Сэлула мыслила вслух, и Сара старалась синхронно анализировать все, что она говорит. Логично это или нет, возможно или нет. Возможно, конечно, все, но вот в какой степени...
Логика, конечно, в словах Элмри присутствовала. Но Летти только покачала головой. Зачем королеве столько заморочек ради того, чтобы одну-единственную исфири убедить в какой-то лжи? Если ее нужно убрать, почему бы просто не смахнуть ее с доски, как пешку. Ведь если она вдруг исчезнет, ее никто не станет искать. Некому искать, и Ее Величеству прекрасно это известно. Она никто в этой игре, даже пешке придавали бы больше значимости. И все же Маррин зачем-то отправила ее в тот путь с принцессой... Была ли это попытка спасти ее или что-то иное, Сара сказать не могла. Вопросов становилось все больше, а ответов... Ответов, увы, добиваться было не от кого.
- Слишком много сложностей, - отчеканила Сара, когда Сэлула наконец закончила свои рассуждения на тему. - Если бы нужна была моя душа, ее могли бы просто взять. Никто бы не заметил, что вдруг не стало какой-то исфири по имени Сара. Да кто она такая была вообще? - Летти изобразила наигранное удивление на своем лице и развела руками. - Никто и не вспомнил бы. А если я дочь Сэры, то что это изменит? Я вдруг стану сильнее и значимее? Черта с два! Все мои воспоминания надежно похоронены, я ни секунды не могу вспомнить из своей прошлой жизни. Так что... - исфири выдохнула, успокаиваясь, - нет смысла гадать. Просто будем начеку, вот и все. Я буду больше думать о смысле того, что мне говорят, а не как... раньше... - запнулась Сара. Она исполняла приказы, принимая на веру все, что ей говорили. Но такого больше не повторится. Она помнила, как сказала себе эти слова в Соборе Алии: "Ничто не истинно". Больше они не вылетят у нее из сознания, выжженные там, словно клеймо. - Мне тоже все это не нравится. Кстати... - исфири вдруг вздрогнула от какой-то поразившей ее догадки. - К слову о способностях. В тот день с утра я слышала какой-то голос у себя в голове. Он говорил о Сэре и о тебе, о какой-то связи. Я так и не поняла, что это было, и он больше не появлялся. Это сойдет за подобие способности? - усмехнулась Летти. Теперь уже страх от того, что она чуть не сошла с ума, прошел, и это событие казалось таким далеким, что она даже не сразу вспомнила о нем, когда речь зашла об особенных способностях.

Разговор вроде клеился, хотя было немного забавно осознавать то, что они сидят прямо у королевы под носом и говорят о таком, тем более что за Сэлулой вполне вероятно могли присматривать и до сих пор. А с другой стороны – они что, надеялись, что она будет говорить чем-то другом, если вдруг вообще что-то скажет? Они прекрасно знают ее отношение к королеве, так что пусть слушают сколько угодно. А вот если ей придет в голову план по поводу борьбы с королевой или побега – вот тогда уже она и оставит его в своей голове, в которую, как она надеялась, не влезут. Хотя, даже на это не стоило особенно надеяться – королева, как выяснилось, такие вещи умела делать очень хорошо, так что даже в собственных мыслях уже нельзя быть уверенной. А что если все это – лишь то, что хочет внушить ей королева? Все ее мысли лишь вбитые в ее голову слова и образы кого-то другого? Видит Мать, Сэлула даже этому бы не удивилась, особенно если учесть, что сейчас она в цитадели всех своих проблем – в месте, где погибла ее мать, сестра и она сама… Если только задуматься об этом…
Быстро моргнув пару раз, словно очнувшись от легкой дремы, Элмри перевела взгляд на Сару, которая в этот момент излагала свою точку зрения. То ли Сэлин не совсем поняла ее слова, то ли просто высказывалась вне зависимости от них, хотя больше было похоже на второе.
- …Если бы нужна была моя душа, ее могли бы просто взять. Никто бы не заметил, что вдруг не стало какой-то исфири по имени Сара. Да кто она такая была вообще? Никто и не вспомнил бы. А если я дочь Сэры, то что это изменит? Я вдруг стану сильнее и значимее? Черта с два!
«Вообще-то я именно об этом и говорила, что это не клеится», - хмыкнула Сэлула про себя и вновь задумалась о причине нынешнего поведения Маррин.
- Кстати, - Сара как будто что-то вспомнила. - К слову о способностях. В тот день с утра я слышала какой-то голос у себя в голове. Он говорил о Сэре и о тебе, о какой-то связи. Я так и не поняла, что это было, и он больше не появлялся. Это сойдет за подобие способности?
Сержант глубоко вздохнула, слегка нахмурившись. Да, до Сары Маррин достучалась, вот только похоже толку от этого – ноль.
- Нет, это была Маррин. Она хотела… - «а что она хотела?» - …предупредить тебя о чем-то на счет Сэры, возможно, сделать так, чтобы объединения не произошло, чтобы ты помешала этому. Возможно, нашла Сэру сама, потому как она не могла к ней пробраться… не знаю.
Сэлула покачала головой и посмотрела в сторону. А ведь если бы все получилось, что бы было тогда? Что если бы Сара нашла сама себя, что было бы дальше? Спрятала бы Сэру? Смогла бы это сделать? Это бы отсрочило объединение Сэлулы с принцессой, конечно, однако вряд ли надолго. Или же Маррин что-то хотела сделать сама? В чем был смысл? И ведь получается, что она ей была не нужна, она даже не собиралась с ней связываться, это сделала королева, лишь узнав о планах своей жрицы.
Сэлула раздраженно вздохнула, потерев пальцами переносицу.

Летти удивленно посмотрела на Сэлулу и даже тихонько посмеялась, покачав головой. Это была Маррин! А она-то, балда, думала, что сходит с ума, слышит какие-то потусторонние голоса и вообще теряет крышу! Конечно, она могла оправдать себя состоянием шока, но для ученого было недопустимо так легко поверить в подобную ерунду. И если бы она привлекла к размышлениям хотя бы немного здравого смысла, то, конечно, сообразила бы, что кто-то просто пытался ей что-то сообщить. Впрочем, откуда она могла знать, что жрица королевы вообще на такое способна?
- Не могу понять, на чьей она стороне... - пробормотала Сара, вторя каким-то своим мыслям. - И чего вообще добивается? Зачем она позвала нас сюда? - последний вопрос был уже конкретно адресован Сэлуле. - Не просить же нас отправиться за беглой Сэрой, - фыркнула Летти. Говорить в некоторой степени о себе в третьем лице было как-то странно, и от этих слов на языке остался горьковатый привкус. - Это глупо и смешно, особенно по отношению ко мне. Она ведь... - и снова это ощущение, - должна быть очень сильна.
"Если Сэру нельзя ни убить, ни пленить при всех ее способностях, то тут даже рота матерых солдат спасует, не то что..." - исфири заглушила мысли, и жалкое слово "огрызок" потонуло в глубинах подсознания.
Было так удивительно осознавать, что она так спокойно беседует с той, которой в некоторые моменты с удовольствием перегрызла бы глотку. Стойкая неприязнь Элмри, казалось, улетучилась или хотя бы скрылась на какое-то время, и она сразу стала приемлемым собеседником, достаточно умным и сообразительным, чтобы исфири был этот разговор даже в некоторой степени приятен. Если бы не его зубодробительная тема...
Приятно было бы забыть обо всем случившимся, сесть у камина за чашкой чая, протянуть ноги к ласковому огню и поговорить за жизнь; спросить о том, о чем ни у кого и никогда не отважилась бы спрашивать: "Каково это - идти против всех?".
Исфири вынырнула из своих грез, поразившись собственной мечтательности, обычно ей совершенно не свойственной. Она и Сэлула у камина с чашкой чая?! Можно еще попробовать выехать на пикник со скалсом, чего уж там мелочиться.

Реакция Сары на известие о том, что связывалась с ней как раз Маррин была такой, словно Сэлин до этого даже не предполагала такого варианта. А впрочем, если бы у Сэлулы в голове неожиданно кто-то заговорил, на месте Сары она наверное бы подумала, что немного сходит с ума… хотя нет, не правда, так было бы лишь в том случае, если бы она сама была как Сара. К ней ведь тоже обратилась Маррин, как потом оказалось королева, и ни о чем подобном Сэлула в первые секунды не думала, до того как не услышала имя жрицы королевы. Да, в такие моменты она скорее бы стала предполагать, что или кто это был, и с какой целью это было сделано. Почему-то ей казалось, что так с ума не сходят, а если это очень похоже на это, то не так же резко все это начинается?
- Не могу понять, на чьей она стороне... – сказала в свою очередь Сара, пока Сэлула размышляла. Эти слова заставили вспомнить ее и о своих раздумьях на подобную тему. Однако у нее было больше ясности в этом плане: она хорошо знала Маррин и потому у нее было всего два варианта – либо сделать то, что надо помимо воли королевы, либо сдаться и подчиниться ей. Пока что было не совсем ясно, к чему ныне склоняется жрица. Возможно это она узнает когда та появится здесь, не просто же так она их здесь собрала, вероятно, есть что сказать. Сара как раз задавала себе те же вопросы:
- …И чего вообще добивается? Зачем она позвала нас сюда? Не просить же нас отправиться за беглой Сэрой, - похоже, этот вариант казался Саре нелепым, а вот Сэлулу заставил задуматься. - Это глупо и смешно, особенно по отношению ко мне. Она ведь... должна быть очень сильна.
- Без сомнения, - слегка пожала плечами Элмри. – Но с принцессой у нее должны были появиться и слабости, тебе не кажется? Любая сила, даже идеальная, приносит с собой и слабость. И должен быть способ воспользоваться этой слабостью. Искать Сэру…
Сэлула усмехнулась. На ее лице отразилось какое-то легкое веселье, словно ее забавляла вся ситуация, в которой они оказались.
- Только подумай: королева так хотела избавиться от меня, а ведь теперь я – единственная Сэра, которая есть в ее распоряжении. А ты – часть той Сэры, которая стала причиной пропажи принцессы. Ну как, догадываешься?
Женщина усмехнулась и качнула головой. Да, теперь некоторые моменты ей виделись весьма ясно и более того, теперь у нее была идея как улучшить свое личное положение. Оставалось лишь надеяться, что королева Сэра в ее лице действительно нужна.

Сара чуть поджала губы, но все же кивнула, соглашаясь. В этом мире идеальна только Святая Мать - остальное имеет свои слабости и недостатки. Имела их, конечно, и Сэра. Но как узнать их? Как распознать, что может повлиять на нее, не говоря уже о том, чтобы повредить? Было и еще одно препятствие - ценность сокрытой в ней души Курадо. Ведь если что-то случится с Сэрой, принцесса может быть потеряна, а этого королева не допустит. Судя по тому, что она уже сделала ради своей дочери, потерять ее сейчас будет для нее совершенно невозможно. Вот тогда-то головы полетят по-настоящему...
Сэлула тем временем продолжала с таким воодушевлением, будто всю жизнь мечтала искать какую-то там Сэру с душой принцессы внутри по приказу королевы. Сара не удивилась бы, если бы Элмри наоборот всячески настаивала на том, что никуда не отправится и вообще ей до этого дела никакого нет. А теперь она, казалось, хотела вернуть себе хоть какое-то положение в обществе, пусть даже для этого надо было поработать на королеву. Или же она просто не могла жить без адреналина в крови - такого варианта Летти тоже не отбрасывала. Сама же она вполне себе хорошо обошлась бы и без этого сомнительного вещества.
- А ты – часть той Сэры, которая стала причиной пропажи принцессы.
- Не факт, - тихо буркнула Сара себе под нос. Сэлула заронила в нее зернышко сомнения, которое теперь буравило ее сознание, пытаясь выкарабкаться наружу и распуститься полным цветом.
- Ну как, догадываешься? - Летти вздохнула.
- К несчастью, да, - "Иначе и не заводила бы этот разговор" - Но ты сама говорила, что от меня никакого проку, и я склонна с этим согласиться. А эта моя связь с Сэрой - полная ерунда. Она не стремится к воссоединению, и я никак не могу на нее повлиять: если я правильно поняла, мы полные противоположности.
"Так глупо чувствовать себя совершенно бесполезной" - исфири чуть склонила голову набок и, кажется, еще более погрустнела. Она уже была на своем месте, она была практически счастлива, но, видимо, где-то нагрешила в своей жизни. Причем так, что расплата за это оказалась по-настоящему жестокой.
- Ты знаешь, что случилось с Эйком? - поспешила переменить тему Летти. От этих мыслей о не самом светлом будущем у нее уже разболелась голова. Все равно они ничего доподлинно не узнают, пока не придет Маррин. - Я не видела его после аудиенции у Ее Величества. Он... в тюрьме? Или... - Сара не закончила. Он все твердил о том, что ему одна дорога - на виселицу, и хотя поладить они так и не смогли, исфири искренне интересовалась его судьбой. Мимолетная злость, захватившая ее во время разговора с механиком, прошла, оставив только горечь от того, что она не смогла сказать так, чтобы он услышал. Летти никогда раньше не приходилось настолько страдать от того, что ее не понимают: впервые это чувство посетило ее с появлением Амброзия, этого сумасшедшего вампира, и вот теперь - Эйк Нерин, вроде бы не сумасшедший и уж тем более не вампир, но чуть ли не более упертый и глухой.

Странно было осознавать, что в ситуации, когда больше проблем было у Сэлулы, в более худшем настроении находилась именно Сара. По идее ей вообще особо волноваться-то и не стоило, как считала Элмри – она находилась практически у себя дома, никто ей смерть приносить не собирался, ее друзей не хватали королевские солдаты… а она сидела и придавалась печали. Только потому, что часть ее души стала причиной нового похищения принцессы, если это так назвать. Этот ее настрой раздражал Сэлулу, потому как она видела перед собой пусть и упертую в каких-то моментах женщину, готовую сделать что-то ради других, но в то же время совершенно не способную долго поддерживать подобное боевое состояние. Попади она в действительно сложную ситуацию, до тех пор, пока не будет кого-то, кто хорошенько вправит ей мозги – она долго не продержится, потому как будет придаваться печали, попадет под влияние плохой ситуации и перестанет думать головой. Это отличало обычного терранца от солдата. Впрочем, Сэлула никогда и не рассчитывала на то, что кто-то из ее новых знакомых, будь то Сара, Целестия или еще кто-то, проявит солдатскую выдержку. Но помимо этого Сэлулу немного разозлило то, насколько быстро Сара меняла свое мнение. Минуту назад она могла быть в чем-то уверена, а стоило сказать пару слов – и она уже готова отказаться от этой уверенности, готова сомневаться. Сомнение порождает ненужные размышления, которые в итоге могут привести к краху. Нужно четко знать чего ты хочешь и идти к этому, вопреки тому, что говорят другие, главное – полагаться на себя. Даже если слова сторонних породили сомнения, то необходимо обдумать логичность нового варианта и принять новое, собственное решение, а не выбирать между своим и чужим, мечась между ними, и не зная какой из них верный. И делать это порой нужно быстро, если подобный выбор приходится делать на поле боя. Так считала Сэлула.
- Она не стремится к воссоединению, и я никак не могу на нее повлиять: если я правильно поняла, мы полные противоположности.
Сэлула хмыкнула. Рано было делать подобные выводы, кто знает, может быть Сэра вскоре придет за Сарой? Не стоило исключать и такой вариант. Подобная, весьма неожиданная мысль, заставила Элмри нахмуриться. Нет уж, подобный вариант развития событий ее не устраивал. А что делать, если это действительно случится?..
- Ты знаешь, что случилось с Эйком? – вдруг спросила Сара, явно меняя тему. - Я не видела его после аудиенции у Ее Величества. Он... в тюрьме? Или...
- Не знаю, - отозвалась в свою очередь сержант, отведя взгляд в сторону. Она все же надеялась, что Риаду удалось вытащить их обоих. В ином случае, она надеялась, что они хотя бы живы. Она перевела немного равнодушный взгляд на Сэлин. – Тебе-то до нас какое дело, мы ведь простые террористы, забыла? Сочувствовать нам – дурной тон.

