Пересадочная станция канатной дороги, ближайшая к воздушному порту и форту Дракона.

Здесь пришлось сделать пересадку – это было проще, чем прицеплять, а затем вновь отцеплять от лебёдки гондолу. Их гондола выпустила их наружу, приняла в себя трёх других пассажиров, по какому-то важному делу спешивших в порт, и поползла вверх, а они остались ждать другой, предпочитающей передвигаться параллельно земле, а не наклонно. Мэшем с ребятами тоже ждали. Зажигающиеся внизу огни кристаллических фонарей побуждали представить станцию одной из высоких башен, чьё подножье омывалось светящимся морем, побуждали... до тех пор, пока с северо-востока на площадку, подобно опускающемуся воздушному кораблю, не вырулила ещё одна гондола – и Руфуса кольнуло знакомое предчувствие, поскольку с той стороны она могла прийти только с одного объекта, а Мэшем недавно как раз говорил...
«Отец!..»
И почти сразу же из кабинки гондолы шагнула знакомая фигура, они с Мэшемом шагнули вперёд, а курсанты с демонстрационным оружием и Виллем с Найтом остались сзади, Мэшем сказал что-то типа «корабль прибыл» и отошёл в сторону – похоже, у них с отцом всё было уже оговорено и можно было не вдаваться в детали.
– Рад тебя видеть, отец! – (похоже, наступал как раз его черёд высказаться) отчётливо произнёс он, протягивая вперёд руку для рукопожатия, в то время как за отцовской спиной строились какие-то приехавшие вместе с ним люди, судя по цветам формы – его охрана. – Господа, это мой отец Дэбран з’Аввазэт, наместник Кратаса, – произнёс он, обернувшись в сторону Тачиро, Найта и Виллема. «И хорошо, что здесь нет Амброзия, не придётся за него краснеть...» Как успел заметить Руфус, подцепленный ими в таверне беловолосый сфирийский искусник-вампир питал необъяснимую неприязнь к этикету и, наверное, стал бы возмущаться на «господина», даже если бы оказался представлен даже перед самой сфирийской королевой. А уж эта его манера сокращать имена... – Это сэр Тачиро де Аквинато, охотник на чудовищ, это Найт Рихтер, инженер, а это Виллем, маг-целитель, – теперь, когда со всеми формальностями было, наконец, покончено, предстояло перейти к самой неприятной части сообщения. – Отец, мне нужна твоя помощь. Оливер похищен. И, вероятнее всего, драгунами. Мы можем чего-нибудь добиться... легальным путём?..

Пересадочная станция канатной дороги, ближайшая к воздушному порту и форту Дракона.

Высадившись из гондолы на верхней площадке башни (опять же со слов сэра Рихтера империал уяснил, что таковая именуется «пересадочной станцией») отряд столпился на краю площадки в ожидании другой гондолы, следующей в форт: похоже, маршруты этих воздушных вагончиков на паровом ходу подчинялись строгой схеме. Сэр Руфус выглядел напряжённым: империал вновь посочувствовал ему – сейчас рыцарю было нелегко.
В ожидании гондолы Тачиро отвернулся в сторону широкого проема меж поддерживающими крышу башни колоннами и принялся разглядывать вспыхивающие внизу городские огни: закат уже догорел на западе, и с востока на город понемногу наползала ночь. Морозный ветер то и дело налетал со спины: Тачиро сутулился и прятал руки в карманы куртки. Сэр Рихтер и сэр Виллем уже завели новую беседу: похоже, инженер разъяснял блеймрийцу принципы работы механизмов канатной дороги. «Надеюсь, в форте нас пустят хотя бы в караульное помещение, погреться…».
Наконец послышалось урчание двигателя и под своды башни въехала по тросу ещё одна гондола, прибывшая со стороны форта. Дверь отворилась и в освещённом лампами проёме показалась темная человеческая фигура, выступившая на площадку. Империал бросил взгляд на лицо прибывшего: в крупных, волевых чертах ему почудилось нечто знакомое… а в следующую секунду сэр Руфус шагнул ему навстречу, протягивая руку для пожатия.
