Прежде чем покинуть таверну, вампир всё же не сдержался и отпустил ядовитое замечание, вновь обратившись к сэру Руфусу на «ты». Впрочем, на сей раз Тачиро даже головы не повернул в его сторону: постоянно злиться на этого парня было довольно утомительно, и потому он решил не уделять его выходкам особого внимания. Главное – не спускать с него глаз в шахтах: мало ли какую подлость может учудить припёртый к стенке пират под угрозой разоблачения…
Меж тем рыцарь-Дракон покончил со своим завтраком и теперь обсуждал что-то с трактирщиком: похоже, договаривался о съёме комнат. По всей видимости, вопрос был решён положительно, поскольку по окончании разговора сэр Руфус подобрал с пола свою часть поклажи и направился вверх по лестнице. Подхватив свой рюкзак, Тачиро направился следом за ним.

Комната наверху.
Оказавшись в одной из свободных (точнее, теперь уже занятых их отрядом) комнат, он прежде всего осмотрелся, оценивая обстановку. Мда… нечего сказать, небогато: но для привычного ко всему охотника комната выглядела вполне пристойно. Подойдя к окну, Тачиро первым делом проверил раму на предмет того, легко ли будет её открыть или выбить в случае непредвиденных обстоятельств (например, пожара). Всегда нужно быть готовым ко всему, когда назревает крупное дело.
Ну что ж, теперь настало время принарядиться… Тачиро расстегнул рюкзак, запустил в него руки и извлёк нечто свёрнутое на манер одеяла. Встряхнул – и в его руках с лязгом развернулся длинный кожаный жилет, плотно обшитый металлическими пластинами. Скинув плащ, охотник натянул на себя доспех и крепко застегнул ремешки. Пару раз наклонился и выпрямился, сжал кулаки и сделал пару выпадов… Порядок: жилет не слишком стеснял движения. Вновь застегнув плащ на плечах, охотник извлёк из рюкзака ещё один предмет: головную повязку из плотной тёмной ткани, украшенную нашитой металлической бляшкой величиной с монету. На «монете» был отчеканен странный символ, напоминающий змеистую руну, вписанную в солнечный диск с зубцами-лучиками. Эта вещь досталась Тачиро случайно, и за пару недель он успел о ней позабыть. Что ж… Может оказаться полезной. Тачиро повязал ленту на лоб, перехватив ей волосы, так , что «монета» оказалась прямо посредине. Надо же… Может, это какой-нибудь амулет, или что-то в этом роде? Надо будет спросить у Виллема, он в магии должен соображать…

Зал на первом этаже.
Спустившись по лестнице, охотник застал в зале сэра Руфуса: тот как раз закончил препираться о чём-то с недовольным сэром Виллемом и направился к выходу. Окинув зал взглядом, Тачиро отметил, что народу как-то поубавилось. Странно… куда они в такую метель собрались, по домам? Пожав плечами, охотник последовал за командиром.

И ГДЕ МИНИ-ЛОКАЦИИ?

==>

Зал на первом этаже.

Казалось, что с тех пор, когда их небольшой отряд в первый раз переступил порог этой таверны, миновала целая вечность, и самым долгим, бесконечно долгим Руфусу показался путь обратно с прииска до таверны. На улицах стало совсем темно, и немногочисленные кристаллические и масляные фонари с трудом разгоняли все сгущающийся и сгущающийся мрак, метель мела, и снег все падал и падал, добавляя в эту круговерть все новые и новые порции холодных шестиконечных звездочек – в таверне же, как по контрасту, горел камин, и исходящие от него токи жара живительной волной расходились по помещению. Просто удивительно, что ему утром казалось, будто бы здесь жарко и душно! В самый раз и не более того.
Задумавшись, он даже не запомнил, что он ужинал – мог сказать лишь, что было вкусно, впрочем, прекрасно осознавая, что в подобной ситуации любой кусок мягче камня и теплее, чем температура окружающей среды, показался бы ему шедевром местной кулинарии. Как мало, всё-таки требуется человеку для счастья, ей-же-ей!..
Найт и Виллем отстали где-то на полдороги, и даже не забыли как следует попрощаться – конечно, Рихтер был страшно рад пригласить домой своего нового приятеля, лишь бы только не оставаться наедине с матерью и отчимом – однако Руфус осознал это только сейчас, когда подумал, что хотел бы кое о чем спросить кого-то из них, а лучше – сразу обоих, и, оглядевшись по сторонам, однако не обнаружив поблизости никого из этой парочки, наконец-то вспомнил, при каких обстоятельствах он их видел в последний раз. Да, это был тот самый переулок, который, как утверждал Рихтер, выходил прямо к его дому, две фигуры, махающие руками и едва различимые из-за снега, и по всему выходило, что до завтрашнего утра с вопросами можно будет повременить.
Не забыть бы только о том, что он вообще было собирался кого-то о чем-то спросить. А там... стоит только размотать как следует клубок воспоминаний – и память сама подскажет, в каком месте у нее имеется лакуна. В этом он был совершенно уверен, равно как и в том, что потерянная мысль вернется – они обычно всегда возвращались в голову по утрам, становясь как никогда ясными. В особенности под шелест дождя, но и снег вполне тоже годился.

