В пяти милях на востоке от Асгарда.

Вернуться на сушу было для Сэлулы своего рода маленьким наслаждением, потому как это означало, что теперь только сила воли и собственные ноги в ответе за то, как скоро она доберется до воздушного корабля. Полагаться в этом плане на какую-то паровую лодку ей не очень нравилось, по правде говоря, она даже ожидала, что она вот-вот сломается или даже потонет. Просто из вредности. А может быть Святая Мать решит как-то покарать ее за все деяния, что были совершены Элмри за все годы ее жизни. Ей вообще было интересно, могло ли быть нечто подобное, стала бы Мать наказывать ее, а может быть, она уже это и сделала, когда ее собственный отец сделал из нее свой эксперимент? И не проще ли было бы тогда дать тем солдатам поймать ее? Или же именно их подтолкнула именно Мать, но каким-то более земным способом? Какая-нибудь простая жрица, которая просто сказала, где находится нужная исфири… или та же королева, а может даже та королевская Сэра? Пусть Сэлула никогда особо не ударялась в религию, но сейчас почему-то хотелось знать, что бы думала на ее счет сама Мать? Одобрила бы она ее действия? Хотя как она могла, ведь от меча сержанта погибло немало исфири, у которых были семьи, мечты и цели в этой жизни. И ее толкала вперед только месть и желание прекратить дела своего отца, которые вообще шли против природы. Если бы Мать хотела, разве бы она сама не сделала так, чтобы у исфири были те особенные силы, которыми хотел наделить их ее отец, путем этих экспериментов? Ведь есть в мире много терранцев, владеющих особыми силами, даже жрицы Алии обладали такими силами, но каждый имел лишь то, что должен был, ни больше ни меньше. Не значило ли это, что так надо, что в мире изначально не предусматривалось ничего такого, чего желал ее отец? А с другой стороны, если это не предусматривалось, как Мать допустила, чтобы на свет появился кто-то вроде ее отца? Как она допустила то, чтобы он занимался тем, чем он занимался?
Да, все это почему-то лезло в голову именно сейчас. Возможно, ей хотелось знать все это просто потому, что хотелось знать, правильно ли она вообще поступает, не идут ли и ее действия против каких-то законов Матери. С другой стороны, ведь она была уверена в том, что делает, иначе бы она этого не делала. И в то же время – если бы ее действия шли вразрез чему-то всевышнему, не было бы ли это уже прекращено этими же всевышними силами? А может быть все что происходит сейчас – лишь большой план этих самых всевышних сил? Но ведь должна быть в таком случае и какая-то глобальная цель, не просто же так все это происходит? А с другой стороны… было ли это вообще все по чьему-то плану? Может быть Матери вообще не было никакого особого дела до того, что творится на Терре? В общем-то, это соответствовало убеждению Сэлулы, которого она всегда придерживалась, что при желании каждый сам сможет выстроить свою судьбу так, как пожелает. И в то же время – кто сможет доказать, что твоя судьба, тобой же построенная, не является все той же частью плана всевышних сил?
«Все это религиозная чушь, - немного разозлившись на себя за эти размышления, подумала Сэлула, отходя от лодки и осматривая ее, сам берег, а затем небо, в поисках кого-то или чего-то. – Все эти всевышние планы силы и прочее… если обо всем этом думать и вообще надеяться на это, как-то оправдывать себя и свои действия этим то, что получится в итоге? Превратишься в религиозный мешок костей, который не верит в собственные силы. Хм! И чего мне вообще это в голову полезло…»
- Корабль я оставила в нескольких милях на востоке от Асгарда. Так что сейчас двинемся на юг, а там поглядим, - сообщила она Дифаю, разворачиваясь к лодке, после того как оглядела равнину, лежащую впереди. После чего одела сумку на обе плеча, а руки опустила на пояс с ножнами для меча, которые незадолго до выхода на берег вернула на пояс. Еще не хватает в случае чего копаться в сумке в поиске оружия – если у корабля обнаружатся солдаты, им это точно будет весьма на руку.
- Касательно твоих способностей, - бросила через плечо сержант, обращаясь к тому же Дифаю (хотя к кому еще можно было?) – Хотелось бы узнать поподробнее. Не хочу в итоге узнать, что что-то можно было весьма упростить, но после того, как был выбран более проблемный путь для решения…
Зелено-голубые глаза вновь прошлись по равнине. Она была насыщена красками, даже несмотря на то, что до долины отсюда было очень далеко, а там бы буйство красок было бы еще более впечатляющим. Где-то впереди можно было увидеть небольшое стадо, разве что неясно кого именно.

В пяти милях на востоке от Асгарда.

Перепрыгнув через бортик лодки, ноги в белом одеянии ухнули по щиколотку в воду, подняв тучку искрящихся на солнце брызг. Это выглядело радужно и забавно, в любой другой ситуации. Сейчас же, банально не рассчитав какие-то несчастные полуметра, Соулу было не до радостей окружающей среды.
"Ну Мать моя богиня..." - досадливо подумалось исфири, когда тот доделал неудавшийся прыжок простым шагом на влажный песочек, осматривая ущерб. Сапоги хоть и вощились специальным составом при изготовлении и не могли промокнуть насквозь, но подобная ванная на пользу им не пойдет однозначно. Вряд ли обувь развалится по дороге, но каждая подобная экзекуция неумолимо приближала к их безвременной кончине. А ведь это единственная пара нормальных сапог в арсенале Дифая... Он уже треклято представлял, как однажды останется босиком и без средств к существованию, когда Сэлула неожиданно начала интересоваться его колдовскими способностями.
Он не любил хвастаться своей силой, и подобная тема беседы слегка нервировала Дифая. Тем более, что подобный подход Элмри к этому делу означал, что она воспринимает Соула не больше чем оружие в своих руках. И ей необходимо убедиться, что оно не даст осечек в неподходящий момент. А может, ученый просто начал забывать за три года спокойной жизни в обучении, что он всего лишь пешка в данной игре?.. Заложив руки в карманы свободных белых штанов, Дифай самоуверенно подался вперед, на ходу рассказывая куда-то впереди себя:
- Заморозка, как ты уже могла заметить, вещь универсальная и в любой ситуации полезная. Лёд может быть куда более опасным оружием, чем кто-то мог себе представить, - мысленно ученый вроде загнул один палец, начиная своеобразный счет. - Далее по значительности - ветер. Надо будет срочно скрыться - только свистни... Только будь готова слегка померзнуть, если что. В принципе, все ограничивается лишь фантазией и вряд ли я смогу описать все возможные вариации и махинации с силой.
Корабля не было видно и вообще неизвестно, как далеко Сэлула обозначила это "несколько миль на восток". Дифай ненавидел лишь пути с неизвестным пунктом назначения - где, сколько и как долго. Это напоминало ему каждый раз падение в пропасть, когда каждую секунду поджидаешь, что вот-вот расшибешься в лепешку. Вроде долго летишь, и зажмурился уже для подстраховки, а дно все никак не наступит железным кирпичом на твой череп. Однако спрашивать у сержанта, как долго еще продлится пешая прогулка, Дифай не намеревался. Не дай Мать, подумает еще, что тот просто напросто капризничает как ребенок.
- Напоследок, имеется кое-что из лечебной магии. Мощность зависит, конечно, от раны... - колдун запнулся, раздумывая, стоит ли продолжать. Ибо цена за подобное врачевание может быть в конечном итоге довольно высокой. Дифай не знал, насколько способен излечить живое существо или вообще вытащить того практически с того света. Максимум ему доводилось подлечивать небольшие раны местных эльфов, у которых редко бывало что-то серьезное. Лишь единичные случаи давали понять ученому - при восстановлении серьезных ран ощущения у колдуна происходят не самые приятные. Но если уж на то пойдет - за Сэлулу Дифай готов и жизнь отдать, если его жизненная сила сможет спасти ее тело и удержать душу. Но пока - лучше ей не знать о всех превратностях и подводных камнях данной способности. Повернувшись спиной к равнине, которая не давала ни единого представления о конечной точке прибытия (тем и ненавистная), и, идя непринужденно спиной вперед, мужчина хитро добавил. - ... Вообщем, тебя спасти сумею, если что пойдет не так. Надеюсь, это удовлетворит твое любопытство?

