Восточный район Нижнего пояса. На Собачьей улице.

«Сажа... В общем-то, подходящее название для неблагополучного района...»
Поиск этого места оказался довольно сложным, хотя бы потому, что встречавшиеся на пути прохожие, едва заслышав, что благородные... нет, теперь уже, благодаря замызганному плащу, даже вовсе не благородные господа (по крайней мере, некоторые из них) ищут криминальный район с дурной репутацией, тут же переходили на другую сторону улицы, а немногие более-менее относительно храбрые и разговорчивые ограничивались тем, что неопределённо мычали что-то нечленораздельное, как будто при подобном вопросе у них моментально проглатывался язык, и махали рукой в восточную сторону – так что Руфус заподозрил, а не посылают ли его обратно в милицию – и также спешили как можно скорее убраться от задающей слишком уж много неположенных вопросов компании.
Наконец, возле одного фонаря им посчастливилось наткнуться на одно существо, судя по всему, полуэльфа, неопределённого возраста, пола и способа зарабатывания себе на жизнь, живописно выглядящие обтягивающие лохмотья и «жгучку» с батоном колбасы на закуску – даже для представителя остроухих мужского пола этот субъект казался слишком худым и утонченным, а для прекрасного пола наоборот – угловатым и со слишком уж неизящными манерами, совершенно не вяжущимися с образом прекрасной эльфийской девы. Стоя на одной ноге, встав наполовину стопой в грязной луже, облокотясь о фонарный столб, и согнув и закинув за него взад, обвивая столб, непонятным для человека образом другую конечность – казалось невероятным, будто чьи-либо ноги способны настолько гнуться, даже эльфийские – остроухий субъект с наглым видом, медленно и вальяжно, перевалил языком из одного угла тонкогубого рта в другой сигарету со странным, тягучим и тонким запахом и замедленным, прокуренным голосом дал совет обратиться по адресу совершенно немыслимому не только для чести благородного рыцаря, но даже и для переодетого благородного рыцаря тоже.
К счастью для эльфоухого субъекта, стоило только несколько переформулировать вопрос и чуть-чуть пригрозить– как на него был дан вполне адекватный и вменяемый ответ, а вот насколько правдивый – это предстояло определить самому отряду в ближайшие четверть часа.

Восточный район Нижнего пояса. Дом колдуна.

Отсчитав положенное число домов прямо, повернув налево, направо, прямо, слегка наискосок, а затем ещё раз налево, пройдя дворами, между домами и ещё раз дворами, и наконец, миновав какой-то запустелый и совсем уж таки грязный двор, завернув в какой-то закуток и поднявшись по скрипучей и шаткой деревянной лестнице на чердачного вида помещение, они очутились в небольшой каморке, слабо освещаемой светом свечи, однако, на удивление, чистой и опрятной по контрасту с проделанным уже путём и лестницей – по крайней мере, там, куда попадало освещение.
В дальнем углу сидела какая-то не очень высокая, скрываемая просторной одеждой человекоподобная фигура, так что невозможно было определить, мужчина ли это, женщина ли, или, что хуже того, ещё один такой чудной полуэльф. Голову фигуры скрывал надвинутый почти до самого рта капюшон, так что определить по длине волос, кто это был, представлялось не вполне возможным.
– С чем пожаловали? – словно дробь, выбиваемая падающими водяными каплями, прозвучал тихий, но внятный, слегка шелестящий голос, и пока глаза Руфуса постепенно привыкали к темноте, повторил:
– С чем пожаловали? Сюда обычно просто так не заходят.
Теперь уже Руфус смог различить, что фигура слегка изменила своё положение, как будто сгруппировалась, то ли собираясь напасть, то ли позвать на помощь подельников.
– Мы хотим нанять колдуна, – сказал он, пока терранец не принял какое-нибудь скоропалительное решение. – Полуэльф на Собачьей улице сказал, что его можно найти здесь.
Терранец замысловато выругался, повторив уже указанный полуэльфом маршрут, разве что расцвеченный – «Век бы такого не знать!» – дополнительными отталкивающими подробностями, пожелал укоротить полуэльфу его длинный и болтливый язык, а под конец – единственный хороший признак, если судить по тому, как начинался разговор – поинтересовался платежеспособностью непрошенных визитеров. Принц ответил, что платежеспособность, как он надеется, вполне достаточная, после чего, как показалось Руфусу, по нему с головы до ног прокатилась странная, как будто ощупывающая его волна и стоящий рядом сэр Виллем, более восприимчивый к таким проявлениям, испуганно ойкнул и спрятался за сутулую спину Найта. Совершив свою странную манипуляцию терранец, наконец, соизволил откинуть с головы капюшон и замысловатым движением руки начертил в воздухе какой-то непонятный знак, более всего похожий на тут же начавшую светиться оранжевым пламенем четырёхконечную звезду, и тем самым зажёг рядом с собой вторую свечу, более яркую, нежели первая.
– Меня зовут Йохо Ижыга, – сказал терранец, выглядевший при мерцающем свете свечи, словно средних лет уроженец империи Син, без усов – но, однако, с аккуратной остроконечной бородкой, и практически налысо выбритой головой, за исключением туго заплетённой, свисающей до середины груди косы, начинающейся на макушке. – Я тот самый колдун, и вам очень повезло, если вы беспокоите меня не по пустякам.
Свеча разгоралась, и теперь стало видно, что ему не показалось – комната действительно была много чище, чем того следовало ожидать в этом грязном и неблагополучном районе.
Руфус повернулся в сторону Тачиро, предоставляя ему предъявить эльфийский плащик и объяснить, для чего они здесь оказались.

