Королевская тюрьма, одна из камер.

Унылые мельтешащие мушки перед глазами насмешливо вычерчивали восьмерки, зигзаги, спирали, и даже, как показалось Дифаю, умудрялись выписывать уже знакомые ему руны. Зачем им это могло понадобиться, исфири пытался понять уже битый час. Или прошло всего несколько минут? Время слилось воедино с вечностью, окутывая все рамки неизбежным мраком.
В попытке сосредоточиться, Соул раз за разом пытался не обращать внимание на звездопад в темноте перед собой, но тот упорно отвлекал сознание от чего-то архиважного. Причем важного настолько, что даже эти тщетные попытки собраться, собирая всю сущность в кулак, могли показаться ничтожными трепыханиями муравья. Щека ощущала что-то холодное и металлическое, такое враждебное и в то же время равнодушное ко всему. Последние события плыли в желейном тумане, изредка показываясь на поверхности островками и обрывками. Еще не стерлись из памяти сюжеты пребывания в Ханне. Или он до сих пор у эльфов, просто шаман так рьяно тренировал исфири, что тот даже перестал осознавать, где реальность и сон? Хотя нет, что-то не сходится. Отчетливо в голове промелькнул собственный дом и кто-то еще, чья тень показалась чрезвычайно знакомой и важной в его жизни.
"Сэлула!.." - чуть было не выкрикнул вслух Соул от неожиданной догадки, резко вскакивая и открывая глаза. Мушки прекратили безумные пляски, уступая место мрака открывшемуся свету. Точнее, светом это назвать было нельзя - всего лишь полумрак, слегка разгоняющийся томными лучами осветительных кристаллов. От внезапного подъема где-то в районе белоснежной макушки неприятно заныло. Когда глаза приспособились к освещению, мужчина наконец смог понять, где он находится. Что-то вроде тюрьмы, разве что условия слегка получше (так ему показалось, хотя самому в подобном заведении находиться еще не случалось). Возможно, тюрьма при королевском дворце в столице. В столице? Да и вообще, какого черта он тут прохлаждается за решеткой?!
В памяти всплыли смутные воспоминания прошлых дней (Часов? Недель? Сколько времени прошло?), когда при подлете их корабля к Аридии, на них все-таки напали королевские солдаты. Было похоже на долгожданную ловушку, уж очень целеустремленны были солдаты, действовали более слаженно и не повторяли ошибок своих прошлых товарищей, настигших свое поражение на земле. Соул помнил, что успел заморозить одного или пару солдат, но те сразу среагировали и хорошо приложились чем-то ему по темени, сразу избавляя от возможности помочь Элмри и тому исфири, чье имя Дифай вспомнил спустя еще несколько минут, поднапрягши спутанную в клубок память.
Сколько же времени колдун провел в тюремной камере, куда его любезно поместили как ненужный хлам в кладовку. И где Сэлула? И... жива ли она до сих пор? Он встряхнул головой, выкидывая ненужные мысли из головы. Впрочем, от неудачного мотка перед глазами на мгновение снова все смазалось. "Сильно же приложились, мерзавцы," - он на автоматизме провел ладонью по затылку, но ощутил лишь пару жестковатых прядей, слегка склеившихся между собой - видимо, от спекшейся крови.
В этой промозглом подземелье было тихо, неприятно тихо, что даже тишина давила на уши своим равнодушием. Каковы шансы того, что Сэлула может оказаться рядом в одной из камер? Стены между клетками как назло были сплошными и не позволяли увидеть соседей. Надо было выбираться отсюда - смертный приговор Соул уже давно себе прописал, он был в этом уверен всей своей сущностью. А раз так, то лучше проводить последние часы жизни в действии, чтобы эти минуты не оказались бессмысленными и глупыми. Даже маленькие удачи и выигранные схватки наполняли последние глотки кислорода особой радостью и упоением собственного смысла.
- Савва?... - негромко окликнул в темноту Соул, в надежде, что Сэлула где-то рядом. Звать ее по имени в таком месте он не решился, он даже сам не понял почему. К тому же, по рассказу Элмри, во дворце должен быть Эйк, а если не в тюрьме, то где ему еще находиться? Только на том свете, если его уже казнили. Либо благополучно выбрался из дворца, убравшись восвояси, притворившись перед Королевой невинной жертвой темных козней Элмри. Вообщем, вариантов было не так уж и много и какой-нибудь обязательно окажется правдивым.

Спустя какое-то время, которое Эйк провел, гадая, позвать или нет, новоприбывший вдруг сам подал голос, и от произнесенного им слова исфири буквально подпрыгнул на койке. Королева поймала еще кого-то из «Возмездия»? Или же это — подсадное лицо, снабженное выпытанными ранее сведениями и подсаженное сюда с неизвестно какой целью, - в самом деле, странно, зачем, если Эйку уже вынесли приговор? А может быть, это соратник по «Возмездию», но добровольно переметнувшийся к королеве? Опять же, зачем тогда его сажать сюда? Голос был очень знакомым, вот только исфири от охватившего его волнения никак не мог вспомнить, кому бы он мог принадлежать.
Но, может быть, это все же кто-то из «Возмездия», кого Сэлула успела найти еще там, в Асгарде? Тогда что он делает здесь и... почему спрашивает ее? Может ли это значить, что их все-таки накрыли там и поймали?
- Ее здесь н-нет, — наконец, собравшись с духом, осторожно произнес Эйк; он покинул койку и подошел к стене, разделявшей его и соседнюю камеру, где находился некто. - Наверное. Я не слышал, чтобы п-приводили кого-нибудь еще, кроме В-вас.
Несколько мгновений он взволнованно сопел, сжимал и разжимал кулаки, потом резко вздохнул и срывающимся голосом спросил:
- В-вы были с ней? В-вас... поймали? Её п-поймали?

