очевидно, выражающим: «Что вас, дома не кормят?..») и изъявила готовность ответить на интересующие его вопросы – если, конечно, ей окажутся по силам сами ответы. Нет, она не знает, где в настоящий момент может находиться Его Величество. Нет, в обеденном зале накрывают по особым событиям, а так – Его Величество предпочитает, чтобы его обед доставляли в его покои. Нет, сегодня требования доставить его обед ещё не поступало.
Негусто информации, сами понимаете, Ваше Высочество.

Обеденный зал

Обеденный зал встретил Гельмута гулкой, спокойной пустотой. Девственно пустые поверхности столов слепили белизной скатертей, а эхо шагов наводило на мысли о заброшенных замках-призраках. Ученый, представив себе обычное для обедов изобилие пищи, кисло улыбнулся и облизнул пересохшие губы. Может, стоит совершить налет на прибежище всего съестного - кухню? Наверняка принц тоже там...если конечно, тоже решил перекусить. Ожидание аудиенции, как знал по себе Гельмут, могло быть вполне изматывающим...

Кухня, около стола.

Хаотичное, казалось бы, движение кухонной прислуги, как выяснил однажды ученый, имело в своей основе строгую, математически выверенную естественную систему. Даже вьющиеся под ногами поварята и гастролирующие кошки имели свое место в работе придворной кухни. Поймав на себе пару недоуменных взглядов вида "А вы точно по адресу, мастер или Суются тут всякие", Гельмут удовлетворенно отметил присутствие Руфуса. Его Высочество со скучающим и несколько неудовлетворенным видом поглощал бутерброд, размерами достойный принца. Гельмут на секунду задумался, сколько скрытого оружия можно спрятать в нем незаметно...довольно много, в конце концов решил он и, усмехнувшись, под возмущенный возглас поварихи...он не помнил ее имени - сдернул с полки аппетитный кусок окорока и ломоть хлеба. Для начала должно помочь.
- Ваше Высочество...боюсь показаться назойливым, но даже Потчерс направил меня прямо сюда, - Гельмут развел руками с видом человека, явившегося на карнавал в исподнем, - Надеюсь, вы простите мне мою неуместную слабость и позволите помочь в маленькой кампании по уничтожению авангардных патрулей еды!
Ученый приблизился к столу и, лишь откусив часть изъятой в целях поддержания организма пищи, понял, насколько же он голоден. Проглотив первую порцию и прислушиваясь к своим ощущениям - в частности, к удивленному урчанию желудка, отвыкшего от такого милосердного обращения, ученый осторожно присел за стол недалеко от Руфуса, поставив сумку рядом.
- Признаюсь, виноват в жестоком обращении со своим здоровьем. Как я понимаю, вы вызвали врача - благодарю вас, Ваше Высочество, - Гельмут медленно кивнул принцу, - Но работа на благо государства требует от меня того, что я умею лучше всего! А вы, наверняка, знаете, как может затягивать любимое дело.
Фон Херцог пожал плечами, выгнув правую бровь, и откусил еще более приличный кусок от своей добычи.

– Рад снова видеть вас в добром здравии, – лицо принца осветила улыбка: он на самом деле действительно не любил, когда с окружающими людьми случалось нечто нехорошее, и сейчас испытывал облегчение, что всё это так быстро – а главное, благополучно – закончилось.
«И не мешало бы сегодня ещё проведать капитана. Да, и того, другого, конечно... Если после аудиенции ещё останется время...»
В «уничтожении авангардных патрулей еды» дела шли отлично, и настроение стало благодушным... раз так – почему бы не позволить себе невинную маленькую болтовню, которую, между прочим, легко будет прервать, если речь зайдёт о чём-то более щекотливом, чем хотелось бы?
Слегка пихнув ногой чересчур уж обнаглевшего рыжего кота – впрочем, этот толчок произвёл на него не большее впечатление, чем удар кулаком в бок разъяренно надвигающегося скалса, он переложил недоеденный бутерброд на другую сторону, подальше от хищно горящих из-под стола желто-зелёных глаз, и сказал:
– Помнится, мы с вами говорили об осторожности... – «Хотя, возможно, вы можете не помнить этого... или, что ещё более вероятно, притвориться, будто вы этого не помните – чтобы не мешать любимому делу и далее затягивать вас в какие-нибудь дебри по своему усмотрению...» – Так вот, в дополнение своих слов я хотел бы обратить ваше внимание на то обстоятельство, – он постарался говорить более мягко, чтобы сгладить несколько резкий оттенок своих слов, чтобы слова эти прозвучали как дружеский совет, а не приказ... «А впрочем, всё это совершенно напрасно: «Ледник» наверняка ухитрится проигнорировать и одно, и другое!.. Но, впрочем, самолюбие его же можно будет задеть!» – что если вы позволите себе выработаться на износ в одном изыскании, то упустите свой шанс принять участие в следующих. Так что, давайте, не будем так бездумно зря расходовать силы.
Он потянулся за оставленным было бутербродом – и как раз вовремя: с этой стороны на стол карабкалась, алчно сверкая изумрудно-зелёными глазами, чья-то ухоженная совершенно черная кошка, проводившая глазами улетающий вверх бутерброд с какой-то еле сдерживаемой разочарованной яростью.
– Приканчивайте ваши авангарды, а затем мы вернёмся в гостиную и попытаем удачу ещё раз! Быть может, к этому времени Его Величество уже освободится?..