– Рад тебя видеть, отец, – промолвил он, развеяв последние сомнения империала. Перед ним был сам кратасский наместник, брат короля Дэрода. Просто удивительно, сколько приближенных к престолу особ ему довелось повидать за последние сутки…
Рыцарь поочерёдно представил отцу своих спутников: Тачиро в ответ молча склонился в поклоне, на сей раз ниже, чем перед комендантом, приложив руку к сердцу и вдобавок положив вторую на эфес меча, что по законам имперского военного этикета значило «мой меч служит вам». Оставалось надеяться, что сэр Дэбран отнесётся к нему без излишней подозрительности, с него вполне хватило леди Дигерни.
Когда прозвучали слова сэра Руфуса о том, что сэр Оливер похищен, империал тихо вздохнул. Нетрудно было догадаться, как отреагирует наместник на столь неожиданную и печальную весть…

– Какое уж там «легальным»? – после небольшой паузы медленно произнёс Дэбран, казалось, он еле сдерживается, заставляя себя сохранять спокойствие. – Ты лучше расскажи, как так получилось, что он был похищен? И почему ты считаешь, что это были драгуны?
Принц глубоко вздохнул и начал рассказывать.
– Похищение произошло сегодня утром на полпути между Генгером и Дайлмом. Следов похитителей на месте похищения не оказалось, похоже, что они умеют передвигаться по воздуху. Следов магии при этом обнаружено не было, равно как никто не видел в тех местах воздушного корабля. Остаются только драгуны.
– Ход твоих мыслей мне понятен, – сказал Дэбран. – Но как он оказался на этой дороге?
– Сам не понимаю, отец. Он выехал из Генгера ещё вчера, во второй половине дня, и я рассчитывал, что он переночует в Дайлме, если не удастся уехать оттуда на поезде. Однако в Дайлм он так и не попал.
– Здесь он тоже не появлялся, – вздохнул Дэбран. – И никто не прилетал с какими-либо требованиями. Твой брат был один в момент похищения?
– Нет, с ним были похищены ещё двое: Амброзий Крейн, беловолосый однорукий терранец крайне подозрительной наружности, и девушка-эльфийка Ганн, которую они спасли, когда за ней гнались разбойники. Тех разбойников уже арестовали в Дайлме, – «с нашей помощью» – и они дали описание всех троих, а также показали, что вскоре после того, как принц Оливер отдал им приказ убираться и оставить эльфийку в покое, они почувствовали странный травяной запах, как в аптеке, и почти сразу же на них напала сильная сонливость, которой они не смогли противиться, несмотря на то, что уже отъехали на приличное расстояние. Очевидно, в этот самый момент и произошло похищение.
Принц помедлил. Он не знал, как его отец отнесётся к следующему моменту.
– В Дайлме мы нашли одного колдуна, который ищет людей по их имуществу, он как-то странно поводил руками над потерянным эльфийкой плащом, а затем указал на пик Генгера. Логово похитителей нужно искать где-то там.
При упоминании колдуна отец слегка поморщился, однако сказал лишь следующее:
– Генгерский пик – слишком большой район поисков. Как думаешь ты отыскать там нужную пещеру?
– Возможно, по запаху. Я рассчитываю привлечь кого-нибудь из некеор, которые сотрудничают с нами в качестве следопытов.
– А надо будет, привлечёшь и колдуна? – хитровато усмехнувшись, спросил Дэбран. – Что думаешь делать дальше?
– Дальше?
– Полагаю, ты вовсе не хочешь оказаться тем человеком, который развяжет драгунско-тэлийскую войну.
– Нет, сэр. Я думаю о том, как скрыть от них, кто именно нападёт на их пещеру.
– Это понятно. Операция ночью, корабль без опознавательных знаков на борту...
Совсем без знаков было лучше, нежели корабль под пиратским флагом. Секретная операция. Это не так противно.
– ...но ты, я надеюсь, понимаешь, что если вы не преуспеете, я уже не смогу вытащить ни тебя, ни твоего брата. Так что постарайся вернуться и расплатиться по долгам. И приведи сюда этого... Крейна. Интересно знать, с каким таким «крайне подозрительным типом» водят знакомство мои сыновья.
Дэбран отпустил усмешку, однако глаза его при этом были серьёзные.
– Да, кстати, а что вы там вообще делали в Генгере?
– Это долгая и не совсем понятная история, отец, а время сейчас работает против нас. Я собираюсь рассказать её тебе, однако предпочёл бы сделать это несколько позже, после того, как мы освободим Оливера.