Сэлула, разговаривающая с ней в таком тоне, была больше похожа на саму себя, и Сара почему-то от этого почувствовала себя немного лучше. До этого было лишь притворство или Элмри так задел ее вопрос? Летти могла ее понять, и все же ее кольнула легкая обида: неужели она действительно заслужила о себе такое мнение? Ей казалось, что своими поступками и словами она наоборот показывает, что ей есть дело. Чужая душа - потемки, впрочем.
- Может, и дурной, - пожала плечами Сара. - У меня всегда было плохо с тонкостями этикета.
Разговор разваливался на глазах, и исфири уже ничего не могла с этим поделать. Повисло неловкое молчание, прерываемое только трелями птиц где-то вдалеке и их с Сэлулой тихим дыханием. Давящее чувство волнения никак не желало уходить, и алхимику казалось, что она задохнется, если Маррин задержится еще хоть ненадолго. Исфири необходима была хоть какая-то определенность, потому что утопающее в дымке собственное будущее не вызывало ничего, кроме приступов тошноты
Летти подняла глаза и посмотрела на Сэлулу. Такая сильная, несгибаемая: она была совсем не похожа на Сару и, что говорить, Летти восхищалась ее выдержкой. Элмри была в куда худшем положении: приговоренная к смерти, лишившаяся всех своих друзей и сторонников и жаждущая только одного - мщения, она не сломалась и продолжала с прямой спиной нести этот крест. Пускай ее гордость и граничила порой с глупостью, пусть она и судила слишком жестко и безапелляционно, но именно поэтому она и была настоящим солдатом, а Сэлин - нет. Скрытая сила была даже в ее внешности: во взгляде, в изломе губ, повороте головы. Не то, чтобы Сара умела "читать" терранцев по лицам, но характер Элмри был настолько ярко выражен, что его почувствовал бы и слепец.
- Ты вернулась в Аридию, чтобы спасти его, да? - внезапно для самой себя спросила Летти. Она бы с радостью запихала эти слова обратно в свой рот и прикусила язык так, чтобы он не смог больше говорить всякое без ее разрешения, но было слишком поздно.
"Ну теперь точно наслушаешься..." - мрачно спрогнозировала Сара, все еще с легким прищуром глядя на свою собеседницу.

Сэлула все-таки не до конца понимала отношение Сары к ней и тому, какими путями она шла к своей цели, как и к самой цели. Осуждала ли она или наоборот, считала решение женщины достаточно правильным, если на него смотреть из ситуации, в которую на попала, а может просто сочувствовала – в разные моменты можно было утверждать разное. На самом деле Сэлуле не было особо-то важно, что по этому поводу думает Сэлин, это ни на что бы не повлияло, просто иногда в голове возникал подобный вопрос. Этой неопределенностью Сара напоминала ей Маррин в нынешней ситуации – была непонятна ее позиция и то, что она могла думать в данный момент. Сержант задумалась о том, что Сэлин ведь наверняка провела большую часть жизни во дворце и хорошо знала Маррин. Любопытно было это отметить, учитывая, что жрица была ее родственницей, причем не самой дальней. Однако общались они не настолько часто до тех пор, пока Сэлулу не повысили в должности и она не стала сержантом в личных королевских войсках. Нечто вроде элиты среди обычных солдат. Большая ответственность, большая опасность в будущем и так далее, по всем канонам. И Сэлула никогда не видела Сару до этого, хотя в какие-то моменты своей жизни проводила много времени во дворце. Она не могла знать, насколько хороша была жизнь Сэры, но почему-то ей казалось, что уж лучше быть такой как она, солдатом, идущим против короны, чем всю жизнь провести в одном месте. Одно дело служить родине, а совсем другое – принести себя ей в жертву. Не то чтобы Сэлула не могла сделать подобное, могла бы, если бы была на то причина, но по ее мнению для Сары подобное было бы слишком тяжело, если брать во внимание ее характер и взгляды на мир. Конечно, при условии, что полноценным терранцем она сохраняла свой нынешний характер, и сейчас он не был лишь его частью… или примесью.
Повисла длительная пауза, которая Сэлулу в общем-то не особо смущала, но вот похоже Сэлин была несколько иного мнения, поэтому вновь подала голос:
- Ты вернулась в Аридию, чтобы спасти его, да? – вопрос был весьма неожиданным, а может после тишины прозвучал слишком громко, но на какую-то долю секунды Элмри словно замерла, а затем дернула ресницами. Взгляд обратился к женщине напротив, встретившись с такими же зелено-голубыми глазами. Внезапно, ей в голову пришла неожиданная мысль.
- Похоже, я догадалась, почему у нас с тобой одинаковый цвет глаз. Мы обе – Сэры. Может быть, это их отличительная черта, - Сэлула пожала плечами и вновь отвела взгляд. Отвечать на вопрос Сары она не собиралась, да и вообще не обязана была.

Сэлула замерла, для нее этот вопрос был явно таким же неожиданным, как для самой Сары. Взгляды женщин пересеклись, внимательные взгляды двух пар одинаково блестящих глаз, и Летти не уступила тяжелому взгляду Элмри.
- Похоже, я догадалась, почему у нас с тобой одинаковый цвет глаз... - заговорила Сэлула, полностью игнорируя вопрос Сары. Летти не думала, что она будет сдерживаться, если ей что-то не понравилось, а тут получилось, что Сэлула просто перевела разговор на другую тему. Конечно, алхимик плохо знала собеседницу, но это было несколько неожиданным. Как и тема, которую выбрала Итинерис.
Исфири задумалась над словами Элмри, но вскоре пожала плечами в ответ.
- У принцессы Курадо были небесно-голубые глаза, а ведь она тоже Сэра, - припомнила Сара. Ее мысли вдруг перекинулись на другой вопрос:
"Тоже Сэра... Курадо, Сэлула и я... Три Сэры, живущих в одно время. Мне одной это кажется необычным?" - подумала исфири. Она считала, что Сэра - это крайне редкое явление, раз в поколение находят женщину с подобными способностями, а тут сразу три - в одно время, в одном месте. Совпадение ли это?
В последнее время в совпадения Летти верить перестала. Все, что выглядело хоть сколько-нибудь подозрительно, она старательно записывала в свою память, чтобы при необходимости вытащить нужные сведения, как кролика из шляпы, быстро и уверенно. Чтобы оперировать сотней научных понятий, в голове нужно держать очень и очень многое, поэтому на свою память исфири никогда не жаловалась. Не должна была она ее подвести и на этот раз.

Слова Сары весьма удивили Сэлулу и она не стала этого скрывать – полностью развернулась к ней, и чуть наклонив голову, внимательно, с легким удивлением или даже недоверием, уставилась прямо на Сэлин.
«Она это серьезно? Курадо – Сэра?» - в голове, конечно, было еще много мыслей по поводу слов женщины, но первыми были именно эти. На самом деле Сэлула была действительно крайне удивлена, что Сара думает на счет Курадо подобным образом. В конце концов она не выдержала:
- Курадо – Сэра? – сержант не удержалась и выдала смешок, потому как слова Сары действительно ее позабавили, даже в зелено-голубых глазах заискрилось нечто вроде веселья. – Святая Мать, с чего ты взяла? Откуда…
Она видимо была настолько поражена, что запнулась и покачала головой, пораженно вскинув брови, после чего вновь посмотрела на Сару.
- Если бы Курадо была Сэрой, не было бы проблем с ее болезнью, да и зачем тогда было бы помещать твою душу в ее тело, а? Зачем вообще было бы королеве все это устраивать? Тем более, - женщина поменяла ноги местами и уперевшись ладонями в край кресла, чуть наклонилась вперед, отчего волосы соскользнули на грудь, - нам с самого начала было все сказано на счет болезни Курадо. Как можно было это забыть? Просто чушь какая-то.
Хмыкнув, продолжая слегка улыбаться, Элмри вновь откинулась на спинку и скрестила руки на груди.
- Ты что, действительно все это время считала Курадо Сэрой? В голове никак не укладывается.
На самом деле, Сэлула была поражена даже больше, чем предполагала. Почему-то ей казалось, что уж кто-то, а Сара такое никогда не выдаст, однако вот, пожалуйста, только что было, жаль только свидетелей нет. Но вот что заинтересовало Элмри теперь – насколько сильными были способности Курадо, что это убивало ее? И сможет ли часть души Сары, то есть Сэры, бороться с этим побочным эффектом подобной силы? Одно дело целая Сэра, другое – лишь ее часть. Видимо, мысли об этом хорошо засели в голове у сержанта, потому как усмешка с лица пропала, а взгляд задумчиво уставился куда-то в дощатый пол беседки.

Сара сразу не поняла, что в ее словах так поразило Сэлулу, что она с таким странным выражением лица смотрела на нее. А ее смешок едва не заставил Сэлин покраснеть, будто она сказала что-то неприличное. Летти стала прокручивать в голове все, что знала о принцессе Курадо. Действительно, с чего она взяла, что принцесса - Сэра? Она что-то припоминала... Ишлья говорила, что Курадо страдала из-за своего дара. Из-за дара жрицы, а не Сэры, конечно; откуда только это взялось в несчастной сариной голове? Исфири фыркнула, отгоняя наваждение. Всякое бывает, конечно, но что-то слишком уж глупую ошибку она совершила. Теперь перед Сэлулой было даже как-то стыдно.
- Да, моя ошибка, - нахмурилась Летти. - Столько всего произошло за последние дни, у меня все перепуталось в голове совершенно.
Это было истинной правдой, хотя и не оправдывало невнимательность исфири. Если бы у нее был хоть один вечер, чтобы разложить все по полочкам и приклеить ярлычки, она не допустила бы подобной оплошности, но в сложившейся ситуации это было слишком большой роскошью, непозволительно большой.
Сэлулу, впрочем, развеселивший ее вопрос явно уже не интересовал - усмешка ее померкла, а глаза внимательно изучали пол под ногами. Летти тоже уставилась на доски, то ли просто так, то ли пытаясь понять, что в них так заинтересовало Элмри. Не найдя там ничего интересного, алхимик вернулась к созерцанию окружающего их Сада.
- В таком случае твоя теория может оказаться верной, - протянула исфири. - Если только мы не какие-нибудь дальние родственники.
"Чем черт не шутит. Я же о себе вообще ничего не знаю" - подумала Сара. Она пока не определилась, понравилась бы ей подобная новость или нет, но все же склонялась ко второму варианту. Становиться племянницей двоюродной тети троюродной сестры Сэлулы - не самая привлекательная перспектива.
Исфири не хотелось продолжать этот разговор - легче всего было просто выкинуть из головы абсолютно все мысли хотя бы на несколько минут и отрешиться от проблем и сомнений. Впрочем, Летти уже на примере убедилась, что легкий путь не всегда самый лучший. Поэтому она вернулась к реальности, вновь задумавшись о своей ошибке и новых вопросах, появившихся в связи с новой информацией. В чем же заключался дар Курадо, что так разрушительно влиял на нее? Ведь далеко не каждый дар убивает своего владельца, каким бы сильным он не был. Разве дар целителя может убить? Или дар провидца? Свести с ума - да, но убить... Очень сомнительно. Что же такого могла принцесса?..

«Как можно победить Сэру, которая научилась использовать свои силы вне себя? Стоит ли это делать? Каковы сейчас цели Сэры, чего она добивается? Может быть все это – не такая уж и проблема, как кажется? Лишь небольшое помешательство, которое пройдет. Если королева не врала на счет Сары, то она когда-то наоборот хотела спасти Курадо, разве нет? Что изменилось сейчас, если даже вторая часть ее души желает помочь принцессе? Или это желание только и осталось в Саре, в этой ее части? Нет… Маррин ведь говорила, что-то по этому поводу, похоже что Сэра была еще вполне вменяема после этого казуса с перемещением душ и разделением Сары. И ведь все воспоминания, по идее остались у первой части души Сэры, раз Сара ничего не помнит, значит и вспоминания о своих действиях остались. Но тогда почему она так быстро сменила свое желание? Или она его не меняла? В чем смысл похищения принцессы? Чего ожидать теперь? Ведь Сэре будет некуда вернуться, а если она всегда желала Курадо добра, зачем ей делать сейчас что-то во зло ей? Черт возьми, если бы не эта королева со своими манипуляциями…»
Пока Сэлула размышляля, первая часть фразы Сары как-то прошла мимо нее. Но вторую она уже расслышала вполне ясно:
- Столько всего произошло за последние дни, у меня все перепуталось в голове совершенно.
«Плохая отговорка», - хмыкнула про себя Элмри, решив пока оставить вопрос на счет Сэры. Подняв взгляд на Сэлин, она повела плечами и глубоко вздохнула, чуть прикрыв глаза. «Где носит Маррин?»
- В таком случае твоя теория может оказаться верной. Если только мы не какие-нибудь дальние родственники.
Сержант на эти слова лишь приподняла левую бровь и заглянула Саре в глаза.
- Родственники, да? С чего бы – только из-за цвета глаз? А вот если бы оказалось, что ты права и это так, - она улыбнулась, чуть сощурив глаза, - каково иметь среди родственников мятежников и ученых-психопатов? Хм... интересно, а сколько тебе тогда лет? В смысле на самом деле. Может быть, у тебя даже есть муж и дети, как думаешь?

Исфири взглядом охватила подходящие к беседке дорожки - Маррин до сих пор не было видно. Назначить встречу и самой на нее опоздать - по крайней мере невежливо. Сара представила, что все это время стояла бы под кустом и даже порадовалась, что Сэлула позвала ее в беседку и затеяла весь этот разговор.
- Родственников не выбирают, - усмехнулась исфири. - Какая разница, кто мои родственники? У меня своя жизнь и за их поступки я не в ответе, - "Как и ты за поступки своего отца"
Над следующими вопросами Элмри Сара задумалась всерьез. Она не чувствовала себя старой, но это еще ни о чем не говорило - откуда она могла знать, как ощущается старость? Ей вообще, можно сказать, пять лет, потому что раньше такой личности, как нынешняя Сара, не существовало вовсе.
Муж, дети - исфири никогда не задумывалась об этом, а сейчас попыталась поковырять свою память, ту, что еще осталась, чтобы найти хоть какой-то намек. Но если тени отца и матери еще присутствовали, то больше никаких призраков алхимик не видела.
- Если и есть, они наверняка считают меня погибшей или пропавшей... - исфири на мгновение прикрыла глаза ладонью, словно скрывая скользнувшее в них выражение, - А для меня их вообще не существует. Я предпочитаю не думать о том, что я оставила в своей прежней жизни, у меня от этого начинает сильно болеть голова.
Головная боль не замедлила подтвердить слова алхимика своим долгожданным появлением. Исфири до боли вдавила большие пальцы в виски, а остальными обхватила лоб, словно пытаясь заключить боль в тиски, не дать ей распространиться. Тщетно, впрочем. Прошипев что-то, Летти сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, и боль отступила, оставив после себя только неприятное ноющее ощущение в висках.
- А как насчет тебя? - не осталась в долгу Сара, довольно быстро прийдя в себя. - Ты была замужем?