Пока что еще низковатая и редкая из-за песчаного берега трава шелестела и обламывалась под ногами, в то время как они отмеряли широкие и четкие шаги. Пусть сапоги были и легкие, мягкие, но четкость шага Элмри делала из каждого шага часть чуть ли не целой мелодии. Монотонной, резковатой и не меняющийся. Даже, несмотря на то, что женщина шла по траве и песку, в ее шаге можно было услышать что-то отдаленное от солдатского марша. На самом деле это просто вошло в привычку еще много лет назад, и теперь она даже не знала, был ли это ее собственный шаг или же шаг, привитый в армии. А может он был и тем и тем одновременно. На самом деле сейчас Элмри об этом совершенно не задумывалась, как не задумывалась и ранее. Вместо этого ее взгляд скользил по горизонту, периодически забегая на Дифая, который шел чуть впереди.
- Далее по значительности - ветер. Надо будет срочно скрыться - только свистни... Только будь готова слегка померзнуть, если что. В принципе, все ограничивается лишь фантазией и вряд ли я смогу описать все возможные вариации и махинации с силой.
«Объяснил, ничего не скажешь. Остальное хоть сама додумывай. И это он называет поподробнее? И зачем я вообще спросила? Хотя, если с помощью этой его силы можно будет действительно сбежать по воздуху без участия воздушного транспорта- или что он там имел в виду? – то будет неплохо. И думается мне, вскоре даже пригодится. Впрочем, надеюсь, что все-таки это не понадобится».
В голову вновь закрались мысли о том, что она собирается сделать и о том, что узнала от Маррин. Может быть, все что она сейчас делает – действительно лишнее? Что если она не достучится до Сары или она вообще не придаст значение тому… что с ней там произойдет. Кто знает, может быть Маррин тоже попытается поговорить с ней в ее же голове или ниспошлет на нее или даже Целестию какие-нибудь видения. А что будет если они их не поймут или вообще даже не получат? Она и Дифай просто рискуют попасться в руки королеве, а все почему? Потому что ей взбрело в голову послушаться Маррин! Стоило ли это того? Но ведь она уже думала над всем этим раньше и пришла к определенному выводу, почему же сейчас опять эти мысли и сомнения?
«Это не сомнения», - промелькнуло в голове, на что тут же внутренний голос задал вопрос. «Если это не сомнения, тогда что это? Почему ты так рвешься туда, что тебе это даст? Сара и ее дела тебя не касаются, оставь эту проблему решать ей самой, позаботься лучше о себе и займись тем, чем должна. Не настолько страшно будет оставить их там, ты же это знаешь. Боишься, что их казнят? Вот так просто? А пойдет ли на это королева? Ведь они не представляют для нее угрозы, если так подумать. Что они могут против нее?»
«А что могу я? Раньше были те, кто разделял мое мнение, а сейчас я одна. Эйк, Дифай… это все несерьезно. Эйк никогда не был бойцом, он лишний раз подставился, хотя я не давала прямого приказа. А Дифай… даже с его новыми силами, как далеко мы уйдем? Смысл таранить их силой, если я могу просто добраться до отца и покончить с ним? С ним одним. А там уже неважно, что будет».
«Ты готова умереть лишь бы отправить его на тот свет?» - этот вопрос заставил Сэлулу остановиться.
Зелено-голубые глаза поднялись от земли к Дифаю. Только сейчас она поняла, что все что он ей говорил – она все прослушала. В ушах был отчетливо слышан стук ее же сердца.
- А почему ты вообще помогаешь мне сейчас? – спросила она у Соула, при этом на лице ее было хмурое и в то же время задумчиво выражение. – Ты изначально хотел отправиться в одиночку на это дело. Что бы ты сделал, если бы добрался до моего отца?..
И тут что-то словно накатило на Элмри, она сама даже не поняла, что это было за чувство, даже отчасти понимала, что это не совсем верно, однако какой-то странный порыв заставлял ее все это говорить:
- Ты! – она пихнула его рукой в плечо. – Ты просто хочешь отомстить за брата, так ведь? Убить ученого по имени Раас Элмри! Убить кого-то, у кого когда-то была семья – жена и дети! Почему ты считаешь, что ты вправе это сделать? Почему ты считаешь, что ты должен это сделать? Кто для тебя Раас Элмри? «Возмездие», да?! – она вновь пихнула его в плечо, а тон голоса стал заметно громче. – Чье возмездие? Вы так просто размышляли о том, как поквитаться с ним! Пусть он и виновен во всем, что сотворил, но вы все – так просто говорили об этом! Вы тряслись над своим горем и с ненавистью говорили о том, как собираетесь принести его тому, за кем идете! Вы даже не думали об этом, правда ведь?! Вы все – кто из вас стал бы идти против королевы? Вам просто нужен был кто-то, кто возьмет все на себя, простой лидер! Простые трусы, жаждущие отмщения за счет горя других! Вам плевать было, что это значит для меня!
Она продолжала наступать на Дифая, а слова из нее просто выплескивались, как многолетний груз, который хотелось давно скинуть.
- Вам плевать было, что это – моя семья! Да, он редкостный ублюдок, да, он все это сделал, я не отрицаю, что он заслуживал того, чего мы все хотели. Но этот ублюдок дал мне жизнь! Он был основой моей жизни, большей ее частью! А каждый из вас вот так просто хотел лишить его жизни, отомстить за своих близких! Вам всем было плевать, что этим желанием вы лишь уподобляетесь ему, забираете последнее, что есть у кого-то другого! Это ни черта не ваше возмездие – если кто и должен был с ним разделаться, то только носящий имя Элмри!
Сэлула замолчала, едва сдерживая гнев глубоким и шумным дыханием. Руки уже давно сжались в кулаки и слегка подрагивали. Сейчас, от нахлынувших на нее эмоций она едва сдерживалась, чтобы не ударить Дифая в челюсть. И чтобы этого не произошло, резко развернулась к нему спиной и сделала пару шагов прочь, зажмурив глаза и подняв сжатые кулаки на уровень груди. Она понимала, что ее внезапная смена настроения выглядит как простой срыв, а может и просто как прорвавшееся желание высказать давние мысли… хотя были ли они для нее давними? Для всех прошло уже три года, а для нее они пролетели как один длинный и мутный сон, с яркими и тусклыми картинами жизни принцессы. Она все еще оставалась в прошлом. Возможно, это и была ее ошибка, но сдержать этого порыва не получилось и теперь Элмри пыталась заставить себя успокоиться.
- Извини, - чуть повернув голову вбок, сказала она Дифаю, хотя скорее выдавила, потому как голос все еще подрагивал от злости. – Не знаю, что на меня нашло.

- А почему ты вообще помогаешь мне сейчас? Ты изначально хотел отправиться в одиночку на это дело. Что бы ты сделал, если бы добрался до моего отца?..
А действительно, почему? Изначально, Дифай подался в "Возмездие" из-за погибшего Эарвина, и то потому, что был близко знаком с Сэлулой. Не зная ее, вряд ли он вообще бы узнал о данной организации. Скудная унылая жизнь без любимого младшего брата, который был дороже всех Асгардских или королевских лабораторий, глупая и безумная месть в одиночку либо же благоразумное завершение жизни - все это привело бы к единоличному концу, так что Соулу в то время было без разницы, каким путем достигать конечной точки.
Колдун хотел уже что-то сказать и почти открыл рот, но его неожиданно заткнул грубоватый и резкий толчок в плечо. Сэлула неожиданно вспыхнула, как свечка.
- Сэл, подожди... - мужчина пытался вставить хоть слово, но все попытки тут же обрывались на корню потоком нелицеприятных слов. Элмри налетала на него, словно разъярившийся петух, защищавший территорию, и ученый не мог понять, чем эта резкая смена позиций была вызвана. Слова вылетали словно маленькие снаряды, раз за разом пробивая защитную оболочку психики Соула. Он ощущал, как накаляется изнутри, однако от накапливающегося негатива лишь стискивал зубы до скрипа, отчего мыщцы на скулах отчетливо проступили. Едва ощущались в воздухе рядом слабые порывы ветра, ознаменовавшие, что Дифаю приходилось с трудом контролировать себя, чтобы не взорваться на месте, приводя к непоправимым последствиям.
"Черт побери, даже если я и следовал собственным целям, находясь в "Возмездии", я делал то, что должен был. Как и все остальные, как и ты! Что в этом плохого?! Что плохого в том, чтобы достигать нужной цели любым путем, который наиболее выгоден?"
Ледяные глаза острыми сосульками пронзали Элмри, становясь все суше и холоднее с каждым словом. Дифай перестал пятиться и остановился перед Сэлулой единой белой горой, ожидая нового удара и не двигаясь с места. Уж лучше бы она сейчас его ударила - хорошенько двинула, избила и бросила бы прямо посреди равнины на милость Матери, нежели настолько сильно разливала литры яда на внезапно раскрывшиеся раны. Ему было больно, гнев застилал глаза, но где-то в глубине остро кололо, отзываясь на эти выкрики Элмри. Ей ведь было настолько же плохо и больно, как и всем остальным. Она пыталась докричаться, когда другие занимались лишь собой. Видимо, все накопившееся выплеснулось именно сейчас, на удачно подвернувшегося исфири.
"Но чем ты лучше нас, Сэл... Ты ведь просто-напросто использовала в собственных интересах кучку исфири, ослабленных своим горем, что сделало нас всех податливым и слабовольным материалом. Ты ведь знала, что в одиночку тебе не справиться, а тут так удачно подвернулась вся эта массовка, верно? И уж тем более тебя, как главную фигуру рассыпанной мозаики никогда не волновало то, что чувствуют все эти крошечные пешки вокруг. Так кому из нас можно судить друг друга, и уж тем более судьбу Рааса Элмри?"
По телу внезапно прошла волна раскаленного холода, остужая пыл накалившегося почти до предела колдуна, отчего тот шумно выдохнул от неожиданно сжавшихся легких. Дифай нахмурился, непроизвольно сжав рубашку в кулаке в районе груди, словно это помогало утихомирить взбушевавшиеся руны на его теле. Физическая боль помогла привести в чувство затмившийся разум. Сэлула уже выдохлась, на мгновение поутихнув, выплеснув на долю Соула еще кучу чудовищных проблем.
- Извини, не знаю, что на меня нашло.
"Извини? Мать тебя побери, это все, что ты можешь сказать после этого?" - ученый почти диким взором глянул на отвернувшегося сержанта. От нее это был практически удар в спину, нож между лопаток.
- Я могу уйти, - тихо и отчетливо проговорил Дифай, отводя глаза в сторону ничем не примечательной земли. - Исчезнуть, больше никогда не попадаться тебе на глаза, если тебя так тяготит общество труса, трясущегося над свои горем. Ты сама избавишь Терру от своего отца, если хватит духу это сделать.
"Только ты можешь сорваться и в последний момент отказаться от всего, едва стоит только вспомнить эту "семью" в прошлом. Черт тебя возьми, Сэл, я тоже не испытываю счастья от смерти твоей матери и Каэлы, ведь я слишком долго пробыл рядом... "
Постепенно колдун вновь начинал полноценно дышать, хотя сердце все еще учащенно билось. Он медленно подошел к Сэлуле и опустил на ее плечо сжавшую его холодную ладонь.
- Но ты забыла, ради чего создалось "Возмездие". Не было никакого я, ты, он, она, они - существовало только единое "мы". Ты не помнишь, Сэл? Точнее нет, Савва, ведь мы любили тебя, по-настоящему, ты стала нашим существованием и душой, ради тебя мы и жили все эти годы. Не будь "Возмездия", что бы стало с этой кучкой несчастных? Все шли за тобой, одержимые идеей, и все погибли, в надежде что именно ты осуществишь то, что им не под силу. А ты считаешь, что это была ложь? Если так, то и я всего лишь вымысел, несуществующий плод фантазии из прошлого. Рискнешь проткнуть мечом и проверить, не рассыплюсь ли я в пыль, что у нас под ногами? - Дифай перевел дух, стараясь особо не напрягаться снова. Лучшим вариантом для него сейчас и вправду было ощутить в своем нутре холодную и враждебную сталь клинка - только это смогло бы заглушить все, что всплыло в его душе за считанные мгновения. В голосе, возможно, и слышались нотки слабой надежды.

Элмри стояла молча, с закрытыми глазами, уже держа у груди лишь одну сжатую в кулак руку – вторая была опущена, но ногти так же впивались в ладонь, причиняя боль, которая должна была отрезвить, но пока еще этого не делала. Огонь, полыхавший в груди, уже не был так горяч как до этого, но что-то подсказывало, что окончательно он не угаснет, а может и никогда не угасал, просто это были угли, на которые внезапно подул легкий ветер. Она не корила себя за сказанное, пусть факт того, что все это выплеснулось сейчас и на Дифая, ее не очень-то радовал. Он не заслужил такого отношения, но ведь что-то из ее слов было именно тем, о чем она думала когда-то, а значит, это была правда, пусть и подпитанная злостью, яростью и болью. Странно только, что все это прорвалось сейчас… а может как раз сейчас и было лучше всего проявиться этому внезапному порыву.
- Я могу уйти, - ясное дело, что Соула весьма задели ее слова, и сейчас он наверняка старался лучше подобрать слова. Хотя, она бы не удивилась, если бы с его стороны посыпались обвинения. - Исчезнуть, больше никогда не попадаться тебе на глаза, если тебя так тяготит общество труса, трясущегося над свои горем. Ты сама избавишь Терру от своего отца, если хватит духу это сделать…
Да, слова ее действительно задели исфири достаточно сильно. В его голосе Элмри улавливала эту обиду, и даже злость на нее. И от этого было даже тошно, от того, что она не смогла удержаться и столько наговорила.
Внезапно на ее плечо опустилась его рука, на что Сэлула резко выдохнула через нос, открыв глаза и скосив взгляд в сторону руки Соула. Если бы взглядом можно было прожигать, то в руке исфири уже была бы не одна дырка. Его прикосновение словно было очередным дуновением на ее душевные угли, а потому, чтобы не вспылить еще раз, она дернула плечом, сбрасывая его руку и делая еще пару шагов прочь от него. Правая рука легла на рукоять меча, убранного в чехол за спиной. Дифай продолжал говорить, а она слушала, чувствуя, как все внутри вновь начинает закипать.
- …Если так, то и я всего лишь вымысел, несуществующий плод фантазии из прошлого. Рискнешь проткнуть мечом и проверить, не рассыплюсь ли я в пыль, что у нас под ногами?
На эти слова она слегка повернула голову в его сторону, но из-за капюшона накидки Дифай смог бы увидеть лишь нижнюю часть ее лица, губы, поджатые и превратившиеся в тонкую линию.
- И действительно, - тихо проговорила она, после чего выхватила меч из ножен и не прерывая движения полоснула им по лицу Дифая. Но так, чтобы на его правой щеке осталась лишь тонкая и неглубокая царапина. – Вымысел, да?
Она опустила взгляд, после чего убрала меч обратно в ножны, и вздохнула. Казалось, что сейчас она резко успокоилась, потому как даже внешне в ней не было прежнего напряжения.
- Что было бы с ними, если бы не было «Возмездия»? – переспросила она, глядя на восток. – Они остались бы живы. Оплакивали свою потерю, но они были бы живы. Я никогда не забывала того, за что борюсь. И я никогда не просила помощи, но когда ее предлагали исфири, потерявшие родных из-за моего отца, я от нее не отказывалась. Я не просила идти за мной никого – это был выбор каждого. Вы жили не ради меня, - она скосила взгляд на исфири, при этом не повернув головы. – Вы жили ради осуществления своей мести. Каждый из вас. Так что не нужно мне говорить о какой-то там особой преданности и любви ко мне. Все это чушь собачья.
На этих словах она хмыкнула и прошла мимо Дифая, продолжая прерванную дорогу на юг.
- И если бы у меня не было сил для этого, меня бы сейчас здесь не было. Но если ты так считаешь – какой смысл идти за мной? - Ответа она не ждала, а потому даже не остановилась, продолжая идти на юг и уже оставляя Дифая за спиной.