Все же Потчерс не зря - трижды не зря! - ел свой хлеб. Гельмут осознавал это с мрачным удовлетворением и каждым куском его простого и сытного...обеда? Или это все же следовало считать завтраком? Он ощущал прилив сил, который, кажется, даже превосходил эффект специальных препаратов. Ученый хищно работал челюстями, с усмешкой наблюдая за попытками котов провести диверсию с целью завладения запасами еды Его Высочества. Пока у того получалось отбиться от коварного врага. Животные, кстати, часто проявляли просто удивительные свойства и сообразительность. Гельмут как-то даже думал о создании программы по использованию последних в военных целях. Однако это требовало большого количества времени - и он отложил ее в угоду техническим и химическим новшествам.
Гельмут прислушался к словам принца, который, все же достигнув тактического превосходства над котами и переведя войну в разряд позиционно-окопной, продолжил разговор. Ученый положил на стол левую руку и рассеянно отправил крошку хлеба в полет щелчком пальцев.
Осторожность...осторожность? Ха, если бы он был осторожен, более трети его идей так и остались бы идеями. А некоторые и вовсе не появились бы. Без риска никак. Воин идет в бой чтобы победить - и даже если предпринимается тактическое отступление или маневры, вероятность его гибели просто по факту участия в боевых действиях достаточно велика. А силы - дело вполне наживное. Гельмут, хм, съел собаку на создании средств, поддерживающих силы при истощении...
...хотя сегодня он подумывал о том, что, вероятно, кусок жареной...да пусть даже собачатины - был бы полезнее.
Черная кошка предприняла смелую попытку вылазки, но принц оперативно отвел бутерброд в тыл, оставив врага ни с чем. Гельмут проводил глазами неудачливого диверсанта.
Интересно - есть ли у принца достаточный потенциал для прогрессивных идей? Или он решит, что остановить разделение Тэлойи или соединиться с Блеймру на равных - довольно премлемый расклад? Это все - только лишь полумеры...впрочем, разве не для того Гельмут ищет способа чаще обретаться поблизости?
- Ваше Высочество слишком добры ко мне, - фон Херцог усмехнулся, - Как говорится, лишь после зимних ночей начинаешь по-настоящему любить летнее солнце. Мне понадобилось оказаться в неприятном положении сегодня, чтобы разум мой принял необходимость поддержания сил в теле. К тому же, - тут глаза Гельмута блеснули слегка дико, хотя зрачки почти пришли в норму, - Я не мыслю себя вне научной сферы! Столько еще предстоит сделать, столько существующего изменить! Сегодня я собираюсь представить Его Величеству доклад о двух своих новых разработках. Знаете, иногда у меня возникает ощущение, что мы все лишь топчемся на поверхности науки, не в силах понять, где же вход в глубины, скрывающие истинные сокровища.
Ученый с нескрываемым удовольствием отправил остатки нехитрой трапезы в последний путь к своему желудку.
- Аудиенция все же, надеюсь, состоится. А, простите мое любопытство, Ваше Высочество надолго в Тэндории? - умудрился произнести он достаточно разборчиво, все же смущенно прикрывая рот рукой.

Кухня.