Сэлула слушала Сару со спокойным и в то же время внимательным выражением на лице. Словно они были давними знакомыми, которые просто обсуждали бытовые проблемы, не хватало разве что только участливых кивков время от времени.
- Какая разница, кто мои родственники? У меня своя жизнь и за их поступки я не в ответе, - с этим высказыванием Сэлула была не совсем согласна, наверное даже в большей степени. Кто если не один родственник поможет выбраться из плохой ситуации второму? Кто подскажет как быть, кто протянет руку помощи и ею же отвесит подзатыльник, если это будет нужно? Семья – это единое целое, там каждый за друг друга в ответе. Потому что если кто-то из твоих близких делает что-то неправильное, ты отчасти являешься виноватым в том, что не заметил как это зарождалось и не попытался исправить. А значит, все содеянное этим терранцем, членом твоей семьи, будет отчасти и на твоей совести. Как будет вести себя ребенок, зависит от того, как его воспитывали родители, а значит, в неверных поступках детей родители тоже будут считаться виноватыми. И если Сара своими словами пыталась намекнуть Сэлуле на ее семью и отца, то Элмри считала, что та тем более была неправа – Сэлула была обязана остановить его. Если бы она сделала это раньше, если бы она поняла серьезность ситуации намного раньше, быть может сейчас ее мать была бы жива, как и сестра была бы рядом, держала бы ее за руку…
Размышляя, сержант сама не заметила, как скосила взгляд на руку Сары, однако когда та продолжила высказывать свою мысль, она быстро отвела взгляд, вновь посмотрев на Сэлин.
- А как насчет тебя? – спросила в итоге она. - Ты была замужем?
Женщина нахмурилась. Говорить на подобную тему более подробно с Сарой не было совершенно никакого желания. Сразу вспомнились моменты ее жизни, которые хоть как-то можно было отнести к данной теме, а потому взгляд сразу стал более холодным и был в который раз отведен в сторону.
- Заводя семью солдат, обрекает близких на постоянные волнения и это создает ему проблемы, которые влияют на качество выполнения его работы, - отчеканила Элмри, чуть опустив подбородок и чуть прищурив правый глаз, когда прядь длинной челки упала на кончик носа.
Конечно, не мог не вспомниться Риад и отношения с ним, которые и жили только благодаря тому, что они друг друга понимали, потому как были солдатами. Не было ссор о долгих отъездах, опасных заданиях и всем, что могло касаться этих тем. Но даже эту связь Сэлуле пришлось оборвать, когда пришло время... в те времена она иногда вспоминала об этом и жалела, но сейчас старалась вообще не думать, не вспоминать и не задумываться, верно ли она поступила или нет. И не важно, какие ее желания в этом плане. Она должна была это сделать, вот и все. Так всегда и бывает - солдат просто делает, вне зависимости, какое у него самого отношение к тому, что он делает. Если это нужно - это будет сделано, вот и все. Слишком много думать об этом - порождать сомнения. А про них всегда разговор был короткий.

С самого первого слова по тону голоса, которым говорила Сэлула, было понятно, что говорить об этом она не хочет, и это было ее право. Если бы она сама не завела разговор о семье и прошлом, Летти бы никогда не спросила о подобном. Было даже немного обидно: она с открой душой подошла к этому разговору, отвечая по совести, а Элмри уклоняется от ответов, если не игнорирует вопросы вообще. Но алхимик понимала, что жаловаться глупо, - ее отвечать тоже никто не принуждает.
Любила ли она когда-нибудь, была ли вообще способна на это чувство - это так и осталось для Сары загадкой. По холодному взгляду и стальной маске безразличия, которую надевала на себя Сэлула, сложно было понять хоть что-то даже опытному профессионалу, коим Летти, безусловно, не являлась. Она мало общалась с другими исфири, пусть никогда и не чуралась общества. Были ли у нее друзья? Исфири мысленно пожала плечами: да, были терранцы, с которыми ей приятно общаться, но исфири, готовые ради нее пойти на какие-то лишения, пожертвовать хоть чем-то для ее спасения... Нет, таких она не знала. И в этом плане даже завидовала Элмри - тому, как предан ей был Эйк и другие во времена "Возмездия". Предан не потому, что так положено, а вопреки этому. Летти сама никогда не чувствовала ничего подобного. Она любила свою королеву, но никогда не задумывалась о причинах этой любви. Так принято, так положено, так делали все. И даже если такие причины были (а они были, бесспорно), Летти уделяла им ничтожно мало внимания, и уж точно не думала о них, когда выполняла какие-то приказы.
Тяжело выдохнув, будто пытаясь сбросить с плеч какой-то груз, Сара выпрямилась в кресле и в очередной раз огляделась по сторонам.
- Может, Ее Величество все-таки как-то ограничила свободу леди Маррин? - сказала она куда-то в пространство. - Я не замечала за ней подобной непунктуальности раньше.
Эта мысль пришла ей в голову только сейчас, хотя жрица опаздывала уже безбожно. Летти сама пришла впритык, а разговаривали они никак не меньше получаса. В сознании мелькнула шальная мысль, что Маррин специально свела их с Сэлулой, чтобы они поговорили, но зачем?.. Они давно уже скатились до обсуждения каких-то бытовых вопросов, вряд ли ей нужно было именно это. Если же она хотела их каким-то образом сблизить по какой-то причине, то должна была понимать, что с их различиями во взглядах и природной упертости они вряд ли сойдутся на одном и том же мнении за такой короткий срок. Да и вообще вряд ли когда-нибудь сойдутся.

Сэлула так надеялась, что ей удастся отогнать от себя все ненужные воспоминания, отказав Саре в ответе, однако когда она не стала продвигать эту тему, она наоборот все ближе подобралась к Элмри и ухватилась так, словно действительно могла это сделать, как какое-то живое существо. Сара в этой время что-то проговорила, краем уха сержант ее даже услышала, однако мысли вернули ее на несколько лет назад.
В памяти всплывали картины не столь далекого прошлого, когда все казалось ей совершенно иным, нежели сейчас. Тогда она верила в королеву, служила ей и была готова отдать жизнь за нее. Она была счастлива, что стала солдатом в элитных королевских войсках, пусть внешне этого и не особо показывала в виду своего характера. Но все ее знакомые знал о том, что для нее это очень радостная весть, а потому тогда ее часто поздравляли, при каждом удобном случае. Особенно был рад Риад, который уже состоял в этих самых войсках, а потому его радость была более выраженной – он был особенно рад узнать, что теперь они смогут видеться чаще. Тогда Сэлула еще поддерживала с ним более чем просто дружеские отношения, пусть особо громко ни она, ни он об этом не объявляли. Они просто поддерживали друг друга, были друг для друга опорой, другом, дарящим любовь и поддержку. Сама Элмри даже не подозревала, что ей может настолько сильно понравиться кто-то вроде Дэйи, но он зацепил ее чем-то в своем характере. Если она была серьезной и не особо разговорчивой, то к его серьезности прилагалась и какая-то юношеская задорность, пусть и не настолько глуповатая, какая бы была, будь он действительно мальчишкой. Более зрелая и уместная, нацеленная на поднятие настроения и поддержания разговора. Когда-то он привлек ее внимание своей слегка нагловатой улыбкой и легким прищуром, а затем легкими подколками, без тени чего-то плохого. Сперва они удивили ее, затем раздражали, а потом она привязалась к ним и после для нее они были лишь в радость. Более того, эти дружеские тычки стали взаимными. Так завязалась их дружба, которая продолжалась почти сорок лет…
Глядя в дощатый пол беседки, Сэлула слегка сощурила глаза и приподняла уголки губ, припомнив, как начались их первые свидания, которые Риад упорно называл деловыми разговорами, хотя дела в те дни и вечера вообще никогда не обсуждались. Он удивительно точно чувствовал ее настроение, словно знал, когда следовало о чем-то говорить, а когда нет. Как и знал, что именно нужно говорить, чтобы настроить ее на нужный лад, чтобы для нее это был действительно хороший вечер, даже если она была уставшая или злая. И он никогда не жаловался на ее вспышки раздражения или молчаливость, нет, он всегда поддерживал ее и относился с пониманием или уходил, когда это было необходимо, когда ей нужно было побыть одной. И пусть Сэлула понимала, что в жизни в принципе не бывает идеала (в этом моменте ей вдруг вскользь вспомнилась Сэра), Риад упорно шел к тому, чтобы им зваться, не сам, а по мнению Элмри. Потому что ей было неясно, как он может так спокойно относится ко всем минусам ее характера, от которых она бы не стала отказываться ради кого-то, просто не смогла бы, ведь тогда это была бы уже не она. А ему как будто было все равно на то, что у нее эти минусы, для него их словно не существовало, как если бы лично для него они были плюсами. Наверное, ему было очень тяжело с Сэлулой, но он все равно всегда был рядом, даже сейчас, в ситуации, когда вокруг вообще практически никого нет…
Взгляд Элмри потемнел, приятные воспоминания начали омрачаться более ранними, а потому, чтобы не надумать ничего лишнего, женщина пару раз моргнула, словно пытаясь очнуться ото сна. Получилось у нее это не сразу, а когда получилось, она глубоко вздохнула и повела правым плечом. Дабы вернуться в реальность полноценно, она припомнила слова Сары и мысленно отметила, что Маррин никогда не опаздывает.
«Дала возможность мне поговорить с ней? – взгляд на секунду обратился к Саре, а затем вновь соскользнул куда-то в сторону Сада, куда Элмри смотрела ранее, в поисках жрицы. – Но ведь она не связывалась со мной до этого, это была королева. Или сюда нас тоже позвала она? Но какой смысл тогда подделывать подпись Маррин, это ни к чему в данной ситуации. А если все же Маррин узнала, что именно королева сказала мне… ведь они обсуждали это и она ей многое рассказала, даже про кольцо Курадо. Интересно, зачем? Ведь теперь я его определенно в руки не возьму. Что с ними двоими не так?..»
- Сожалею, что заставила вас ждать, - внезапно раздавшийся в стороне голос заставил Элмри дернуться и повернуться на месте. Первыми мыслями было то, как она не заметила приближение кого-либо, даже не услышала и шороха, ведь это поставило ее в уязвимое положение… но когда она увидела с другой стороны беседки, куда ни она ни Сара в ту секунду не смотрели, жрицу королевы, то она успокоилась. Неожиданное появление со стороны Маррин иногда имело место быть и как именно ей удавалось появляться где-либо, не привлекая к себе совершенно никакого внимания, беззвучно, а потому весьма неожиданно – оставалось загадкой. Сэлула нахмурилась, оглядев жрицу, которая в данный момент поддерживала свой статус своим внешним видом: она выглядела достаточно официально для нахождения во дворце и достаточно неофициально для беседы в саду с кем-то вроде Элмри или Сары. Даже несмотря на то, что Сара была Сэрой, вряд ли бы это подразумевало, что нужно на встречи с ней надевать самые лучшие платья и украшения. Поэтому на Маррин было длинное и приталенное светло-голубое платье с бело-золотистым узором на округлом декольте, цепочка с Крестом Алии и белые туфли, которые удалось разглядеть, когда жрица поднялась по ступенькам в беседку. Волосы же у жрицы были распущены, что было несколько странно, учитывая, что Маррин всегда старалась ходить с высокими прическами. К слову именно это делало ее вид неофициальным.
- Я надеюсь, вы смогли скрасить себе время ожидания разговором, - на этих словах Сэлула серьезно посмотрела на жрицу, словно пыталась вытянуть из нее истинный смысл этих слов. Встать с места, чтобы поприветствовать жрицу она даже не собиралась. Маррин же тем временем едва заметно улыбнулась, понимая напряжение, которое царило в беседке, а потому направилась к пустующему креслу и с тихим шелестом платья опустилась на его подушки.
- У вас есть вопросы ко мне, поэтому прежде чем я скажу что-либо относящееся к вашей ситуации, я дам вам возможность их задать, - произнесла жрица, внимательно посмотрев сперва на Сару, затем на Сэлулу. Элмри в свою очередь свела брови, но с вопросами решила пока переждать и перевела взгляд на Сару, явно давая понять, что уступает ей место в этом деле. Желания этого делать не было, однако некоторые моменты, которые волновали сержанта вынуждали это сделать. Да и все равно было, кто первый начнет задавать вопросы, главное – это получить ответы.

По отсутствующему виду Сэлулы Сара поняла, что она ее не слышала и не видела, пребывая в месте или времени, весьма и весьма отдаленном. Еще пару мгновений исфири напряженно ждала, когда она прийдет в себя, но так и не дождавшись никакой реакции вновь расслабилась, растекшись по креслу.
В таком положении, впрочем, она задержалась лишь на секунду, потому что почти в тот же миг откуда-то из-за спины донесся знакомый голос, заставивший Летти вновь подобраться и, оперевшись на подлокотники, посмотреть в свою сторону.
- Сожалею, что заставила вас ждать, - жрица выглядела, как всегда, безупречно, и исфири почувствовала себя неловко - она была так разбита утром, что даже не подумала о том, что можно было бы и поприличнее одеться, раз уж она оказалась, наконец, в своей комнате. Но она просто по привычке достала с полки первое попавшееся, находясь еще в полусне, и теперь обнаружила, что одета по-дорожному, как никогда бы раньше себе не позволила выглядеть во дворце.
Приветствуя леди Маррин, Сара встала и чуть поклонилась, прикладывая ладонь к сердцу. Коротким неодобрительным взглядом она смерила оставшуюся в кресле Сэлулу, и сама опустилась на место одновременно с жрицей, как ей позволялось по этикету.
"Вопросы, вопросы... Много вопросов, но будешь ли ты на них отвечать здесь, под носом у королевы? Ладно, попробуем..." - удостоверившись, что Элмри предоставила ей право голоса, Летти вздохнула, обвела взглядом беседку, что-то неслышно прошептала одними лишь губами, прищурилась и наконец-то обратилась к Маррин.
- Расскажите все обо мне. Все, что знаете, - попросила алхимик, бросаясь с разбега в карьер. - Я не могу думать ни о чем больше, пока не узнаю, кто я все-таки такая.
Зная прошлое, можно будет подумать о будущем. Но, к сожалению, Сара не была уверена в том, что Маррин расскажет ей хоть что-то. Надежда, хрупкая, как фарфоровый сервиз, еще теплилась в сознании исфири, но была ничтожно мала. Она хотела узнать подробнее о том, что все-таки произошло с Сэрой, и как она смогла поглотить душу Курадо, и какими способностями овладела благодаря этому. Ведь очевидным было то, что их дальнейшая судьба все равно будет связана, а значит и узнать о ней нужно как можно больше и подробнее.
Летти усмехнулась, поражаясь подобной иронии: в алхимии она всегда любила практику больше, чем теорию; в этой же ситуации она предпочла бы теоретизировать до скончания века, лишь бы не приступать к экспериментам.