Бровь слегка дернулась, когда меч проскользнул прямо перед глазами, заставляя сердце предательски екнуть. Дифай автоматически провел тыльной стороной ладони по щеке, вытирая едва проступившую кровь - царапина не была слишком глубокой. Это еще больше разозлило мужчину, который за мгновение до блеснувшего в лучах солнца лезвия меча отчего-то подумал, что сейчас его голова полетит с плеч долой - настолько Сэлула равнодушно взмахнула своим орудием убийства. Но ему великодушно решили даровать жизнь, и колдуна это необъяснимо сильно задело.
"Чушь значит... Ты совершенно не ценишь, что мы рвали глотки ради тебя, да? Тебе безразлично? Это... ложь."
- Ты просто не хочешь брать на себя ответственность, - прошипел сквозь зубы ученый уже в спину уходившей Элмри. - Ради тебя шли на смерть многие, а ты голову в песок, да? Совесть грызет? Пытаешься оправдать себя, но знаешь, что все не так... Конечно, так проще, сделать вид, что ты ни при чем. Это все они, такие плохие, сами пришли, сами головы сложили! Мы, может, и жили ради собственной мести, но мы никогда не предавали тебя и поддерживали тебя как могли. А ради чего живешь тогда ты? Чем ты лучше нас?
Соул раздраженно пнул носком сапога ни в чем не повинный камешек под ногами, поднимая тучку дорожной пыли. Камень в полете пару раз ударился об землю, приминая редко растущую траву, пока, наконец, какая-то кочка не прекратила несчастный полет древней породы.
Сэлуле, казалось, больше не было дела до того, что происходит вокруг. "Убегаешь, черт, снова. Как тогда, отослав меня подальше от себя, а сама... Не выйдет у тебя ничего, как ни старайся. Избавишься от меня только если убьешь, только вот силенок не хватит."
- Но если ты так считаешь – какой смысл идти за мной?
- Ты никогда не сможешь этого понять, - тихо рыкнул под нос Дифай. Негромкие слова медленно унесло обычным ветром, да и Сэлула уже успела порядком оторваться от метущегося на одном месте мужчины, так что вряд ли бы она имела возможность услышать последнюю фразу. Еще раз холодно глянув на удалявшуюся спину сержанта и огромными усилиями переборов себя, Дифай сделал шаг в ее сторону. И еще один, и еще, постепенно переходя в ходьбу, но так и не пытаясь догнать сфирийку. Дифай ненавидел себя за это - ему казалось, он как подбитый пес, прихрамывающий за своим хозяином, даже когда тот ударил по хребту палкой с криками убираться прочь. Он и сам не мог понять, какого черта после всего он следует за своенравным бывшим командиром, которая так ловко успела плюнуть в едва-едва распахнувшуюся душу. Но оставить ее одну Соул не мог - не желал или был не в силах - ноги сами несли его следом, хоть колдун и проклинал себя в душе всеми известными эльфийско-сфирийскими проклятиями. Может, он просто не мог сойти с намеченного пути, как и Сэлула, проблема лишь в том, что пути их в данный момент совпадали и сворачивать сейчас стало бы неимоверной глупостью. Так он и шел, прожигая глазами все, что попадалось на пути, не имея ни единой возможности сделать шаг назад. Вариант был - сесть обратно в лодку, вернуться в Асгард (хоть и пришлось бы действовать осторожно, чтобы случайно не столкнуться с хозяином судна, который мог успеть сообщить о краже городской охране), там купить билет до столицы и отправиться на воздушном корабле в одиночку, как и планировалось с самого начала. Но Дифай настолько был зол на Сэлулу, себя и весь остальной мир, что никак не решался возвратиться. Только вперед - это мужчина уяснил для себя еще три года назад. Пусть Элмри думает на его счет все, что заблагорассудится. Если Дифай не имеет права идти рядом с ней - он пойдет позади, прикрывая тыл, даже в ущерб себе. Когда-то он уже поклялся себе, что всегда будет защищать тех, кто ему близок. Даже если эти близкие бесцеремонно отталкивают исфири от себя.

- Лейтенант, позвольте доложить, - обратился к самому старшему по званию в комнате молодой рядовой. На вид пареньку с сиреневыми волосами было лет двадцать три, но на деле он был на несколько десятков лет старше.
- Слушаю, - равнодушно отозвался лейтенант и обернулся к рядовому. Из-за шрама возле губы его лицо казалось постоянно искажала неприятная ухмылка - наверное, именно из-за этого юноша напрягся и сильнее выпрямился.
- О...объект покинул лодку и направился по суше в сторону леса.
Объект...Неприятно было солдатам использовать это слово по отношению не просто к женщине, но к члену Алийского Ордена. Точнее, к женщине, выглядевшей как Дева Алии - солдаты уже знали о сообщении самой королевы, переданному по Кристаллам Связи: в Асгарде находиться опасная преступница, Сэлула Элмри. Королева настоятельно просила схватить бунтарку, но обязательно живой. Что самое странное - необходимо было всеми силами стараться избежать прямого боя с Элмри, желательно вообще сразу обездвижив или лишив сознания. Все-таки, было очень непривычно получать подобные приказы по отношению к опасным преступникам!
Солдаты долго ходили по городу, смотрели, искали - благо, описание им дали. Другое дело, что в нем почти не было отличительных черт... Но вот именно в эту минуту они преследовали подозрительно похожую личность. Засекли ее уже почти в доках; еще немного, и женщина уплыла бы на лодке, тогда проследить за ней было бы сложнее. А так - почти никаких проблем, ведь корабль для выслеживания подготовили заранее. Догадались даже привлечь жрицу - сейчас она находилась в одной из кают, - задачей которой было обеспечение невидимости корабля. Так что солдаты были полностью спокойны - их судно, и их самих тоже, "объект" не увидит. Кстати, дополнительная сложность - она была не одна, с ней направился еще один терранец. На вид - обычный исфири. Разве что на обычного лодочника не похож - больно холен - поэтому его на всякий случай тоже подозревали.
На самом деле, лететь вот так в высоком небе, не спуская внимательного взгляда с интересующей паровой лодки, ждать непонятно чего и подозревать непонятно кого, было утомительно. Чтобы солдаты не шлялись без дела, капитан - он сейчас был в рубке - установил смены наблюдения - чтобы внимательность не падала в том числе. У люка наготове стояли - ну, или, вероятнее, уже сидели, - пара солдат, готовые - в теории, проверять некогда и некому - мгновенно выкинуть веревки и оказаться на земле. Фактически, в напряжении на корабле была только Дева, обеспечивающая прикрытие, ну и капитан, который управлял всем происходящим. Остальные либо пребывали в праздном ожидании - пусть и волновались, ведь обознаться и схватить по ошибке истинную служительницу Матери не хотелось никому, - или внимательно смотрели за передвижениями "объектов".
Наверное, в другой ситуации, не будь на предполагаемой преступнице формы Ордена, с ней бы так не церемонились. Повязали бы, проверили, если что - извините. А так... Нет, нельзя. Нужно ждать достаточного, веского повода для начала операции по захвату.
Отпустив рядового, лейтенант подошел к ближайшему окошку. Теперь он заметил, что корабль идет на снижение - видимо, что-то произошло. Исфири опустил взгляд - действительно. Между двумя подозреваемыми происходило что-то, похожее издалека на ссору. Резким движения лже-Дева сбросила со своих плеч руки мужчины и отошла от него. Лейтенант нахмурился. Странно...
- Она не Дева!.. - спустя несколько мгновений выдохнул он.- Она не Дева.
Девы никогда не направили бы меч и не ранили бы другого просто так - лейтенант знал это. А, судя потому, что преступница спокойно продолжила свой путь, а мужчина покорно последовал за ней - это не была самооборона или что-то еще. Отстранившись от окна, лейтенант почти побежал к капитану.
- Капитан, это она! - выпалил он, забыв о правилах. Капитан - рослый исфири с длинными пшеничными волосами, заплетенными в несколько косичек, собранными в хвост, и серо-синими глазами, - только поморщился. Глаза его горели каким-то странным огне, а брови сдвинуты к переносице.
- Что второй? - спросил он.
- Есть предположение, что он действует не по своей воле, капитан, - отрапортовал стоящий в рубке солдат, которого лейтенант заметил не сразу. Когда капитан спросил, на чем основано предположение, он пояснил: - Она угрожала ему, капитан.
- Не имеет значения, возьмите его тоже - разберемся, - сжав левую руку в кулак, он велел начать захват бунтарки. Все было уже готово - оставалось лишь спуститься на землю, для чего были специально приготовлены веревки.

В пяти милях на востоке от Асгарда.

