Не закрывая дверь на ключ, он положил вещицу на стол и огляделся. Ностальгический вздох вырвался из львиной груди, а клыки сами собой обнажились в улыбке. Почти ничего не изменилось с того момента, как он был здесь в последний раз. Ну, по крайней мере, в плане планировки. И те же часы, почти неслышно отмеряющие свой шаг.
Гонза провел рукой по полке с книгами, машинально читая названия.
- Надо же, и язык-то не забыл… - довольно ухмыльнувшись, прорычал сохил. Еще в первый свой приезд он как-то сам собой выучил местное наречие, а в последующие годы лишь совершенствовал свой исфирийский. Мудреный, конечно, свой родной, как-никак, лучше знаешь. Но что делать, профессия обязывает. Тем более, завтра аудиенция у самой королевы Эшны. Возможно, стоило как-то подготовиться, может, даже записать… Ирбис подошел к столу и задумался, уже подняв руку, чтобы взять пишущие принадлежности. Нет, он может все позабыть, а потом стоять и мямлить, как котенок. Да и, если уж начистоту, речи – не его конек.
- Гиблое дело, - справедливо заключил Ирбис и, наконец, позволил себе снять броню и на время забыться в снова ставшей привычной постели. Завтра день должен был наполниться приятными заботами…

Солнце мягко нагревало подоконник и подушку, куда оно попадало своими лучами. Растение, стоявшее здесь же, странно-мрачное и как будто застывшее, не поворачивалось к светилу, скорее, наоборот, отворачивалось от него. Странно, но оно так и не засохло за всё то время, что сохила не было в этих местах, возможно, служанки, убиравшие здесь, взялись его поливать. И кто знает, почему не выбросили? Ведь на нем не было ни цветка, пока оно здесь стоит. Правда, бутон обозначался, но дальше дело не пошло, за исключением колючек, ясно проступавших у низа стебля. К слову сказать, вчера вечером Ирбис, поглощенный мыслями о своем прибытии и дальнейших действиях, даже не обратил внимания на цветок, хотя восемь лет назад нянчился с ним, как с ребенком, украдкой пробуя подсыпать ему разные удобрения, чтобы это ошибочное божье творение лучше росло.
А тем не менее, день разгорался все сильнее и сильнее, пробуждая к жизни всякое живое существо, если, конечно, оно не является приверженцем ночной жизни. Может, у сохилов существует какой-то внутренний будильник, а может, Ирбис столько размышлял вчера об аудиенции, что выработал у себя установку проснуться ровно в девять, но факт оставался фактом – стоило часам переместить стрелку к этой цифре, как Гонза проснулся. И тут же чертыхнулся, первым делом взглянув на часы. В девять утра он должен уже был быть в тронном зале! Начинать службу с опоздания было бы просто нелепо, а потому сохил в максимально быстром темпе оделся и, для приличия бросив беглый взгляд в зеркало, направился в тронный зал. Эх, а ведь еще вечером были такие планы на это утро! Встать пораньше, как следует собраться… И где же хваленая львиная пунктуальность? Оставалось надеяться, что чутье позволит ему добраться до тронного зала вовремя, не дав заплутать в лабиринте коридоров.