Маррин же в свою очередь ненадолго опустила взгляд, словно размышляя над чем-то, что ей предстояло рассказать, после чего подняла взгляд на Сару и слегка сощурила глаза, едва заметно улыбнувшись.
- Ты являешься Сэрой, которая носит имя Литамени Сан Клэр. Ты была рождена в 510 году Эпохи Солнца, 14 сарентия и твое появление предсказала прошлая Сэра, прежде чем вернуться к Матери. По этой причине о твоем существовании знали еще до твоего рождения. Я не буду рассказывать тебе о твоих родителях, будет лучше, если ты сама их вспомнишь, когда воссоединишься со своей душой, что, я верю, случится…
Жрица на мгновение опустила взгляд, чуть скосив его в сторону Сэлулы, после чего продолжила, вновь посмотрев на Сару.
- Ты провела всю свою жизнь здесь, во дворце и я не могу сказать, что ты была несчастна. Для тебя это место не было клеткой, как себе представляют те, кто мало знает о Сэрах, ты бывала во многих местах страны. И всегда была полна жизни, старалась дарить свет Матери каждому, кто нуждался в этом, представая перед окружающими как простая Дева Алии. Королева относилась, как и сейчас относится к тебе как к дочери, я же… являюсь твоим официальным опекуном.

"Литамени..." - так непривычно было слышать совершенно незнакомое и необычное имя. К своему - Сара, что значит "мечта" - она природнилась настолько, что даже никогда не желала себе никакого прозвища, как это часто бывает. А тут раз, и новое имя. Точнее, старое. Хотя кому какое дело?
При упоминании о собственном возрасте Летти невольно присвистнула. Да ей уже почти триста лет, а она так хорошо сохранилась, словно не разменяла еще и первой сотни! Но она же Сэра, а они меняются гораздо медленнее, да и жизнь во дворце вряд ли способствовала появлению преждевременных морщин.
"Я не была несчастна, и все же почему-то вырвалась на свободу. Что-то не вяжется. Или неполноценность души так сильно повлияла на Сэру, или тут что-то совсем иное, о чем мне не хотят рассказывать" - подумала Сара. У нее все еще была целая куча вопросов: что сейчас с ее родителями; есть ли у нее семья, муж, дети; как она научилась алхимии - но все они казались какими-то второстепенными и совершенно неважными сейчас, потому что ничего нового дать уже не могли.
- Если все так, то почему вы отослали меня из дворца вместе с принцессой? - вдруг спросила исфири. - Вы знали, что подобное может произойти?
Этот вопрос терзал ее уже давно, они обсуждали его и с Сэлулой, и вот теперь, возможно, получат на него ответ. Если только Маррин не станет скрывать это от них, опасаясь того, что это узнает и королева. Но ведь Ее Величество уже и так знает все! Или нет?

Маррин же глубоко вздохнула и слегка прикрыв глаза, кивнула.
- Когда ты предсказала болезнь Курадо и предложила свою помощь, помимо всего того, что было поведано королеве, ты рассказала мне и о том, что Ее Величество попытается сделать нечто подобное - объединить души для спасения принцессы. И на меня была возложена миссия помешать этому. Та ссылка из дворца должна была отдалить вас обеих от королевы, несколько позже я смогла бы доставить принцессу с частью твоей души в Орден и совершить воссоединение душ, однако королева всегда знала о местонахождении своей дочери, пусть и заключенной в тело Сэлулы. Именно поэтому солдаты так быстро прибыли в Орден, вынудив вас сбежать из Юуна. И в дальнейшем это помешало - когда вы были найдены в Асгарде... дальше уже нет смысла объяснять, вы обе сами знаете, что было. А я... - жрица опустила взгляд, - не справилась со своей миссией. Однако все пошло несколько не так, как было предсказано. Ты предсказывала лишь то, что объединение может привести к катастрофе, но не было сказано, чья душа будет отправлена на него, а то, что случилось в Холле Хаоса... я не знаю, говорилось ли именно об этом событии или нет.

"Маррин выполняла мое собственное предписание?" - удивилась Сара. Сама мысль об этом казалась какой-то дикой и невероятной, но если эта история была правдой, то можно было поверить и в подобное. Значит, леди Маррин все-таки беспокоилась за принцессу и Литамени, Сэру, но открытым оставался вопрос, почему Ее Величество была против этого? Ведь жрица тоже хотела вернуть Ее Высочество. Или королева ей до конца не доверяла, или Маррин что-то недоговаривала.
- Но почему Ее Величество была против? Почему нельзя было поведать ей об истинных причинах нашего отъезда в Юун? - спросила Летти. Может, она хотела заодно избавиться и от Сэлулы таким образом? Но если Маррин знала, что это опасно, то почему не остановила ее, почему не рассказала? Что все они скрывали друг от друга? И почему должна была случиться катастрофа, ведь в теории все выходило так сладко и гладко? Сара не могла ответить на все эти вопросы, хоть и отчаянно пыталась, напрягая извилины. Существовала какая-то мелочь, которую Летти никак не могла постичь, и от этого все гипотезы рушились, как карточные домики.

- Ведь я уже говорила, - Маррин слегка покачала головой. - Вы были отосланы из дворца, чтобы предотвратить объединение душ, которое бы случилось, если бы Сэлула осталась во дворце. Сейчас мне кажется, что ты, как Сэра, говорила именно об объединении Курадо и Сэлулы, однако сейчас я уже не уверена в этом. Быть может ты говорила о самой себе?..
Жрица вздохнула, задумчиво посмотрев на свои руки, покоящиеся на коленях и продолжила, после того как подняла взгляд на Сэлулу.
- Если бы в Ордене вас не настигли солдаты, вскоре бы Сара воссоединилась со второй частью своей души и стала бы вновь Литамени, принцесса вернулась бы в свое тело, а ты была бы освобождена от ее души, - она перевела взгляд на Сару. - Ты пожертвовала своей душой для исцеления принцессы, а по его завершению хотела дать понять королеве, что ее желание объединения душ может привести к великой беде. Но сделать ты это смогла бы лишь после того, как исцеление тела принцессы было бы завершено, это было необходимо в качестве доказательства, что принцессу можно спасти и иным путем, о котором знала лишь ты. Но твоя душа разделилась, а поэтому нужно было еще и вновь сделать ее единой. Сэлула же, обретя себя вновь, пожелала бы завершить начатое, а значит, подвергнуть принцессу опасности - ты считаешь, что Ее Величество согласилась бы на подобное?

Сара посмотрела на Сэлулу с легкой улыбкой. Не зная обо всем этом, Летти и сейчас все равно пыталась каким-то образом оградить ее от подобной жертвы, пусть даже пожертвовав собственной душой. Почему? Это оставалось для исфири загадкой.
- Я понимаю... - тихо произнесла она. Как это было на нее похоже, все то, что рассказывала Маррин. С другой стороны, в Сэре, о которой она рассказывала, была та самая внутренняя сила, которой так не хватало самой Саре.
"Значит, я все-таки была права - есть и другое решение. Что ж, это лестно..." - подумала алхимик. Вот только она не смогла настоять на своем, была слишком слаба для такого решения. А это уже было печально.
- Так что же все-таки произошло? Сэра действительно обрела способность использовать свою силу вне своего тела? - ей надо было услышать это от исфири, которая действительно была достаточно компетентна в подобных вопросах, а никого более подходящего на эту роль нельзя было найти во всем дворце.

В ответ на вопрос Маррин заметно нахмурилась, опустив взгляд.
- К сожалению, это так. Я не знаю причин подобной перемены Сэры, но полагаю, что это связано с тем, что душа была разделена надвое. До этого мы не подозревали, что подобное возможно, однако после этого случая... - она вздохнула, слегка качнув головой. - Остается лишь надеяться, что принцессу все еще можно вернуть, как и часть твоей души. Надеяться, что мы еще можем что-то сделать.

Сара видела, как жрицу гложет чувство вины за произошедшее и не могла не ободрить ее.
- Не вините себя, леди Маррин, вы не могли знать, - участливо покачала головой исфири. Что еще она могла сказать? - Что теперь будет с ней и с нами?..
Вопрос был тихим, практически неразборчивым. Летти выдохнула его, опустив голову так, что волосы скрыли ее лицо. Несколько мгновений она сидела так, дыша ровно и неглубоко, а затем посмотрела на Сэлулу.
- Я узнала все, что хотела, - произнесла исфири, предоставляя слово Элмри. Это, конечно, было не совсем так, но задавать сейчас вопросы о себе и своем прошлом было бы более, чем эгоистично. Да и говорить об этом в присутствии Сэлулы не очень-то хотелось.

Сэлула сидела как и прежде, даже когда Маррин заняла свое место, разве что когда Сара задала свой первый вопрос, она сменила расположение ног, перекинув одну на другую, но в другую сторону. Взгляд же обратился куда-то в дощатый пол беседки, сама же Элмри обратилась в слух. Первый вопрос Сары был очень предсказуемым, для этого не нужно было даже знать о ней самой хоть что-то, поэтому Элмри совершенно не удивилась, когда та высказала свое желание узнать о себе больше, чем сейчас. Сэлула мысленно задумалась, что если бы она была на ее месте, вряд ли бы горела желанием узнать о своей жизни и служении королеве больше, чем знала, учитывая, какие новости ее настигли в последние несколько дней. Конечно, она бы попросила рассказать о себе, рано или поздно, но лишь затем, чтобы просто знать и не строить догадки. Женщина задумалась, так ли хочет Сара узнать о себе все или же ею движет желание действительно просто узнать? И насколько сильно изменится ее личное мировоззрение, когда она узнает о себе что-то, что заставит ее немного успокоиться?
Пока Сэлула размышляла над этим, Маррин уже начала свой рассказ, но не с самым радостным выражением на лице, словно говорить ей было очень тяжело:
- Ты являешься Сэрой, которая носит имя Литамени Сан Клэр. Ты была рождена в 510 году Эпохи Солнца, 14 сарентия и твое появление предсказала прошлая Сэра, прежде чем вернуться к Матери. По этой причине о твоем существовании знали еще до твоего рождения. Я не буду рассказывать тебе о твоих родителях, будет лучше, если ты сама их вспомнишь, когда воссоединишься со своей душой, что, я верю, случится…
«Литамени Сан Клэр? – Сэлулу охватило какое-то странное чувство, заставившее поднять взгляд на Сару. Имя Литамени ей совершенно не шло или она просто уже привыкла считать ее Сарой? – Литамени… такое чувство, что я уже слышала это имя где-то. Разве я могла?..»
Сержант попыталась припомнить, где она могла слышать подобное имя и слышала ли вообще, либо сейчас ей просто кажется, что она его слышала, возможно оно просто напоминает ей ее собственное – Линери – пусть и ненастоящее? Литамени, Линери… да, вполне похоже, возможно это было именно простой схожестью.
Придя к такому выводу, Сэлула отбросила тему этого размышления и стала слушать дальше.
- Если все так, то почему вы отослали меня из дворца вместе с принцессой?..
Вопрос Сары показался странным, потому как Сэлуле уже было все понятно, если вспомнить все то, что говорила Ишлья, это объединение душ и то, к чему это привело. Королева просто хотела спасти дочь путем объединения, которое Маррин хотела предотвратить, а потому похитила два ключевых объекта, которые должны были бы участвовать в этом объединении – ее, Сэлулу, как предмет объединения, принцессу внутри нее, как цель и причину, и саму Сару, как часть Сэры.
- …Сейчас мне кажется, что ты, как Сэра, говорила именно об объединении Курадо и Сэлулы, однако сейчас я уже не уверена в этом. Быть может ты говорила о самой себе?..
«О самой себе? – Сэлула слегка свела брови. – Но если это так, зачем тогда было отдавать свою душу на излечение принцессы? То есть получается, зная, что королева может пойти на объединение душ, она все равно отдала свою душу на это, просто спихнув на Маррин обязанность предотвратить его? Так слепо? Просто взять и поручить, хотя нет никакой гарантии на успех? И ведь так и случилось – все провалилось, объединение произошло. Или же принцессу можно было излечить только так? Тогда получается… - Сэлула приложила к подбородку правую руку, пару раз постучав по нему в задумчивости. – Сэра предсказывает болезнь Курадо и предлагает свою душу для перемещения, чтобы излечить ее тело. Курадо перемещают в меня… чтобы «принцесса» всегда была на виду. При этом, само собой, известно то, что я – Сэра. Сара… то есть Литамени, она при этом предсказывает объединение душ, которое королева захочет провести и поручает Маррин предотвратить это. Маррин полагает, что Сара говорила обо мне и это подтверждается тем, что хотела сделать королева в этом Холле, а потому она отправляет и меня и Сару в Орден. По всей видимости под защиту Ишльи… как в простое и временное укрытие. Затем Маррин доставила бы в Орден тело принцессы с частью души Сары. И все вернулось бы на свои места – Сара бы стала Литамени, а принцесса вернулась бы в свое, исцеленное тело… постойте-ка, получается, так можно было сделать? Но почему об этом не было известно королеве? Или тут что-то еще? Что-то еще нужно было сделать для принцессы, чтобы не пришлось прибегать к этому объединению? Маррин ведь не знает, что это, иначе бы королеве не пришло в голову это объединение… разве нет? – Элмри потерла подбородок, нахмурившись от тяжелых мыслей. – Хорошо, допустим, что-то было. Курадо бы вернулась в свое тело, Сара стала бы собой, а я… вероятно была бы посажена в тюрьму, либо казнена. Прекрасно и все довольны. Маррин выполнила свою миссию и все счастливы. Но это кольцо… знала ли королева, что может случиться нечто подобное? Оно ведь у принцессы с самого детства, не могла же королева предугадать все это заранее, то, что Маррин попытается ей помешать в будущем? Или могла? Не важно, главное, что ей удалось нарушить планы Маррин и Ишльи… она достучалась до меня, лишь вынудила меня проверить то, во что я не хотела верить. А Риад? Хм… либо он работает на нее и все его слова ложь, либо его просто использовали. Он сказал, что Ишлья ему все рассказала о том, что со мной было, но вряд ли он знал, как и я, что королева планирует объединить меня с принцессой. Почему Ишлья не сказала ему об этом? Или же он знал, но не стал мешать мне, когда я направилась во дворец? Если он не работает на королеву, значит она его просто использовала. Включила в отряд по якобы моей поимке, где даже не было ни одного солдата, исключая его и Деву Алии, просто чтобы лишний раз вызвать доверие с моей стороны, запутав при этом и его самого, чтобы он думал, что идет против воли королевы. На самом же деле он просто бы играл под ее дудку… она же знала, что он встанет на мою защиту, знала ведь. Как она могла не знать? Он сын Ишльи, мы давние друзья, конечно она знала. А отправив его, позволив ему помочь мне, она заодно и доказала то, что он будет это делать, пойдя против ее воли. Королева… смогла предугадать все кроме своей ошибки. Какая ирония, да?..»
Пока Сэлула размышляля, Маррин и Сара уже закончили свой разговор, хотя сама Элмри не упустила ни слова.
- Я узнала все, что хотела, - подытожила Сэлин. Вернее Литамени. Нет, Сэлуле определенно не нравилось называть ее так, совершенно. Литамени – вон она, летает где-то, с душой принцессы. Неужели Сара хотела бы вновь стать самой собой после этого? Сэлула посмотрела на жрицу, ожидая от нее ответа на вопрос Сары и заметив этот взгляд, женщина глубок вдохнула, сложив ладони вместе на коленях.
- Сейчас все силы брошены на нахождение принцессы и Сэры, но больше всего мы опасаемся того, что ее найдут Небеса. Твой отец, Сэлула… если он получит в руки такую Сэру…
- Можешь не договаривать, - Элмри хмуро отмахнулась, покачав головой. – Получается, что сейчас королева уже не думает о том, чтобы объединить Курадо с кем-либо?
- Нет, этот вопрос более не рассматривается, - глухо отозвалась женщина печально отведя взгляд.
- Это то, что я хотела услышать, - она встала, поведя плечами. – Надеюсь, королева будет не против принять у себя Сэру?
- Прямо сейчас? – казалось, Маррин не была удивлена, во взгляде ее, скользнувшему по Саре и обратившемуся к Элмри, скорее было больше какой-то готовности к великим свершениям, нежели чего-то еще. Сэлула не знала как на это следует реагировать и следует ли принять это в особое внимание, но пока решила этого не делать.
- Чем быстрее, тем лучше, разве не так? - сержант посмотрела на Сару, приподняв левую бровь. – А чего хочешь теперь ты? Будешь просто сидеть и ждать пока твоя вторая половина летает по стране с принцессой? Или все-таки решишь что-то сделать? Или это для тебя все еще глупо?
Сказав это она взглянула на Маррин и пройдя солдатским шагом по беседке так, что половицы заскрипели, спустилась по ступенькам и направилась в сторону дворца. Ее бы наверняка встретили у выхода из Сада, а в том, что Маррин будет ее сопровождать Сэлула не сомневалась. Вопрос стоял в другом - что будет делать Сара?