Восемь королевских солдат появились слева от преступников, но не между ними, ближе к женщине - от нее отделяло метров десять, словно из неоткуда - Алийская Дева продолжала удерживать невидимость. Не обнажая меча, один из них сразу попытался бросился на Элмри - на это лейтенанту оставалось только цыкнуть - и глупый юнец остался на месте. Конечно, о неожиданной атаке речи идти не могло - приземлиться бесшумно им могла бы помочь только еще одна жрица. Так что их не могли не заметить, но даже если так - солдаты подготовлены, преступники - нет, у второго в руке даже оружия нет. Может, действительно Элмри его заставила?..
- Предлагаю сдаться без лишних потерь, Сэлула Элмри,- лейтенант не стал рассуждать о том, что перевес на стороне солдат, он же не трепаться сюда пришел. А речью можно так увлечься, что удар заметишь лишь тогда, когда клинок уже проткнет насквозь.
Солдаты уже успели построиться - один, вооруженный арбалетом и болтами без острых наконечников (удар от которых, тем не менее, был весьма чувствительным) стоял позади от первого ряда на несколько метров дальше, уже прицелившись. Остальные все - бойцы ближнего боя - у двух парные клинки, у остальных же мечи - хотя нельзя было ручаться, что ни у кого из них не заткнуто что-нибудь в сапог - но не факт, не факт. Но самое главное - что все наготове, способны отразить атаку и никто не зевает. Между ними также было расстояние от четверти метра и до метра, хотя стояли они практически на одной линии, в одной шеренге.
И, словно последнее предупреждение, один из тех самых пинающих болтов полетел точно в сторону второго - не убьет, но вот вырубить вполне может. Следующий предназначался уже для Элмри.

Вся эта ситуация – сплошная глупость. И что потянуло Элмри за язык, почему вдруг все это выплеснулось именно, сейчас, когда Дифай был согласен помочь ей в ее деле? А теперь что? Он зол на нее, обижен, и она бы совершенно не удивилась, если бы дальше он решил пойти своей дорогой. Тем более если он думает о ней все то, что говорит сейчас. Она боится ответственности? Вот уж кто не боялся ее, так это Сэлула. Но если Соул и правда думал о ней так, как о бесполезном лидере, который даже не может принять на себя подобную ношу, почему тогда вообще пошел за ней с самого начала? Если не верил в нее и свои силы? Просо потому что у нее была та же цель?
«Ради меня шли на смерть, серьезно? С какой стати? Каждый сам выбрал себе путь, и шли они не ради меня, а ради своей мести. Всегда проще идти за кем-то и с кем-то, если совпадают цели, вместо того чтобы делать все в одиночку. Это была просто взаимовыгода, взаимопомощь, ничего более. Несмотря на то, какие у нас всех были отношения – эта была лишь дорога к одной цели, вот и все. Хорошие отношения в такой ситуации необходимы, чтобы можно было доверять свой тыл кому-то, чтобы доверять свою и чужую жизнь кому-то. Мы боролись бок о бок и прикрывали друг другу спины, потому что это был способ выжить и достигнуть своей цели, вот и все. А наше отношение лишь усиливало желание сделать это лучше».
- Ты никогда не сможешь этого понять…
Элмри хмыкнула. Ну да, конечно! За спиной послышались шаги, походу Дифай все же заставлял себя идти за ней. Вот только зачем, если она такая плохая, боится взять ответственность на себя за свои же действия? На угли вновь кто-то подул. Остановившись, она развернулась к Соулу и уже заметно спокойнее, пусть и холоднее, произнесла:
- Ради меня шли на смерть… пф, смешно просто. С чего бы ради меня всем делать нечто подобное? Кто я для них? Какой смысл бы был в том, чтобы отдать за меня жизнь? И как бы это помогло достигнуть своей цели всем остальным? Не надо вешать на меня то, чего не было! Если бы все вы не потеряли кого-то, стали бы вы идти за каким-то солдатом вроде меня, который, по мнению общественности, решил закончить жизнь самоубийством, пойдя против королевских войск? Вы все были бы среди тех, кто так думает, и если бы не ваше горе – вас бы даже рядом не было. Так что не надо говорить, что на королевских солдат бежали ради меня, а не ради желания отомстить! Даже ты – ты отправился получить силу, чтобы отомстить, в который раз. И если бы ты встретил кого-то другого, с похожей целью, ты бы пошел с ним, потому что это было бы для тебя выгодно! Ты бы сражался за свои идеи, а не за этого исфири…
Она хотела было сказать что-то еще, но внезапно к окружающим звукам добавились и другие, совершенно непохожие на звуки природы или вызываемые кем-то из них двоих. Казалось, даже поднялся легкий ветер, а это легкое отдаленное гудение…
«Что за…» - резко подняв голову, услышав до боли знакомый звук, как если бы перчатки скользили по поверхности каната, Сэлула даже слегка оскалилась, увидев, как чуть в стороне от них почти до земли опустились веревки, по которым уже быстро спускались солдаты. «Веревки… прямо в воздухе? Нет, этот шум… летающий корабль? Но где? Спрятан? Насколько большой, сколько еще солдат?..» - вопросы забили голову, в то время как меч уже блеснул на солнце, крепко зажатый в правой руке.
- Мы слишком громко говорили, да? – тихо буркнула она, как будто обращаясь к Дифаю, хотя зелено-голубые глаза изучающее скользили от одного солдата к другому. Как они, черт возьми, выяснили, что она здесь? Почему не поймали ее в городе, если кто-то сумел ее выследить? Что здесь вообще творится?! Проклятая королева!
- Предлагаю сдаться без лишних потерь, Сэлула Элмри, - стоило ли удивляться подобным словам? Сколько в своей жизни сержант уже слышала эти слова, когда существовало «Возмездие»?..
Губы женщины сложились в едва заметную полуулыбку, в то время как она выпрямилась и убрав меч чуть в сторону, протянула вперед свободную руку, бросая на землю сумку, снятую еще в процессе спуска солдат на землю. После чего лишь кистью поманила солдат к себе, призывая наступать. Буквально через секунду один из солдат спустил арбалетный болт, но в сторону Дифая, а не в ее. Похоже, их не волновало, что Соул мог бы быть простым гражданским… сколько им было позволено? Какая свобода действий была им дарована королевой?..
- Луос! – крикнула она, обращаясь к сфирийцу, пусть она сомневалась, что он пропустит этот выстрел. Просто не мог пропустить. В это же время пришлось самой дернуться в сторону, чтобы другая стрела не попала в нее саму. При этом болт просвистел прямо рядом с левым плечом Элмри, едва не задев его. Тело слушалось не так хорошо как прежде - вот она, жизнь принцессы, как бы это не стоило ей сейчас жизни. Неужели королеве уже неважно, что в ее теле принцесса? Решила взять ее силой, а может быть даже убить... Но тогда что мешало подстрелить ее с воздуха, когда они не знали о наличии кого-то постороннего?..

Не успел Соул пройти и десяти метров, как интуиция подсказала ему - что-то не так. Воздух отдавал иным, нежели несколько минут назад. К тому же, резкий всплеск в магических потоках рядом дал понять колдуну, что они с Сэлулой больше не одни. Едва мужчина успел так подумать, как из воздуха спустились несколько веревок, а на них, словно ягоды на ветках: восьмеро солдат, как назло ближе к Сэлуле. Зрачки злобно сузились.
- Предлагаю сдаться без лишних потерь, Сэлула Элмри.
"Выследили, армейские псы, да? Какого черта вы вообще здесь появились? Магия, жрица где-то поблизости" Не успевший окончательно остыть Дифай снова накалился, нутром ощущая окружавшую опасность. В конце концов, у него и так существовала куча иных проблем, нежели разбираться с кучкой назойливых солдат. На этот раз сдерживаться не было смысла, благо исфири и так уже был настроен на боевой лад после ссоры с Элмри. Буквально за секунду он услышал резкий щелчок арбалета, освобождающий болт, и последующий возглас Сэлулы. Соул сработал молниеносно - за полуметра от собственного лба стрела неожиданно затормозила полет. Ветер вокруг Дифая сгустился, образовав защитную оболочку. Пользуясь секундным замешательством солдат, не ожидавших подобного фокуса от безоружного исфири, на вид выглядящего беспомощным, колдун резко взмахнул правой рукой. Стрела дрогнула и со свистом отправилась в обратном направлении, разрезая встречный воздух на огромной скорости. На лице Соула брови сошлись на переносице - нельзя было сказать, находился ли он в ярости, или просто сконцентрирован на полете болта. Так или иначе, проделав обратную траекторию в ускоренном режиме, стрела достигла цели в зоне лба стрелка, что еще пару секунд назад своими руками выпустил ее в сторону Соула. Вот и пришлось ему поплатиться за свою ошибку. После удара солдат с арбалетом рухнул на землю без сознания. Это уничтожало одну из главных проблем - с воинами ближнего боя куда проще справиться Сэлуле, не беспокоясь о неожиданных выстрелах в спину. Глаза Соула источали холодный голубоватый блеск, словно подсвечиваясь изнутри. Руны на теле пульсировали холодом. В этот момент колдун, накачанный энергией из магического потока, представлял из себя единую яростную машину для убийства.

- Что за?.. - только и успел воскликнуть арбалетчик, прежде чем был сражен собственным же снарядом. Солдаты замерли в удивлении всего на четверть секунды, после чего двое бросились на Сэлулу. Они были похожи на зеркальные отражения друг друга - развели свои мечи в ножнах в разные стороны почти под одинаковым углом. С каждым шагом они не намного, но отделялись друг от друга - так, что траектории их движения лежали бы по разные стороны от преступницы. В это же время еще трое (в том числе один с двумя короткими мечами) солдат окружили ее. Оставшиеся два повернулись ко второму преступнику. Нерешительно один из них, тот, что держал руки на двух мечах, направился в его сторону, с опаской косясь на словно светящиеся глаза - неизвестно, что повернуло болт вспять. Правда, этот выпад правой рукой наводил на мысль.
- Советую не вмешиваться в это дело - если вы ни в чем не виновны, вас тут же отпустят - не волнуйтесь, - сказал лейтенант, который вслед за первым солдатом направился в сторону неизвестного исфири. - Вам не от чего защищаться. Выстрел был произволом, не более того.
Словно показывая мирные намерения, никто не обнажал мечей. Только вот отчего-то обоим солдатам казалось, что неизвестный не станет с ними лишнего разговаривать.
- Если вы откажетесь, мы будем вынуждены использовать против вас силу, - громче чем раньше добавил лейтенант, обращаясь в том числе и к Сэлуле, клетка вокруг которой должна была вскоре захлопнуться. Но к ней никто из двух солдат так и не обернулся - их внимание было сосредоточено на мужчине, чтобы успеть уклониться от незримой атаки...Если они ее каким-то образом смогут заметить.