Где-то невдалеке послышался ответ. Голос Эйка совсем не изменился, хотя сам Соул узнал его скорее по знакомым до боли заиканиям, которые одно время немного раздражали бывшего ученого. Сейчас же он был скорее рад, нежели по-другому.
Но плохо другое - если Сэлулы нет, то куда ее увели? Конечно, шансов на то, что их поместят в соседние камеры были равны нулю, но ведь надежда умирает последней. А теперь даже неизвестно, жива Элмри или уже отправилась в царство Святой Матери отмаливать грехи. В таком случае колдуну оставалось только последовать следом. Но это потом. Пока в жилах течет та ледяная кровь, которая придавала сил, он мог идти только вперед.
- Это была ловушка, - отозвался Дифай. - Видимо, Королева совсем заждалась - наш корабль захватили прямо при подлете к столице. Я...
Дифай невольно сжал руки в кулаки, припоминая последний бой.
- ... не смог ее защитить.
Эта мысль оказалась самой тягостной, учитывая, что именно это мужчина ставил перед собой первостепенной задачей. Особенно тяжко становилось от того, что не в первый раз уже так происходит. Повторно потерять Сэлулу в своей жизни - это уже слишком. Тогда его не оказалось рядом и он чудом оказался жив, но сейчас... Что это, полная никчемность? Даже после обретения колдовской мощи от эльфов, исфири так и не смог выполнить главной задачи. Это глубоко вгрызалось в душу, разъедало все внутренности, оставляя огромные и уродливые дыры, заставляя глаза Соула делать все холоднее, суше и яростнее.
- Надеюсь, что ты меня помнишь - Дифай Соул, один из участников "Возмездия". Но довольно этих разглагольствований, пора выбираться отсюда, - Дифай решительно поднялся с того, что называлось в тюрьме кроватью и подошел к решетке. Обычная, ничем не примечательная решетка, чуть выщербленная временем, но это не мешало ей все так же крепко не выпускать заключенных.
В планах Соула было заморозить несколько прутьев, а потом просто выбить ледяные палки ногой, так как в таком состоянии они окажутся весьма хрупкими. Он коснулся ладонью центрального прута, сосредоточив на нем свою силу. Пять секунд, десять... На лбу Соула появилась испарина. В душу закралось неприятное чувство, ледяной змейкой проскользнувшее по спине. Почему ничего не происходит? Что не так? Он запустил руку под рубашку, нащупывая пальцем слегка шершавые поверхности татуированных на теле рун. Они были той же температуры, что весь его организм. Что Королева с ним сделала, пока ученый был в бессознательном состоянии? Нет, лишить его сил она не могла, здесь что-то другое. Наверное, что-то вроде магического барьера, сдерживающего всю мощь заключенных магов и колдунов в целях безопасности.
- Черт! - негромко ругнулся Дифай, раз за разом пытаясь перебороть этот антимагический кокон, окутавший его камеру, но толку от этого было ноль. Все равно, что головой биться об стенку. Соул злился, но ничего не мог поделать. Сейчас он стал как и прежде, никчемным ученым, без всяких способностей к спасению. У которого даже и оружие то последнее отобрали. Он отошел от ненавистной решетке и, размахнувшись, с силой зарядил кулаком в стену, разделявшую камеры, как будто та могла обвалиться только от силы его воли.

- Д-дифай? — невольно переспросил Эйк, не зная, то ли радоваться тому, что теперь здесь не один, а вместе с соратником по «Возмездию», то ли печалиться, что вот еще одному уцелевшему не повезло загреметь в королевский застенок.
- П-помню, конечно, помню! А я Эйк, Эйк Нерин, — добавил он спустя мгновение, хотя Дифай и так уже узнал его, раз сходу поведал о себе. Странно, что сам механик сразу не признал голоса Соула, ведь этого исфири он знал хорошо, правда, немного недолюбливал, думая, что тот считает самого Эйка недостаточно дисциплинированным для участия в подобных организациях, - что, положа руку на сердце, в общем-то было справедливо, - а его идеи несерьезными, - с чем тоже можно было бы согласиться, если бы Эйк не был столь упертым, когда дело касалось его убеждений. Тем не менее, узнав, кто находится в соседней камере, исфири слегка приободрился, почувствовав себя в безопасности, хоть ему самому ни что уже и не грозило.
На радостях очень многое хотелось спросить, о том, как Дифаю удалось уцелеть, где он скрывался все это время, чем занимался и как встретился с Сэлулой, однако эти вопросы меркли на фоне сообщенных исфири сведений. Что он там говорил о ловушке? Они подлетали к столице? Дифай и Сэлула? Зачем их вообще сюда понесло? Эйк покраснел, вновь сжав кулаки. Ему очень хотелось надеяться, что они это сделали не ради него; ему совсем не хотелось ко всему прочему чувствовать себя виноватым еще и за то, что товарищи попались, направляясь к нему на помощь... хотя какая-то часть исфири все же невольно обрадовалась тому, что о нем не забыли, что Сэлула, несмотря на одержимость своей целью, все же выкроила и для него немного времени в своих планах... и теперь поплатилась за это.
Тем временем в соседней камере воцарилась тишина, что как-то не очень вязалось с заявлением Дифая о том, что надо выбираться; Эйк радостно приник к стене, пытаясь различить звук взламываемого замка или еще что-то подобное, однако какое-то время ничего не происходило, потом исфири за стеной что-то тихо буркнул, после чего на стену обрушился удар, заставивший Эйка испуганно отскочить. Похоже, у Соула что-то не получилось.
- П-п-пп-прошу прощения, что отвлекаю... — выждав несколько секунд, подал голос Эйк. - Но зачем вы здесь? То есть, я хочу сказать... т-то есть спросить... зачем вы летели в Аридию? К-когда я оставил Савву, она собиралась отправиться на поиски отца... здесь он н-никак не м-может быть. Или мможет?
Пожалуйста, пусть он ответит, что они оказались здесь из-за Рааса, промелькнула мысль. Да что там, пусть будет все, что угодно, только не то, что Сэлула собралась вызволять своего бывшего соратника. Она же достаточно умна, чтобы понимать, насколько он бесполезен для ее дела, и просто не стоит такого риска?

Ясное дело, стена осталась на месте, даже насмешливо не получила ни единой царапины, а вот Дифай почувствовал слегка покалывающую боль в кулаке от удара. Собственное бессилие не давало покоя, особенно от мысли, что где-то во дворце находится Элмри, совсем одна среди врагов. Но одного сильного желания недостаточно, чтобы выбить эту проклятую решетку, даже если этого желания хватило бы, чтобы свернуть горы. А может быть еще и осушить одно маленькое озерцо.
С досады, что ничего нельзя сделать, почти убитый этой неизбежностью, Соул развернулся спиной к холодной и равнодушной, как его собственная душа, стене и медленно сполз на пол.
- Я сам толком не до конца понимаю... Сэл разбудила меня посреди ночи, сообщила о важности прибытия в Аридию, и на следующее утро мы уже были в пути. Причем, она знала, что это может быть ловушкой Королевы, но так и не сошла с дистанции.
Интересно, а куда подевался Риад? Его действий на корабле во время нападения солдат Соул уже не видел. Может, он собственноручно скрутил Элмри и вручил нападавшим? Что если Дифай был прав и Риад - простой армейский пес Королевы, один из многих, но абсолютно такой же, который за кость со стола этой всевластной женщины порвет глотки даже собственным друзьям? От этой мысли колдуну стало еще более тошно. Надо было сразу заморозить его глотку, чтобы пес больше не смог никого укусить.
- Насколько я знаю, в планах Саввы было вызволить отсюда некую Сару и помочь тебе, но у меня предчувствие, что не только за этим ее сюда тянуло... Как видишь, я оказался рядом с тобой, значит по плану мне, можно сказать, повезло.
"Если вообще это можно назвать везением."
Соул замолчал, пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации. К магическим барьерам он был абсолютно не готов, и это сыграло с ним злую шутку. Однако, если выбраться из камеры, это препятствие может исчезнуть. Скорее всего, барьер стоит лишь на каждой камере, вне их возможность для колдовства может распечатываться. А значит, что мышь, загнанная в клетку, найдя лазейку, может снова обратиться в льва. Осталось лишь найти эту крысиную нору.
- Ты не пробовал взломать замок? У тебя же должны быть какие-нибудь ключи или отвертки... Ты же вроде бы механик, Эйк? Мне уже наскучило здесь убивать время, пока... - Дифай снова запнулся. Нет, не надо думать о самом худшем. Лучше сосредоточиться пока как перевернуть всю эту ситуацию в свою пользу. А для этого надо успокоиться. Главное, чтобы Нерин не расслаблялся.