Отвечая на немой вопрос Сэлулы, жрица упомянула о Раасе. С этой Сэрой она и забыла думать о старой угрозе - сумасшедшем ученом - который по-прежнему маячил где-то на горизонте событий неявной тенью.
"Интересно, если во мне действительно часть души Сэры, на меня подействует эксперимент? Ведь он до сих пор себя не проявил... Хотя это же воздействие только на тело, так что не стоит обольщаться" - подумала Летти. Что уж говорить, как ученому ей было до ужаса интересно, что же сейчас изменяется в ее теле. С другой стороны ей было жутко даже думать об этом. Но любопытному мозгу ученого было на это наплевать.
- Надеюсь, королева будет не против принять у себя Сэру? - алхимик подняла взгляд на Сэлулу. Возможно, это был единственный шанс Элмри выйти из этой переделки, не оказавшись в тюрьме или на виселице. Вероятно, она рассчитывала, вернув принцессу, снять с себя грехи прошлого и, возможно, вновь попытаться освободить отца, но уже на более законных основаниях. Это было бы самым разумным, и Сара подивилась: где же была эта разумность у Сэлулы раньше? Впрочем, не ей было судить мятежницу - она действовала в такое время, о котором Летти ничего не помнила, а потому не могла принять во внимание все факторы.
"Чего хочу я? Я хочу уже определиться, кто же я есть. Сара - королевский алхимик - или Литамени - Сэра. Или вообще кто-то третий?" - Сэлула предоставляла Саре что-то вроде выбора, но это была лишь видимость. Просто сидеть на месте? Ну уж нет. На этот раз она придумает способ быть полезной.
Алхимик поднялась из кресла, нагоняя Сэлулу.
- Это уже становится слишком личным, - ответила она. - Я сделаю все, что в моих силах. Если ты сочтешь меня достаточно полезной... - горько усмехнулась Сара. В прошлый раз попытка присоединения к группе Сэлулы ни к чему хорошему не привела. Так что на этот раз?

Сэлула сама до конца не понимала, что именно она хочет сделать, чего на самом деле хочет. Удивительно, ведь если бы сейчас ее отец не стал угрозой всему обществу даже по мнению королевы, вряд ли бы ее нынешние действия возымели хоть какой-то эффект. Но больше всего Элмри цепляло то, что она в свое время пыталась остановить отца, а ее за это хотели казнить как предательницу короны – теперь же ее отец, которого она так и не достала, стал угрозой для самой королевы и ее страны, и теперь тех, кто сможет ему противостоять скорее наградят. Какая ирония, не правда ли? И самое интересное, что теперь это может помочь Сэлуле выбраться из ее нынешней ситуации, более того, возможно даже даст ей больше возможностей добраться до отца. По крайней мере, если все получится, за ней не будет постоянно следовать хвост в виде королевских солдат. А королева вполне может рассчитывать и на то, что она, Элмри, погибнет в процессе достижения своей цели. Самой же женщине было интересно, насколько плохое у королевы отношение к ней, ведь помимо всего того, что она успела сделать во время «Возмездия», она все-таки стала ключом к излечению принцессы. Одним из. Вторым ключом была Сара, конечно же. И ведь как интересно, если бы Сара во время этого похищения Маррин, приняв сторону Сэлулы (что она и сделала еще там, в Асгарде) сделала что-то из ряда ее личных действий трехлетней давности… как бы относилась к ней королева? Почему-то Сэлуле казалось, что к ней было бы иное отношение, быть может потому, что Сара изначально воспринималась как Сэра, которая решила помочь принцессе, а Сэлула была лишь мятежницей, которая ею оказалась в итоге?
Женщина слегка усмехнулась, подумав о том, что вряд ли королева считает ее кем-то особенным. Для нее она все та же Итинерис Линери, Сэлула Элмри, дочь Рааса Элмри, которая пошла против отца и короны с целью прекратить исследования, которые могли спасти жизнь принцессы. Да, Сэлула Элмри для королевы была лишь той, что мешала исцелить принцессу. И которая в итоге стала способом это сделать.
«Простой инструмент и ничего более, - промелькнуло в голове. – С самого начала жизни мы отказываемся от всего, становясь чьим-то безликим инструментом, который выкинут, если он перестанет быть нужным».
На этих мыслях она услышала позади торопливые шаги Сары и чуть повернула голову в ее сторону. Позади Сары шла и Маррин, на ее лице Сэлула увидела серьезное и немного печальное выражение, словно она сомневалась в том, что идея Элмри удачная. Хотя сержант прекрасно знала, что Маррин сама бы ей это предложила, чтобы лишний раз отвести от себя лишние неприятности. Таким бы образом она попыталась защитить ее, по ее мнению. Да, скорее всего так и было бы.
- Я ведь уже говорила про твою полезность, – чуть опустив голову, Сэлула усмехнулась, припоминая то, что сказала в Асгарде. Даже несмотря на то, что Сара оказалась Сэрой, что она могла бы, сама по себе. Однако у Элмри была другая мысль, связанная с причиной по которой она и решилась на то, чтобы отправиться во дворец. Собственно, отчасти это также следовало обсудить с королевой. Если же ее предположения окажутся неверны, это отчасти будет проблемой, правда пока точно неясно для кого именно она будет большей.
- Если только ты не научилась чему-то за это время, - взгляд Элмри стал серьезным и скользнул по дворцу впереди. Сейчас, идя между благоухающими и ровно остриженными кустарниками, цветущими клумбами и журчащими фонтанчиками, когда вокруг было слышно пение птиц, прячущихся от жары где-то в тени местной растительности, это выражение казалось слишком мрачным для такой хорошей погоды и места. Элмри вышагивала по каменной дорожке своим привычным солдатским шагом, быстрым и резким, руки ее были по привычке сжаты в кулаки, отчасти по ее виду можно было предположить, что она немного спешит.
- Если ты сама не знаешь, что можешь сделать, как ты планируешь это сделать? – вопросительный взгляд зелено-голубых глаз обратился к Саре. Женщине было интересно, услышит ли она тот ответ, который мог бы поступить от Сары.

Сара нахмурилась, потому что вновь затевалась старая песня. Теперь, впрочем, все было намного иначе - Сара знала, зачем она это делает и почему ей нужно отстоять свое право помочь с возвращением принцессы. Дело приняло слишком личный оборот, получить такой шанс обрести себя и не воспользоваться им - бездумная и бесполезная трата прожитого впустую времени.
Здесь, в своей маленькой обители науки и разума, Летти вновь могла реально принести пользу - не одними словами, но и действиями. Ей нужно было лишь время, совсем немного времени...
- Я все еще хороший алхимик, - ответила исфири. - А здесь у меня есть лаборатория со всем необходимым. В моей выдуманной юности я увлекалась изучением разного рода старинных трактатов. Алхимики того времени не разменивались по мелочам. Огонь, лед, энергия - разрушающая мощь в чистом виде. Их рецепты универсальны и легко модифицируемы с высоты нынешнего развития науки, так что для меня не составит особого труда подготовить что-то из этой категории. С восстанавливающими и поддерживающими зельями посложнее, но в моих книгах наверняка найдется много интересного. Это... если все-таки придется сражаться.
Исфири перевела дыхание, заодно думая над тем, что еще она может сделать. Одна идея точила ее мозг уже давно, но Летти никак не могла понять, стоит ли она вообще ее внимания. Да и в целом Сара сама себе поражалась - ее утреннее упадническое настроение никак не вязалось с охватившим ее сейчас азартом. Может, она действительно не такая уж трусиха? И когда на носу неприятности может сделать чуть больше, чем поджать хвост и заныкаться в ближайшую дыру?
- Еще я думаю, что у нас с Сэрой все-таки есть какая-то связь, она должна быть, - исфири наблюдала за своими шагающими ногами, и мерный ритм шагов придавал ей уверенности. Летти подняла взгляд и натолкнулась на пристальный взор Сэлулы. - Если она не захочет найти меня, то я смогу найти ее. У меня нет способностей, и мои чувства такие же как у обычного исфири, но существует зелье, которое может ненадолго расширить чувственное восприятие действительности. Возможно, я могла бы нащупать связывающую нас нить и проследовать за ней, где бы она ни была. Правда, вероятность того, что это сработает, довольно мала... Я бы дала процентов пять, не больше, - подытожила Сара. Вообще при одной мысли об этом у нее по спине пробегал холодок - чтобы настолько обострить свои чувства, нужно как минимум втрое увеличить дозу активного вещества, а это было крайне опасно. Да и грань между контролируемыми и неконтролируемыми ощущениями будет настолько тонка, что это может сказаться на душевном здоровье. Но это не остановило бы исфири. Только если у Сэлулы уже нет какого-нибудь очередного гениального плана.
- Ну и я все еще не знаю, какой подарочек мне достался от Рааса, - горько усмехнулась Сара. Пока она не чувствовала совершенно ничего необычного, но ведь способности Безликой могли проявить себя в любой момент. Если только эксперимент действительно имел место быть. Почему-то в этом Летти практически не сомневалась...

Едва Сара начала говорить, глаза Элмри словно потеплели, а губы сложились в легкую, довольную улыбку. Словно именно чего-то подобного, что изрекала Сэлин, она и ждала, а ее ответ ее более чем удовлетворил. Все то время пока женщина говорила, Сэлула не перебивала ее, лишь продолжала идти вперед, глядя перед собой, периодически поглядывая на Сару. Она действительно была довольна, что та начала говорить именно про алхимию первым делом, потому как если бы она завела разговор про что-то другое, у Сэлулы бы закрались сомнения по поводу степени ее знаний в оном деле. Нет, она не ставила под сомнение возможность Сэлин создать какое-то мощное зелье или еще что-то, тут скорее шло знание теории и некоторых моментов, о которых бы далеко не каждый алхимик начал говорить в такой ситуации. Помимо перечисления своих возможностей Сара упомянула и о том, что увлекалась всем этим вне сферы работы, по своему желанию. И именно что увлекалась. Это было важно услышать Сэлуле в данный момент, в виду вообще в целом причины ее нахождения в этом месте, если уж говорить честно. Все это в какой-то степени даже воодушевило ее, придало сил, как физических, так и духовных, у нее словно с плеч упал тяжелый груз, пусть и оставалось еще много других.
- Еще я думаю, что у нас с Сэрой все-таки есть какая-то связь, она должна быть, - на этой фразе Сэлула посмотрела на алхимика и потому встретилась с ней взглядом. Ее слова о том, что какое-то из ее зелий может помочь найти Сэру не вызвали у Сэлулы особого доверия, она вообще никогда не полагалась на алхимию и все, что к ней могло быть причастно. И чего лукавить, за последние годы своей жизни она вообще ненавидела эту науку, потому как та погубила ее родных, каждого по-своему. Для Элмри-младшей алхимия вообще была эдаким маленьким злом, пусть объективно глядя на нее она понимала, что она может приносить пользу, если будет практиковаться правильными терранцами. Но алхимия штука такая – невозможно ограничить ее использование для кого-то одного, а потому, уж лучше бы ее вовсе не было.
«Прямо как с оружием, да?» – вдруг подловила себя на мысли сержант, на что мысленно усмехнулась. Да, со стороны может и не было разницы, как ее нет для тех, чья семья погибла от рук терранцев с оружием – для тех такие будут таким же злом, каким для Сэлулы является алхимия и те, кто ее используют в неправильном направлении. Как ее отец. И пусть Сара к таким не относилась, эта неприязнь к данной науке у Сэлулы все равно уже никуда не смогла бы пропасть.
- Ну и я все еще не знаю, какой подарочек мне достался от Рааса, - закончила тем временем Сэлин. Посмотрев на нее, Элмри приподняла левую бровь, сказав:
- Наконец-то ты думаешь в нужном направлении. По поводу этого «подарка», - женщина хмуро посмотрела вперед, перед этим глянув через плечо, отметив, что Маррин за ними уже не было. Видимо, она свернула куда-то, возможно, направилась к королеве. – Ты точно уверена, что он есть? Ты пробовала его найти? Что ты вообще помнишь с того дня, когда был эксперимент?

Судя по потеплевшему взгляду Сэлулы, к алхимии она относилась не слишком скептически, даже, кажется, была довольна тем, что предлагала Сара. Это придавало уверенности, и Летти почувствовала прилив воодушевления, припоминая то, чем увлекалась в прошлом. Сознание моментально заполнилось прыгающими друг через друга формулами и зубодробительными названиями ингредиентов. Решить, с чего начать, было почти так же сложно, как выбрать платье на торжественный прием.
Алхимик уже готова была сорваться с места и побежать в лабораторию, чтобы не терять ни секунды драгоценного времени, но Сэлула вдруг обратила внимание совсем на другое. На то, чему сама Сара придавала наименьшее значение. Исфири удивленно округлила глаза.
- Конечно, я не могу быть уверена, я ничего необычного не чувствую, - ответила женщина. - Когда я очнулась, то довольно долгое время была парализована. Я все видела, слышала и чувствовала, но не могла даже моргнуть, - Сара припомнила это жуткое ощущение. В те часы, что она провела в таком состоянии, она боялась только одного - что останется такой навсегда. Но, к счастью, ей удалось преодолеть недуг. - Но какой смысл сказать мне, что эксперимент будет проведен, и не провести его? Чтобы я боялась и нервничала? - Летти фыркнула. - Мне и без того хватает поводов для беспокойства.
"Как бы я могла найти это?" - задумалась Сара. - "Если бы только знать, где искать... С чем это может быть связано... Но у меня ни единой зацепки нет, даже намека. Бррр, ненавижу неопределенность!"