– Ну хорошо, – сказал отец. – Будем тогда считать, что ты мой должник. Ты будешь должен мне ещё и эту историю, и только попробуй уйти от расплаты. Тем более что в общих чертах я догадываюсь, в чём она состоит. Слухи распространяются со скоростью лесного пожара. – Он помедлил немного и добавил: – Ну что за жизнь вообще у этих бедолаг в Генгере? Сверху драгуны людей похищают, снизу демоны страх наводят, а посредине, как между двух огней – люди. Ты не думал, что это может быть как-то взаимосвязано?
– Что-то наподобие борьбы за территорию между демонами и драгунами?
– Именно.
Отец повернулся в сторону товарищей Руфуса, некоторое время разглядывал их, после чего взгляд его остановился на империале.
– А твои друзья... может быть, у них имеется что добавить к этому рассказу.
Маг поднял руку. Дэбран кивнул.
– Говори.
– Это колдуны, – убеждённо сказал целитель. – То, что вы называете демонами – это нелегальные тёмные колдуны и плоды их деятельности. Они хотят сорвать объединение Блеймру и Тэлойи.
– Действуя именно в Генгере? Это, конечно, важный пункт, не спорю, но всё-таки не настолько. Я бы подумал кое о чём другом. Впрочем, тебе, конечно, лучше знать о колдунах.
Маг приосанился, и Руфус подумал о нём как о простом и бесхитростном человеке, ввиду своей профессии плохо разбирающемся в таких вещах, как политика и металлургия, и потому принимающем слова отца за чистую монету. Кто бы они ни были, эти демоны подрывали обороноспособность страны, так что дело здесь шло о вещах куда более страшных и опасных, нежели просто срыв Объединения.

Тачиро вынужден был признать, что сэр Дэбран воспринял весть о похищении младшего сына вполне достойно, как и подобает настоящему воину. Похоже, именно от отца сэр Руфус унаследовал похвальное самообладание и здравый смысл: самому империалу это было лишь на руку – не приходилось чувствовать себя невольным свидетелем тягостных сцен. Пока рыцарь-Дракон вёл беседу с отцом, излагая суть произошедшего, империал безмолвно следил за реакцией кратасского наместника, сложив руки на груди и приняв непринуждённый вид – на фоне нынешнего недоверия к уроженцам империи после проклятой катастрофы на железной дороге его немного напрягала возможная реакция сэра Дэбрана на присутствие империала в свите сына. Чего доброго, наместник заподозрит его в причастности к пресловутым имперским террористам (будь прокляты эти аэнговские псы, сколько бы их ни было!)…
Впрочем, к концу разговора у Тачиро успело сложиться мнение о сэре Дэбране как о человеке волевом, решительном и вполне здравомыслящем – не чета озабоченным бюрократией и поиском мнимых супостатов личностям вроде леди Дигерни. Будучи офицером имперской армии, он всегда уважал людей подобного склада характера, выгодно отличавшихся от всяческих канцелярских крыс, не ведающих настоящей службы и лишённых армейской дисциплины. Уже не в первый раз за минувшие несколько суток он с прискорбием вынужден был отметить более выгодное состояние тэлийской армии в сравнении с имперской. Армия Империи Син отличалась отменной дисциплиной и подготовкой, славилась верностью долгу и присяге – но притом уступала северянам по части оснащения, и вдобавок высшие должности в ней всё чаще доставались штатским мерзавцам. Армия Тэлойи при всей своей доблести выглядела не столь дисциплинированной и вымуштрованной, а нижние чины порой смотрелись непрезентабельно – зато была оснащена самыми передовыми оружием и техникой, а высшие посты занимали достойные офицеры. Разумеется, империала это не могло не удручать: при всей своей ненависти к Великим Домам он всё же был патриотом своей страны, и ему тяжело было осознавать, что правительство неуклонно ведёт Империю навстречу упадку. Испокон веков костяк государства составляла его армия, а военная дисциплина была основой правопорядка: а Великие Дома, будь они прокляты, подтачивали этот столп, смещая с постов боевых офицеров ради освобождения должностей для своих оболтусов-сынков и племянничков, насаждая взяточничество и вводя унизительные порядки. «Грешный прах, и эти недоумки-Аэнги ещё смеют рассчитывать на победоносную войну с северянами? Даже сейчас, пока боевой дух нации ещё силён, в случае войны они всё равно сломят нашу армию – одной только силой своих технологий, своих ружей и пушек: а что будет лет через пять? Чтоб преисподняя поглотила все эти Великие Дома вместе с их генеральной линией!».