Нет, если брать в основе – здорово, когда рядом так долго находятся красивые и благородные мужчины, в каждой черте лица которых читается это благородство, а также ум… и уж тем более, если один из них является самым настоящим рыцарем-Драконом, а вдобавок еще и принцем. А второй пусть и немного странные слухи вокруг себя создает, все же явно тоже очень хорош. Правда эти заумные слова – иногда и не поймешь, как они сами-то друг друга понимают. Хотя, эти ученые, что с них взять…
Но все же, даже не взирая на все это, не взирая на то, что подсознательно начинаешь работать более аккуратно, да и кричать на неуклюжих помощниц тоже стараешься пореже, очень раздражает тот факт, что можешь ошибиться. Все-таки, не хочется показать себя плохо перед такими мужчинами, даже если и не светит ни разу, что кто-то из них обратит на тебя внимание. Как бы там ни было, раздражало не только это ограничение свободы действий на своей территории, но и то, что мужчины эти, какими бы они ни были, мешали работать! Нет, серьезно, они отвлекали не только Швитту, вторую главную повариху, но и других девочек, не столько своим присутствием и занятием места на кухне, сколько своими разговорами, к которым эти маленькие дурехи пытались прислушаться. И когда показалось, что они уже уйдут, ученый снова начал что-то говорить на что Швитта не удержалась и передав помешивание супа одной из младшеньких, двинулась к мужчинам, на ходу вытирая и без того чистые руки о фартук.
- Простите, Ваше Высочество, - она присела перед принцем, затем низко кивнула второму мужчине, - Сэр. Но почему бы вам не пройти в обеденный зал? Все-таки это кухня, мужчинам здесь не место, тем более таким благородным. Да и девочки отвлекаются на ваш чрезвычайно интересный разговор… Если хотите есть, попросите Лурдес, - она махнула рукой в сторону одной из младших поварих, - она вам еще что-нибудь быстро найдет. Но не стоит вам сидеть здесь – еще чего доброго пропахнете рыбой, которую скоро принесут…

Нет, наверное, не стоило сейчас лезть к нему со своими предостережениями. Во-первых, из-за того, что подобное моральное резонерство, уже после случившегося, очень сильно напоминало попытку сыпать солью на свежую рану, ну а во-вторых... похоже, ученый и сам уже всё понял и сделал соответствующие выводы. И, вне всякого сомнения, даже лучшие, чем мог бы посоветовать кто-либо со стороны. Кроме врачей, разумеется, однако принц ни в коем разе не являлся врачом, а следовательно, не имел никакого права лезть к кому-либо с непрошенными советами.
«Ну так что, замнём этот вопрос для полной ясности?.. Конечно замнём.»
И прогоняя мысли о том, какой курс лечения предписала бы по такому случаю его не в меру сердитая знакомая доктор Бридж (самой действенной из команды «изгоняющих» оказалась пока ещё ничем не проверенная догадка, что и сама доктор также относится к числу тех, кто буквально «горит» на работе – и, естественно, с благородными целями, как и всегда... и Руфус даже сам поразился параллели, которую он только что провёл между ученым и доктором), он ответил, совершенно спокойно, как будто между ними вовсе и не было того предостережения (и, пожалуй, даже более ровным и спокойным тоном, чем это было бы естественно):
– Надолго ли? Точно не знаю. Всё зависит от того, как могут повернуться обстоятельства.
И затем, как будто принуждая себя к живости, добавил уже более заинтересованным тоном:
– Если вы и Его Величество не будете возражать, мне было бы интересно поприсутствовать при этом докладе...
Но как раз тут их прервали.
Да, конечно, повариха была права, эта кухня – совсем не то, что студенческая столовая при Университете, где обслуживающий персонал настолько привык ко всяким заумным темам, обсуждаемым во время приёма пищи, что обращает на них внимание (и начинает принимать карательные меры, вплоть до штрафов и выставления за пределы столовой) только в самых критических случаях: когда вошедшие в пылу спора в раж студенты, инженера и профессура начинают лепить из мякиша модельки обсуждаемых предметов, крошат на пол хлеб, случайно смахивают со стола тарелки (которые хоть и стараются, в ущерб внешней красивости, делать небьющимися, однако от встречи с особо- или альтернативно-одарёнными студентами не застрахована ещё ни одна тарелка).
– Мы как раз заканчиваем... – сказал он, виновато улыбнувшись и совсем чуть-чуть разводя руками. Всё это представление было произведено с одной целью – чтобы скрыть озорную мысль: «А кошки вам возиться с рыбой не помешают?» – А, простите, вы случайно не знаете, где сегодня будет обедать Его Величество?
– Где решит, там и будет, вероятно, – отозвалась женщина, также разведя руками. – Не мне знать, милорд.
«Значит, пока он, очевидно, ещё не решил, – подумал Руфус, вставая и перекидывая через левую руку – правая, по привычке, всегда должна была оставаться свободной – плащ с трехголовым красным драконом, тоже выглядевшим сейчас отнюдь не голодающим. – В противном случае их бы известили, что король изъявил желание отобедать в таком-то месте, и что им следует немедля накрывать на стол...»
«Где же искать его сейчас? Гостиная или обеденный зал... обеденный зал или гостиная?..»
Про себя он решил, что лучше всего будет подождать Его Величество в гостиной, как и было посоветовано вначале, а по пути сделать крюк в обеденный зал, убедиться, что там ничего не происходит – и больше не волноваться по этому вопросу.
– Идёмте, – зачем-то добавил он ещё раз и вышел из кухни.

==> Малая гостиная

===> Малая гостиная