Эйк удивленно уставился на стену камеры, когда услышал том, как и зачем Сэлулу понесло в Аридию. Ну ладно он, как-никак бывший сподвижник по «Возмездию», может быть, она все же сочла, что он еще может пригодиться, но Сара-то, Сара, которую Элмри там, в гостинице «Горячие Пески», так не хотела брать с собой и ясно высказала свое недоверие к ней... с чего вдруг такая перемена? Сара говорила, что является королевским алхимиком, и вроде бы даже Безликой, так может быть, Сэлула узнала, насколько сильно полезной она может оказаться, и поэтому решила ее вернуть? Но почему она думает, что отвергнутая ранее Сара захочет пойти с ней? Или собиралась забрать ее силой? И кстати... если Сара и впрямь такая преступница, как считает, - в чем Эйк очень сомневался, - и королева непременно накажет ее, - в этом исфири сомневался еще больше, - то где же она сейчас? По идее, должна быть где-то в этой же тюрьме, а раз ее не слышно, значит, с нею все в порядке. Наверное, сидит сейчас в своей королевской лаборатории преспокойно и ни о чем не печалится.
Предложение Дифая взломать замок не могло не вызвать улыбку.
- Я механик, а не взломщик, — ответил Эйк, не удержавшись от своего обычного в таких случаях занудного тона; даже палец наставительно поднял, хотя собеседник этого, конечно, не увидел бы. - Я могу ломать только в конструктивных целях. К тому же, у меня нет инструментов, и вообще н-ничего, что можно было бы в качестве т-таковых использовать. А и если бы было, в-вряд ли мне хоть что-нибудь оставили бы, заточив здесь.
А вот тут он даже порадовался, что успел отослать вещи к себе домой до того, как попался; еще не хватало, чтобы его прекрасные инструменты сгинули в королевских подземельях. Пусть уж лучше их возьмет себе кто-нибудь из приятелей-ремонтников, когда станет ясно, что он сам уже никогда не вернется домой.
- Так что, похоже, мы застряли, - Эйк вздохнул и присел на краешек койки. Еще он хотел спросить, какой приговор вынесли Дифаю, но потом решил, что не стоит его лишний раз беспокоить, - кажется, исфири был и без того разозлен своим заточением, - а вместо этого произнес:
- Эта Сара... она королевский алхимик, плюс подверглась экспериментам Рааса. Очень подозрительная личность. Савва не говорила, зачем ей понадобилось ее вызволять? Т-то есть... она хотела ее именно спасти, а не, скажем, п-похитить?

Услыхав чуть гулкую в полупустой тюрьме лекцию о том, чем же различается взлом от ломки, Дифай даже смог едва ухмыльнуться. В этом весь Эйк - неизвестно даже, что тому дороже - его место в доках в качестве механика или вся эта заваруха вокруг Элмри. Пожалуй, единственным правильным решением было тогда оставить Нерина в Юуне, чтобы тот продолжил свою беспечную и долгую жизнь. Интересно, что им движет? С Элмри и с самим ученым все ясно, их двоих объединяет хотя бы месть, хоть и разная в обоих случаях. С Эйком все было неопределенно. Еще во время только образовавшегося "Возмездия" Дифай неимоверно удивлялся, что такой исфири как Эйк мог позабыть в этой заранее обреченной на гибель организации. Хотя у каждого всегда свои проблемы, может, у него тоже кто-то погиб из близких по вине Рааса, а может и Королева чем обидела. Лезть в этом все ради собственного любопытства бывший ученый считал неприемлемым.
Только вот эта лекция не успокоила Соула. Было бы куда проще, если у механика завалялась где-нибудь в штанине небольшая отвёрточка, с помощью которой им бы не пришлось томиться взаперти. Вот уж более чем забавно - от какого-то маленького куска металла может зависеть жизнь нескольких исфири...
- Савва не говорила, зачем ей понадобилось ее вызволять? Т-то есть... она хотела ее именно спасти, а не, скажем, п-похитить?
Соул нахмурился. Ему начинало казаться, что весь мир вертится вокруг этой Сары. Собственно, именно из-за нее они и оказались в заточении.
- Нет, это было именно желанием помочь. Она упоминала, будто с тобой и с ней может произойти что-то плохое, - Соул шумно выдохнул, безнадежно отпуская мысль, пытавшуюся вникнуть в хитросплетения взаимоотношений этих женщин. Кто-то Сэра, кто-то носит в себе чужие душонки, в частности, королевских кровей. Что завтра-то случится? Эйк окажется внуком пятого колена троюродной сестры бабушки Рааса Элмри и все, прощай здравый смысл и животрепещущая логика. - Что с ней не так? Ты назвал ее подозрительной.
"Эксперименты Рааса?" Дифай дернул плечом, когда неожиданные воспоминания о брате всплыли на поверхность так не вовремя. "Но если Сара осталась жива после этого, что же тогда с ней произошло? Бесследно эти эксперименты не проходят, это уж точно. Да кто она такая, в конце концов.."
Свет кристаллов все так же ровно создавал небольшие яркие огоньки в одинокой тюрьме где-то в глубинах королевского дворца. Пусть рядом никого и не наблюдалось, Дифаю было не по себе вот так открыто обсуждать дальнейшие планы. Их в любой момент могут подслушать и выведать лишнюю информацию, направив во вред им всем. Поэтому, опомнившись, Соул решил тут же сменить тему беседы.
- И, да, что там с тобой будет? Разговор с Королевой уже состоялся, судя по всему, раз уж ты оказался в таком достопримечательном и уютном месте.