За своими размышлениями Тачиро не упустил ни одного слова из речей сэра Руфуса и его отца: и когда прозвучали слова про «корабль без опознавательных знаков», он с трудом удержался от тяжкого вздоха. Похоже, та скверная мысль, что пришла в его голову ещё в дайлмском порту, всё же должна была воплотиться в жизнь, ради пользы их общего дела. Сама по себе эта идея была настолько отвратительна империалу, что он до последнего надеялся, что удастся обойтись другими средствами… Однако на сей раз судьба явно была против него.
Что ж, похоже, ему предстояло на сей раз поступиться своей честью офицера. «Ну, можно утешиться тем, что об этом узнаю только я сам: в конце концов, никто из них – ни сэр Руфус, ни сэр Дэбран, ни Рихтер с Виллемом – не знают, кто я на самом деле…». Дождавшись, пока сэр наместник предложит спутникам сына высказать свои соображения по поводу произошедшего, и выслушав реплику Виллема про нелегальных колдунов, он тихо вздохнул и сделал шаг вперёд.
– У меня есть что добавить, лорд Дэбран, – ровным голосом промолвил он. – Для меня большая честь обращаться к вам: моё имя Тачиро, ваш благородный сын, сэр Руфус, уже представил меня. С позавчерашнего дня я состою у него на службе, – он сделал небольшую паузу, подбирая слова. – Лорд Дэбран, я слышал ваши слова касательно ночной операции и корабля без опознавательных знаков… Я не хочу показаться дерзким, но мне кажется, что в этот план следовало бы внести небольшие изменения.
Империал мысленно перевёл дух: от того, что ему сейчас предстояло предложить, на душе было так гадко, словно вокруг сердца обвилась холодная скользкая змея. На миг он даже заколебался: быть может, оно того не стоит? Но потом ему вновь вспомнилось лицо сэра Оливера, представилась та рыжая девушка-эльфийка по имени Ганн, которую описывал наёмник на допросе… Разве не стоит поступиться какими-то там принципами ради спасения ни в чём не повинных людей из когтей драконьих последышей?
– Не сомневаюсь, лорд Дэбран, что вы хорошо знакомы с драгунами, – продолжил он. – Но обстоятельства сложились так, что я тоже хорошо знаком с драгунами… в частности – с методами борьбы против них. Я не сомневаюсь, что наша попытка вызволить сэра Оливера встретит с их стороны сопротивление. Мне о них кое-что известно: и прежде всего – то, что такая акция неминуемо вызовет войну. Войну людей с драконьим народом. Они не простят вторжения, – империал вновь сделал паузу. – Если корабль будет без опознавательных знаков… их не удастся этим обмануть. В конце концов, они достаточно умны, чтобы понять, кто и зачем послал против них вооружённое судно – они ведь должны знать, что среди их пленников есть рыцарь-Дракон. К тому же в любом случае будет ясно, что корабль послали именно тэлийцы. Сфирийские корабли имеют совершенно другую конструкцию, и даже если поднять сфирийский флаг, это никого не убедит. Блеймрийцы… что за нужда им посылать корабль через границы только ради того, чтобы напасть на драгунов и отбить трёх пленников, из которых ни один даже не является блеймрийцем? Да и экипаж любого из ваших кораблей вряд ли полностью сойдёт за южан… То же самое могу сказать и о своих соотечественниках: выдать атаку за «имперскую провокацию» – он слегка поморщился, – не выйдет, драгуны не слепы и живо поймут, что империалов в экипаже, мягко говоря, чересчур мало. К тому же на вооружении Империи нет таких совершенных кораблей, как у вас, а посылать старый и плохо оснащённый слишком опасно. Ханна и Вильена воздушного флота не имеют, а Дильестра… о ней даже и говорить не стоит. Иных кандидатур кроме Тэлойи нет, и даже если опознавательных знаков не будет, это никого не обманет.
Тачиро опять же мысленно утёр лоб: ему нечасто приходилось так подолгу говорить, подбирать столько аргументов. Однако в разговоре со столь высокопоставленным лицом вести себя по-другому было чересчур рискованно: чего доброго, усмотрит в этом ущерб для собственной чести.