==>Коридоры дворца

Трапеза прошла довольно официально, пожалуй, даже чересчур официально, на взгляд Ирбиса. Но что поделаешь, таковы дворцовые порядки. Мощь, размах и могущество видны в каждом жесте, не зависимо от того, прием ли это дорогих гостей, очередная трапеза или всё это вместе. Гонза практически не прикасался к пище, чувствуя себя не совсем в своей тарелке из-за направленных на него взглядом. В основном, он сидел с неестественно прямой спиной и смотрел либо перед собой, либо на принцессу. И неизменно слушал её разговоры, о некоем Раасе Элмри, его занятиях, о других совершенно незначительных событиях... Но о чем же еще говорить на подобных встречах? С ним же самим, в основном, не заговаривали, ведь он пока еще новое для многих лицо. Дворцовая публика с годами менялась, как морские воды, одни уходили на дно, другие - поднимались, и так до бесконечности, пока существует мироздание. Ирбису всё это стало чуждым. Теперь предстояло привыкнуть к этому снова. Привыкнуть в любом случае, ведь и занятия Файнару изменились, а в его обязанности теперь входит сопутствовать ей во всех её делах.
Что ж, у него был еще целый час, чтобы насладиться одиночеством и привести мысли в порядок. Вернее, уже меньше часа, но все равно достаточно времени. Возможно, стоило привести себя в порядок, но сколько он себя помнил, его гардероб был предельно прост, а всю ценность составляла исключительно его, сохильская, личность. Поэтому он лишь переплет одну косу, которая, как ему показалось, была менее аккуратна, чем другая, и надел на шею медальон, придававший его виду все-таки какую-то нарядность. Он не слишком уважал фанфаронство, когда бирюлек много, а толку от человека никакого, но что делать. На принцессу сегодня будут устремлены тысячи взглядов, а значит, и на тех, кто будет подле неё. Раз он уже вступил в свои обязанности телохранителя, он должен будет находиться неподалеку, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств повлиять на события и обезопасить Курадо.
В его лапы попала новенькая книга с приятно пахнущими страницами. Ирбис не увлекался чтением, но с горем пополам мог разобраться как в исфирийском языке, так и в нескольких других. Поддев обложку когтем и раскрыв её, Гонза пробежался по нескольким строчкам. Что-то из истории. Возможно, кто-то находит это действительно интересным, но сохил не знал, чем это может помочь в реальной жизни. Наука пока не принесла ничего особенно хорошего. Вон, этому Элмри тоже не повезло...
За размышлениями прошло какое-то время, и пора было выходить. Принцесса говорила, что им надо будет встретиться у входа. Стоило поспешить, вероятно, ей понадобится его поддержка. Во всяком случае, он тешил себя этой мыслью.

==>Коридоры в королевском крыле

Принцесса, к сожалению Ирбиса, отказалась от того, чтобы её провели до дверей в покои, но настаивать телохранитель не смел. Тем более, что девушка привела весомый, как ей показалось, аргумент. Мол, Алийская Дева и всё такое... Гонза фыркнул, закрывая за собой двери. Эта хрупкая девушка, не способная даже как следует испугать кого-то, при такой-то миловидной внешности, пыталась раз за разом его убедить, что может за себя постоять! Даже эта мысль сама по себе была абсурдной. Пускай её там обучали хоть секретной технике империальских ниндзя, не обладая достаточными физическими данными она не смогла бы противостоять более сильному противнику. А если несколько?..
Нет, сохил не злился. Он бы не посмел испытывать подобные чувства к принцессе, самому доброму и чистому существу из всех, которых он знал. Он всего лишь забыл то ощущение, которое испытывают все молодые исфири, как будто в твоих силах сделать все, что бы ты ни захотел. Но понимал, что оно, рано или поздно, дает о себе знать. Возможно, эта уверенность принцессы в своих физических силах была следующей, после желания "обуздать" хоть один Аксис.
Ирбис пригладил растрепавшиеся на ветру космы и отстегнул теперь мешающие ремешки. Снял наручи и положил на стол, а следом за ними отложил и меч. На сегодня. Казалось бы, день пролетел быстро, но стоило вспомнить все события по очереди, и время растягивалось до неимоверных размеров. И как они все успели? Званый завтрак, встреча, приготовления, огромный парад, концерт... Оставалось только восхищаться выдержкой принцессы. Пожалуй, если этому её научили в Соборе, то надо отдать этим Девам должное... Но это не дает повода надеяться на собственные силы. Успокаивало только наличие стражи на этаже, помимо него самого.
Хотя он бы лучше самолично проверял сменный караул у дверей Файнару.
С негромким, но гулким рыком зевнув и щелкнув клыками, сохил опустился на кровать и закрыл глаза, по привычке настороженно поведя ушами. Никаких посторонних звуков не было, и ничто не помешало ему заснуть, наконец, чутким сном. Он бы ничуть не удивился, если бы завтра был не менее насыщенный день...