Эйк слабо улыбнулся. Ему вдруг стало немного обидно от того, что его усилия в гостинице «Горячие Пески», затраченные на то, чтобы Сэлула выбралась и смогла осуществить то, к чему стремилась, оказались, по сути, не нужны, раз женщина, вместо того, чтобы идти к своей цели, сама сунула голову в ловушку королевы. А ведь его могли убить там, при штурме гостиницы. Да и что такого страшного должно было им грозить? Уж кто-кто, а Сэлула должна понимать, что без смертей среди ее соратников все равно не обойтись. Неужто она в самом деле настолько не ценит их, — или только его? - что так легко может спустить в нужник все попытки помочь и поддержать? Или она настолько изменилась за три года заточения у королевы? Нет, пожалуй, Эйк в это не верил. Возможно, все дело в Саре. Может быть, даже в так называемой женской солидарности.
- А, ерунда, мне дали пожизненное, — со вздохом мимолетно отозвался он. - Но мне казалось, п-после всего, что я наговорил нашему Величеству, она велит по меньшей мере четвертовать. Что к-касается Сары...
Поглощенный размышлениями, Эйк не то, чтобы забыл об опасности подслушивания, но вообще не придал этому значения и даже не думал, - зачем, если дальнейшая его участи уже решена? А Дифай мог знать какие-нибудь детали, которым сам не придавал значения, но которые могли бы прояснить картину происходящего. Кроме того, вот прямо сейчас в крашеную голову молодого исфири пришла одна ужасная мысль: а что, если спасение его и Сары — просто предлог, чтобы сдать того же Дифая королеве? Эйк, как ни старался, не мог увидеть объективных причин вызволять королевского алхимика, а уж на свой счет по поводу отношения Сэлулы к своей персоне точно никаких иллюзий не питал, - бывшая командир «Возмездия» прекрасно осведомлена о его способностях и потенциале и, наверное, лучше него знает, насколько обременительной обузой он может быть для ее дела. Так что особых причин, чтобы так рисковать ради него, тоже нет. Вывод о том, что Сэлула, сломленная тремя годами заточения, - неизвестно еще, что с ней в это время делали, - могла продаться королеве за помилование и выдачу всех своих уцелевших соратников, напрашивался сам собой.
В следующую секунду Эйк устыдился того, что вообще так мог подумать об Элмри-младшей, но избавиться от подозрений уже не смог, и тут же испугался, что Дифай может догадаться о его сомнениях, - пауза в разговоре затягивалась, а Эйк от волнения забыл, что вообще хотел сказать.
- ...т-так это...о чем я?... — пробормотал он себе под нос, лихорадочно пытаясь ухватить нить рассуждений, а когда это, наконец, удалось, заговорил, спотыкаясь чуть ли не на каждом слове. - А, т-тточно, я говорил о Саре. Т-так ввот, п-почему она пп-под-дозрительная личность... Я не в-вижу причин, ппо которым Савва могла бы забыть о мести и отправиться в-вызволять малознакомую исфири, к-которую ббуквально пару суток назад чуть ли не п-пинками гнала от себя.
Чувствуя, что речь может выдать его волнение, Эйк помолчал немного, пытаясь успокоиться, а потом осторожно спросил:
- Скажи, Д-дифай... н-на ттвой взгляд, Савва... изменилась?

"Пожизненное... Однако жестокая у нас Королева нынче. Предпочту быть казненным, при удобном случае" - промелькнуло как-то скудно в голове, словно речь шла не о жизнях друзей и собственной, а о обыденных вещах. И правда, одной жизнью больше, одной меньше - какая разница? Но не тем же ли принципом пользовался Раас Элмри, используя живых исфири в качестве своих подопытных... "Получается, я ничем не лучше этих сумасшедших". Неутешительный вывод, но Соул остался им более чем удовлетворенным. И так было ясно, что было безумством напролом лететь на столицу, где их и так уже поджидали.
Однако пауза молчания затягивалась, и Дифай уже начинал беспокоитьсЯ, не случилось ли там с Эйком чего. Вроде каких-нибудь ловушек внутри камер, для быстрой и безболезненной казни заключенных. "Что за паранойя..." Или же Нерин услышал шаги посторонних и решил помолчать на всякий случай? Колдун едва повернул голову, прислушиваясь, что же там с механиком, но тот, наконец, продолжил разговор.
- Я не в-вижу причин, ппо которым Савва могла бы забыть о мести и отправиться в-вызволять малознакомую исфири, к-которую ббуквально пару суток назад чуть ли не п-пинками гнала от себя.
"Вот и я не вижу. Не могла Элмри просто так безрассудно кидаться в логово врагов за кем-то, чье имя ей нашептала Маррин ночью? Хм, Маррин..." Дифай припомнил, что Сэлула назвала ее личной жрицей королевы. И это еще раз доказало, что все изначально было подстроено. Это было очевидно и кристально прозрачно, как вода в эльфийских источниках.
- Скажи, Д-дифай... н-на ттвой взгляд, Савва... изменилась?
Соул скривился. Он и сам не раз об этом задумывался за прошедшие дни. Но вряд ли можно об этом судить так отчетливо. За три года бывший ученый и сам успел сильно измениться и некоторые вещи стал воспринимать по другому. Возможно, Эйк так и не поменял своих взглядов, поэтому ему эти изменения в личности Элмри будут заметнее.
- Я не знаю, - вздохнул Соул, бездумно потирая пальцем затянувшуюся царапину на щеке, полученную от меча Сэлулы во время ссоры. - Я надеялся увидеть в ее глазах прежнюю Элмри, но иногда мне кажется, что в ее голове уже все по-иному. Может, душа принцессы так на нее повлияла. В любом случае, это все та же наша Савва, единственная, так ведь?..

- Дифай, я умоляю, и ты т-ттуда же?! — совсем не неожиданно для себя вспылил Эйк; кажется, любое упоминание о принцессе, из-за которой, собственно, и произошла вся эта история, начинало действовать на него как на скалса вид чужака, забредшего во владения. - Д-далась вам всем эта принцесса! Если бы не она, ничего бы не было!
Он некоторое время сидел, яростно сопя; потом поиск ответа на вопрос сфирийца занял его настолько, что гнев начал потихоньку утихать.
- Может, и та же, а может, и нет, — в конце концов изрек он. - Я... не уверен. Может быть, душа принцессы оказывает на нее настолько сильное влияние, что Савва... не способна отдавать себе отчет о н-некоторых своих п-пп-побуждениях. Ее внезапное желание спасать эту Сару... оно могло исходить от принцессы, а не от нее, вот я о чем.
Эйк тяжело вздохнул, надеясь, что Соул поймет его слова именно так, как они были сказаны, и не заподозрит, что его сомнения гораздо глубже. Впрочем, а вдруг это предположение верно? Уж слишком странным выглядел этот поступок Сэлулы, слишком разнился с ее личностью, методами, а главное — целью, слишком разнился с нею всей... правда, такой, каковой Эйк ее знал раньше. Что ж, но, по крайней мере это предположение хотя бы не ставило под сомнение те дружеские чувства и ту веру, что питал к Элмри-младшей сам Нерин.
Принцесса же, с какой стороны не смотри, являлась истоком всех этих бед.
- Когда я выберусь из заключения, то не успокоюсь, пока королевская доченька не прочувствует всю боль, что прокатилась по Сфирии из-за нее, — проворчал он, не особенно-то и стараясь скрыть свои намерения: от Соула такое утаивать было бессмысленно, а в присутствии королевы он уже озвучивал нечто подобное, и, раз она не сочла нужным казнить его сразу, ей же хуже. - Кстати, а... что т-такое «В-врата Хаоса»? Королева сказала — пожизненное заключение с переводом за Врата Хаоса. И... что она постановила насчет т-тебя?