Комната наверху.

Он еще немного посидел, собираясь с мыслями, в большом зале, затем поднялся наверх, разоблачился, рухнул на возмущенно скрипнувшую кровать – и тут же заснул мертвым глубоким сном без сновидений. И сон его ничто не тревожило, потому что он не просыпался.
Ближе к утру во сне он увидел Оливера, подумал было: «Как же у него там идут дела, благополучно ли добрался?..» – однако вновь наступила фаза медленного сна и эта мысль оборвалась на полуслове.

Зал на первом этаже.

Обратный путь через город до таверны «Кров» дался им не так легко, как днём. Над городом уже сгустились сумерки: к тому же снегопад отчётливо усилился. Метель завивалась над улицами, тоненько подвывая и бросая в лицо пригоршни колючего искристого снега: редкие фонари просвечивали сквозь снежную пелену расплывчатыми пятнами.
«А ведь если так до утра мести будет – мы завтра можем в шахты и не пойти». Эта мысль заставила охотника, шагавшего позади сэра Руфуса, недовольно нахмуриться. «Ведь нам нужно будет дождаться сэра Оливера с подкреплением: а при такой погоде они могут и задержаться… Не хотелось бы застрять здесь на пару суток. С другой стороны, будет возможность подготовиться и потренироваться…». С этими мыслями Тачиро брёл за рыцарем, вытягивая из снега вязнущие сапоги: поперёк улицы намело изрядные сугробы, а расчищать их раньше завтрашнего утра вряд ли кто возьмётся.
Когда впереди из снежной пелены наконец проступили контуры таверны и сквозь подвывание ветра донеслось поскрипывание раскачивающейся над входом вывески, Тачиро вздохнул с облегчением. Суровый северный климат действовал на него угнетающе: не хотел бы он прожить всю жизнь в этих негостеприимных краях… Он оглянулся на ходу: как и следовало ожидать, улица позади была пуста. Инженер и целитель отстали от них ещё раньше: похоже, сэр Рихтер счёл нужным пригласить Виллема переночевать к себе. Возможно, оно и к лучшему; хотя у Тачиро и был соблазн задать сэру целителю несколько вопросов – уж больно подозрительным он выглядел. «Такое впечатление, что этот парень ведёт двойную игру. Нужно будет узнать у сэра Руфуса: кто порекомендовал ему взять Виллема в команду? Если он блеймриец, то я бы на месте рыцаря не стал бы особо ему доверять: конечно, среди южан полно порядочных людей, но этот ведёт себя чересчур подозрительно. Что, если он – шпион своей страны? Или знает что-то о том, что происходит в шахтах, и намерен использовать это против Тэлойи? В любом случае, за ним нужно будет приглядывать в оба».
Когда они наконец толкнули дверь и переступили порог, Тачиро с наслаждением окунулся в тепло помещения. В камине потрескивал огонь, и отблески пламени подрагивали на стенах и выскобленных досках пола: за стойкой протирал кружки трактирщик, а из кухни одуряюще тянуло вкусным и горячим ужином. На какой-то миг охотник почти почувствовал, что вернулся домой.
Народу в зале почти не было: лишь несколько запоздалых посетителей, потягивающих пиво за столами. За одним из столов вблизи очага Тачиро узрел кучера, доставившего их в Генгер: тот с невозмутимым видом орудовал ножом и вилкой, разделывая кровяную колбасу. При виде рыцаря и империала он кивнул в знак приветствия, отсалютовав им вилкой: Тачиро приветственно махнул рукой в ответ.
Сэр Руфус выглядел вымотанным до предела: похоже, выпавшие на его долю тяготы сегодняшнего дня («Какой же длинный, однако, выдался день, мать моя родная!») утомили его до чрезвычайности. Пройдя в зал, он просто уселся за один из столов, всем своим видом демонстрируя полнейшую отрешённость. Тачиро прошёл к стойке; трактирщик при виде него отставил кружку в сторону.
– Уважаемый, сообразите ужин мне и досточтимому сэру. – попросил Тачиро, кивнув в сторону Руфуса. – И по кружке эля, будьте добры.
– Не извольте беспокоиться, господа! – кивнул трактирщик. – Сейчас всё будет. Проходите, присаживайтесь…
Тачиро вернулся к столу. Спустя несколько минут хозяин поставил перед гостями пару деревянных подносов, на которых исходили ароматным паром миски с едой. Поблагодарив трактирщика, Тачиро взялся было за кошель, намереваясь оплатить свою часть ужина.
– Ну что вы! – вскинул руки в протестующем жесте трактирщик. – За счёт заведения, для воинов Его Величества. – При этих словах он покосился на сэра Руфуса, на пряжку его плаща. Похоже, он принял Тачиро за какого-нибудь законспирированного орденского чина. Если бы охотник не сопровождал рыцаря-Дракона – можно было не сомневаться, что трактирщик потребовал бы с него полную плату.
– Что ж… благодарю, уважаемый. – Тут Тачиро вспомнил ещё кое-что. – А скажи-ка, тот белобрысый тип – ну, который без одной руки, с утра ещё речь толкал – он здесь? Вернулся?
– Этот, что ли… который тайных искусств знаток? – Трактирщик с сомнением шевельнул бровями. – Да не, не было его пока. Как тогда ушёл, так и не возвращался.
Тачиро негромко хмыкнул. Что ж, похоже, «великий капитан» Крейн нарвался-таки на проблемы в шахтах. Сам виноват: нечего было вести себя по-дурацки, настраивать против себя весь отряд и отправляться в пасть к Неведомому в одиночку. Возможно, его уже сожрала какая-нибудь хищная мерзость, или постигла иная напасть… В любом случае, Тачиро нимало не беспокоила судьба пирата. Если вернётся – неплохо, возможно, удастся вытянуть из него какую-нибудь информацию; не вернётся – тоже удача. Поэтому Тачиро, более не задумываясь над этим, отпил глоток из кружки и принялся за еду.