Восточный район Нижнего пояса. На Собачьей улице.

Немало времени ушло у отряда на блуждание по улицам Дайлма в поисках трущобного квартала, который – Тачиро не сомневался – обязан был присутствовать в промышленном городе вроде этого: и не только присутствовать, но и процветать… если так можно сказать о помойке. Большинство горожан, у которых они пытались расспросами разузнать дорогу, попросту отказывались понимать, о чём идёт речь, или же неопределённо указывали куда-то вдоль улицы, даже не утруждаясь сопроводить жест каким-нибудь указанием типа «Вниз по улице, сударь, потом поворот направо, налево – и прямо, пока до висельника на фонарном столбе не дойдёте». Конечно, маловероятно, что указание было бы именно таким – но чего ещё ожидать от трущобных районов, как не полуразваленных домов и трупов на загаженных улицах. А также огромного количества преступного элемента: карманников, убийц, воров, насильников, беглых каторжников, сутенёров, наркоторговцев… и колдунов. Как ни прискорбно, но именно к последним им суждено было обратиться за помощью, ибо других средств для поиска сэра Оливера охотник не видел.
Из всех встречных дать им более-менее внятное разъяснение соизволил лишь один: костлявый и оборванный субъект неопределённого пола, настолько худой и неряшливо одетый, что не представлялось возможным различить в его фигуре женские или мужские черты. Прислонившись к фонарному столбу в позе, которая могла быть как расслабленной (если «оно» было мужчиной), так и завлекающей (если «оно» всё же было женщиной), личность курила замурзанную сигарету, дымок которой явственно отдавал наркотическим душком. Из-под копны замызганных волос флегматично щурились раскосые глаза на чумазом лице и выступали слегка заострённые уши, свидетельствующие о присутствии в роду субъекта эльфийской крови. Впрочем, учитывая его (её?) наружность и манеры, легко было предположить, что остальную часть крови в её (его?) организме замещают помои: об этом свидетельствовала хотя бы речь, прямо-таки сказочно далёкая от благовоспитанной, и тот загиб, который личность употребила, послав рыцаря со всей компанией куда подальше. Впрочем, сэр Руфус не растерялся, и попросту намекнул малоприятному созданию, что его ждёт в случае дальнейшего запирания. На что полуэльф вытаращил глаза и судорожно икнул, мгновенно опомнившись от наркотической расслабленности, и без лишних препирательств детально описал путь до трущобных кварталов. Что ж, поистине, стоило в очередной раз признать, что доброе слово творит чудеса… особенно если подкреплено хорошим мечом на поясе.

Восточный район Нижнего пояса. Дом колдуна.