- Мне-то она нисколько не сдалась, - спокойно пожал плечами Дифай в ответ на яростную вспышку Нерина. В действительности, он об этом уже думал. Не было бы принцессы - не было бы необходимости в дьявольских экспериментах Рааса, и, следовательно, Соул младший был бы жив здоров. Да и вообще, большое количество сфирийцев оказалось бы на порядок счастливее. И живее всех живых.
- Не доверяешь командиру... - неожиданно изрек Соул. Это и ясно, колдун и сам недопонимал некоторых действий Элмри. Взять хотя бы ту безоговорочную веру в Риада, который вполне мог оказаться подсадной уткой. И вот еще благотворительное спасение неизвестного королевского алхимика, по воле той же жрицы Королевы. И это с учетом того, что при их встрече Сэлула не доверяла даже Соулу, хотя тот был куда ближе всех этих посторонних личностей. "Вот так вот, вера врагам, друзьям меч в спину. Что же это такое. Имеем ли мы право все сваливать на душу принцессы? Но так ведь легче, свалить вину на другого." Однако кипеть по этому поводу Дифай уже не хотел. Ему казалось, будто в той ссоре он и так успел многое выплеснуть, а сейчас лучше сохранять трезвый ум и рассудок.
- Но я в любом случае пойду за ней до конца, что бы она не предприняла, - твердо буркнул ученый, одновременно осознавая, что безбожно соврал. Если брать во внимание изменения, произошедшие в Сэлуле, то она может и вовсе свернуть с начерченного пути. А что если Королева промоет окончательно ей мозги и убедит помогать Раасу? При всей своей любви и теплоте к Элмри младшей, Дифай остановиться на полпути не сможет. Если обернется так, что они окажутся по разные стороны баррикад - ничего не поделаешь... "В какой-то мере она была тогда права", - Соул ухмыльнулся. "В этом и есть наши эгоистичные нотки. В каждом слове имеется свое "но" Впрочем, если этого не случиться - колдун всегда будет рядом, пусть и единственным верным псом, если Эйк продолжит сомневаться в бывшей главе "Возмездия".
- Кстати, а... что т-такое «В-врата Хаоса»? Королева сказала — пожизненное заключение с переводом за Врата Хаоса. И... что она постановила насчет т-тебя?
- Звучит паршиво, - Дифай встрепенулся, старясь припомнить что-нибудь об этих вратах, но на ум ничего не приходило. - Видимо, одно из изощрений Королевы. Мне же пока не доводилось повстречаться с ней, но думаю, мне не светит ничего хорошего.

Едва только Соул договорил последнюю фразу, как где-то невдалеке послышались странные звуки. Последовал звук отпираемой двери в само помещение тюрьмы и последующие ровные, четкие шаги. Колдун напрягся, шаг походил на солдатский, а это могло означать, что пришли либо за Дифаем на казнь или допрос, либо за Эйком, чтобы исполнить волю королевы по поводу его заточения. У решетки камеры показался военный - Дифай, сидя на полу, не сразу обратил внимание на лицо, заметив первыми армейские ботинки. Когда же он поднял глаза и при слабом свете кристаллов разглядел лицо прибывшего, в душе как-то сразу защелкнуло. То ли от разочарования, то ли от облегчения, мол, догадки насчет Риада подтвердились.
- Скучаешь?
Соул раздраженно фыркнул, когда солдат начал отпирать тюремную решетку. Уже созрел план по спасению - как только колдун выберется из этого магического кокона, с Риадом разобраться будет не проблема. Тогда уже им с Эйком придется думать, как найти Сэлулу и выбраться из дворца живьем. Однако Риад, отпирая кандалы на руках и ногах бывшего ученого говорил что-то о кораблях и попытке до них добраться. "Что-то я не понимаю. Разве не должен он издеваться и глумиться над поверженным врагом? Или меня собрались везти на корабле куда-то, где тихо и без свидетелей казнят?" Соул недоуменно покосился на Риада, у которого на лице отражалось все то же слегка озорное выражение, с каким он встретил тогда на корабле Элмри младшую. Едва освободив сфирийца от пут, солдат метнулся к другой камере, где, вероятно, томился Эйк, абсолютно открывшись со спины для атаки Соула. А значит, это было не иначе как доверие, а обычно когда ведут на казнь с заключенными особо не церемонятся. Риад был на их стороне?.. Сильно не верилось, но похоже сейчас это было именно так.
Дифай выбрался из камеры, не прекращая, впрочем, с подозрением следить за действиями Риада, чтобы при случае уличить в его словах притворство. Однако, лицезрев ярко алую макушку Эйка, губы Соула скривились в ухмылке - такого цвета волос на голове Нерина еще не доводилось видеть. Но мужчина был рад, что этот механик даже в таких мелочах себе не изменял.
- Где Сэлула? - коротко бросил Дифай неожиданно образовавшемуся союзнику. Вопросов хотелось задать множество, в частности - с чего это такая благотворительность и помощь со стороны армейского пса, что там задумала делать Королева и так далее, но вопрос про Элмри показался колдуну наиболее животрепещущим и важным. Не было времени размениваться по мелочам, хотя подчиняться этому сфирийцу тоже не доставляло радости. Бывший ученый метнулся к отдыхавшим на полу солдатам, и, выбрав одного из них, взвалил себе на плечо и волоком оттащил тушу в свою камеру. Солдатская форма быстро перекочевала на тело колдуна. Солдата Соул заботливо уложил на койке, отвернув его лицом к стене и накрыв собственной рубашкой вместо одеяла. Вся остальная одежда небрежно скинута рядом.
Форма оказалась Дифаю чуть велика: несмотря на его собственную тренированность, до накачанности воина он не дотягивал, но и дискомфорта особого не чувствовалось. "Как для меня сшито," - пробежало в мыслях, не вовремя оценивая любимые белые оттенки солдатской формы. Для большего реализма, Дифай надел на солдата кандалы, в коих еще недавно куковал сам, после чего вышел из камеры, прикрыв за собой ненавистную недавно тюремную решетку.
Кивнув Эйку, колдун скользнул в коридор следом за Риадом.

Не успел Эйк как следует собраться с мыслями, чтобы ответить на фразы Соула и развить порожденные ими идеи дальше, как снаружи камеры послышались странные и настораживающие звуки, вся тревога от которых развеялась вместе с произнесенными словами, а также со звякнувшим замком и появившимся в отворившейся двери никем иным как Риадом. Этот исфири, насколько знал сам Эйк, состоял с Элмри-младшей в каких-то по-особенному близких отношениях, впрочем, глубина их механика никогда не занимала, однако это был какой-никакой, а повод довериться, хотя бы немного. В какой-то мимолетный душевный порыв Нерин хотел было возблагодарить Святую Мать за восстановление справедливости и предоставленный шанс на спасение, но вопрос Дифая, - в общем-то немало занимавший и самого Эйка, - обращенный к их спасителю, вернул его на землю. Вряд ли в том, что происходило сейчас, была воля Святой Матери, - она бы просто не допустила вообще ничего такого, что привело бы к таким жертвам среди ее народа ради одной-единственной личности. Мысль о том, что принцесса — причина всех бед и зол, прочно засела в голове Эйка. Кроме того, он вспомнил, что в асгардской гостинице Сэлула уже спрашивала его насчет этого исфири, значит, у нее уже были какие-то соображения по этому поводу, а явных причин не доверять вроде как не виделось.
Без лишних слов он проделал все, что указал Риад: втащил тело второго охранника в свою камеру, переоделся в его одежду, однако, в отличие от Дифая, не стал себя утруждать приведением камеры и ее содержимого в правдоподобный вид, бросив все прямо на полу, - слишком волновался для этого. Также не стал он задерживать обоих исфири и расспросами, - ни к чему в данной ситуации, - а вместо этого, отметив в голове, что Дифай и Риад вроде как не слишком-то и изменились, по крайней мере внешне, за прошедшее время, поспешил за ними.