Как ни странно, сейчас Сэлулу интересовало – почему этих солдат направили в таком небольшом количестве, если намеревались схватит ее, Сэлулу? Королева ведь наверняка оповестила всех кто не в курсе, что Элмри без боя не дастся, а малое количество солдат сможет разбить даже в одиночку. А тут всего восемь солдат… если бы не особенность ситуации, можно было бы подумать, что это ловушка. Но тогда какова цель? Спровоцировать на бой? И какой в этом смысл? В том, что королева настолько глупа, что отправила всего лишь вот эту группку солдат на ее поимку, Сэлула сомневалась. Что-то было не так, слишком… просто? Учитывая, что боевые действия со стороны сержанта можно прекратить только убив ее или ранив, потому как чтобы просто добраться до нее и не получит удар мечом, нужно быть изрядным акробатом, а ранить ее, похоже, действительно было запрещено. Это подходило под ситуацию, что на нее пока никто с мечом не бросился, однако арбалетный болт сюда не очень вписывался. Впрочем, может это и была попытка обезвредить ее?..
Солдаты начали постепенно ее окружать, на что Сэлула ответила холодным взглядом и медленным отходом назад. О Соуле она не беспокоилась – к нему приставили всего двоих, и это было очень необдуманно, с ними он должен был справиться с помощью своей магии. Ее же окружили пятеро солдат. Нападать они не спешили, даже мечи из ножен не достали.
- Если вы откажетесь, мы будем вынуждены использовать против вас силу, - сказал по всей видимости командир этого небольшого отряда. И тут Элмри в голову пришла идея – а не сдаться ли им? Если ее смогли выследить, значит вполне бы смогли и обнаружить ее у дворца, а значит план помощи Саре провалился бы. А если она окажется в руках у этих солдат, они наверняка доложат об этом королеве, например, с помощью кристалла связи, который было бы разумно взять на такое задание. Ее определенно попытаются доставить в королевский дворец, но разделаться с солдатами на борту малого воздушного корабля – не так-то сложно. А в том, что над ними зависла какая-нибудь воздушная громадина Сэлула сильно сомневалась, звук бы был другой. Получается эти восемь и еще капитан, а может и еще пара солдат и точно жрица Алии, может даже две – иначе бы как получилось спрятать корабль?
«Или же просто разделаться с ними и…» - взгляд обратился к болтающимся в воздухе веревкам, после чего последовал усталый выдох.
- Ну давайте свою силу, - буркнула себе под нос Сэлула, резко подавшись назад, развернувшись и занеся меч для удара по солдату, стоящему позади. Удар был сильный, таранящий, но солдат успел его блокировать, на что Сэлула быстро ответила ударом колена ему в живот, а когда тот чуть пошатнулся, развернулась через правое плечо, заметив как другой солдат пытается достать ее ножнами, чтобы оглушить, и ушла за спину первому солдату, ударив его в затылок рукоятью меча. Едва она развернулась, к ней уже неслись солдаты, а один из мечей тянулся к ее лицу. Подавшись назад, женщина уперлась руками в землю, пусть этому несколько мешал собственный меч, и ногой ударила по руке солдата так, что его развернуло в сторону, а ножны с мечом отлетели на достаточное расстояние. Когда же сапоги вновь коснулись земли, она отскочила назад, поняв, что капюшон уже давно слетел с головы, лишний раз открыв ее лицо присутствующим исфири, и покрепче сжав рукоять меча, ожидая еще одной атаки.

Едва только солдаты успели опомниться после падения стрелка, как большая их часть перегруппировалась и мгновенно окружила Сэлулу. На долю Дифая осталось всего двое военных, да и те, по-видимому, не воспринимали исфири всерьез. Более того, считали, что Соул - не более чем заложник Элмри. "Нет, это как-то несерьезно, господа."
- Вам не от чего защищаться. Выстрел был произволом, не более того, - солдаты делали вид, что не собираются атаковать, держа для виду оружие в ножнах. Только по их боевой стойке можно было определить, что эти двое наготове для любой атаки и в ответственный момент металл выскользнет из ножен как по маслу.
- О, правда? В таком случае советую защищаться вам, - в голосе улавливались нотки иронии с долей издевки, иначе это не назовешь. Соул скосил глаза, чтобы отметить положение Сэлулы. За нее вряд ли необходимо беспокоиться, но Дифай не мог иначе. Даже если ему и наговорили кучу неприятных слов и дали ясно понять, что он нисколько не важен для Элмри.
Однако двое самоуверенных солдат интересовали разъяренного Соула куда больше. Он хищно ухмыльнулся, прищуря свои сияющие глаза и слегка наклонив голову вбок, словно пытаясь понять, не шутят ли они. Секунду спустя рука резко сделала еще один подсекающий жест в воздухе. Неожиданный порыв ветра поднял тучу пыли под ногами солдат, взметнув ее вверх и наполняя глаза песком. Это был подлый прием, но Дифай, в конце концов, не благородный рыцарь при принцессе, чтобы делать благородные выпады с мечом и в доспехах. Надо было действовать быстро и, по возможности, непредсказуемо: если подпустить солдат к себе слишком близко, их мечи могут неприятно подпортить колдуну жизнь острыми наконечниками. Судя по всему, Сэлула нужна была им живой, иначе солдаты пристрелили ее еще на подлете, без лишних разговоров и театральных предупреждений. А вот с Соулом в случае чего церемониться не станут, хоть и утверждали те обратное. Кому нужен лишний свидетель? И это они еще не знают, что ученый и вправду является сообщником сержанта. А что стало со всеми сообщниками - в частности, со всем "Возмездием" - Дифай прекрасно помнил.
Воспользовавшись задержкой солдат, пока те рьяно пытались прочистить глаза, лишенные зрения, Соул прыжком достиг одного. Лицо не дрогнуло, когда рука, ощутив знакомое покалывание (на этот раз оно распространилось до локтя), схватила солдата за горло, чуть сжав. Послышался хрип, сопровождающийся резким треском расползающегося льда. Мороз быстро распространился по коже солдата, проникая в самую глубь мягких тканей, оставляя на обмундировании и пресловутых ножнах сосульки изморози. Уже через пару секунд хрипение прекратилось, Соул лишь, освобождая руку, слегка толкнул ледяную фигуру солдата, роняя на землю и отходя назад, пока второй приходил в себя. Вряд ли трюк с пылью пройдет второй раз, оставалось надеяться лишь на собственные акробатические способности - Соулу необходимо было только обойти защиту второго военного. Он с вызовом обратил ледяное сияние глаз на оставшегося соперника.

Зелено-голубые глаза следили за наступающими солдатами, которые наступали спереди и вновь пытались окружить. Один лежал в траве без сознания – удар в затылок был достаточно для этого сильным, второй же, лишившись своего оружия, быстро подобрал меч упавшего товарища. В итоге на Элмри наступали четверо, трое из которых были вооружены одноручными длинными мечами, и один, с парными короткими. Краем глаза Сэлула заметила, что у Дифая никаких проблем нет, хотя что-то ей подсказывало, что он вполне бы мог разобраться с солдатами побыстрее – той своей ледяной дорожкой, заморозить их и все. Почему он не мог сейчас так сделать? А может быть все еще злился на нее и не хотел ей помогать, решив, что эта стычка будет для нее наказанием, а заодно даже и испытанием? Если так, то Соул действительно весьма изменился за последние три года. И если он действительно теперь может тянуть время для подобных проверок (не важно, с ней или нет), то уж лучше она дальше и впрямь будет делать все одна. Хотя, может быть он просто не мог сейчас колдовать с такой силой? Где-то внутри шевелилось чувство и желание оправдать Соула, быть к нему снисходительнее, но почему-то сейчас это получалось как-то плохо. Возможно потому, что солдаты решили разом броситься на нее, после того как все-таки окружили.
Уйдя туловищем вниз, Элмри подхватила момент когда солдаты будут достаточно близко и по кругу полоснула лезвием меча, стремясь поранить ноги солдат, благо они были в легком обмундировании и сапоги были кожаные. Однако сфирийцы словно предугадали этот ход и ловко отскочили назад, а пока Сэлула поднималась на ноги уже успели броситься к ней вновь. Один из солдат умудрился схватить ее сзади, зажав горло локтем и перехватив руку с мечом, но это не сулило ничего хорошего для его друга, который наступал спереди и явно хотел вырубить Элмри ударом в живот. Оттолкнувшись ногами от земли, женщина обвила их вокруг шеи солдата и крепко сжала, вынуждая потерять равновесие и осесть на колени. В этот же момент что-то в шее солдата хрустнуло и он рухнул на землю как подкошенный. Солдат, держащий Сэлулу шикнул ей в ухо, после чего дернул назад, оттащив на несколько шагов. Но вот он не учел одной важной детали – левая рука Сэлулы была свободна, и она этим не побрезговала воспользоваться. Изо всех сил ударив локтем солдата под ребра и дождавшись, когда он чуть ослабит хватку, болезненно выдохнув, она изо всех сил ударила пяткой его под колено, в самую больную точку, а затем, когда хватка ослабла еще больше, просто выдернула свою правую руку, быстро перевернула меч и всадила в бок солдату. Еще двое минус, осталось двое.

Едва только Соул разобрался с первым солдатом, как второй уже яростно перешел в наступление. Лязгнул меч, выскользнувший из ножен, просвистывая в нескольких сантиметрах от макушки колдуна - тот успел среагировать, вовремя пригнувшись от удара. В этот же момент, не выходя из стойки на корточках, Дифай махнул вытянутой ногой, лишая солдата равновесия. Такой удар в районе лодыжек обычно выбивал противника из положения стоя, но в этот раз колдун не учел, что армию обучают избегать подобных трюков. Лейтенант должен был уже упасть, но сразу после удара выставил ногу назад, возвращая точку опоры. Впрочем, преимущество в спасительных секундах все равно оказалось на стороне Дифая, поэтому он тут же единым прыжком набросился на замешкавшегося противника. Ноги обхватили торс, и едва стоящий на ногах воин тут же под тяжестью повалился спиной на землю. Повторный треск ознаменовал, что и со вторым солдатом было покончено, а колдун быстро поднялся с оледеневшей фигуры, обращаясь в сторону, где сражалась Сэлула.
У Дифая не было необходимости убивать этих двоих, будь он в любой другой ситуации. Его сил бы вполне хватило, чтобы заморозить их как минимум до пояса и обездвижить. Конечно, после такой морозилки исфири могли оказаться инвалидами и неполноценными мужчинами (еще неизвестно, что лучше - смерть или такое овощеподобное состояние). Однако бывший ученый и так находился на пределе. Его спасали татуировки, пульсирующие по телу, но и это была лишь временная мера: не действуй на него сила рун, разъяренный Соул бы превратил в ледяную пустыню все вокруг в радиусе многих метров, но тогда вряд ли оставалась возможность сохранить жизнь Элмри. Сержант уже успела расправиться с большинством противников, на ногах были только двое. Пока те надвигались сообща на Элмри, они совершенно забыли про тыл, где Соул уже кровожадно прожигал спины серебристым светом глаз. Чтобы до них добраться, необходимо было потратить несколько секунд, и как бы колдун не жаждал разделаться с врагами раз и навсегда, не было смысла жертвовать столько времени. В голове мелькнула слегка неадекватная мысль жалости о сохраненной жизни солдат. Ладонь сжала землю под ногами, пуская ледяной путь в сторону вооруженных исфири. Дорога превращала в лед все, что попадалось на пути - в другой момент можно даже было полюбоваться живописностью ледяных травинок и редких цветочков, переливающихся радугой на дневном солнце. В этот раз пульсация в руке увеличилась: уже через мгновение солдаты по пупок оказались в ледяном плену - для большей площади поражения Дифаю необходимо оказаться ближе. К тому же, лед не проникал внутрь тела, а лишь покрывал толстой и прочной коркой тело солдат.