– Я знаю этих тварей: вторгнуться ночью в их владения незаметно не выйдет – они всегда стерегут своё логово, и не сомневаюсь, что в небе будут кружить ночные патрули. Это означает схватку. И единственный способ избежать последующего конфликта с драгунами… это дать им понять, что корабль пришёл не за сэром Оливером, а за кем-то другим. – Империал вновь ощутил на сердце тяжесть: сейчас предстояло перейти к самому неприятному. – И мне кажется, я знаю, что можно сделать. Дело в том, что этот самый однорукий, Амброзий Крейн… он пират, лорд Дэбран. Воздушный пират. Я эту публику знаю ещё получше, чем драгунов. И думаю, что мы могли бы избежать конфликта, если обставим дело так, что корабль явился на выручку этому самому Крейну, – он тяжело вздохнул. – Другими словами – если поднимем на мачте корабля «Крылатого Джека». Пиратский флаг
Ну вот. Слово сказано. Тачиро никогда не подумал бы, что сможет предложить что-то подобное, но всё же этот час настал.
– Это исключительно ваше дело, лорд Дэбран, следовать этому совету или нет, – продолжил он. – Я лишь предлагаю. Мне кажется, что подобный вариант помог бы в дальнейшем избежать проблем с драгунами. Один-единственный флаг на мачте многое объясняет. Пираты – народ разномастный, среди них могут быть представители любых наций и рас. И им порой случается захватывать по-настоящему хорошие корабли с современным вооружением. А что до Крейна – не сомневаюсь, что среди пиратов у него столько же врагов, сколько и дружков: всё может выглядеть так, что какой-нибудь пиратский капитан явился за Крейном, желая взыскать с него старый должок… Драгуны – воинственный народ, месть для них – святое, а я не больше вашего хочу, чтобы они ополчились на тэлийцев. Вы сами знаете, в таких ситуациях месть чаще всего обрушивается не на армию, а на мирных граждан…
Всё нужное было высказано, и Тачиро умолк, неотрывно глядя в лицо наместнику.

«Вот ведь верно говорят: хорошая идея приходит одновременно в головы к нескольким людям.» Самое главное, что у Тачиро хватило храбрости высказать её вслух. В отличие от Руфуса, за что тот почувствовал к Тачиро огромную признательность.
– Военная хитрость, – произнёс, наконец, наместник Кратаса, поразмыслив какое-то время над предложением империала. Лицо его при этом то мрачнело, то вновь становилось прежним, пока, наконец, не взвешены были все «за» и «против». – Что ж, это не так уж плохо, главное только – ни на миг не забывать, кем вы являетесь на самом деле и для чего вы это делаете. Вам, должно быть, часто приходилось вести борьбу с пиратами, сэр Тачиро?
После небольшой паузы отец добавил:
– Я скажу Мэшему, чтобы он наиболее тщательно отбирал кандидатуры тех, кто отправится с вами на выручку Оливера. Однако я бы хотел поговорить сейчас вот о чём. Сдаётся мне, в таких условиях, когда к искомому месту приходится прорываться с боем, освобождать похищенных и прорываться обратно, наиважнейшую роль сыграет быстрое определение места, где их держат. Запах – это одно, но вот что вы будете делать, если вверху окажется несколько пещер. Вряд ли у вас получится обследовать каждую по из пещер отдельности, и одновременно отстреливаться от крылатых, в скором времени их соберутся целые тучи – а это и есть та война, которой мы стремимся так избежать?
Руфус задумался. Постепенно он начинал полагать, что колдуны – это не так уж плохо, однако... даже если пообещать златые горы Йохо Ижыге, принц был вовсе далеко не так уверен, что у него получится снова обнаружить его жилище, в особенности с учётом района, где проживал колдун. Даже привлечение городской стражи города Дайлма, также называемой «милицией», не давало ещё шансов на успех.
– Мы подумаем об этом, – сказал он, – возможно, удастся найти здесь какого-нибудь колдуна... шамана... ясновидца... Ты ничего не слышал о ком-нибудь подобном, отец?
– К сожалению, нет. Я скажу поискать кого-нибудь, пока занимаемся остальными приготовлениями.
– Да, вот ещё... Драгуны используют какое-то усыпляющее средство. Нужно раздать всем участникам спасательной команды средства защиты от него.
– Наподобие тех, которые мы используем, когда приходится иметь дело с отравляющими газами?
– Именно. Кроме того, они также помогут нам скрыть лицо, как это обычно делают пираты.
