Коридоры Купола. Центральная часть, второй этаж.

Поднявшись по довольно необычной расцветки лестнице – ступени окрашены светлым, в тон дереву, а перила были из тёмного дерева, и как будто лакированные – он оказался на втором этаже, прошёл буквально пару метров, чтобы, выйти из того закутка, в который выходила лестница, и с небольшим разочарованием обнаружил, что не чувствует, куда нужно дальше идти. Подвело умение ориентироваться в пространстве – и в самом деле, ну как тут не подвести, когда от макета какой-то сложноидентифицируемой конструкции, который зажимала в тиски, медленно сжимая кольцо, пара хищных, голодных лавок, очевидно, давно не евших, судя по их отощавшим металлическим ножкам – в различных направлениях под разными углами отходило целых пять коридоров, и поди угадай, который из них нужный. Пришлось сверяться с картой, которую начеркала Мария Артрос – нужен ему был вон тот, второй слева. Прямо под фамилией Диггарта было обозначено цифрами 2-07а – означало ли это номер его кабинета? Достоверно определить это можно было одним-единственным способом – найти кабинет 2-07а, заглянуть внутрь и узнать, кому он принадлежит.
Миновав справа кабинет с начерченными на двери мелом цифрами «2-13», затем слева – «2-12», справа – «2-11» и «2-09», затем «2-08» слева, оказавшийся довольно большим и просторным актовым залом со стеклянными дверями, Руфус тихо порадовался, что Диггарт обитает не в кабинете два-десять – найти его, в таком случае, было бы несколько сложнее, чем обычно – и вот, наконец, перед ним оказался долгоискомый кабинет два-ноль семь. Дверь была открыта, оттуда доносился шум каких-то механизмов, и Руфус, недолго думая, заглянул туда, рассчитывая узнать всё на месте.

Коридоры Купола. Центральная часть, второй этаж. Кабинет два – ноль семь.

Кабинет оказался узким закутком: напротив входа, прямо под светящимся кристаллом, согнувшись над столом, над разбросанными на нём в творческом беспорядке листами бумаги, сидела худенькая и, если бы не длинные, свешивающиеся до самой столешницы русые волосы, крайне похожая на мальчишку девушка в какой-то неопределённой мешковатой одежде несколько полинялого серо-голубого цвета. Удивительно, но одежда ей шла, производя впечатление уюта и какой-то домашности... однако девушка, судя по всему, вовсе не следила за своим внешним видом – иначе обратила бы хотя бы какое-то внимание на вошедшего, хотя бы заинтересовалась, какое производит на него впечатление.
Руфус огляделся по сторонам. Шум доносился из-за двери справа, дверь слева, наоборот, была плотно закрыта и над дверью находилась металлическая табличка с выбитым на ней именем Лестера вон Диггарта.
Он взял себя в руки, и теперь всё, кроме этой таблички и находящегося по ту сторону двери человека потеряло для него всякое значение.
– Будьте добры, не подскажете, на месте ли господин вон Диггарт? – произнёс он ровным, совсем не подходящим для выражения каких-либо отвлекающих эмоций голосом. Строго, сухо, совершенно по-деловому.
Девушка вздрогнула, удивлённо заморгала, неохотно возвращаясь откуда-то, где сейчас витали её мысли, в реальный мир, карандаш её, только что увлечённо выводящий какие-то формулы, преодолевая сопротивление инерции, с трудом оторвался от бумаги – Руфусу пришло на ум сравнение с бесцеремонно подцепленной на крючок рыбой, внезапно очутившейся вместо воды в воздухе, где уже не работают жабры, чувствуется гравитация, и вообще, всё по-другому.
– Да, – негромко и всё ещё рассеянно произнесла девушка, откидывая со лба прядь волос, очевидно, чтобы получше рассмотреть вошедшего. – Папа у себя... в кабинете...
И она показала рукой в сторону левой двери с табличкой над нею.

Коридоры Купола. Центральная часть, второй этаж. Кабинет два – ноль семь "А".