Лучи солнца упрямо ползли к подушке, на которой покоилась голова сохила, норовя остановиться точно на морде. В тот момент, как они уже подобрались к глазам, Ирбис дернул ухом и проснулся. Ноздри шумно втянули утренний воздух.
- С новым днем, - вставая и упираясь лапами в поясницу, прорычал сохил. На его лице определенно было довольное выражение. Еще бы, не каждый день просыпаешься полноправным жителем дворца сфирийской королевы.
Судя по высоте солнца над горизонтом, так хорошо видного из окна, было около девяти-десяти часов. Самое оно для воскресного подъема, но кто знает, может, принцесса была жаворонком? Ему еще предстояло как следует изучить привычки Курадо. Умывшись и одевшись, сохил пристегнул ножны на их привычное место, похлопал себя по карманам, проверяя, что в них и на месте ли, и вышел в коридор, рассчитывая побыстрее добраться до покоев принцессы.

==> Коридоры в королевском крыле

12 инлания 771 года Эпохи Солнца

В окно подул свежий ветер, принесший ароматы сфирийских цветов и трав. Открыв глаза, сохил провел по ним лапой, обнажил клыки и провел по ним языком. Затем встал и подошел к окну, зажмурив глаза от яркого утреннего солнца.
- Доброе утро, - уперевшись руками в поясницу и несколько раз прогнувшись в качестве зарядки, поприветствовал он севшую на карниз птицу размером с указательный палец. Первые несколько минут пробуждения всегда приятны. А потом вспоминаешь о всякого рода проблемах и заботах, и...
Вчера Ирбису пришлось посвятить день откровенному безделью. Маррин в личной беседе оповестила сохила о том, что сегодня его услуги не понадобятся, не сказав причины, однако и волнения по этому поводу не выказывала. Пребывание в неведении несколько нервировало, тем более, что речь шла о его подопечной. И его даже волновала не столько его шкурка, которая, безусловно, ценна, но не настолько, как благополучие Курадо. О которой, с той секунды не было ни слуху, ни духу.
"Ну уж сегодня-то Маррин, - я не претендую на извещение от королевы, нет, - хоть что-то должна будет сказать о том, почему вчера во мне не было надобности, " - сосредоточенно приглаживая космы и устраняя остатки сна с морды посредством умывания, думал сохил. Вообще, он надеялся, что это инцидент личного характера, о котором ему знать не следует, и принцесса должна была куда-то уехать, но обязательно объявится сегодня. В её отсутствие Гонза чувствовал себя как лесник без леса или еще что похуже.
Едва он подумал об этом, как в дверь негромко постучали. Сохил обернулся, окинув дверь сдержанно-внимательным взглядом и открыл. В голове мелькнуло несколько возможных причин, по которым его могли побеспокоить, но услышать из первых уст, несомненно, лучше всего.

Коридор у комнаты.

В дверях стояла юная на вид исфири, которой, тем не менее, могло стукнуть уже пару сотен лет, и, с легким поклоном, поприветствовала Гонзу.
- Ирбис Гонза, вас желает видеть Её Величество Королева Сфирийская. Прошу вас без промедления пройти в тронный зал, вас уже ожидают, - получив ответ, исфири еще раз склонила голову и с легкой, но полной достоинства походкой пошла вниз по коридору, направляясь к лестнице. Первая идея сохила о том, что эта была простая служанка, не подтвердилась, скорее, какая-нибудь личная прислуга самой Королевы. Не медля ни секунды, Ирбис широким шагом пошел вслед за девушкой, уже раздумывая над тем, что ему могут сказать. Однако строить варианты было практически не на чем, разве что предположить, что это связано с принцессой... В любом случае, через пару минут он об этом узнает.

==> Тронный зал