Последнее слово он произнёс с горечью. По всему выходило, что цель пока что оправдывала средства, однако... не наступит ли в скором времени тот момент, когда цена окажется слишком высока?
– И это тоже, – сказал отец. – Давай-ка подумаем, какие ещё препятствия могут встретиться по пути к цели и что ещё может тебе понадобиться. Сэр Тачиро, может быть, вам пришла в голову какая-нибудь идея?
По тону отца было заметно, что его действительно интересует мнение такого человека, как Тачиро, а по напряжённому лицу стоящего и прислушивающегося к разговору Виллема – что он тоже желал бы высказаться, но, к сожалению, никаких идей у него не было и сейчас он силился придумать хотя бы одну.

К немалому облегчению охотника, лорд Дэбран воспринял его предложение вполне адекватно, без гневных отповедей в духе «подобная низость – позор для рыцарской чести» и так далее, и тому подобное. Империал и сам был, прямо сказать, далеко не в восторге от такой идеи – однако в данной ситуации мог утешиться мыслью о том, что всё это затеяно не ради грабежа и резни, а ради спасения ни в чем не повинных пленников. «Хотя насчет «не повинных» – это как посмотреть. В принципе, мне есть дело только до сэра Оливера и эльфийки: Крейна я бы с превеликой радостью там и оставил… Так нет же, придётся его тоже вытаскивать – раз уж мы собрались его освобождение разыгрывать».
– И с пиратами, и с драгунами, лорд Дэбран. – всё так же бесстрастно отозвался он на вопрос касательно того, часто ли ему приходилось сражаться с небесными разбойниками. – На пиратские корабли иногда нанимаются наёмники-драгуны, изгои своего народа: так что не раз приходилось… к сожалению.
Выслушав предложение сэра Руфуса касательно поиска шамана, империал лишь мысленно пожал плечами. Тоже неплохой вариант. Впрочем, сам он склонен был считать, что сколько бы пещер ни вырубили драгуны в скале – все они должны быть соединены между собой тоннелями и переходами, на случай, если крылатым придётся укрыться в своих каменных катакомбах от какой-либо угрозы с воздуха – например, того же воздушного корабля. А значит, главная сложность будет заключаться не в том, чтобы найти нужный вход в пещеру – а в том, чтобы не заблудиться в каменных лабиринтах подземелий. Наверняка ведь драгуны не просто ютятся в каких-то норах: они хоть и не самый развитой народ, но и отсталыми дикарями их тоже не назовёшь. Империал вспомнил виденных им драгунов, их изогнутые мечи и зазубренные копья, кожаные и стальные доспехи… Насколько он знал, эта раса известна как отменные кузнецы и оружейники – стало быть, по соседству с жилыми пещерами должны быть расположены их кузницы и мастерские. А значит, если в том районе расположено действительно крупное гнездовище драгунов, то у них есть все шансы вторгнуться в настоящий подземный город. Впрочем, как в таком городе искать темницы, понять нетрудно: по здравом размышлении, пленников должны держать на самых нижних уровнях пещер, откуда труднее всего выбраться на поверхность.
Когда лорд Дэбран поинтересовался у империала, не посетила ли его ещё какая-нибудь здравая мысль, Тачиро не стал медлить с ответом. Разумеется, некоторые соображения по поводу предстоящей операции у него были: и сейчас ему предоставлялся шанс воплотить их в жизнь.
– Кое-что в самом деле есть, лорд Дэбран, – ответствовал он, мысленно прогнав в памяти все свои идеи и без сожаления отсеяв несколько. – Прежде всего, касательно вооружения. В воздушном бою с драгунами самое главное – держать их на расстоянии и не подпускать к кораблю. Иначе неприятностей не оберёшься: они режут такелаж, поджигают паруса, на кораблях нового типа вспарывают оболочку газового баллона… А то и бросаются в винты, особенно если перед боем закинутся чем-нибудь дурманящим для храбрости, – империал поморщился. – Если драгунов в воздухе будет действительно много, то сколько бы стрелков мы не выставили у борта, перебить всех поодиночке не удастся. А потому нужно проследить, чтобы среди боеприпасов для бортовых орудий было достаточное количество картечи. Один залп с двух бортов сметёт любую стаю… Что ещё следует знать – они почти не пользуются оружием, поражающим на расстоянии: луки, самострелы, духовые трубки – это всё не для них. Они полагают, что боем достойна зваться лишь схватка на близком расстоянии, а потому нужно просто держать дистанцию. Ну и, разумеется, нам понадобятся штурмовые приспособления: тросы с крюками и тому подобное.