Сэлуле было интересно, умел ли Дифай читать мысли или же просто угадал с моментом, когда нужно пустить в ход свой лед? Как бы там ни было, это было вовремя, пусть оставалось всего двое солдат, да и те уже как-то не особенно спешили наступать на Элмри, видя что стало с другими солдатами. Один лежал без сознания, явно с сотрясением мозга, у другого попросту была сломана шея, а третий лежал на земле, прижимая к боку ладонь, стараясь остановить кровь. Умереть он не умер, однако вполне мог бы, если бы пролежал здесь слишком долго. Хотя, при большом желании все равно смог бы кое-как добраться до лодки, а может даже доплыть до Асгарда. Исфири не люди, как говорится, такой раной их не всегда удается прошибить. Правда ее сейчас было совершенно достаточно, чтобы солдат больше не пытался подняться на ноги и противостоять женщине с зелено-голубыми глазами. Двое других же, оставшихся солдат, походу считали, что неизвестного спутника преступницы уже повязали, однако Сэлула видела, как у них за спинами, в то время как она отступала, двигаясь спиной вперед, Соул уже разобрался с двумя другими солдатами, в том числе и командиром. Странно было, на самом деле, видеть сфирийца таким, раньше приходилось довольствоваться лишь тем, что он держит в руках арбалет, но и в случае чего сможет постоять за себя с мечом в руке. В концу существования «Возмездия» он весьма преуспел в этом обучении, сейчас же он больше походил на того же эльфа, гибкого и ловкого. Элмри усмехнулась, опустив взгляд куда-то в район сапог наступающих солдат. Однако тут же пришлось поднять взгляд на Соула, так как краем глаза она заметила, что он переключил свое внимание на их троицу. И если бы Сэлула не видела до этого движений, которые он совершал перед своим «фирменным ударом», то вряд ли бы она поспешила отпрыгнуть в сторону, чтобы ледяная полоса не зацепила и ее. Перекувырнувшись через правое плечо, и после поднявшись с одного колена на ноги, женщина приподняв бровь с какой-то легкой то ли брезгливостью, то ли надменностью, оглядела замерзших по пояс солдат. Они безуспешно пытались выбраться, руки у них все же были свободны, а потому в раз оголенные мечи пытались разбить ледяные оковы. Выдохнув и закатив глаза, Сэлула подобрала несколько камней с земли и просто запустила обоим в лоб, чтобы не дергались. Убивать их смысла не было.
Взгляд же сразу после этого посерьезнел и обратился вверх, откуда свисали веревки. Судя по тому, что оттуда больше никто не появлялся, солдат больше не было. Вновь накатило ощущение того, что это все большая ловушка. Или может быть они там просто думают что делать дальше, как схватить Элмри, раз у нее в помощниках никто иной как колдун. Что стало с их товарищами они видели сами, а если солдат на корабле осталось меньше, то лезть к ним – чистое самоубийство. В голове всплыла несколько ранняя мысль, которая посетила перед тем, как начался этот небольшой бой.
«Веревки – ненадежно», - промелькнуло где-то в подсознании, после чего Сэлула обратилась к Дифаю, кивая на корабль.
- Что ты там говорил про ветер? – во взгляде обращенным на момент вопроса к сфирийцу, мелькнуло что-то нехорошее, и это что-то было подкреплено легкой полуулыбкой. – Может, нам и не придется идти на юг... если здесь уже есть один корабль?
Да, точно, оставалось лишь до него добраться. Попробуй кто-то из них взобраться по веревке – ее банально скинут. А вот взмыть вверх с помощью магии Соула и захватить корабль – это уже было интереснее.

Поднявшись с корточек, Соул оглядел поле битвы, оценивая успехи победы. Хорошо сработали, ничего не скажешь. Мало того, это был как раз тот переломный момент, когда Дифай переставал находиться в тени, и теперь будет числиться официально как сообщник преступницы. Козырь внезапности утерян, что поделать. Конечно, можно добить оставшихся в живых солдат, но видимо Элмри не видела в этом необходимости. Либо Дифай был уже слишком поглощен битвой, не ведая полумер. Впрочем, тот постепенно успокоился, видя, что больше никто нападать не намеревался. Напрягали лишь свисающие с неба из ниоткуда веревки. Глаза потускнели, возвращаясь в привычной состояние, хотя в них еще оставалось что-то колдовское, не от мира сего. Глядя как сержант лишает оставшихся солдат ощущения реальности простыми булыжниками, ученый глубоко в душе даже посочувствовал им: это же не просто удар по лбу, это удар, скорее, по армейскому достоинству. Конечно, когда те придут в себя и вернутся в штаб, то наверняка будут наперебой рассказывать, как пали в честном бою, яростно сражаясь до последнего вздоха... И только переглядываться между собой, вспоминая злосчастные булыжники и пресловутые шишки на лбах.
- Что ты там говорил про ветер?
Соул покорно вздохнул и даже осунулся, замечая как быстро перестроилась Элмри из нападающей позиции в ссоре в положение капитана, почуявшего огромную выгоду. Ссориться Дифаю больше не хотелось, но неприятный осадок все равно остался и вряд ли он сотрется совсем скоро. Но выхода иного не было. Он оглядел веревки, болтающиеся на слабом ветру в воздухе, прикидывая расстояние до места, где начинались канаты. Двоих одновременно поднять не удастся, это займет много лишней энергии - а ведь еще неизвестно, что поджидает наверху.
- Тебе придется пойти первой, я следом, - спрашивать о готовности сержанта колдун не рискнул, чтобы не вызвать шквал новых колкостей в свой адрес. Он лишь прикрыл глаза, что-то тихо нашептывая под нос. Пальцы дернулись, словно перебирая невидимые струны - только мелодии слышно не было. Буквально через мгновение сильный поток ветра начал обволакивать Сэлулу. Повинуясь движениям ладоней, поток послушно оторвал женщину от земли, поднимая все выше. Дифай нацелил ее к началу одной из веревок, стараясь случайным движением руки не перевернуть сержанта вниз головой (исфири не вещи, с ними и обращаться надо нежнее). Он не был уверен в устройстве днища возможного корабля - был ли там один большой люк, либо несколько одиночных, по числу веревок.

Стоя на земле, Элмри хмуро разглядывала то место, где по идее должен был быть воздушный корабль. Странно, почему он по прежнему находится здесь, максимум сдвинулся не несколько метров, да и сейчас явно не висел в воздухе на одних только кристаллах, потому как веревки немного меняли свое месторасположение. Чего они там ждали, сколько их, почему они не улетают за подмогой, например? Или банально не вырубят ее и Соула с воздуха? У солдат, если они там были, очень даже была такая возможность, но почему-то ее они не использовали. Сэлула сощурилась. Нет, все это определенно было слишком… удачно для нее. Как если бы королева сама отправила солдат за ней, но не чтобы ее поймать, а чтобы снабдить транспортом, на случай, если у нее не будет другого. Об украденном воздушном корабле в Ордене уже прознали, а значит и королеву могли оповестить за это время далеко не единожды. Однако корабль Сэлула могла потерять в процессе, либо же просто оставить, чтобы не светится. Она бы так и сделала, если бы не пришлось лететь в Аридию, где корабль Ордена сможет сесть даже на территории дворца без каких-либо последствий… до тех пор, пока окружающие не поймут, что кораблем управляла она, конечно.
Так что же было теперь, в чем был подвох? Действительно, обеспечить ее транспортом? Но смысл? Ведь королева не знает, что Элмри хочет отправиться в Аридию. Или знает? Что если то самое видение, которое якобы послала Маррин – ловушка королевы? Ведь такие мысли уже приходили в голову. И почему, даже в случае если это все лишь ловушка, желание добраться до Аридии никуда не пропадает? Скорее даже взрастает. Проверить свою версию? Нет, вряд ли. Тогда в голове были несколько другие мысли, а в груди – другие чувства. Тогда что? Надежда на то, что послание было от Маррин. Нет, тоже не очень…
- Тебе придется пойти первой, я следом, - оповестил тем временем Дифай, на что Элмри лишь слегка кивнула, прикрыв глаза, говоря, что она готова. На самом деле было любопытно, как Соул будет все это делать, вернее, был интересен результат. Не хотелось бы, чтобы посредством его магии ее забросило на крышу корабля или куда-нибудь на крыло…
Тем временем колдун уже начал свое дело. Под одеждой Сэлулы словно заходил ветер, словно множество мягких рук, что заставило косо посмотреть на Дифая, но все же ни о чем слишком уж нехорошем не подумать. Вообще, это было довольно приятно – словно ветер взял ее в свои объятья и понесся с ней ввысь, к небу. Правда «понесся» в данном случае не очень подходит, потому как подъем был не такой уж стремительный, пусть и достаточно быстрый. Сэлула же все время металась взглядом по пространству перед собой, чуть вытягивая вперед руку с мечом, чтобы в случае чего наткнуться на корабль.

Малый воздушный корабль, тамбур.

И таки наткнулась, но только уже в том месте, где веревки исчезали – едва она схватилась за невидимый борт корабля, он возник перед ее глазами. Видимо, корабль могли видеть те, кто находился в нем, или хотя бы контактировал с ним.
Все моментально прояснилось. Оказывается, она запрыгнула на борт корабля через крупный боковой люк, корабль же был небольшим, как тот же Алийский, для небольшого количества пассажиров, но его основная и задняя часть была более крупной, чем передняя – корабль был либо для небольшого количества груза, либо для солдат. В данном случае – последнее. Сэлуле доводилось бывать в таких кораблях, на них обычно переправляли небольшое количество солдат, когда требовалось сделать это за короткий срок и место высадки не располагало к посадке большого транспорта. Ну или само задание требовало таких мер.
От пассажирских кораблей этот корабль отличался тем, что нос корабля являлся кабиной для капитана, причем достаточно просторной, на четыре места – там обычно сидели офицеры. Затем, к центру, находился просторный тамбур, способный вместить в себя не меньше десяти солдат, при этом люки были с обеих сторон корабля и открывались внутрь и вбок. В хвосте корабля находилось что-то вроде передвижной казармы, с двухуровневыми лежанками по бокам. Сейчас Сэлула находилась как раз в тамбуре, однако здесь она была далеко не одна. Едва она коснулась борта корабля, к ее лицу было приставлено дуло Алийского пистолета. Перед ней стояла незнакомая исфири в форме Дев Алии, и сомнений в том, что она умеет пользоваться своим оружием – не было. Вот только смысла в ее действиях не было, да и глаза были недостаточно холодными – исфири с такими глазами… та же Сара. Такие же глаза. Праведный гнев, но в то же время что-то мягкое и податливое. «То же мне…»
Сэлула вопросительно наклонила голову, глядя на Деву, которой за секунду до этого пришлось отдать меч. Но это было не страшно. В конце концов, стоило ожидать, что на борт корабля ее просто так не пустят. И это было бы все совершенно по-другому, если бы не маленькая деталь…
- А как же приказ запрещающий причинять физический вред? – вопрос, основанный на действиях солдат попал в точку, потому как глаза Девы на мгновение расширились, после чего обе девушки бросились на друг друга практически с кулаками. Несколько ударов Элмри пришлось блокировать руками, в том числе и тот, что был нанесен ногой в область живота, от другого похожего удалось уклониться, затем перехватить несущийся на нее кулак и ударить девушку как следует в живот. Она сразу начала оседать на руку, на что Сэлула лишь слегка выдохнула и, усадив Деву на пол, подняла с пола свой меч и ее пистолет. Последний она немного покрутила в руках, даже слегка улыбнувшись, после чего, прикинув, что Дева и была причиной невидимости корабля, сейчас он должен быть виден Соулу, остановилась у двери в кабину пилота. Оставалось только разобраться с ним, потом забрать вещи, оставленные внизу, и лететь В Аридию.