Лестер вон Диггарт оказался щупленьким, необычайно подвижным человечком среднего роста и возраста, чем-то похожим на ученого дрозда в своей натянутой по самые брови университетской шапочке профессора. Предъявленный ему королевский документ он изучил с быстротой профессионала, привыкшего за свой рабочий день иметь дело с достаточным количеством всевозможных бумаг, даже не попытавшись сделать вид, будто бы придирчиво изучает каждую написанную королевским подчерком запятую, дабы не пропустить подделку – а на самом деле, чтобы просто выиграть время для размышления – и вернул бумаги... однако в этот момент у принца, словно бы исподволь, вдруг возникло ощущение, будто этот человек обладает настолько великолепной зрительной памятью, что способен теперь не только рассказать слово в слово, что было написано в этом документе – но даже и указать, какие буквы и в каких местах были затронуты печатями.
Вон Диггарт сразу перешёл к делу и спросил, в чём заключались проблемы с шахтами. Пришлось рассказать ещё раз, гораздо полнее и подробнее, чем девушке у входа в научную часть Купола – той достаточно было просто «согласно королевскому приказу отправляемся в горную экспедицию», чтобы решить, к кому можно было перенаправить Его Высочество. А ведь это из-за его недоговорок, сообразил Руфус в тот момент, у сидящей у входа Марии Артрос вполне могло сложиться представление, будто бы проблемы в шахтах начались из-за поломки или неполадок какого-либо шахтёрского оборудования или инструментов – сообразил именно тогда, когда задетый непонятно какими словами принца Диггарт воспользовался паузой, чтобы возмущенно заявить, что с оборудованием никаких проблем не должно быть, и вообще всё это – чушь собачья. Недоразумение быстро прояснилось, когда принцу пришлось рассказать больше, чем он рассчитывал поначалу – но всё же, рассказывая, он не смог удержаться, чтобы не покачать немного головой от удивления, что его слова могли быть восприняты именно таким образом. Вот уж действительно: все люди разные, каждый понимает по-своему.
Вон Диггарт побарабанил пальцами по столу, уясняя, что проблема действительно находится в чём-то очень серьёзном – ну а вовсе не в причудах высокородных королевских особ, которым нечем занять себя и которые, не испытывая вкуса к заговорам, развлекают себя проверкой всевозможных слухов, вспыхивающих то там, то сям, в разнообразных концах королевства.
– Прежде всего, – неожиданно спросил Диггарт, – вы уже решили, как будете освещать себе дорогу, спустившись под землю?
И пока Руфус судорожно соображал, что ответить, и почему он не может воспользоваться тем же способом, как освещали себе путь под землей шахтёры, Диггарт изложил целую лекцию на тему что такое рудничный газ, подземные пожары и прочие ужасы невежественного и неосторожного обращения с тем, что даёт тэлийцам природа. Тем более, раз Его Высочество утверждает, будто в шахтах находится нечто... огнеопасное...
Да, светящиеся кристаллы, действительно, были самым наилучшим способом – намного лучше и безопаснее, чем факелы или масляные лампы – и поэтому следовало захватить их с собой в достаточном количестве: по два или три на каждого члена отряда. Для передвижения по узкому туннелю, разумеется, хватит и по одному кристаллу на каждого – но когда, к примеру, потребуется осветить большую пещеру...