Комната наверху.

Покончив с ужином, охотник пожелал сэру Руфусу доброй ночи и поднялся наверх. Правда, прежде пришлось ненадолго наведаться в небольшую пристройку, в которой располагался местный гальюн (Тачиро временами ловил себя на том, что никак не может отучиться называть «наземные» объекты флотскими терминами). Лишь после этого он поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж.
Зайдя в свою комнату, охотник прежде всего запер за собой дверь. Затем без особой спешки разоблачился, в последнюю очередь сняв головную повязку. Ещё раз проверил, заперта ли дверь: после чего наконец улёгся на кровать. По старой привычке он сунул под тюфяк заранее добытый из ножен кинжал.
Укрывшись одеялом, Тачиро некоторое время лежал в темноте с открытыми глазами, глядя в окно. За окном бродила снежная пелена, слабо озарённая светом фонарей. Постепенно отяжелевшие веки охотника смежились, и он погрузился в сон.

Комната наверху.

Пробуждение было ничем не примечательным: серое обычное утро, пасмурное и хмурое, – «М-мда, рассвет сегодня подкрался незаметно...» – начавшие подтаивать невыразительные морозные узоры на окнах – тот, кто их рисовал, тоже сегодня встал не с той ноги, а подушка ему, наверное, досталась такая же жесткая, как у Руфуса. И пускай снег на улице уже не шёл (и одному лишь Единому было известно, совсем ли он перестал идти, или небесные хляби решили взять минутную передышку, чтобы потом снова забрасывать землю белыми хлопьями), однако к расчистным работам ещё не приступали, и по одному этому уже можно было судить, насколько раннее было сейчас время.
Одевшись и наскоро приведя себя в порядок (для этого пришлось посетить одну комнатку на первом этаже и вплотную пообщаться с студеной водой из рукомойника), он снова вернулся обратно и, завершая сборы, ещё раз по привычке взглянул в окно. Как оказалось, правильным было второе предположение, о передышке. Неплохо было бы и ему заняться каким-нибудь делом, к примеру, поговорить с тавернщиком касательно провизии на дорогу.
Сказано – сделано, не следовало откладывать это дело в долгий ящик. И он вновь спустился по шаткой скрипучей деревянной лестнице, что соединяла первый и второй этажи.