Над словами Сары Сэлула задумалась крепко, настолько, что даже остановилась и постучала себя по подбородку, задумчиво глядя куда-то вперед, а на деле – в клумбу, прямо на крупную пчелу, летающую возле бутонов цветов, названия которых она не знала. Она вообще в цветах не разбиралась, да и волновало ее это всегда меньше всего, тем более в данной ситуации. Сейчас Элмри думала о том, что было бы действительно странным со стороны отца сказать об эксперименте, но не провести, однако если смотреть с другой стороны… зачем он вообще сказал об эксперименте, если хотел его провести? Возможно, логичнее было бы наоборот не говорить о нем своим «подопытным крыскам», чтобы они не пытались с этим что-то сделать? Или же напротив желал, чтобы они пытались что-то сделать, чтобы посмотреть на результаты? Ведь изначально у папеньки в планы не входило, что его ходячие эксперименты смогут удрать с корабля вместе с принцессой, точнее с ней, Сэлулой. Значит, он планировал следить за ходом эксперимента, но тогда зачем сказал о нем? Просто так, возможно… да, если подумать, это было на него похоже.
«Сара сказала, что ничего такого не чувствовала, но разве это нормально? Эксперимент… в нем еще участвовал тот человек… Амбриоз? Как же его звали… помню только фамилию, Крейн, кажется. Да, точно. Крейн. Интересно, где он сейчас, у него проявлялось что-нибудь? Если он еще жив, конечно. Папенькины эксперименты уже давно зарекомендовали себя как опасные для жизни, не удивлюсь, если этот человек уже одной ногой в могиле. Или обеими. Кто же еще… а, Ирбис Гонза, конечно же. Но он сохил, кто знает, как на него бы повлиял этот эксперимент, даже не ясно, в чем же он заключался. А Сара… никаких результатов? И почему? Либо потому что она Сэра, пусть и отчасти, либо… эксперимента просто не было? И какова же причина? Были какие-то проблемы? Опять же, только если из-за того, что она Сэра, иначе какие бы еще могли быть проблемы?..»
Взгляд Элмри оглядел Сэлин с головы до ног, скользил он медленно, а сам взгляд словно пытался что-то выискать. Сэлула пусть и не интересовалась никогда работами отца, матери и сестры, однако когда пошли эксперименты с кристаллами и было создано «Возмездие», она читала документы, которые удавалось получить, краденные документы. И в них в основном было что-то схожее, как и место, названное «территорией кристалла». Что это и как это можно было понимать – могли знать только родители и сестра, но уж точно не Сэлула. Однако этими «территориями» в основном были руки, живот и грудь.
- Ну-ка иди сюда, - кивнула Саре сержант, после чего не дожидаясь никаких действий от Сэлин, сама подошла к ней и быстро расстегнув верхнюю пуговицу ее рубашки, чуть раздвинула ее края, слегка обнажая грудь, пусть открытая зона и не дотягивала до средних размеров декольте. Пальцы Элмри стали сильно надавливать на грудную клетку Сары, словно пытались что-то нащупать. Когда ничего странного она не почувствовала, сержант перехватила руки алхимика и примерно также стала изучать их, щупая запястья и предплечья, но глядя куда-то в сторону, словно это могло помочь в поисках. Однако когда и эти поиски успехом не увенчались, женщина отошла от Сары на шаг и хмуро посмотрела на ее живот.
- Три года назад, когда мне удалось захватить в плен одного из ученых отца, я нашла документы, где говорилось, что часть силы кристалла каким-то образом может помещаться вместе с ним в тело, но для этого нужно поместить его в какое-то «особое» место… - Элмри зажмурилась, припоминая, - некие «открытые зоны», не знаю, что это может значить. Этими зонами были в основном руки, грудь и живот…
Она замолчала на пару секунд, после чего заглянула Саре в глаза.
- Если кристалл в твоем чреве… будет лучше, если ты сама его найдешь.
Сказав это она поджала губы на мгновение, после чего сделала пару шагов дальше вперед, а затем вновь пошла в сторону дворца с прежней скоростью. Ее предположение не нравилось самой Элмри, сейчас она очень надеялась, что ошибается, потому как если ее подозрение подтвердится… у нее будет причина ненавидеть отца еще больше.

Сара едва не налетела на Сэлулу, когда та внезапно остановилась. Вперив взгляд в клумбу георгинов, будто пытаясь отыскать там то, что так заинтересовало Элмри, исфири, после некоторого замешательства, мягко покачала головой. От внезапной остановки мысли сбились в одну кучу, однако вскоре вновь потекли достаточно размеренно.
"Нет, это было бы совершенно не логично. Сказать и не сделать. Наоборот - да, вполне возможно, в это я могу поверить. Но так... Как бы мне хотелось, чтобы Раас поступил нелогично, кто бы знал. Но так мало надежды на это..." - мысли прервались, потому что в этот миг Сэлула резко повернулась к Саре и позвала ее. Не успела исфири отреагировать, как ловкие пальцы мятежницы уже расстегнули пуговицу ее рубашки и принялись что-то нащупывать у Летти на груди. От неожиданности Сара аж задохнулась, не в силах выдавить из себя ни слова протеста, но когда первоначальное замешательство прошло, препятствовать Сэлуле не стала. Вряд ли она просто так захотела потрогать алхимика. Ее руки явно что-то искали. Следы эксперимента? Но сама Летти не заметила на себе никаких шрамов или других отметин. Тогда что? Что-то внутри? Но разве можно нащупать это просто пальцами?
Пока исфири предавалась этим размышлениям, жалея, что знает об экспериментах Рааса Элмри в целом так мало, Сэлула уже переключилась на руки. Не найдя и там ничего интересного, она чуть отодвинулась и уставилась Летти на живот, отчего той стало как-то не по себе.
Настойчивое чувство дискомфорта только усилилось, когда Сэлула начала говорить об "особых зонах". Инстинктивно положив обе ладони себе на живот, Сара уставилась на них, будто видела в первый раз.
"Святая Мать, избавь меня хоть от этого" - взмолилась она, осторожно надавливая пальцами возле пупка. Ничего необычного, живот как живот. Только почему руки как деревянные?
Оторвав взгляд от собственных рук, Сара заметила, что Элмри уже довольно далеко. Вынужденно отвлекшись от созерцания собственного тела, исфири поспешила за ней, ускорив шаг и попутно осторожно, будто боясь чему-то навредить, надавливая пальцами то в одном, то в другом месте. Пальцы слушались плохо, словно им была не по душе идея того, что они сейчас что-то найдут внутри своей хозяйки. Хозяйка тоже была от этого не в восторге. С одной стороны, как и всегда, было жутко любопытно. С другой - ужасно страшно. И каждое мгновение Летти с замиранием сердца ждала, что вот-вот она почувствует что-то инородное, что-то более плотное, что-то... чужое. На лбу выступил холодный пот, но исфири не останавливала поисков. Больше всего она ненавидела неопределенность.

Вариант того, что Сара могла стать частью того самого эксперимента, о котором Сэлула читала несколько лет назад удивлял и злил одновременно. Удивлял тем, что все так совпало, потому как изначально Элмри не собиралась устраивать охоту за теми документами, до тех пор, пока не узнала, что в них содержится информация об абсолютно новом способе использовать кристалл в экспериментах отца. Кто же мог подумать, что через столько лет получится так, что та часть информации, которая заинтересовала Элмри меньше всего, запомнится ей и пригодится в будущем. Злило же по вполне ясной причине, причем злилась Сэлула скорее больше на себя, чем на отца в этой ситуации. Конечно, на него злость была все та же и по той же причине, разве что чуть сильнее, потому как даже сейчас он умудряется продолжать свои дела, в то время как она сидит здесь и пока что ничего не может сделать. И как раз именно это было основной причиной раздражения и злости Элмри – то, что она допустила все это, что не смогла выбраться из всех передряг и добраться до отца три года назад. Если бы она смогла это сделать, сейчас бы не пришлось сообщать еще одной исфири, что над ней жестоко надругались лишь из-за желания провести какой-то чертов научный опыт. Осознание этого просто разрывало Сэлулу изнутри, даже кулаки чесались из-за невероятного желания хорошенько ударить что-нибудь, в идеале – отца, само собой. Мысль о том, что все беды, случившиеся в других семьях из-за этих экспериментов, пошли от ее отца, от ее семьи… словно ее кровь мгновенно превратилась в грязь, текущую по венам. Было противно знать и чувствовать себя частью исфири, который творил все это, творил то, что было против природы и религии, что можно было назвать злом далеко не во благо.
Шагая по каменной дорожке, проходя через длинный тоннель из сплетающегося плюща на решетке, Элмри сжимала кулаки до боли в ладонях, от ногтей, которые в них впивались. Взгляд ее был серьезен и холоден, отражал глубокую задумчивость и ее внутренний гнев. Даже шаг ее стал быстрее, а потому до края Сада она добралась довольно быстро. Стоило ли удивляться, когда недалеко от выхода из Сада Элмри увидела двух Дев Алии, причем в официальной форме? Они словно ждали ее, как будто знали, что она выберет именно эту тропку и вообще решит пойти во дворец вот так просто. Тем не менее, когда она приблизилась к ним, обе исфири слегка кивнули, с серьезными выражением на лице.
- Маррин Сан Луэвэ сказала, что я могу встретиться с королевой, - остановившись перед ними, Сэлула слегка вздернула подбородок и потерев тыльной стороной ладони поясницу. – Срочно.
- Следуйте за нами, - сказала одна из Дев, у которой были светло-розовые волосы, выглядывающие из-под капюшона, чуть длиннее подбородка, да голубые глаза. Эта исфири очень напоминала Сэлуле Каэлу, а потому даже не самый дружелюбный тон Девы не вызвал в сержанте негативных эмоций, словно она даже не заметила его. Обернувшись к Саре, Элмри пару секунду помолчала, глядя на ее подавленный вид, оглядев ее с ног до головы, после чего глубоко вздохнула и кивнула в сторону дворца.
- Не думай лишнего, пока нет полной уверенности, - сказала она, поворачиваясь к Девам и следуя за ними к широкой лестнице, где когда-то принцесса (пусть и в ее теле) впервые встретилась с Сэлин. «Как будто было пару лет назад…» - промелькнуло где-то в подсознании. Поднявшись по лестнице, женщина слегка пожала губы, когда одна из дев открыла дверь перед ней, холодным взглядом провожая Сэлулу, когда она переступила порог и оказалась в просторном коридоре дворца.

==> Тронный зал

Сара с трудом заставила себя перестать постоянно трогать свой живот. Она даже представить себе не могла, что это такое и знает ли Сэлула об этом больше, чем сказала. Почему-то ей казалось, что знала. Раз она читала те документы, значит должна была знать о ходе эксперимента и его цели, наверняка. Но почему не говорила? Было ли это настолько ужасным, что она... сочувствовала Саре? Или хотела извлечь из этого какую-то выгоду? Летти не знала, да и ей было все равно. Ее злость не касалась Сэлулы - она ненавидела Рааса Элмри сильнее. Исфири вообще не могла припомнить, чтобы кого-нибудь когда-нибудь ненавидела, но сейчас... Ее просто раздирало на части от желания убить его, убить и только, не меньше. Увидеть его остекленевшие стальные глаза, окоченевшие пальцы, сжимающие смертельную рану, его кровь на своих руках... Сладкая, такая сладкая месть. Если бы не было Рааса Элмри, ничего этого бы не произошло. Ей, Саре, а точнее Литамени, не пришлось бы страдать. Не погибло бы столько невинных исфири...
Летти посмотрела в спину Сэлуле. Нет, она не имеет права отнимать у нее ее месть. Больше, чем Сэлула, от сумасшедшего ученого не пострадал никто. И если она хочет убить его, а она непременно этого хочет, никто не вправе останавливать ее или мешать ей. А Сара получит свое отмщение, помогая ей. Может, даже удастся двинуть гаду в челюсть кулаком - как наяву исфири видела свой маленький кулачок, врезающий со всего размаху в лицо Рааса, слышала, как ломаются тонкие кости в ее кисти, и боль пронизывает руку до самого локтя, но в груди приятным теплом разливается наслаждение...
Сара вынырнула из своих грез, потирая кулак, когда Сэлула обратилась к двум Девам, что ждали их у выхода из Сада. Обернувшись, Летти только сейчас заметила, что Маррин их покинула. Да уж, с такой внимательностью ей только за Сэлулой и идти. Как бы в ближайшую канаву не свалиться, зазевавшись.
- Не думай лишнего, пока нет полной уверенности, - обратилась к ней мятежница. Она что, выглядит так жалко? Придав своему лицу более сосредоточенный и уверенный вид, исфири последовала за Сэлулой во дворец. Здесь, именно здесь все началось не слишком ранним утром десятого инлания. Но где и когда закончится? Наверное, Сара предпочла бы не знать ответа на этот вопрос.

--> Тронный зал.

Кристальный Сад, удаленная часть.