Услышав инструктаж Риада по поводу их дальнейшего пути, Соул только фыркнул. Было похоже, как будто он и правда обращается с ними как с малыми детьми. Осталось только за ручку провести через коридоры, как заботливая мамаша. Интересно, это Элмри послала солдата за пленниками? Если так, то ей потом точно не поздоровиться при встрече. Или самому Риаду, когда они выберутся отсюда. По настроению, кто под холодную руку попадет. При всем этом сам спаситель натянул на себя шлем, не заботясь абсолютно об остальных. Дифаю-то плевать, он в тюрьме недавно и лицо, возможно, запомнить не успели. А вот Эйку с его ярким цветом волос, явно выбивающемся из общего внешнего вида солдата, не удастся замаскировать эту явную деталь. Вот уж тут действительно придется молиться Матери, как сказал Риад.
- Какого... вы что, не взяли у них оружие?
Дифай повторно многозначительно обвел глазами потолок, но все же вернулся в камеру к вырубленному охраннику. Колдуну оружие вроде как и не нужно, он мог прекрасно обходиться без него, пользуясь лишь в крайнем случае. Хотя, возможно, солдатам не принято ходить безоружными? Но это такая мелочь, что вряд ли кто обратит на это внимание. Другое дело, что где-нибудь бывшему ученому посчастливиться снова столкнуться с магическим барьером и вот уж тогда точно придется упаковать походную сумку на пожизненный отдых к Матери.
Пояс с прикрепленными к нему ножнами перекочевал на пояс Соула. Солдатский меч был длиннее и по ощущениям тяжелее его старого полукинжала-полумеча: это может доставить в будущем небольшие неприятности не привыкшему к подобному оружию Дифаю, если придется все-таки им воспользоваться, но раздумывать не приходилось. Расправившись с последней деталью за минуту, колдун вернулся обратно в коридор, где Риад уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу, дожидаясь сфирийцев. Молча и быстрым шагом они петляли по коридорам, сворачивая то в одну, то в другую сторону. Риад не соврал - охраны пока не было, но кто знает, что ожидает их за углом - на каждом повороте Соул слегка напрягался, ожидая нападения, но каждый раз взору предъявлялся очередной пустовавший коридор. "Даже странно как-то, рядом с тюрьмой и так пусто."
Минуя определенное расстояние, трое мужчин вышли наконец к небольшой площадке с винтовой лестницей, где Риад и притормозил.

Около минуты наверху было тихо, а затем раздался шум, лязг металла и звуки выстрелов, падающих тел, криков, вновь выстрелов, а затем все стихло. Тихо было около минуты, после чего сверху раздались шаги - кто-то спускался с лестницы, и вскоре показался Риад, держащий в левой руке трехстволку, а правой держась за левое предплечье, на котором растекалось кровавое пятно. Вероятно, его задели мечом или даже пулей. Не спустившись до конца лестницы, он махнул мужчинам правой рукой, призывая их подниматься, после чего добавил:
- Шире шаг, - поднявшись наверх, он вышел в просторную круглую комнату, некое подобие совмещенной столовой и гостиной, примерно четыре метра диаметром. На полу хаотично были раскиданы тела солдат, коих было пятеро, рядом валялись тарелки с опрокинутой едой и один меч пистолет, который Риад подобрал и вручил Дифаю.
- Мы на среднем уровне, до улицы еще этот и следующий. По коридорам идти не получится, поэтому пойдем в обход. В случае чего - свою магию не применяй, иначе будет ясно какие именно заключенные сбежали, да и слишком хороший ты оставишь след. Вы оба после этой комнаты идете налево, я иду прямо, постараюсь отвлечь на себя внимание.
На последних словах он прошел к небольшой карте, висящий над письменным столом в дальней части комнаты.
- Это карта верхнего уровня, поэтому придется пробираться вслепую, но тут недалеко - как свернете налево, просто выбирайте самые длинные коридоры, в конце попадете в комнату вроде этой, но она скорее как склад, так что там никого не должно быть. Дальше ориентируетесь по этой карте - рекомендую ее запомнить как можно лучше.
Риад снял шлем и стало видно, что над его правой бровью приличная ссадина, а на лбу легкая испарина. Взгляд же его был серьезным и сосредоточенным, совершенно не таким, каким был еще рядом с темницами. Казалось, даже лицо его не могло бы отобразить больше насмешливое выражение, оно вообще сильно изменилось, словно мужчина постарел так на исфирийских лет сто-двести.
- Видите вот этот коридор? - палец уткнулся в узкий, едва приметный. - Это коридор на экстренные случаи, он проходит практически насквозь уровня, от начала и до конца, по северной стороне. Как выйдете из него, - палец переместился в конец коридора, - повернете направо, в другой коридор, затем свернете в первую дверь слева, напротив нее должен быть еще один коридор. Эта дверь ведет в еще один, который через десять метров расходится в разные стороны. Там сворачиваете налево и поднимаетесь по винтовой лестнице. Попадете в здание стражи, что в юго-западной части стены, окружающей дворец. Оттуда постарайтесь незаметно пробраться в северную часть, там должны стоять корабли. Встретимся там через пятнадцать минут, так что шевелите ногами. Все ясно?

Эйк бросил мимолетный взгляд на карту и кивнул в ответ на наставления Риада. Ясно, чего уж тут неясного. Правда, запоминанием чертежа он себя утруждать не стал, решив положиться на Дифая — все-таки тот владеет оружием лучше него, вооружен теперь посерьезнее, нежели простым мечом тюремного охранника, кроме того, у него есть какая-то магия, - об этом Эйк решил расспросить позднее, если, конечно, представится случай, - да и, в конце концов, Соул был, насколько знал исфири, просто старше, ну, как на него не положиться-то? В общем-то, механику с его совершенно неразвитыми боевыми навыками ничего другого просто не оставалось, кроме как прятаться за спины товарищей.
Так же, как и не задавать лишних вопросов, хотя таковые у Эйка, конечно, имелись, например, о том, что там сейчас с Сэлулой, - праздный, в общем-то, вопрос, который ни на что не влиял. А может быть, исфири просто не хотел бы услышать в ответ, что Сэлула ни в какой помощи не нуждается, а уже, отведав королевских харчей, отправилась в путешествие по Сфирии выискивать остальных своих доверчивых соратников.
Он со вздохом покосился на трупы солдат на полу и едва удержался от искушения легонько пнуть один из них, - несмотря на понимание того, что эти исфири, в общем-то не виноваты в том, что оказались у беглецов на пути, и даже заслуживали сочувствия, этого самого сочувствия почему-то не было, скорее, некое злорадство — поделом королевским псам досталось. Устыдившись этого чувства, Эйк скромненько спрятался за спину Дифая, - приготовился таким образом к дальнейшему продвижению к свободе.