Зал на первом этаже.

Как выяснилось, тавернщик Бен оказался ещё более ранней пташкой, и уже возился за стойкой с чем-то металлическим, напевая себе под нос невнятный мотивчик. На рыцаря он отвлекся всего на секунду – буркнул что-то, лишь отдаленно напоминающее «доброе утро», и снова вернулся к своему занятию.
Спустя примерно полтора куплета что-то звякнуло, как будто отброшенное за ненадобностью, и тавернщик, вытирая мозолистые покрасневшие руки о клетчатый застиранный фартук, деловито осведомился, не нужно ли чего господину рыцарю.
– Мы собираемся отправиться в шахты на несколько дней, – начал объяснять Руфус, – и нам с собой потребуются фляги с водой, сухари, солонина...
– Понял, милорд. Ор-рганизуем, – бодро, нарочито бодро отозвался тавернщик, с каким-то особым вкусом выговаривая последнее слово. – Если разберетесь с демонами, я за это с вас ничего не возьму. А вот если сгинете – не обессудьте. Буду считать вас одной компанией с тайным искусствознатцем, – и он раскатисто хохотнул, по-видимому, придавая этой шутке какой-то свой собственный особый смысл, понятный только ему одному... или же это Руфус с утра затерял куда-то своё чувство юмора.
– Единый даст – разберемся, – сказал он хмуро. – Кстати, а тот, беловолосый – он что, вернулся?
– Никак нет, – пожав плечами, отозвался тавернщик. – Оне как давеча с утра ушли, так до сих пор и не ворочались. Эта пара тоже съехала... так что остались у меня теперь только вы одни...
– А эта... это... А вы не видели тут, скажите... – и он как можно подробнее описал леди Дигерни, не забыв при этом упомянуть, что она может быть одета как в мужскую, так и в женскую одежду. Хотя, скорее всего, будет одета в мужскую.
– Нет, – зыркнув глазами, сказал тавернщик – похоже, что заданный ему вопрос был явно не из стандартных, даже насторожил его, надо полагать. – Утром вчера кого-то такого, думается, видел – с вами же разговаривал... разговаривала. А вечером никого не припоминаю. А почему вы спрашиваете?
– Просто проверяю, действительно ли она не имеет к этому никакого отношения... – да, выходит, что он зря волновался. Леди-драконесса уже давно выбросила их из головы и давно наслаждается своим заслуженным отдыхом, или же строит козни кому-то другому.
«Вот и хорошо. Вот и славно.»
Жалко только, что он так разоткровенничался и, возможно, выдал себя своим вопросом.

Комната наверху.