Мэррсез спустился вниз и, пройдя по длинному коридору в сторону двустворчатых дверей, через широкие узорчатые окна внутрь лился преломленный свет, слушая собственные звонкие и четкие шаги по плиткам. Он и сам не заметил, как приближаясь к выходу из дворца, принц прибавил шагу, подсознательно стремясь как можно быстрее выйти наружу.
Мэррсез прищурился – свет из окон казался ослепительным – протягивая вперед руки и толкая широкие, но легкие створки дверей. Свет и запахи вскружили ему голову, и Мэррсез, сделав несколько шагов по каменной плитке уже за пределами стен дворца, был вынужден остановиться, будучи не в силах не сделать короткую остановку.
Принц вышел из дверей, и солнце заставило налиться кровью красный узор на его доломане. Щурясь на свет, Мэррсез всмотрелся вглубь уводящей вперед дорожки, вдохнул полной грудью теплый, но при этом обжигающе-свежий воздух, наполненный запахами трав и цветов, угадываемой свежести близкого водоема. Обилие зелени, как впрочем и других цветов вкупе со всем этим невольно обескураживало, заставляя забыть обо всем.
Принц, который редко бывал как и во дворце, так и в Кристальном Саду, был без малого тихо потрясен открывшейся перед ним картиной.
«Когда я был здесь в последний раз?», подумал он, впервые заинтересованный этим вопросом после сколького времени отсутствия. Кажется, это было так давно, что сейчас Сад потряс его воображение, как если бы принц оказался здесь впервые.
Мэррсез, по-прежнему держа спину прямо и сцепив руки за спиной, неторопливо спустился вниз по ступеням из белого камня, разглядывая ближайшие пьедесталы с венчающими их кристаллами, деревья и живые изгороди.
«Вот где следовало коротать время. Именно здесь».
От этого выхода из дворца уводили сразу три дорожки, и Мэррсез направился направо – в сторону, где было больше зелени, где деревья были выше и гуще. Он смутно помнил, что там должен располагаться пруд. Его фигура в черном мундире казалась чем-то кощунственным на фоне этого тихого великолепия, но сам принц не придавал этому значения. Он двигался неторопливой походкой лунатика, оглушенный Кристальным Садом, и сейчас его занимал лишь свежий воздух, напоенный ароматами цветов.
Ему навстречу попались лишь двое королевских рыцарей: они поклонились Мэррсезу, но тот, глядя на их озадаченные лица, почему-то подумал, что они наверняка так и не узнали принца и не поняли, кто перед ними.
Он не ошибся: дорожка свернула в сторону густо растущих деревьев, и здесь, сразу за плоской площадкой, мощенной белой плиткой, с несколькими скамейками, раскинулась молчаливая поверхность большого пруда в окружении высоких и стройных деревьев.
Мэррсез молча смотрел на эту картину, и на его лице застыла задумчивая маска некой отрешенности. Принц не знал, что повлияло на его отношение к этому месту: долгое отсутствие словно бы целиком и полностью обновило его впечатления. Мэррсез был искренне рад этому.
Он сел на ближайшую скамейку, с тихим вздохом откинувшись на спинку и сложив руки на бедрах. Помедлив, он вытянул ноги, скрестив их, не отрывая взгляда от поверхности воды.
«Королева. Когда она придет на назначенное место для встречи? Пораньше?..»
Мэррсез не знал, и сейчас, пока он находился здесь, он заметил, что не хочет думать ни о чем. Ни о предстоящей встрече с тетушкой, ни о том, что в доках его будут ждать для того, чтобы продолжить изыскания источника новых проблем, ни о чем-либо еще. Да, он морально устал от всего этого – принц чувствовал это лишь в подобные минуты полного покоя.
Мэррсез медленно моргнул и поднял голову, посмотрев на небо, видимое в обрамлении сходящихся к центру пруда крон и ветвей деревьев. У него есть еще немного времени перед тем, как он отправится к месту, о котором говорил Энар.
«Светлая беседка».
Мэррсез понял, что подразумевала королева. Он помнил - несомненно, «главная» беседка, находящая в глубине Сада. Насколько знал принц, королева Эшна часто бывала там. Вероятно, он придет к назначенному месту встречи немного раньше установленного времени. Часов с собой у Мэррсез не было, и он полагался лишь на собственное восприятие и на растущие и изменяющиеся тени. Он подумал о королеве, объекте своего обожания и поклонения, невольно подумав и о том, в каком расположении духа она сегодня, и будет ли рада она его видеть после стольких недель своего отсутствия. Вместе с этим принц с неудовольствием отметил про себя, что испытывает легкое волнение, и ему пришлось сосредоточиться на окружении, чтобы почувствовать себя спокойнее и увереннее.
Какое-то время он провел здесь, в относительной тишине и свежести воды и полуденных теней, запахов цветов и деревьев. Его мысли были далеки от дел недавних дней и предстоящей встречи. Впервые за долгое время принц чувствовал себя умиротворенно, если не сказать что счастливо.
Судя по всему, назначенное время приближалось, и Мэррсез не кривя душой мог признать перед собой, что он не хочет покидать это место, уже начинающее ассоциироваться с чем-то родным и до боли знакомым. Принц нашел в себе силы побороть себя, понимая, что лучше прийти чуть раньше, чем опоздать на несколько минут.
Он поднялся на ноги, окинув последним взглядом пруд и деревья, и, отвернувшись, вернулся в основную часть сада.

Беседка в центре Сада

Принц миновал несколько арочных переходов, двигаясь вглубь сада неторопливо, при этом не думая о предстоящей встрече, понимая, что это лишь добавит волнения. Волноваться и как-либо теряться перед королевой Мэррсез не желал. Он прибыл во дворец и этот сад вовсе не для этого.
Чем дальше он шел мимо исполинских кристаллов, ухоженных деревьев, клумб и фонтанов, Мэррсез все больше и больше узнавал это место. Память просыпалась в нем, и давно позабытые воспоминания из детства, когда он впервые посетил этот дворец, теперь оказались для него открытием. Это было удивительно и слишком сложно, чтобы пытаться понять и объяснить самому себе, но Мэррсезу чудилось, что когда-то давно он шел по этой же дорожке к белой беседке, в самый первый раз. Воспоминания и проснувшиеся чувства душили его, и принц, дыша через приоткрытый рот, чувствовал, как тяжело бьется сердце.
«Все дело в прошлом. Жить стоит ради таких моментов – когда вспоминаешь нечто приятное и близкое».
Он сделал очередной поворот, и, наткнувшись взглядом на белую беседку, невольно остановился. Он и не подозревал, что был совсем близко к этому месту, искренне полагая, что беседка ждет его впереди на значительно расстоянии.
Мэррсез вгляделся вперед и увидел саму королеву Эшну. Конечно же, она была на месте, прибыв сюда раньше принца. Рядом с ней расположились еще несколько фигур, три женщины и один мужчина. Мэррсез без труда опознал в женщинах двух Дев Алии, узнав их по черно-белым униформам, а так же служанку в светлом облачении. О мужчине с такого расстояния он не мог сказануть ничего определенного кроме того, что он имел отношение к военным.
Уже не торопясь но и не спеша, Мэррсез все тем же шагом направился в сторону беседки. Его появление в поле зрения наверняка заметили, уж Девы Алии так точно, для того она там и приставлены. Впрочем, не увидеть фигуру исфири в вызывающе черном мундире на преобладающем зеленом фоне было крайне затруднительно.
Мэррсез приближался к ступеням лестницы, старясь не смотреть на то, что происходит в беседке. Было ясно, что сидящая в кресле королева говорит с этим военным, стоящим сейчас прямо перед ней, и появление Мэррсеза будет в некотором смысле вмешательством.
«Наверное, я прибыл чересчур рано», подумал принц, уже слыша голоса королевы и военного. Он не желал прислушиваться, но знакомый голос тетушки подействовал на него слегка иначе: принц напряг слух, и услышал лишь последние фразы заканчивающейся беседы:
- ..Я сделаю все, что в моих силах и постараюсь вернуться как можно скорее.
- Приглядывай за ней, Риад, - сказала королева. Исфири поклонился и развернувшись, вышел из беседки. Он спустился вниз по ступеням и отправился в сторону выхода из Сада. Мэррсез, бывший уже совсем близко, пристально всмотрелся в его профиль, но так и не узнал его. Исфири, повернувшись на маячившее справа черное пятно, наткнулся взглядом на принца, и торопливо поклонился. Мэррсез кивнул в ответ, не сказав ни слова.
Принц степенно поднялся по ступеням и вошел под навес беседки, представ перед королевой. Он ожидал, что сейчас-то его и охватит волнение, и принц избежал смотреть на Эшну. Прикрыв глаза и сохраняя молчание, оставив левую руку за спиной, прижатой запястьем к пояснице, Мэррсез приложил правую ладонь к левой стороне груди и так же неторопливо поклонился королеве Сфирии.

На лице королевы, уже не молодом, но и не тронутом временем так, как это бывает с людьми, появилась улыбка; в отражающих мудрость и знания глазах можно было увидеть сдержанную радость.
- Это же прекрасный Принц Сфирийский, свет и отвага с севера... - взгляд королевы пробежался по облачению принца, улыбка слегка угасла, в глазах отразилось легкое недоумение, - ...в облачении ночном при свете дня. Отчего любим подобный образ, Мэррсез? - Эшна посмотрела в глаза племяннику, и поднявшись со своего места, сомкнув пальцы рук на уровне живота, улыбнулась ему.

Мэррсез выпрямился, вновь сцепляя руки в замок за спиной и поднял на нее глаза. В его сердце потеплело, от ее взгляда, слов и улыбки. Волнение все же охватило его, хотя и не такое сильное, как он полагал. Внешне он никак не выдал ту бурю чувств, охватившую его в этот момент, разве что черты его лица стали чуть мягче и спокойней, а холодный и пронзительный взгляд принца значительно подобрел.
- У черного цвета и войны много общего, - спокойно и негромко ответил Мэррсез. – Мне нравятся и другие цвета.
«И я надеюсь, что мы не будем обсуждать это сейчас».
Мэррсез беглым взглядом окинул стоящую перед ним королеву, вновь сосредотачиваясь на ее облике. Легкое, воздушное чувство охватывало его каждый раз, когда он видел Эшну перед собой, и принц не давал этому чувству опьянить себя. В конце концов, перед ним родная тетя, сестра его матери, и порой принц горько сожалел об этом родстве, крепко запершим так и не раскрывшуюся любовь к этой женщине, придав ей некий болезненный оттенок.
- Рад видеть Ее Величество в здравии и добром расположении духа, - глухо добавил он.

Казалось, лицо королевы на мгновение застыло, но после губы вновь сложились в мягкую и добрую улыбку.
- Присаживайся, - плавный жест рукой в сторону одного из кресел, напомнил больше взмах лебединого крыла, легкий и непринужденный, но при этом в нем словно чувствовалась незримая сила. Казалось, если бы располагала ситуация, точно такой же взмах мог бы принести кому-то смерть. - Чай, если желаешь?
Женщина опустилась на свое место, положив руки на подлокотники ладонями вниз.
- Но я полагаю, ты пришел с чем-то более серьезным, нежели простое желание увидеть родную тетушку.

Мэррсез сел в одно из кресел, расположившись не напротив Эшны, а чуть справа от нее.
- Да, - сказал он негромко, поднимая глаза на королеву. – Я бы с удовольствием выпил чаю.
Он коротко и жестко улыбнулся, откидываясь на спинку, закидывая ногу на ногу и сплетая на колене пальцы рук. Пришло время серьезно поговорить с владычицей Сфирии. Мэррсез давно готовился к этому моменту, но почему-то сейчас нужные слова и заранее подготовленные фразы исчезли из памяти.
«будет лучше, если я начну по порядку».
Мэррсез прикрыл глаза, решив, что ему и правду не стоит затягивать и говорить с королевой начистоту:
- В последних числах милия я отправился на северо-восток. Слишком много нехороших известий было тогда, да и сейчас, как я понимаю, в нашем королевстве весьма не спокойно. Все эти слухи о странных событиях в Диких Землях, возникновении «Небес»… - Мэррсез открыл глаза и посмотрел на королеву, пожав плечами. - ..Высылка Элмри. Все это показалось мне несколько тревожным.

Королева со спокойным вниманием смотрела на принца, слегка подняв брови, когда он замолчал:
- Продолжай, - казалось, она немного не ожидала, что он замолчит так скоро.

«Мне нечего утаивать перед ней».
Эта мысль придала решительности Мэррсезу, равно как и вселив в него надежду, что его правдивый рассказ произведет благоприятное впечатление на Эшну.
- Я и мои рыцари присягнули на верность короне, чтобы хранить безопасность внутри королевства, - на секунду Мэррсез прикрыл глаза и едва заметно качнул головой, - Я просто не мог остаться в стороне, когда в Сфирии начинаются столь неспокойные времена, ради которых стоило одеть одежду такого цвета.
Принц позволили себе мрачную кривую улыбку.
- Я вернулся, так как считаю, что потратил это время зря. Мы ничего не нашли на северо-востоке, но я и не решился углубиться на территорию Диких Земель. Я готов был сделать это неделю назад, когда мы на несколько часов легли в дрейф возле Синвэя. Но…
Мэррсез умолк и отвел глаза в сторону.
Он не знал, что его удержало тогда от этого поступка. Возможно, это было пустое геройство, соваться на территорию, где по всей вероятности обосновался скрытый враг королевства – те, о ком он столько слышал в последнее время. Тогда Мэррсез подумал именно так, и именно это удержало его от прорыва вглубь Диких Земель. Позже принц понял, что поступил правильно, но сейчас его вновь глодали сомнения. К чему эта скрытность? К чему столько таинственности над тем, что можно было бы разрешить одним мощным и быстрым натиском на враждебную территорию.
«Стало быть, вот как я уже думаю о части Сфирии. Враждебная территория».
Мэррсез вновь посмотрел на королеву:
- ..Но я не сделал этого. Как королева, Вы понимаете, о чем я: порой можно сожалеть об поступках, не уделив им в свое время достаточно внимания. Я вернулся, чтобы досконально разобраться во всем, что происходило во дворце за последние годы. Сейчас я бы хотел получить доступ к определенного рода информации, касающейся Элмри, «Небес» и всего сопутствующего.
Мэррсез сказал последнюю фразу мягко, но вместе с этим теперь его обуяли сомнения. Что он будет делать, если Эшна откажет ему? Будет искать другие источники? Или же начнет собирать слухи и сплетни, вновь вернется к Диким Землям и попытается разобраться во всем на месте?

Королева стала заметно серьезнее. Тепло из глаз ушло, остался лишь холодок, которым веет от льда, даже когда он находится на расстоянии. Словно глубокое синее море были эти глаза, этот взгляд, таящий глубоко в себе что-то такое, о чем простым смертным лучше было не знать.
- Как королева я понимаю то, что этим занимается достаточно исфири, - проговорила королева, на мгновение скользнув взглядом куда-то в сторону, но затем вернув его к племяннику. - И я не вижу надобности подключения твоего Ордена к данному делу, тем более, подключение одного лишь исфири в твоем лице. Раас Элмри - запретная тема для тех, кто в нее не посвящен достаточно, чтобы заниматься чем-либо, что имеет к ней отношение, - королева слегка повернула голову вбок, отчего взгляд стал как будто серьезнее. - Ты прекрасно знаешь, что дела Элмри не были поданы огласке; на своем же знании. И изменено это не будет, даже по твоей просьбе, Мэррсез, с какими бы благородными целями эта просьба не исходила.

Принц слушал королеву, всем своим видом излучая благодушное расслабленное умиротворение. Прикрыв глаза и чуть склонив голову набок, он вспоминал все то, что слышал и видел за последние несколько месяцев. Новость о ничем не обоснованной высылке Рааса Элмри в Дикие Земли; тревожные слухи об участившихся нападениях агрессивных животных, исходящие из близ лежащих Диких Земель территорий; появление загадочной группы «Небеса», явно являющейся детищем опального алхимика.
«Достаточно исфири», мысленно повторил Мэррсез, открывая глаза и пристально глядя на королеву. Встречавшиеся за это время Мэррсезу высшие военные чины, сами ничего толком не знающие, могли лишь рассказать, что к сохранению внутреннего порядка в Сфирии и видимого спокойствия подключены огромные силы. А эта атмосфера загадочности, в которой с самой зимы пребывала королева, плюс ко всему ее категоричный отказ допустить принца к секретным делам, касающихся Элмри и его исследований. Кажется, сама Эшна не подозревала, что своими словами лишь подливает масла в огонь любопытства первого принца.
«Все это та-а-ак интригующе», подумал Мэррсез, «настолько интригующе, что я не могу позволить себе пройти мимо».
Принц чуть подался направо, опершись локтем на подлокотник и устроив голову на полусогнутых пальцах правой руки, наблюдая, как служанка ставит перед ним блюдце с чашкой, наполненной горячим темно-коричневым чаем.
- Чем я заслужил такое недоверие? – спокойно спросил он, и хотя его лицо со смягчившимися чертами лица оставалось благопристойным, в глубине темно-серых глаз играли лукавые смешинки, а в мягкий негромкий голос принца вкралось еще одно чудо – завуалированная ехидность с поддельным разочарованием пополам.
– Своим отказом вы ставите крест на смысле моего возвращения. Я прибыл во дворец, чтобы получить ответы на вопросы, но вместо этого вы намерены оставить меня ни с чем.