- Ясно ясно, - пробормотал Соул, совершая легкую переэкипировку - недавно подобранный меч бесстрастно был выкинут на пол. Трофейный меч-пистолет далеко убирать мужчина не стал, оставив наготове ввиду рекомендации Риада по поводу использования колдовства. Это, конечно, не радовало, но здесь Сан Дэйи был осведомлен лучше и волей неволей приходилось подчиняться.
Дифаю пришлось сосредоточенно провести у карты не меньше минуты, чтобы более менее запомнить весь лабиринт коридорных ходов, по которым им предстояло перебираться. "Как кроты под землей," - пробежало в голове. Ему вдруг стало тошно от этих переплетений комнат и коридоров, похожих на вены в организме. В Ханне не было никаких ограничений в этом смысле слова - лес сам по себе олицетворение свободы, в нем невозможно заблудиться - всегда есть куча выходов из подобной ситуации, словно деревья сами помогут тебе найти выход. Эти же бездушные и враждебные коридоры не отражали ничего, кроме собственной безликости.
Риад продолжал свой инструктаж. Краем глаза Дифай заметил, как несладко ему давался каждый бой с кучей таких же солдат, как и он. Да что говорить, было похоже на то, что тот пытается спасти пленников буквально не жалея своей жизни. Это еще больше злило колдуна: не хватало еще, чтобы ради него погиб какой-то солдафон! Хотя вряд ли это была чистая благотворительность. Если за операцией по спасению не стоят никакие эгоистичные помыслы или приказ Королевы, значит Риад действует подобным образом, чтобы выслужиться перед Сэлулой и доказать ей свою преданность. Солдатский пес останется им, кем бы ни был его хозяин.
Прокрутив в голове мысленно еще раз всю инструкцию сфирийца и пробежав глазами по карте в последний раз, Соул отошел от чертежа по направлению к двери.
- Не знаю, зачем ты нам помогаешь, - глянув в глаза Сан Дэйи, молвил Дифай. - Но все равно спасибо. Идем, Эйк.

Тюрьма дворца, средний уровень.

Бывший ученый покинул круглую комнату. Быстрым и уверенным шагом он проделывал путь по коридорам, изредка чуть поворачивая голову назад, чтобы убедиться, что Нерин идет следом и не отстает. Как он и ожидал, коридоры почти ничем не отличались друг от друга, только разве что своей протяженностью. По совету Риада мужчина выбирал самые длинные на его взгляд. Но эти туннели все не кончались, и вообще возникало ощущение, что они заблудились. Раздумывать, где он мог совершить ошибку, было без толку, даже если возвращаться в начало пути уйдет нещадно много времени, да и то не факт, что найдется этот обратный путь. Минуты утекали быстро, но Соул упрямо продолжал путь, следуя инструкции.
Наконец они все же вышли в ту комнату, которую описал Риад. Это сняло небольшой булыжник с печени ученого - по крайней мере, половину пути они уже проделали, оставалась заключительная часть.
Сколько времени прошло и сколько оставалось Дифай не знал, но медлить точно ситуацию не позволяла, поэтому едва переведя дух, он кивнул Эйку, чтобы тот не мешкался и свернул в очередной кишечник коридоров, который должен был вывести вскоре на поверхность.

Тюрьма дворца, верхний уровень.

Здесь ориентироваться было проще, учитывая запомненную карту, так что тот неприметный коридор они отыскали быстро. "Направо... Теперь налево... Прямо." - хладнокровно отчеканивалось в мыслях на каждом завороте. Так проще было отсчитывать уже пройденные тоннели и не бояться сбиться. Неволей он задумывался, как дела у Риада - он хоть и солдат, но один и уже немного ранен. Хотя и сам Соул, можно сказать, был в одиночку - от Эйка большой помощи не дождешься, и вообще казалось, что он только тормозит побег, не говоря уже о мысли о том, если им придется сражаться. Без магии, да еще и с нерешительным тюфяком Нерином. Что и говорить, счастья мало, но Дифай уже предусматривал такой ход событий еще в Асгарде, когда Элмри только сообщила об отбытии в столицу.
Незаметно для себя, двое сфирийцев оказались перед долгожданной винтовой лестницей, отделявшей их от последнего препятствия на пути к свободе. Впереди еще предстояло пройти целый пост дворцовой стражи и оплошать на последнем пункте было нельзя, иначе все пойдет насмарку. Колдун чуть замедлился, обратившись к Эйку:
- Ну, ты готов? Веди себя как можно естественнее.
Красноволосый исфири сосредоточенно кивнул, после чего Соул поднялся вместе с ним по винтовой лестнице и толкнул очередную дверь.

Здание стражи.