Тачиро открыл глаза и несколько секунд созерцал потолочные перекрытия над головой, воскрешая в памяти воспоминания о том, где он находится и зачем он здесь. После того, как события вчерашнего дня промелькнули перед его внутренним взором – разумеется, в общих и слегка размытых чертах, так как его разум ещё не до конца пробудился ото сна – охотник резко сел на кровати, сбросив одеяло. Ну да, разумеется: сегодня они должны идти в горы с сэром Руфусом, его спутниками… и подкреплением, буде таковое объявится. Как же, они должны были наведаться в шахты ещё вчера, но помешали обстоятельства. Оползень на дороге, таверна, капитан Крейн, сэр (а позднее – леди) Дигерни, признание сэра Руфуса, неприятный разговор у шахт, вынужденная демонстрация способностей перчатки, неожиданное появление брата сэра Руфуса… как его звали… а, да, сэр Оливер. Ну да, конечно: сэр Руфус ещё отослал его в Кратас за подкреплением.
«Надеюсь, он успел вчера добраться до Кратаса: но даже если так, то солдат следует ждать минимум после обеда… Как бы не потерять ещё один день».
Спустив босые ноги на пол, Тачиро встал с кровати и подошёл к окну. Оконное стекло было стянуто морозными узорами: по краям рамы хрупкий иней уже начинал подтаивать, и стекающие по стеклу капли прочертили тёмные дорожки в ледяных кружевах. Отодвинув защёлку, охотник взялся обеими руками за раму – и рывком распахнул окно. В комнату волной ворвался холод. Опершись руками о подоконник, Тачиро по пояс высунулся наружу.
Улица была укрыта серыми сумерками раннего утра. Снегопад прекратился, но снегу за ночь намело изрядно: многие дома по самые нижние окна утопали в белых сугробах, а мостовых не было видно вовсе. Небо было затянуто серыми облаками: впрочем, снежинок с него не срывалось, что могло только радовать. Если сегодня погода будет хорошей, вполне возможен поход в шахты. Ну что ж… поживём – увидим.
Не закрывая окна, Тачиро отступил на середину комнаты и встал в тренировочную стойку, расставив ноги на ширину плеч и выпрямив спину. Несколько раз повёл плечами, разминая мышцы, после чего резко свёл руки перед грудью – и, отсчитывая самому себе, принялся выполнять обычный комплекс утренней разминки. От упражнений на мышцы плечевого пояса он перешёл к наклонам и приседаниям, затем – к переносу тела с ноги на ногу. Наконец в довершение разминки империал принял упор лёжа – и принялся отжиматься от пола, стараясь при этом сохранять правильное дыхание.
Завершив комплекс, он поднялся на ноги и утёр лоб. Комната к этому времени уже успела достаточно выстудиться, и холодный воздух казался обжигающим. Затворив окно, Тачиро перевёл дух. После разминки следовало наведаться вниз и привести себя в порядок: и потому охотник достаточно быстро облачился, натянув на себя штаны и ботинки – благо, в его рюкзаке отыскалась свежая смена белья. Рубашкой и курткой он поначалу хотел пренебречь – не хотелось натягивать относительно свежую рубаху на разгорячённое тело: однако после некоторых раздумий рубаху всё же надел. Вполне возможно, что в общей зале окажется нагрянувшая с утреца леди Дигерни: предстать перед ней в полуголом виде хотя и не было бы чем-то из ряда вон выдающимся – чего стыдиться-то, право слово – однако, скорее всего, закрепило бы за охотником в глазах дотошной леди репутацию неотёсанного мужлана.
Пристегнув к поясу меч и кинжал и подхватив под мышку свёрнутую куртку, Тачиро покинул номер и спустился по лестнице в зал.

Зал на первом этаже.

Тавернщик – кажется, его имя было Бен – уже вовсю хозяйничал на первом этаже. Когда Тачиро спустился по лестнице, он как раз появился из кухонной двери (из-за которой на миг пахнуло жарким и вкусным запахом готовящейся пищи) и с деревянным кувшином в руке проследовал к штабелю винных бочек у стены. Отвернув кран, он принялся наполнять кувшин вином. При виде охотника он кивнул в знак приветствия.
– Утро доброе, уважаемый. – бросил в ответ Тачиро и прошествовал к дверям примеченной вчера умывальной комнаты. К счастью, в таковой обнаружились не только рукомойник, но также и деревянная лоханка-шайка с перекинутым через край полотенцем. Вокруг рукомойника пол был усеян мелкими брызгами воды: им уже кто-то попользовался раньше охотника. Скорее всего, сэр Руфус – если только за полночь не вернулись Амброзий или леди Дигерни…
На утреннее омовение у Тачиро ушло несколько минут. Он высунулся из-за дверей всего раз, чтобы осведомиться у Бена, нет ли в его хозяйстве пригоршни жевательной смолы для чистки зубов. Получив липкий комок искомого, завёрнутый в вощёную бумагу, он несколько минут сосредоточенно жевал, после чего долго полоскал рот. Остаток смолы сунул в карман куртки. Обтершись как следует холодной водой и вытершись полотенцем, охотник почувствовал себя ещё бодрее, чем после тренировки. «Ну вот; живём! Надо бы побриться правда: вон, щетина отросла… Впрочем, это и потом можно». Повесив полотенце на крючок и натянув куртку, охотник покинул умывальную.
У стойки он узрел сэра Руфуса и трактирщика: они уже обсуждали что-то. Подойдя ближе, Тачиро уловил часть последних реплик:
… – Утром вчера кого-то такого, думается, видел – с вами же разговаривал... разговаривала. А вечером никого не припоминаю. А почему вы спрашиваете?
– Просто проверяю, действительно ли она не имеет к этому никакого отношения... – немного отстранённо отозвался Руфус. Похоже, речь шла о леди Дигерни. Интересно, что заинтересовало рыцаря? Быть может, за ночь ему пришла в голову какая-либо новая идея?
– Доброе утро, сэр. – поздоровался с рыцарем Тачиро, приблизившись и опершись на стойку. – Как обстоят дела? Сэр Рихтер с сэром Виллемом не наведывались ещё?