Поднимаясь по скрипучей лестнице ветхого дома (до которого им пришлось добираться замусоренными переулками и запустелыми дворами) вслед за спутниками, Тачиро не забывал поглядывать по сторонам. Похоже, это здание относилось к числу доходных домов, поделённых на отдельные комнаты с минимумом удобств, которые сдавались жильцам. По-видимому, лучшие времена этого дома миновали давным-давно, и всё же в здешних полутёмных коридорах и сумрачных комнатушках по-прежнему протекала жизнь. Некоторые двери, выходящие на лестницу, были открыты, целиком или наполовину: на ходу Тачиро вскользь оглядывал помещения, оценивая потенциальную опасность здешних обитателей.
В одной из комнат звенели бокалы, слышался звонкий смех и бряцанье струн лютни: здесь шло веселье. Круглый стол, покрытый дешёвой дырявой скатертью, был уставлен пустыми и полупустыми бутылками, в основном из-под вина: компания бедно одетых молодых парней и девушек расселась вокруг стола, предаваясь веселью. Многие то и дело вскидывали кубки, чокаясь друг с другом и оглашая комнату сбивчивыми тостами. Двое парней покуривали трубки, с усмешкой поглядывая на остальную компанию: один, присев на край стола, уже наигрывал на дешёвой лютне какой-то мотив. Раскрасневшиеся от вина девушки то и дело с хихиканьем отталкивали тянущиеся к ним руки парней: одна, взобравшаяся на колени к юноше, уже распустила шнуровку рубахи, обнажив соблазнительную и нежную грудь – к которой обалдевший от восхищения парень всё время норовил припасть губами. Девушка с игривым смехом отстраняла его ладошками, не особенно, впрочем, усердствуя. Империал слегка улыбнулся. С этими всё ясно: компания каких-нибудь подмастерьев из промышленного квартала устроила пирушку. Пускай веселятся…
За другой дверью всё было куда серьёзней. Здесь в прокуренной комнате вокруг стола сгрудились пятеро здоровых мужиков с трубками в зубах и с веерами замызганных карт в волосатых лапищах, не сводящих друг с друга тяжёлых враждебных взоров: похоже, игра поглотила их целиком – и каждый заочно подозревал других в мухлеже. Должно быть, дверь оставалась открытой только потому, что никто не решился встать и пойти закрыть её, опасаясь, что другие заглянут в его карты. Эти выглядели уже опасней: судя по наличию ножей на поясах у как минимум троих игроков, игра в скором времени рисковала перейти в поножовщину.
За третьей дверью этажом выше царил совершеннейший покой. Комната была маленькой, полутёмной и провонявшей настолько, что дух каких-то благовоний и немытой скотины вперемешку просачивался на лестницу. Пол был устлан грязными циновками, на одной из которых в углу восседал невероятно тощий, высохший как скелет тип в одних рваных штанах, смутно различимый в полумраке. В зубах типа дымилась трубка с длинным чубуком, дым от которой поднимался к потолку: рядом с ним тлела медная жаровня с углями, озаряя его черепообразное лицо красноватыми отблесками. Глаза типа казались неживыми, будто бы остекленевшими: в них слабо отражались отблески углей. Сладкий душок дыма заставил Тачиро поморщиться. Дурман…
Наконец отряд миновал лестницу и вступил в маленькую, но на удивление прилично убранную и обставленную комнатку, расположенную под крышей здания. Империал не сразу узрел в углу сутулую фигуру в длинном одеянии с надвинутым капюшоном, которая шелестящим голосом осведомилась у них, чего они желают. Пока меж хозяином комнаты и сэром Руфусом происходил короткий разговор, сводившийся в основном к брани со стороны хозяина в адрес наводчика-полуэльфа и выяснения финансового положения визитеров, Тачиро поводил взором по сторонам, стараясь разглядеть в полумраке комнаты побольше предметов обстановки. Что-то неуловимо напоминала ему эта комнатушка, жилище трущобного колдуна…
Лишь когда хозяин наконец поднялся на ноги, откинул с головы капюшон и начертал в воздухе пальцем контур, похожий на боевую метательную звезду – контур тут же полыхнул ярким пламенем, и рядом с колдуном с треском вспыхнула ещё одна свеча – Тачиро наконец открылась истина. Это было неожиданно, но колдун оказался таким же уроженцем Империи, как и сам охотник: по крайней мере, об этом свидетельствовала внешность – смуглое лицо с раскосыми глазами и заплетённой в косичку бородкой, выбритая голова с длинной косой на затылке. Как и имя, которым представился колдун: Йохо Ижыга. Подобное имя относилось к староимперским, из числа тех, которые принимали первые империалы, желая отречься от своего тягостного прошлого. Колдун ненадолго задержал взгляд на империале: тот ответил ему таким же пристальным взором.
Сэр Руфус меж тем повернулся к Тачиро, явно намереваясь попросить его изложить суть их визита. Коротко кивнув, империал шагнул вперёд и на вытянутых руках протянул колдуну отороченный мехом девичий плащ с капюшоном, до этого перекинутый через руку.
– Нам нужно найти хозяйку этого плаща. – промолвил он, не вдаваясь в особые подробности. – Девушка, эльфийка, возможно – полуэльфийка. Плащ утерян сегодня утром, в лесу в нескольких километрах от Дайлма. Примерное нынешнее местонахождение неизвестно. Мы можем рассчитывать только на вас