Комната, в которую они попали была практически аналогична той, с картой верхнего уровня на стене. По планировке все то же круглое помещение с несколькими столами и стульями, в дальнем углу оказался единственный диван, на котором восседал один стражник, читающий то ли книгу, то ли какие-то бумаги. Двое других убивали время игрой в карты за обеденным столиком. Еще один занимался приведением в божеский вид собственного меча, натирая его до блеска унылой тряпочкой. Было похоже, что сегодня смена патруля явно досталась не этим четверым, вот и приходилось им коротать часы в каморке для стражи, занимаясь кто чем мог придумать. Дифай с невозмутимым видом направился напрямик к другому выходу, ведущему на улицу, надеясь, что Эйк не выдаст их каким-нибудь неосторожным жестом.
Охранник в очередной раз провел по лезвию меча тряпкой, стряхивая невидимую пылинку, и поднял оружие на уровень собственных глаз в тот момент, когда мимо проходил бывший ученый: так на свету кристаллов можно было заметить любое пятнышко или царапину на поверхности металла. Неожиданно его внимание привлек меч-пистолет в руке Дифая.
- Ты разве не должен патрулировать темницу внизу? От начальства влетит потом, - самодовольно кинул солдат вслед, одновременно поднимая глаза выше.
- Погоди, ты не Дирклин! Только у него из наших был меч-пистолет! - услышал Соул уже в спину, затем последовали скрипучие звуки отодвигающихся стульев и четкие приближающиеся шаги. Дифай притормозил, сняв курок с предохранителя.
- Взять самозванца!
- Пригнись! - гаркнул Дифай, резко разворачивая корпус и вскидывая руку с оружием. Эйк от удивления замешкался, но едва увидев перед собой дуло наведенного пистолета, как со страхом в глазах осел на корточки. Вслед за этим раздался выстрел, и солдат позади рухнул на пол бесполезной теперь уже тушей. Другим это явно не понравилось: переглянувшись, они рассредоточились по комнате и начали наступать с трех сторон, зажимая двух беглецов в тиски.
К счастью Соула, Нерин уже успел сообразить, чем дело пахнет и обнажил меч. "Хоть какая-то подмога." - мимолетом пронеслось в мыслях, однако полностью полагаться на механика было опасно. Увернувшись от удара меча одного из солдат, который мог запросто лишить его пары-тройки внутренних органов, Дифай снова выстрелил, но на этот раз пуля прошла вскользь по бедру противника, лишь разрезав ткань штанов и оставляя неглубокую царапину. На колдуна сзади набросился охранник заламывая руки и не позволяя двигаться, когда спереди напрыгнул тот солдат с царапиной и ударил Соула обратной стороной меча куда-то под ребра, а следом и по скуле, оставляя сильную ссадину с кровоподтеком. Мужчина сипло выдохнул, но не позволил себе осесть на пол, чтобы его добили мгновением позже: вместо этого, используя схватившего его солдата как поддержку, Дифай махнул ногой и удар тяжелым армейским сапогом пришелся противнику по челюсти. Из его рта хлынула кровь, оповещая о явно выбитых зубах. К этому времени Эйк успел избавиться от третьего солдата, вырубив его от окружающего мира (или убив? Дифаю было не до рассматривания чужих боев) и ногой оттолкнул скрутившего колдуна охранника. Лезвием меча-пистолета была перерезана глотка одного из солдат, второго Эйк уже сам избавил от дальнейшего позора среди королевской армии. После падения последнего тела на пол все стихло.
- Спасибо, - буркнул Соул, вытерев кровь на мече об одежду лежащего солдата. Что и говорить, без магии ему приходилось тяжко. А признавать это - еще тяжелее.
Им оставалось лишь добраться до кораблей, о которых упоминал Риад. Время истекало, и медлить больше было нельзя - и так они уже потратили непростительные минуты на кучку бездыханных теперь стражников.

==> Ворота на территорию дворца

Воздух в Холле Хаоса становился заметно холоднее с каждой минутой, сложно было сказать, что именно заставляло все вокруг терять свое тепло. Оно словно скапливалось в тех, кто находился в Холле, но далеко не всех, было видно, в кого уходило все тепло: две женщины, стоящие по бокам от жрицы буквально светились им, светились теплым светом. Что они чувствовали в этот момент? Пожалуй, именно это тепло, которое они забрали у окружения. Но был и еще один источник этого тепла, вероятно, самый сильный, потому как свет от него заставлял светиться весь кристалл изнутри. Три столь похожих женщины, они были едины в этот момент благодаря этому жизненному свету, который наполнял их.

...Почему вообще существует жизнь и смерть, почему живые существа не могут жить в мире вечно? Почему они норовят друг друга уничтожить? Почему они не могут наслаждаться жизнью? Почему они не могут просто жить? Так, как того хотел бы создатель сей жизни? Почему смертные идут против природы жизни? Разве это правильно?..

В какой-то миг показалось, что от тела Сэлулы отделилась небольшая, но очень яркая световая точка, с извилистым хвостиком, переливающаяся всеми цветами радуги, и в тот же миг она исчезла, ударившись о кристалл в центре Холла, заставив его засиять всевозможными оттенками, озарив ими же весь Холл Хаоса. А затем сияние исчезло, а заключенное в кристалл тело словно немного пошевелилось - в голубые глаза на мгновение вернулась жизнь. Но затем...
- Королева! - вскричала Маррин, оборачиваясь к правительнице. - Сэра... она... не хочет покидать тело.
Взгляд королевы Эшны устремился в центр кристалла, от которого, казалось, начала исходить легкая вибрация. Уже не было сомнений, что голубые глаза принцессы смотрят на присутствующих в Холле, однако нельзя было быть уверенным в том, что сейчас на них смотрела именно принцесса. Взгляд был холодный и пугающий, он словно пронизывал насквозь, и в нем можно было разглядеть затаившийся гнев... а затем губы девушки расплылись в улыбке. И эта улыбка делала милое лицо принцессы совершенно иным. Злым.
- Что происходит... - полушепотом произнесла королева, подходя ближе к кристаллу, встав вблизи Сэлулы Элмри, ныне находящейся без сознания, поддерживаемой лишь Девой Алии, которая взволнованно смотрела на свою владычицу. - Этого не должно было произойти... Маррин, ты?..
- Нет, клянусь Матерью, я... - жрица, казалось, была взволнована не меньше, а если быть точнее, то и вовсе напугана. Она с непониманием смотрела в центр кристалла, после чего сделала пару шагов назад, потянув за собой Сару. - Сэра она... знала? Она воспользовалась... но почему? Ведь она никогда...
Было похоже, что женщина даже не знала, что сказать, настолько она была растеряна. Ее взгляд обратился к Саре, затем вновь вернулся к кристаллу.
- Ты никогда бы не пошла на такое, так почему же сейчас...
- Половина души, - хмурясь, произнесла королева. - Половина знаний... половина желаний породила не союзника, а врага. Который нашел выход из своей темницы. Святая Мать, какие цели ты преследуешь...
В этот же миг, едва королева успела договорить, по Холлу прокатился рокот, а затем кристалл разбился на множество осколков, ударной волной оттолкнув всех присутствующих к стене Холла - от сильного удара одна из Дев Алии потеряла сознание. Центр же Холла залил яркий светло-голубой свет, исходящий от парящей фигуры в центре. Нельзя было сказать, что это была принцесса Курадо. Несомненно, отдельные черты ее очень напоминали, однако взгляд и выражение лица, совершенно бледная кожа и золотые волосы, теперь ставшие заметно длиннее, чем прежде, и треплющиеся словно от сильного ветра - все это являло скорее разбушевавшуюся богиню в смертном теле. Или же Сэру... способную использовать свои силы не только внутри своего тела.
- Идеальная Сэра?.. Все-таки может быть, - приподнявшись на руках, лежа на боку, королева сощурилась, глядя на свою дочь. В глазах женщины отразилась сильнейшая боль. - Курадо...
В ответ раздался лишь тихий смех, эхом прокатившийся по залу, а затем Сэра сделала круг по залу, после чего рванула вверх, вмиг пробив Холл Хаоса, обрушив вниз крупные куски камня и заставляя солнечный свет проникнуть внутрь, после чего исчезла в небе, где ее, в виде крупной световой точки заметили многие обитатели Аридии, смотрящие в небо в этот момент. В полуразрушенном же Холле Хаоса было тихо как никогда.

Вы никогда не ценили жизнь. И теперь жизнь принесет смерть вам, которую вы дарили другим. Скоро вас постигнет ваша Кара.

И что будет дальше?..