Девушка – к этому моменту Руфус уже знал, что её зовут Глори – принесла им по чашке кофе и, буквально полминуты шепотом поспорив со своим отцом, не иначе как заботясь о его драгоценном здоровье, всё ж таки уговорила его взять стакан с какой-то тягучей густой белой жидкостью – что-то кисломолочное, судя по всем наблюдаемым признакам. Когда она двигалась, ему удалось лучше рассмотреть столь заинтриговавшую его одежду, оказавшуюся одним из вариантов рабочего комбинезона, несколько великоватого и всего лишь слегка видоизменённого на женский лад. Диггарт попросил её пригласить сюда инженера Рихтера, вместе с последними разработками – он особенно подчеркнул слово «последними» – в области огнеупорных и огнезащитных материалов, а когда та вышла, виновато улыбнулся и спрятал стакан с этим самым кисломолочным куда-то в стол. А может быть, даже и под стол – оттуда, где сидел принц, различить это было трудно.
Найт появился где-то примерно минут через двадцать-тридцать, в течение которых оба собеседника уже допили свой кофе и вели не совсем уж безынтересный полунаучный-полусветский разговор – строили различные предположения по поводу того, что могло случиться в этих шахтах, причем самые безумные предположения Диггарт отметал с ходу, а более-менее вероятные удостаивал жизни, не отвергая прямо – и в то же время, прикидываясь непонимающим и задавая невинные с виду вопросы, вынуждал аргументировать, доказывать свою позицию... и многие варианты сложили таким же способом свою буйную и неразумную голову. Под конец Руфус даже сообразил, что подвёргся какой-то оригинальной разновидности экзамена.
И вот, когда поражение, в числе прочих, потерпела версия со взбесившимися или заблудившимися троллями, используемыми в шахтах в качестве недорогой рабочей силы – тролль, умеющий пользоваться огнём, на самом деле представлял достаточно редкое явление, по своей удивительности сравнимое с разговаривающим скалсом – в кабинет ввалился Рихтер, едва-едва успев буркнуть: «Здрасьте», почти любовно обнимая кучу всякого барахла, находившегося у него в руках. Среди этого барахла наиболее бросалась в глаза коробочка с наклеенным на ней обозначением « :бест» – судя по косому извилистому левому краю наклейки, одна или две первые буквы названия были безнадёжно оторваны, так что неспециалисту о содержимом коробки можно было только догадываться. Или же спросить у кого-нибудь из тех, кто комплектовал этот демонстрационный экспонат.
Диггарт тоже заметил эту коробку и поморщился.
– Я же говорил: «последние разработки», – произнёс он несколько раздраженно. – Нет нужды углубляться в историю открытия. Его Высочеству наверняка это будет неинтересно.
Руфус и Найт заговорили одновременно: один – чтобы возразить, что ему интересно всё, другой – чтобы тоже, в общем-то, сказать то же самое – затем, осознав это, оба синхронно замолчали. Однако решение вопроса относительно субординации, возникшего благодаря присутствию третьего постороннего лица, надолго не затянулось, и довольно скоро принц получил возможность заглянуть в столь заинтриговавшую его коробку с загадочной надписью.
Там оказался камень, белый с зеленоватым отливом, имеющий на изломе сильно волокнистую структуру – волосатый камень, сказал бы Руфус, если бы ему понадобилось подобрать наиболее точное определение.
– Ну что, хорош? – самодовольно спросил Найт, как будто он сам сделал эту находку. – Вот он, наш «горный лён»...
– «Горный лён?» – от удивления непроизвольно вырвалось у принца. – Найт, ради Единого!.. Что ты хочешь сказать этим?
– А то, Ру... Ваше Высочество, что благодаря особой структуре этого минерала, из него можно изготовлять ткани, не воспламеняющиеся в огне, в отличие от обычных. Асбест, помимо того, отличается достаточно низкой теплопроводностью, из него изготавливают костюмы для пожарных...
Рассказ о свойствах асбеста оказался достаточно интересным – хотя бы для слышавшего его в первый раз принца – и если даже Диггарт и заметил случайную оговорку – попытку отклонения от протокола, то, во всяком случае, никакого виду не подал. Впрочем, из уважения к хозяину кабинета, время которого они сейчас занимали, довольно много Найт упустил, пообещав рассказать об этом позднее, в дороге, потом продемонстрировал коробку с аккуратно уложенными в «гнёзда» светящимися кристаллами, каждый из которых находился в специальном светонепроницаемом чехольчике и многое, многое другое, что могло понадобиться спускавшимся в шахту. Руфус выдал расписку Диггарту за каждый экземпляр снаряжения и договорился, что оно будет доставлено к городским воротам. Теперь оставалось только найти подходящего надёжного напарника из числа военных, с которым не страшно было бы отправляться даже в разведку – чем, кстати, судя по всему, им и пришлось бы заниматься – а также лекаря – мало ли что могло случиться с ними, в дороге или уже под землёй. На генгерскую медицину, судя по словам Найта, полагаться особо не приходилось – оттуда сами направляли в столицу более-менее транспортабельных больных, нуждающихся в превышающих возможности тамошней медицинской службы процедурах или серьёзных операциях. Было бы неплохо помочь им как-нибудь со снабжением... если удастся. И если король, от которого в большей степени это зависело, окажется довольным результатами похода – на что надеяться было пока рано – или же если удастся убедить его, что это является необходимым для Тэлойи...
Руфус попрощался, ещё раз договорился о месте встречи и вышел из кабинета. Один из этапов подготовлений был завершен – теперь предстояло приступить к следующим.

==> Парадный холл