Едва Сэлула достигла начала веревки, свисающего из воздуха, как тут же исчезла, словно ее и не было секунду назад на фоне светлого дневного неба. Соул слегка скривил губу, размышляя, нет ли наверху ловко подстроенной ловушки. Возможно, внутри корабля пряталось еще не меньше солдат, только и поджидавших, когда эти двое поднимутся на борт, чтобы там спокойно скрутить в не менее дружественной обстановке. Он слегка перевел дух - подобные схватки не могли его сильно вымотать, но сказывался еще ночной недосып по вине той же Элмри...
Веревки все так же равнодушно болтались из синей небесной глади. Значит, либо ловушки и правда не было, либо сержант успела всех вырубить быстрее, чем это сделают солдаты. Хотя, им то было достаточно только крикнуть капитану отбывать - Сэлула же была на борту, живая и невредимая, а Соула захватывать в плен, во-видимому, приказа не отдавалось. Однако ветер неизменно теребил канаты, напоминающие о присутствии невидимой летающей посудины. Что ж, раз солдаты пока не сыпятся наземь из люков - значит все спокойно, и у Сэлулы все под контролем. Однако стоило поторопиться, неизвестно, когда может понадобиться появление подмоги. На глаза попалась валяющаяся неподалеку чуть запылившаяся сумка сержанта. Соул многозначительно обвел глазами небо, но решил прихватить ее с собой - если удастся перехватить корабль, нет смысла потом пять раз спускаться на землю. Едва он только нагнулся, поднимая оставшиеся вещи, как все вокруг неожиданно потемнело, словно солнце накрыла толстая непроглядная туча. Дифай недоуменно поднял глаза на преграду - а это было ничто иное, как сам воздушный корабль. Видимо, со жрицей уже успела покончить Сэлула, и теперь невидимые чары больше не действовали на него. Оставалось лишь разобраться с пилотом, и корабль перейдет в собственность двух исфири.
Поправив обе сумки - свою и Сэлулы - на плечах, Соул слегка подпрыгнул, но земли ноги уже не коснулись, зависнув от нее в нескольких десятках сантиметров. Долго в атком положении находиться было нельзя, поэтому колдун, не мешкая, в быстром темпе подлетел к одному из боковых люков корабля. Это было похоже, будто он лавирует на воздушных потоках на невидимом аксисе - от старых привычек так легко не отделаться...

Малый воздушный корабль, тамбур.

На глаза сразу попалась полусидящая у стены Алийская Дева без сознания, когда ноги колдуна коснулись пола небольшого тамбура, который являлся, по-видимому, связующим центром внутри корабля. Жрицу в этой ситуации было жаль больше всех, так как ее взяли в экипаж только ради поддерживания невидимости воздушного судна, а тут приходится страдать из-за оплошности военных. "Такова жизнь", - равнодушно пролетело в мыслях Дифая, заметив рядом с кабиной пилота притормозившую Сэлулу. Мужчина скинул наконец на пол две сумки, развешенные на оба плеча, чтобы они не перевешивали в полете, как в случае если бы они висели вдвоем на одной стороне. Вещи опустились тихо, хотя смысла не шуметь больше не было - вряд ли исфири, находящиеся за рулем, спокойно сидят в кабине пилота и ожидают своей участи. Сейчас они похожи на загнанных в угол животных, не имеющих пути к отступлению, загвоздка лишь в том, что просто так сложить оружие (если таковое имелось) они, скорее всего, не захотят. Соул молча глянул в глаза Элмри, ожидая дальнейших приказов с ее стороны.

Пусть Элмри сомневалась, что в каюте капитана ее ждут большие проблемы, она все же решила дождаться Соула. Чтобы не провоцировать находящихся в кабине пилота солдат, например, на чрезвычайный отлет. Ведь самое веселое – из окон пилот просто не может видеть того, что происходит под кораблем, а они, пилоты, благо не имеют права вставать со своего места, чтобы быть готовыми в случае чего отбывать. Интересно, та жрица могла стоять на посту и докладывать пилоту о происходящем? Вполне вероятно. Хотя, после этой стычки в тамбуре исфири в пилотской кабине уже наверняка догадались о том, что происходит на корабле. Однако никаких изменений не было, что тоже заставляло думать о том, что все это может быть ловушкой. Эти мысли уже в который раз заставили Сэлулу поджать губы и нахмуриться.
«Ну, ничего, посмотрим на эту ловушку, Ваше Величество, как бы она против вас не обернулась…» - промелькнуло где-то в подсознании. Словно вспомнив о чем-то, Элмри вдруг оглянулась, посмотрела на пистолет, сжатый в руке, после чего убрала меч в чехол и прошла к жрице, достав из одной сумки, что висела у нее на поясе, дополнительные патроны.
- Негусто, - тихо сказала сержант, выпрямляясь и подкидывая на ладони коробочку с всего шестью патронами. Пара манипуляций с пистолетом показали, что барабан также был полон, впрочем, неудивительно, ведь вряд ли жрица отправилась бы с незаряженными пистолетом, а по дороге ей вряд ли было в кого стрелять. В этот же момент на борту корабля неожиданно появился Дифай, причем уже с вещами, что было весьма кстати. Ему она лишь кивнула, после чего вновь прошла к двери в кабину пилота, взяв пистолет на изготовку. Дополнительные патроны она продолжала сжимать в руке, хотя сомневалась, что они понадобятся, а если и да, то в такой ситуации все равно не будет времени перезаряжать оружие. Много народа в кабине просто не должно было быть, потому как иначе бы весь этот народ был в тамбуре и быстро бы скрутил Элмри, в крайнем случае, эти исфири были бы среди тех, кто спустился вниз. Нет, это все определенно было слишком… странно. Слишком легко.
Взявшись за металлическую ручку, после чего перебрав на ней пальцами, словно берясь покрепче, женщина одернула дверь в сторону, и та после знакомого щелчка поддалась и отъехала в сторону, открывая взору достаточно просторную кабину. Пустую кабину. Не считая кресла пилота, конечно. Элмри сощурилась, глядя в чью-то едва показывающуюся из-за кресла макушку.
- Быстро ты, - сказал сидевший, и Сэлула слегка дернулась в сторону, услышав знакомый голос.
- Ты… - слова уже были произнесены в процессе вставания с кресла самого пилота, в котором так быстро узнавался Риад. – Что ты здесь делаешь?
- Я вообще-то солдат Ее Величества, - подняв указательный палец кверху, напомнил мужчина, после чего опустил руку и улыбнувшись кивнул на пистолет. – Может, опустишь, а то ненароком еще прострелишь меня?
- С какой бы стати? – сощурившись Сэлула лишь еще сильнее сжала рукоять пистолета, и выпрямив руку, направляя его дуло на грудь старого знакомого. – Если ты солдат королевы…
- …то я враг, да-да, я знаю, - закатив глаза, отозвался тот. – То же самое ты мне сказала, когда мы столкнулись…
- …Во время «Возмездия».
- Точно.
- Ты здесь по приказу?
- Да. Взяли потому, что я видел тебя, когда ты улетала на корабле Ордена, - Риад хотел чуть отойти в сторону, но Сэлула одним лишь жестом руки с пистолетом дала ему понять, что лучше бы он стоял на месте, что он и сделал, приподняв руки ладонями вверх. – Если бы я отказался, это было бы как минимум странно, тебе не кажется?.. Не беспокойся, я тут не для того, чтобы поймать тебя.
- Зачем же? – зелено-голубые глаза холодно впились в лицо сфирийца.
- Моя матушка была так любезна, что просветила меня на тему твоего неожиданного возвращения, когда я пришел к ней с разговором о том, что видел тебя в ангаре. Удивительные вещи я узнал, ты знаешь… эти эксперименты твоего папаши, и как ловко моя матушка все спланировала, не без помощи Маррин, конечно…
- Значит, она тебе все рассказала, - скорее как утверждение, нежели вопрос, произнесла Сэлула, на мгновение опустив взгляд и чуть повернув голову в сторону Дифая. – Ну и? Какая твоя личная цель? Тебя ведь послала Ишлья?
- Если не считать солдат королевы, которые буквально силой заставили меня с ними отправиться… - задумчиво протянул Риад, после чего утвердительно кивнул. – То да, она. Как думаешь, много восторга во мне вызвало то, что я узнал? Что на корабле вместо принцессы была ты, и что за тобой… - он вдруг нахмурился. – Мне хватило и твоего «Возмездия», хватит уже, надоело вечно за тобой гоняться и терять из виду.
Мужчина чуть повысил тон голоса, как будто просто ругался, но криком это назвать было нельзя.
- Да и знаешь, если бы не падение «Возмездия», я бы все равно ушел из армии… я просто не успел. Но теперь свой шанс терять не собираюсь.
Выдавать колкости на счет ухода из армии, который можно было сделать в любой момент, Сэлула не стала. Она слушала его молча, внимательно глядя ему в лицо, после чего опустила пистолет, вздохнув. Элмри слишком хорошо знала Риада, чтобы быть уверенной, что он не лжет. Да и Ишлья не стала бы ему все рассказывать, если бы не была уверена, что так будет лучше. Удивительно, эта женщина умудряется помогать ей даже находясь в Ордене! Что уж говорить о Маррин, если то ночное сообщение было правда от нее.
- Знаешь, мог бы и сделать что-то со своими друзьями, - приподняв правую бровь, сказала женщина. – Не пришлось бы тратить на них время.
- Ну, я ведь знал, что ты справишься, - широко улыбнулся Дэйи.
- И тебе их не жалко?
- Тебя и твоих друзей не пожалели, - ответ уже был произнесен серьезно, с соответствующим взглядом, но после Риад вновь улыбнулся, а затем уже кивнул куда-то за спину женщине. – Если жрица еще жива, лучше ее оставить здесь.
- Да, я знаю, - Элмри кивнула. Она прекрасно знала, что жрица вполне может обладать возможностью связаться с Орденом и оповестить, что Риад встал на сторону мятежников, а так, он сможет прикинуться заложником. Хотя, такая версия все равно не сможет быть долгосрочной, на первое время ее вполне может хватить. А отказываться от помощи Риада женщина не собиралась. Во-первых, в отличие от нее он все эти три года продолжал служить в армии королевы, а уже то, что она заслала его в Небеса могло сильно помочь в поисках отца.
- Ты можешь опустить ее вниз? – чуть развернувшись в сторону Соула, спросила у него сержант. Ее не особо беспокоило то, что с Риадом Дифай был знаком весьма относительно: в отличие от Эйка, который знал о связи Элмри и Риада, Дифай лишь знал, что есть такой солдат, Риад Сан Дэйи, с которым Сэлула была знакома. Конечно, если Эйк не растрепал то, что знал.