– Доброе утро, сэр, – раздался бодрый и энергичный голос Тачиро. – Как обстоят дела? Сэр Рихтер с сэром Виллемом не наведывались ещё?
– Доброе утро, – ответил он, оборачиваясь на голос. – Нет, ещё не наведывались. Полагаю, мы встретим их по дороге.
Позади что-то хлопнуло и Руфус удивленно повернулся обратно – однако Бена уже не было. Через несколько минут тавернщик появился, таща за собой холстяной мешок, и деловито осведомился:
– Куда приказываете упаковать вам сухари, уважаемые?..

Сборы заняли минут двадцать, еще несколько минут заняло пожелание удачи Беном и ответы на это пожелание. Наконец всё было готово, входная дверь распахнулась и в лицо им ударил свежий морозный воздух.
Несмотря на то, что погода была пасмурной, уличный свет, отраженный и усиленный снегом, показался Руфусу ослепительным, воздух – обжигающим, так что в первый момент он даже зажмурился на мгновение.

==> Улицы Генгерского городка

– Доброе утро, – отозвался сэр Руфус, обернувшись к охотнику. – Нет, ещё не наведывались. Полагаю, мы встретим их по дороге.
Тачиро лишь пожал плечами. Между тем трактирщик за стойкой повернулся и скрылся за кухонной дверью, хлопнув при этом створкой. Спустя некоторое время дверь отворилась вновь, пропустив Бена, волокущего изрядных размеров холщовый мешок.
– Куда приказываете упаковать вам сухари, уважаемые?.. – поинтересовался он. Тачиро протянул руки и принял мешок через стойку. Груз оказался довольно увесистым: похоже, на припасы трактирщик не поскупился.
Задерживаться в таверне не имело смысла: нужно было выдвигаться к шахтам. Поэтому рыцарь и охотник направились в свои комнаты с намерением экипироваться для похода под землю.

Комната наверху.

Очутившись в своём номере, Тачиро первым делом облачился в свой жилет, обшитый стальными пластинами. Свой вещмешок с пристёгнутым поверх него спальником он накинул на плечи: оставлять что-либо в номере не имело смысла, так как ничего лишнего при нём и не было. Оружие тоже было в порядке: меч в ножнах, кинжал на правом бедре, перчатка… М-да.
Тачиро поднял левую руку, стянул с неё кожаную перчатку – и уставился на кристалл, вправленный в броню на тыльной стороне ладони. Камень переливался красным, мерцая, словно живой: в эту минуту он неприятно походил на глаз, внимательно изучающий охотника. Если приглядеться, в глубине кристалла можно было рассмотреть нечто вроде тёмной клубящейся дымки… Казалось, кристалл излучает некое не совсем понятное ожидание, будто предчувствуя близкие события.
«Что, жаждешь новых смертей? Не надейся: я не дам тебе такого шанса. Что бы ни случилось, я не позволю тебе забрать новую жизнь… во всяком случае, постараюсь. Хотя бы на этот раз…».
Рывком натянув кожаную перчатку поверх металлической, охотник повернулся на каблуках и покинул комнату, затворив за собой дверь.

Зал на первом этаже.

В общей зале пришлось ненадолго задержаться, чтобы попрощаться с трактирщиком и поблагодарить за высказанные им пожелания удачи. Наконец сэр Руфус проследовал к входной двери, отворил её и шагнул наружу. Закинув мешок с припасами на плечо, Тачиро последовал за ним.

==> Улицы Генгерского городка