Похоже, что присутствие соотечественника как-то смягчило колдуна, ибо он перестал сетовать на свою тяжёлую эмигрантскую судьбу (вперемешку с проклятиями в адрес некоего остроухого, позорящего своими поступками всё своё семейство, которое так много сделало для него, колдуна, и как сильно всё это его огорчало), провел по плащу сверху вниз руками, затем начал делать какие-то пассы, как будто бы что-то черкал, либо же фехтовал этим своим странным способом с неведомым, однако, наконец, остановился. Даже в свете свечей было видно, как на лбу у него выступили капли пота, и даже дышал он как-то тяжело – как будто после поединка.
– Придётся смириться, что сегодня не ваш день, ваши милости, – слегка набычившись, сказал колдун со странно звучащим именем Йохо Ижыга (как будто тяжёлые камни языком во рту ворочало). – Полтораста аданов за то, что мне уже удалось узнать – и разбежимся. Идёт, а? – голос его изменился, в нём проявились отчётливые просительно-угрожающие нотки. – Если же вы настаиваете продолжать – то это вам дороже выйдет. Значительно дороже...
– Ну хорошо, – сказал Руфус. Настаивать не было смысла, похоже, колдун действительно столкнулся с чем-то, что было ему не по зубам. – Расскажите нам то, что вы узнали.
Вместо ответа Йохо развернулся к ним спиной и, словно учитель у доски, начал выводить пальцем в воздухе какую-то светящуюся загогулину... подозрительно знакомой формы...
«Точно! Это же...»
– Генгерский пик! – воскликнул инженер Рихтер, начав быстро шарить у себя по карманам. – Помните? Как на той печати!
Сходство здесь, действительно, далеко выходило за рамки простого совпадения, и хотя Йохо Ижыга не смог до конца выполнить поставленную перед ним задачу, но, тем не менее, кое-каких результатов ему, всё-таки, довелось добиться – и Руфус отсчитал колдуну назначенную сумму, чувствуя, что она заработана.
Провожать гостей к выходу и приглашать заходить ещё с какой-нибудь работёнкой Йохо не стал.

Восточный район Нижнего пояса. Во дворе около дома колдуна.

«Круг замкнулся...» Становилось совершенно ясным, что причина всех их неприятностей находилась сейчас в Генгере... и у них там наверняка была не одна причина для неприятностей.
Выйдя на улицу и с характерными звуками прочистив горло, ибо задымлённость воздуха за последнее время ещё усилилась, Руфус, дождавшись товарищей, произнёс:
– Отправляемся на поиски воздушного корабля? Если так, то путь неблизкий. Найт, где мы лошадей оставили?
Найт в растерянности хлопнул себя по лбу, пробормотал что-то наподобие «Ох, черт побери! У трактира!», и компания пустилась в обратный путь: забирать лошадей и в порт.