Империал выдержал небольшую паузу: идея, только что посетившая его, была довольно неожиданной – но притом вполне могла сработать. Оставалось надеяться, что на портовых складах найдётся необходимый груз.
– Идея с защитными масками тоже очень уместна, – продолжил он. – Если крылатые вновь попробуют использовать свой усыпляющий газ, они придутся как нельзя более кстати. Впрочем, если у спасательной команды будут средства защиты… быть может, мы сможем провернуть такой же фокус с самими драгунами. Конечно, я не знаю, есть ли в ваших арсеналах какие-либо усыпляющие или дурманящие вещества, и разрешено ли их использовать… Однако на самый крайний случай, если численность противника окажется чересчур велика – думаю, нам может пригодиться ещё одно средство, которое у вас наверняка есть. – Тачиро повернул голову и бросил взгляд вверх, туда, где над уступом мерцали портовые огни и пронизывал ночь ярким лучом фонарь маяка. – Возможно, у вас на складах или на борту какого-нибудь грузового судна найдётся несколько мешков сахара мелкого помола? Такого, который ещё называют «сахарной пудрой»?

– Сахарная пудра? – удивлённо переспросил отец, и Руфус понял, что ему тоже неизвестен трюк с её применением. – Конечно, найдётся, равно как и все остальное, названное вами. А если это не секрет, то как вы собираетесь её использовать?
Он подозвал к себе кого-то из своей свиты и начал перечислять ему, что необходимо достать, тот, очевидно, не полагаясь на память, записывал, ещё один человек был отправлен в порт – передать охране порта, чтобы объявили, что на ночь порт закрывается, и выпроводили с его территории всех посторонних. Там, по идее, никто и не должен был находиться, поскольку пассажирские рейсы из Кратаса не предусмотрены, однако романтично настроенные зеваки вполне могли задержаться там, глазея на ангары и корабли и мечтая о подвигах. Не хватало ещё, если их заметят и по Кратасу поползут разные слухи, будто там находится «пиратское гнездо», если не хуже.
– Я думаю, лучше всего нам будет описать вираж и подлететь туда с юга, – после того, как отец закончил раздавать указания, заметил Руфус. – И улетать оттуда точно тем же путём – это поможет нам лучше замести следы и вернее оторваться от погони.
– Это было бы неплохо, – сказал отец. – Однако я хочу сказать вам одну вещь – зря не рискуйте. Вы не должны ни в коем случае позволить им схватить себя, как это случилось с твоим братом. Не стоит недооценивать крылатых – если их целью был Оливер, то вполне возможно, что они куда лучше разбираются в политике, чем мы прежде думали о них, возможно, что они уже успели изучить, как выглядит каждый из нас, и они также хорошо знают, кто такие пираты. Я ни в коем случае не отговариваю вас от этого предприятия, однако хочу, чтобы ты понял одну вещь. У Единого нередко бывает извращённое чувство юмора, возможно, всё пойдёт совсем не так, как вы планируете... Так вот, если вы попадётесь к ним на обычном корабле – это повлечёт за собой войну с драгунами, но это ещё не самая ужасная беда, что может случиться. Но представьте себе, в какой ужасный скандал окажется втянутой Тэлойя, если вы попадёте в плен в качестве пиратов, а затем они сумеют узнать, кто вы на самом деле. И врагу не пожелал бы, чтобы его честь пострадала таким вот образом.
Похоже, отцу не особо нравилась идея с пиратским флагом, и, не имея ничего против её самой как средства отвести от Тэлойи войну с драгунами, он предостерегал от неудачных последствий в случае излишней самоуверенности и потери осторожности. С одним лишь осознанием того, что их дело правое, много не навоюешь.
– Вы предпочитаете подождать в порту, или, может, пойдём в другое место? – неожиданно спросил вдруг отец, и только тогда Руфус почувствовал, что в воздухе ощутимо похолодало.