- Не все желанное может оказаться в руках, Мэррсез. Мне жаль тебя расстраивать, однако это не то дело, которым бы могли заниматься твои исфири, - королева медленно и расслабленно моргнула, слегка наклонив голову вбок. - Но в виду такого интереса, я могу предложить тебе заняться поиском и ликвидацией членов организации "Небеса", оказать содействие в этом деле тем, кто этим уже занимается. Безликие - быть может, ты знаешь о них?
Королева легко улыбнулась, однако выражение ее лица было как будто каким-то провокационным, как и сама улыбка, хотя оно оставалось все таким же, без ярко выраженных эмоций, спокойным и прекрасным.

Это было уже интересней. Не совсем то, что Мэррсез ожидал услышать, но все же лучше, чем ничего. Он подумал о том, что в ходе какого-либо другого задания вполне сможет почерпнуть нужную ему информацию несколько позже. Хотя стоило признать, оказывать содействие кому-либо Мэррсезу не хотелось. Дав свое согласие на предложение Эшны, он останется – пока, по крайней мере - в стороне от всего того, что происходило во дворце, так и не приблизившись к разгадке тайны Элмри. Мэррсез был бы счастлив возглавить полноценную военную экспедицию в Дикие Земли.
- Наслышан, - коротко ответил принц на вопрос королевы.

Королева улыбнулась шире, однако это была скорее удовлетворенная улыбка, нежели любая другая. Синие глаза, казалось, блеснули, словно за ними переливалось в лунном свете море, после чего королева произнесла:
- Замечательно. Как я понимаю, сейчас у тебя достаточно свободного времени. Однако... ты не сказал, согласен ли ты заняться данной проблемой.

- Я сделаю все, что в моих силах, если это пойдет на пользу Сфирии, - негромко, но с жаром сказал Мэррсез, по-прежнему не шевелясь и не меняя позы. Его взгляд был направлен только на королеву, но теперь он стал колючим и жестким.
Мэррсеза не покидали тревожные мысли о том, что же на самом деле происходит в королевстве. Нечто, от чего бережно, но настойчиво осведомленные исфири пытаются оградить непосвященных. Нечто нелицеприятное и компрометирующее кого-то из королевской семьи, достаточно неприятное и страшное из недалекого прошлого.
Мэррсез не моргая смотрел на Эшну.
«Королева. Это она».
Он почти не сомневался в этом. Тайна недалекого прошлого, охватывающего как минимум десять лет, была явно связана с королевой. И еще с Элмри.
Принц моргнул и попытался вернуться к теме разговора.
Безликие, Падемонии, приверженцы Рааса Элмри. Через них можно попытаться найти лидера «Небес». Это будет долгим и трудным путем, но если удача будет сопутствовать первому принцу, то у него будет шанс самому узнать правду, а не увидеть ее, как чье-либо мнение какой-либо персоны, пытающейся склонить Мэррсеза в свою сторону. Это дело могло обернуться прекрасными возможностями покончить с проблемами Сфирии самостоятельно.
«Она делает это осознанно или преследует какую-то цель?»

Королева сделала жест похожий на пожимание плечами, но как-то волнообразно и несильно выражено, прикрыв при этом глаза и сказав:
- Хорошо. Итак, - ее спина коснулась плетеной спинки кресла, что было сопровождено легким шелестом белого платья с широким декольте, слегка оголяющим плечи, а руки расслаблено легли на подлокотники. - Безликие действительно в последнее время создают определенные проблемы и их появление среди общественности вызывает слишком много разговора, отчасти по той причине, что оно заметно участилось. Вероятно вскоре "Небеса" планируют некую операцию, поэтому сейчас все офицеры, занимающиеся данной проблемой, находятся в боевой готовности. Вероятно, ты еще не знаешь: двенадцатого инлания "Небеса" совершили нападение на Тумультуозус, сбросили с кораблей бомбы, нанеся существенный ущерб нашему воздушному порту, - королева слегка нахмурилась. - Эта атака была неожиданностью, ибо ранее корабли "Небес" находились в порту города и подозрения не вызвали, это существенный промах, поэтому отныне проверка кораблей будет более жесткой. Также было много жертв данной атаки. Что касается твоих исфири... - королева на мгновение посмотрела в сторону, словно поймала что-то взглядом за спиной принца, - мне нужны дополнительные корабли для патрулирования воздушного пространства Эданаски с включенными в него официальными визитами во все имеющиеся в западной Сфирии порты, для получения отчетов о проделанной проверке до атаки на Тумультуозус и после. Главной целью для тебя, помимо патруля и получения документов, будет нахождение кораблей врага и их капитанов. Тебе все ясно? - напоследок мягко спросила она.

Мэррсез, слушая Эшну, протянул руку за блюдцем с чашкой. Приблизив чашку к лицу, он вдохнул аромат напитка, но слова королевы заставили его вновь предельно собрать свое внимание. Первый принц застыл в своем кресле, чуть наклонив голову вперед и набок. Двенадцатого инлания Мэррсез и его Орден бороздили небо над Синвэйем. Новости о нападении на Тумультуозус не дошли до тех окрестностей, так как Мэррсез, до возвращения в столицу, совершал кратковременные остановки в том же Синвэйе и Зардане. Только подумав о том, что произошло в Тумультуозусе, Мэррсез ощутил пробуждающееся беспокойство. Кто бы мог подумать: суда, стоящие у воздушных причалов, на самом деле принадлежали тем, кто на стороне Элмри. Более того, эти корабли несли на своем борту оружие.
«Сколько еще таких судов стоит в воздушных портах?»
Кажется, выяснять это предстояло именно первому принцу.
Выслушав королеву, Мэррсез прикрыл глаза и сделал большой глоток. Чай был превосходным, но сейчас он так и не ощутил полного удовольствия.
- Как нам быть с отступниками? – спросил он, возвращая чашку на блюдце и отставляя посуду на стол. – Капитаны воздушных судов, которые теперь на стороне Элмри, и прочие, кого мы встретим. Эти исфири выступили против престола… Теперь они наши враги?
Мэррсезу не понравилось, как это прозвучало. Сам по себе неприятный вопрос был полон сомнения и отвратительной беспомощности.

Королева в свою очередь даже не повела бровью, оставшись с тем же спокойно-задумчивым выражением лица.
- Именно так, как и все, кто пошел против короны, - сказала она. - Они должны судиться как предатели короны, посему их необходимо передать ближайшим властям для перевода в тюрьму. Однако в случае сильного сопротивления и нежелания сложить оружие - они должны быть уничтожены.
Эшна на мгновение как будто взглядом прошла сквозь принца, задумавшись о чем-то своем, но это быстро прошло.

Принц откинулся на спинку кресла, уперев локти в подлокотники и переплетая пальцы перед собой. Пребывая здесь, в этом саду и беседке, в обществе приятной ему женщины, Мэррсезу не верилось, что они заняты столь чуждым этой обстановке вопросом. Его почудилось, будто бы они вскользь касаются темы раскола и полного разрушения Сфирии, но никогда не заговорят об этом. Этот Кристальный Сад и окружающий его мир Терры были словно бы совершенно разными измерениями. Пребывая в одном, говорить о проблемах другого казалось чем-то странным.
«Стало быть, началось», Мэррсез поднял глаза на королеву и перевел взгляд под потолок беседки, «надеюсь, мы не проклянем эту эпоху, в которую нам выдалось жить».
- С тех самых пор, как я слышал о «Небесах»,- медленно заговорил он, возвращаясь взглядом к королеве. – Я не мог понять лишь одну вещь: произошел ли раскол, или еще нет. Теперь я вижу, что мы на пороге… - Мэррсез запнулся и моргнул, слепо глядя на Эшну. - Чего-то более страшного, чем просто война. И вам виднее, Ваше Величество, о чем я говорю и догадываюсь, ведь вы владеете всеми сведениями, чтобы судить об этом в полной мере.
Мэррсез подумал о ближайшем будущем. Как долго будет продолжаться молчание тех, кому принадлежат знания? Если личный страх всего лишь нескольких исфири окажется сильнее ответственности, то в скором времени их древнее королевство будет ждать ничего хорошего. Мэррсез уже не жаждал получить необходимую ему информацию из уст королевы - только не от нее, как впрочем, ни от кого-либо другого. Вместе с этим он и сам боялся, что открыв лишь часть правды, он примет ее за целостную истину.
«К каким выводам я приду?»
Мэррсез отбросил ненужные мысли. Впереди у него была не близкая дорога, и время для размышлений у него будет более чем предостаточно.
- Как скоро мне отправляться в путь?

Королева, которая, казалось, задумалась о чем-то своем, несмотря на то, что подняла живой взгляд на принца, отстраненно произнесла:
- Ты волен выбирать сам из последующих трех дней. Если тебе что-либо понадобится, ты знаешь к кому обратиться, - женщина слегка посмотрела влево, словно хотела увидеть Деву Алии, что стояла за спиной, но после вновь переключила внимание на племянника. - У тебя еще будут вопросы на которые ты хочешь получить ответы?

Мэррсез покачал головой в ответ на вопрос, начав подниматься со своего места. Было неясно, что так повлияло на королеву – она что-то вспомнила? Или ее заставили призадуматься какие-то слова принца? – но теперь ему, глядя на Эшну, захотелось лишь уйти. Он не получит ответа на те вопросы, которые волновали Мэррсеза, и занимать ни свое собственное время, ни время королевы ему не хотелось.
- Благодарю, что уделили мне несколько минут, Ваше Величество, - принц вышел из-за стола, шагнув к выходу из беседки и обернувшись к Эшне только тогда, когда солнечные лучи легли на его лицо, заставив прищуриться.
Выпрямившись и расправив плечи, едва слышно щелкнув каблуками высоких сапог, он обернулся и посмотрел на королеву.
- Чтобы ни случилось в дальнейшем, я бы хотел уверить вас: мы победим, - Мэррсез неторопливо поклонился. – Мы обязательно победим, моя драгоценная королева.
Принц выпрямился, думая о том, что он уходит слишком рано, но не уйти именно сейчас он просто не может.
- Я дам вам знать, когда отправлюсь в путь.

- Жду тебя с хорошими новостями, - лишь сказала королева в ответ, хотя ее голос был немного необычным, однако каким именно - сложно было сказать.

Мэррсез отвернулся и спустился вниз по ступеням. Здесь ни королева, ни остальные женщины-исфири, оставшиеся в беседке, не могли увидеть, как умиротворенное спокойствие на лице первого принца сменилось на более привычное выражение. Черты лица вновь заострились, и брови привычно сошлись к переносице, взгляд вновь обрел часть той тихой злости и пронзительного холодного пренебрежения. Принц коротко и зло ухмыльнулся: даже эта весьма непродуктивная беседа с королевой дала свои плоды.
Привычно заложив руки за спину, Мэррсез неторопливо направился прочь, шагая в сторону дворца, решив, что на этот раз вернется внутрь другой дорогой. Его поступь была легка и нетороплива – совсем не гармонируя с тем, о чем думал принц, отрешенно смотрящий на каменную тропинку прямо перед собой.
Случилось то, о чем он подозревал последние недели, чего он так боялся и втайне так желал на подсознательном уровне. Он снова подумал о том, насколько отличны друг от друга этот маленький мирок дворца и сада от остального королевства. Мысли принца неожиданно для него самого начали невольно ассоциироваться с тем, мимо чего он шел, что он вдыхал и что он видел здесь и сейчас. Свежий воздух, напоенный ароматами цветов и трав и свежестью фонтанов – бессмысленная трата времени и средств, потраченных на возвращение в столицу. Зеленые и голубые кристаллы – гражданская война началась. Большие яркие красные и желтые цветы – королева не захотела рассказать ему о «Небесах» и Элмри.
Мэррсез остановился, и, повернув голову, посмотрел назад. Он уже сделал несколько поворотов и густые кусты и деревья уже скрыли почти полностью за собой беседку, оставив видимой только лишь белоснежную верхушку.
Нечего и говорить, королева явно озабочена проявлением излишнего внимания со стороны принца к этой проблеме. Его отправление за запад королевства можно смело и без преувеличений считать высылкой под благовидным и – главное! – благородным предлогом. Конечно же, Сфирия в опасности. «Небеса» оказались сильнее, чем на это рассчитывали военные чины из королевского штаба, занимающиеся этим вопросом. Теперь у них есть воздушные силы, способные оказать поддержку Элмри. Эшна прекрасно понимает, что Мэррсез не сможет отказаться от такого предложения, который можно назвать «мягким приказом». Он – Великий Магистр Ордена рыцарей, поклявшихся следить за порядком на земле в воздухе, и он не в силах отказать в виду своих обязательств и долга.
Мэррсез медленно повернулся в сторону дворца и продолжил свой путь.
Естественно, королева не хочет, чтобы в тайну прошлого дворца кто-то совал нос, неважно, кто это: родной племянник или еще кто-нибудь. Ей проще избавиться от принца, отправив его патрулировать небесное пространство и заодно провести инспекцию портовых городов.
Радовало только одно: теперь у него на руках карт-бланш на любые действия по отношению к отступникам. У него есть прекрасные возможности воплотить в реальности все то, чему он так усердно учился и тренировался многие десятилетия. Стычки с пиратами – всего лишь разминка перед настоящими схватками с серьезными противниками. Внутренняя война – несомненно, это то, чего он так старался избежать. В его силах погасить хотя бы какую-то часть этого занявшегося пожара, и видит небо, он приложит все силы к этому. Любыми средствами, любыми способами.
Думая об этом, Мэррсез чувствовал, как его сердце гулко стучит, преисполненное темного счастья.
Хорошо, пусть будет так. Пусть королева думает, что племянник послушно выполнит все то, о чем она просит, покорно проглотив мягкий, но настойчивый отказ о получении какой-либо информации касательно «Небес». И если Мэррсез вдруг найдет заветные ниточки, способные вывести его к Элмри, он будет счастлив разом распутать это проклятый клубок, который рос с каждым годом.
Вспоминая лицо Эшны, Мэррсез тепло улыбнулся.
«Моя королева… вместо того, чтобы отправлять меня самостоятельно ловить Падших, тебе бы следовало настоять на том, чтобы я вернулся в Керхе и отдыхал. Путь будет трудным и длинным, щедрым на встречи и сюрпризы, и кто знает, что мне откроется на этой дороге»…
Пора вернуться во дворец, отыскать Энара и приказать подавать обед. Во второй половине дня он вернется в порт и ближе к вечеру принц и его рыцари отправятся в путь.
Мэррсез свернул на широкую аллею, шагая в сторону широких двустворчатых дверей, у которых стояли двое стражей. Принц быстрым шагом преодолел разделяющее его и двери расстояние, войдя во дворец. Будучи погруженный в мысли о вскоре предстоящем отбытии.

Коридоры дворца =>