==> Воздушный порт

Империалу доселе доводилось несколько раз наблюдать колдовские ритуалы, и он не мог не признать, что сэр Йохо поступает как настоящий профессионал. Соотечественник Тачиро не стал строить из себя загадочного мастера тайных искусств, как это любили делать многие его коллеги по неправедному ремеслу, набивая себе цену. Такие обычно чертили на столах всяческие узоры мелом, возжигали чёрные свечи, раскидывали веером гадательные карты, с отрешённым видом закатывали глаза под самый лоб, замогильным голосом вещали что-нибудь касаемо «благосклонности высших сил», «благоприятного сочетания небесных сфер» и «вхождения младшей луны в созвездие Левиафана при содействии Шестого дома»… после чего, как правило, изрекали какую-нибудь совершенно примитивную истину.
Однако сэр Йохо поступил иначе. Бросив лишь один взгляд на предъявленный ему предмет одежды (правда, взгляд этот был особенным, каким-то считывающим, как будто колдун пробежал глазами некие призрачные строки, проступившие в воздухе над плащом) и проведя по нему руками, словно запоминая его на ощупь, он отступил на шаг назад и медленно развёл руки в стороны – после чего резко свёл их перед собой в странном жесте, лишь для того, чтобы вновь вскинуть и очертить в воздухе некую замысловатую кривую.
Тачиро невольно напрягся: по его левой руке от кончиков пальцев до локтя волной пробежал зимний холодок – признак того, что где-то рядом кто-то прикоснулся к неведомым силам. Йохо Ижыга вскидывал руки, чертя в воздухе некий невидимый орнамент – причём временами его движения были резкими и стремительными, словно бы некто или нечто незримое спешило помешать ему и остановить руку в воздухе. Дыхание со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы колдуна: по всему было видно, что это не игра – в эти минуты сэр Йохо действительно входил в некий транс, стремясь прозреть невидимое… Так продолжалось несколько минут: наконец движения колдуна замедлились, а после он и вовсе уронил руки. Лицо его в свете свечей блестело от выступившего пота, дыхание было тяжёлым и натужным: неведомое колдовство далось ему нелегко.
Из последующей реплики колдуна стало ясно, что узреть ему удалось не так уж много, однако даже добытую информацию он оценивал в полторы сотни аданов. И хотя, судя по всему, его возможности этим не ограничивались – за дополнительную информацию он требовал значительно больше. Поэтому неудивительно, что сэр Руфус проявил благоразумие и согласился на меньшую сумму.
Отвернувшись от них, колдун воздел руку и провёл по воздуху пальцем: палец оставил за собой отчетливый светящийся след. Колдун-империал выводил в воздухе странный контур, напоминающий то ли искрошенный временем зуб какого-нибудь древнего чудовища, то ли…
– Генгерский пик! – Выкрик сэра Рихтера фактически совпал с аналогичной мыслью, пришедшей в голову Тачиро. Ну да, точно, инженер был прав: такой же узор красовался на той печати, которой Барт Дейкер заверил обе копии контракта охотника и документы на проход в шахту.
Стало быть, им предстояло вернуться туда, откуда они выехали не далее чем сегодня утром, отправившись на поиски сэра Оливера. Ну надо же… стало быть, именно там их ждёт какой-нибудь намёк на то, как быть дальше? Быть может, за время их отсутствия какой-нибудь драгун, пролетая над Генгером, скинул на крышу конторы свиток с требованием выкупа?!?
«Похоже, высшие силы любят над нами посмеяться», флегматично отметил империал. «Что ж, можно утешиться только тем, что этот путь был проделан не зря. Во всяком случае, у нас есть шанс заполучить воздушный корабль…».

Восточный район Нижнего пояса. Во дворе около дома колдуна.

Мысли Тачиро подтвердились, когда отряд покинул жилище колдуна (не удосужившегося даже попрощаться с клиентами), спустился по скрипучим лестницам и вышел на улицу. Сэр Руфус с ходу предложил отправиться на поиски воздушного корабля: так что, по-видимому, дальнейший их путь лежал в порт. Правда, для начала следовало вернуться за лошадьми, оставленными у трактира.
При мысли о воздушном корабле сердце Тачиро наполнялось чем-то сродни восторженному трепету: для него эти слова звучали по-особенному. Он не забыл того поразительного ощущения, которое охватывает всякий раз, когда ты стоишь у фальшборта, опираясь на планширь – и земля за бортом плавно, но неотвратимо уходит вниз, и горизонт становится всё шире, и в ушах нарастает мерный рокот паровых турбин, пробирающих весь корпус ритмичной дрожью – и матерчатый шорох парусов, когда они разворачиваются на мачтах и с гулким хлопком расправляются под ветром, растягиваясь во всю ширь… За прошедшие годы ему приходилось всего несколько раз путешествовать на воздушном корабле, и то в качестве пассажира: теперь же, судя по всему, его прежние умения должны были сослужить отряду хорошую службу.
Впрочем, этому только предстояло свершиться: пока же вокруг были грязные улицы трущоб, и до порта лишь предстояло добраться.

==> Воздушный порт