==> Спустя какое-то время. Порт воздушных кораблей

– Так, есть один способ… – отозвался империал. – Довольно рискованный, но действенный. Если на хвосте погоня – та же драгунья стая – за кормой рассеивается пара мешков простой сахарной пудры. Сахар в общем-то неопасен, но когда много пудры тонкого помола рассеяно в воздухе… – Тачиро повёл перед собой рукой. – Тогда она становится горючей: достаточно малейшей искры, чтобы всё облако полыхнуло. А если этой пудры пара-тройка мешков, да к тому же при безветрии… достаточно одной горящей стрелы, выпущенной с борта в центр этого облака. Всё равно, что зажечь свечу в шахте с горючим газом. Будет взрыв. Причём иногда его мощности достаточно, чтобы сравнять с землёй целый завод, – империал изобразил пальцами в воздухе «вспышку». – Жестокий способ, сам знаю: и надеюсь, нам не придётся к нему прибегнуть.
Тачиро чувствовал себя немного странно, обсуждая с кратасским наместником подробности спасательной операции и предстоящей схватки с драгунами. Мог ли он когда-нибудь подумать, что однажды вновь будет стоять на палубе военного корабля, идущего в бой? Правда, ещё меньше он мог предполагать, что на мачте этого корабля будет трепаться пиратский флаг… При мысли об этом на душе у империала вновь сделалось сумрачно. По правде говоря, никакого предвкушения по поводу предстоящего кровопролития он не испытывал: будь его воля, он предпочёл бы обойтись наименьшими жертвами, или даже выкупить заложников у драгунов. Конечно, он не питал никакой любви к этой расе: в своё время драгуны-наёмники отняли жизни у нескольких его хороших боевых товарищей, и сердце его бывало преисполнено мрачной радости при виде изрешеченных картечью тел с разодранными крыльями, камнем падающих навстречу земле. Но то были враги, бесчестные пиратские наймиты, уничтоженные в бою. Теперь же им предстояло атаковать поселение драгунов: и, быть может, среди тех, с кем им предстоит схватиться, не окажется ни одного причастного к похищению. В конце концов, кто сказал, что само похищение было организовано усилиями всей драгуньей общины? Возможно, это было делом рук всего-то нескольких крылатых интриганов, преследующих собственные цели. И из-за них теперь погибнут невинные сородичи. Пусть все драгуны прирождённые воины – но это ведь не военная база, это поселение: там наверняка есть женщины, и детёныши… И яйца. Или драгуны не несут яйца?
Эта мысль оказалась столь неожиданной, что Тачиро удивлённо моргнул. До сего момента ему как-то не доводилось размышлять об этом. В своё время он прочёл несколько трактатов, посвящённых драгунам, их культуре и обычаям: но вот способ их размножения как-то упустил из виду. В анатомии драгунов (как и большинства других рас и неразумных тварей) Тачиро разбирался ровно настолько, чтобы знать, куда всадить стрелу или вогнать клинок. О беременности и родах других рас он кое-что знал, и во времена проживания в деревне изгнанников пару раз даже помогал принимать роды у тамошних женщин по настоянию деревенской целительницы, которой был обязан жизнью. Что касается драгунов, то их охотник считал скорее живородящими. Хотя с другой стороны они ведь отчасти рептилии: может, и яйца откладывают, на манер рептилий-сохилов…
Речь лорда Дэбрана, предостерегающего будущих спасателей от досадной оплошности, Тачиро счёл весьма убедительной. В самом деле, стыдобища – угодить в когти драгунов под пиратским флагом: отец сэра Руфуса был насквозь прав, если захват корабля без опознавательных знаков навлёк бы на Тэлойю гнев драгунов, то захват того же корабля под пиратским флагом – ещё и покрыл бы тэлийскую армию позором. Однако другого выхода из сложившейся ситуации империал не видел. Когда же наместник поинтересовался, желают ли они ждать отправления в порту или где-нибудь, где потеплее (хотелось бы надеяться), империал лишь пожал плечами.
– Вы мудрый человек, лорд Дэбран, – негромко произнёс он. – Не знаю, вправе ли я: но со своей стороны могу обещать, что сделаю всё, чтобы спасти вашего сына… и сберечь вашу честь. – Он сделал паузу. – Если вы приглашаете подождать в другом месте, и если желаете ещё что-то обсудить… – он обернулся к своим спутникам, словно ожидая их согласия.
– Й-й… й-я бы, изззвините, не п-против, – подал голос сэр Виллем: из всех присутствующих сильнее прочих ежившийся от холодного ветра – кажется, у него даже зубы начали постукивать. – П-простите… холодно просто.

==> Спустя какое-то время. Порт воздушных кораблей