Дифай напрягся, когда сержант потянулась к ручке двери, закончив приготовления с пистолетом. Подобные штучки в деле ему не доводилось видеть, разве что только косвенно касался разработкой оружия, когда еще работал в Асгардских лабораториях. Впрочем, это все мелкая работенка, воочию увидеть это техническое изобретение так и не выдалась возможность - сам он даже во времена "Возмездия" пользовался лишь арбалетом. Из кабины не доносилось ни звука, как будто она вообще была пуста. Либо там устроили засаду и только и ожидают момента... Не может же корабль летать без пилота, в конце концов. Соул стоял чуть поодаль, но все же напоминавший натянутую струну, которую только задень - и та обязательно порвется, предварительно хорошо полоснув по лицу. В случае чего, он сможет быстро пустить ледяную дорогу, загвоздка в том, что могло задеть Элмри. А если это случится - так потом греха не оберешься от проклятий, что свалятся на голову колдуна...
Пока Соул размышлял о своем дальнейшем благополучии, женщина зря время не теряла и резко дернула дверь. Как ни странно, внутри оказался лишь один исфири, и Дифай был готов услышать выстрел, но Сэлула почему-то этого не сделала. "Они знакомы?.." Бывший ученый подозрительно осмотрел солдата, поднявшегося с пилотского кресла. По всем признакам - стандартный армейский пес, а раз так - нельзя слепо ему доверять, даже если это кто-то из знакомых Сэлулы.
- Да. Взяли потому, что я видел тебя, когда ты улетала на корабле Ордена.
"Видимо, это тот самый Риад, о котором она вчера упоминала," - выстроил догадку Соул. Впрочем, это все равно его не радовало. Это ведь могла быть как раз та ловушка Королевы, которую они вдвоем так ждали. Подослать нарочно слабый отряд, зная, что разобраться с ними не составит труда даже Элмри в одиночку, учитывая, что приказа ее убивать им не поступало. Усыпить бдительность, поверить в собственные силы. Соответственно, корабль бы стал отличным подарком для скорого отлета в столицу. А чтобы все держать под контролем - запустить "своего" во вражеский тыл. Тем более, что эти двое были знакомы и определенная доля доверия уже существовала. Иногда Соулу казалось, будто Королева в курсе вообще всего, что происходит, и каждая мелочь не ускользает от ее взгляда. В таком случае следовало просто избавиться от этого солдата, чтобы убрать последнюю причину риска, но Элмри неожиданно опустила пистолет, к глубокому изумлению колдуна. "Болтают, как старые друзья", - Дифай раздраженно выдохнул, сложив руки на груди и прислонившись спиной к стенке корабля, упрямо сверля холодными глазами пол. Что нашло на эту женщину? Да ей лучше него должно быть известно, насколько может хитро выстраивать свои сети Королева! Все эти "уйду из армии", "присоединюсь к тебе" - пустые слова. Просто так мотаться из одного лагеря в другой - безрассудно. Если так, значит этот мужчина еще опаснее, чем королевские псы: значит он сам не знает, чего хочет. А на таких полагаться ни при каких условиях нельзя. Да и как можно доверять тому, кто сегодня клянется в верности одной, а завтра уже прыгает перед другой?
Дифай так и стоял, погруженный в свои мысли, досадливо ковыряя пол носком сапога, словно пиная невидимые камешки. Доверять этому Риаду он не мог и не хотел, что-то в нем вызывало раздражение, тихо тлеющее в душе. Может быть, это вызвано тем, что даже Дифаю еще вчера Элмри не так легко и быстро доверилась, еще долго подозревая того в подсобничестве врагам. А тут - какой-то левый солдафон, уже с первых минут заручившийся поддержкой. Что-то тут нечисто, и пока колдун это не выяснит - не спустит глаз с этого подозрительного типа.
- Ты можешь опустить ее вниз?
Неожиданный голос Сэлулы, обращенный в сторону ученого, вывел того из прострации. Он лишь молча кивнул. Хрупкая на вид Дева Алии на самом деле оказалась вполне весомой, когда Дифай поднял безвольно осевшую на полу женщину на руки. Подойдя к открытой дверце, Соул просто разжал руки и выпустил жрицу в свободный полет в сторону земли. "Так сойдет?.." Но лишь в последний момент, когда до поцелуя с камнями и песком оставалось пару метров, ладонь сделала плавный жест, помещая сфирийку на воздушную подушку. Уже через мгновение она была заботливо уложена на земле, словно прилегла подремать в интересной компании побежденных солдат. Не убил ее Соул лишь из-за уважения к Алийскому ордену, как никак в детстве мать всегда приучала чтить жриц. А уж добивать и без того вырубленную женщину - как-то совсем не по мужски.

Не нужно было быть жрицей со способностью читать мысли, чтобы понять, что в голове Соула вертятся не самые хорошие мысли. Вряд ли он окончательно остыл после их ссоры до стычки с солдатами, явно все еще злился на нее, а тут еще неожиданный союзник в лице Риада. То, что вся ситуация ему вообще мало нравилась, стало окончательно ясно, когда выглянув в тамбур, дабы отследить избавление от жрицы, Сэлула увидела как Дифай ее практически выкинул за борт. Глухого удара, однако, не последовало, что могло значить, что посадка у девушки была мягкой. Не то чтобы сержант думала, что он сможет ее вот так выбросить, однако его плохой настрой этот жест показал довольно четко. Впрочем, все можно было банально списать на то, что во время своего пребывания в Ханне он изменился еще и в этом плане… но почему-то в это верилось с трудом. Не в духе Соула было выкидывать девушек с корабля, а значит, он был просто зол. Ну и пускай злится сколько ему влезет, подумалось тогда женщине. В конце концов, если его что-то не устраивает настолько, что он готов уйти – пусть идет. Изначально она вообще не имела возможности положиться на кого-то вроде него, а их встреча – лишь удачная случайность, стечение обстоятельств. Вовремя оказались в одном и том же месте. А на его кислую мину с утра до ночи Сэлула смотреть уж точно не собиралась. Поэтому лишь нахмурившись, глядя в спину сфирийцу, она вернулась в кабину пилота, где Риад уже вновь сидел за штурвалом.
- Ну что, какой курс? – казалось, в его голосе были какие-то веселые нотки, причину наличия которых Элмри знала, и это ее раздражало еще больше, чем сами нотки.
- Королевский дворец.
- Что? Почему именно туда? – исфири неторопливо направил корабль вперед и ввысь, стремясь настигнуть первые облака.
- Объясню по дороге, - сказав это она практически рухнула в кресло рядом с мужчиной, задумчиво вертя в руках Алийский пистолет и водя пальцем по узорам на стволе. Краем глаза она заметила, что Риад смотрит на нее. – Ну что еще?
- Жду объяснений, - усмехнулся он, но после того как сержант стрельнула в него хмурым взглядом виновато улыбнулся. – Ладно, подожду. А ты знаешь… ты хорошо выглядишь.
- Иди ты к черту, - обреченно выдохнула Сэлула, отмахнувшись от него и подпирая голову правой кистью, продолжая поглаживать пистолет, лежащий на коленях.
- Да нет, правда. Ну, ты немного… округлилась, что ли. Раньше была крепче… это все диета Ее Высочества?
- Если ты не заткнешься, я прострелю тебе плечо.
- А кто тогда корабль будет вести?
- Я это тоже умею делать, если ты забыл. И между прочим, принцесса тебя должна сейчас слышать, так что помалкивай лучше на счет ее фигуры.
- Но это твое тело.
- Тем более, - глядя вперед отозвалась Сэлула, после чего прикрыла глаза. Странное дело, почему-то сейчас на нее накатила усталость и желание подремать, весьма не вовремя. Видимо, ее бодрое настроение до сих пор имело свои последствия. Она даже и не заметила, как шум от двигателя корабля периодически стал немного затихать, затем пропадать, а потом и вовсе исчез, в то время как ее тело словно лежало на тех самых облаках, сквозь которые небольшой военный корабль летел пару минут назад. Где-то в подсознании мягкий знакомый голос уговаривал поспать, чтобы потом не делать ничего лишнего и не принимать поспешных решений в сонном состоянии. Последним, что запомнила Сэлула, была уверенность в том, что с ней говорила Курадо.

Проследив дальний (и, в каком то смысле, последний для него) путь жрицы до земли, Дифай вернулся обратно в тамбур. Сэлула уже, видимо, устроилась в кабине пилота вместе с тем сфирийцем. Что и неудивительно. Присоединяться к этой компании не было ни желания, ни смысла. Элмри ни за что не станет его слушать насчет опасений по поводу этого военного. А раз так, пока надо смириться. Только пока это плохо получалось.
Соул опустился на пол рядом с дверью, ведущей в кабину пилота - так колдун был рядом, и в случае чего, услышит подозрительные звуки и успеет помочь, если возникнет такая необходимость. Хотя мужчина все больше начинал сомневаться в своей надобности. По удобному случаю - под рукой всегда есть ручной колдун, который вмиг расшвыряет всех и вся, кто посмеет приблизиться с недобрыми намерениями. Сэлула как-то отдалилась, хотя раньше были чуть ли не лучшими друзьями. Дифай не понимал, что же такого случилось за три года, тем более, что все это время сфирийка находилась даже не в собственном сознании и вряд ли могла трезво и реально соображать. А вдруг и не было никакой дружбы с самого начала?
Соул прислонился спиной к стене, ощущая сквозь тонкую рубашку прохладу корабля. Да нет, он точно помнил, как хорошо они проводили время несколько десятков лет назад, когда еще были живы и Каэла, и... Он встряхнул беловолосой головой в попытке выкинуть из нее ненужные сейчас воспоминания. Но память как назло лезла и лезла, словно дым от курительных палочек, затягиваемый через ноздри и пощипывающий легкие. Из кабины доносились лишь обрывки разговора, да и Дифай не стремился подслушивать, задевая слова краем уха.
- ...хорошо выглядишь, - голос Риада заставил бывшего ученого вздрогнуть. Да и дальнейшие речи о ее теле... Губы Соула скривились, выдавая ленивую ухмылку. "Вот значит это какой "знакомый" у тебя. Понятно, откуда вылезло это чрезвычайное доверие." Впрочем, это все равно не давало повод Соулу беспрекословно доверять свою жизнь в руки королевского солдата. Корабль мирно летел среди облаков, через боковые дверцы со стеклянными окошками это прекрасно проглядывалось. И ведь везет этот Риад их прямо в логово Королевы, как та и планировала. Ну не удачно ли все сложилось для нее? Практически без жертв (кучка несчастных солдат не считается, всегда приходится чем-то жертвовать), да и Сэлула была в сохранности и целости. Миссия будет выполненной, Риада похвалят за поимку особо опасных государственных преступников, и наверняка повысят в должности. А Соулу что? А ему потом придется все это разгребать. Сэлуле стоит лишь спустить цепь со своего пса, и он разнесет все на клочки. Сидя на полу в одиноком тамбуре, Дифай снова сравнивал себя с верной собакой, которая вряд ли имеет право лезть в сугубо личную жизнь своей хозяйки.
"Да что она о себе возомнила, в конце концов?" Кулак неожиданно сжался и тихонько впечатался костяшками в пол. "Если случится еще что-нибудь, придется дальше отправиться самому. Мало ли, что еще ударит в голову, или этот Риад наплетет, что в его обществе ей будет куда спокойнее... Что же все-таки изменилось, Элмри?"
Мужчина подтянул к себе одну ногу, согнув в коленке. Придерживая правую руку левой ладонью, он ненавязчиво разминал кисть - надо было чем-то занять себя, пока корабль не достигнет пункта назначения. На скуле неприятно саднило порез, напоминавший о недавней ссоре на земле.

==> "Спасение или..."